Chuyện giữa Ngụy Kỳ Sơn và người thê tử quá cố, Tiêu Lệ ở Bắc cảnh bấy lâu, ít nhiều cũng biết được đại khái.

Giờ nghe ông nhắc lại cố thê, điều hắn vô thức nghĩ tới lại là vô số lần Ôn Du bỏ hắn mà đi.

Thê tử của Ngụy Kỳ Sơn, khi phục Tấn vô vọng, đã quyết tuyệt tìm đến cái chết.

Ôn Du vì báo thù, liên hôn với Trần Vương không đạt được mục đích, cũng cam lòng cùng Khương Úc sinh con nối dõi để mưu quyền.

Từ một phương diện nào đó, hai người họ quả có phần giống nhau.

Nhưng năm xưa Ngụy Kỳ Sơn bị man tộc kìm chân, vì lo cho bách tính Bắc cảnh mà không dám cùng Lương Thành Tổ Ôn Thế An quyết chiến, rốt cuộc vẫn là ông chưa đủ mạnh.

Hắn sẽ không đi vào vết xe ấy.

Hàm dưới Tiêu Lệ khẽ siết chặt, nâng mi nhìn lên:

“Vậy Hầu gia đây là đang ‘cầu’ Tiêu mỗ làm thần tử nhà Tấn?”

Ngụy Kỳ Sơn nhìn hắn thật lâu, trong đáy mắt là phong sương bại dưới tháng năm cùng nỗi bất lực không sao che giấu.

Dù không muốn thừa nhận, năm xưa ông một mặt trọng dụng Tiêu Lệ, một mặt lại tìm cách siết vòng sắt vào cổ hắn. Điều ông sợ, chính là người trẻ tuổi hoang dã như sói đồng trước mắt này, quá mức cường thịnh, một ngày nào đó sẽ uy h**p địa vị của mình nơi Bắc cảnh, thay thế mình.

Nay, lại đến lượt ông phải cầu hắn tiếp nhận tất cả cơ nghiệp mình khổ tâm kinh doanh.

Ngụy Kỳ Sơn đè nén vị đắng trong lòng, chậm rãi nói:

“Bắc Ngụy trước nay đối ngoại xưng là phục Tấn. Ngươi tiếp quản rồi, nếu một sớm đổi cờ hiệu, bất luận là danh nghĩa đối ngoại hay chỉnh đốn binh mã nội bộ đều bất lợi. Nếu muốn tự lập cờ xí, đợi thời cơ chín muồi hơn cũng chưa muộn.”

Ông đem thứ Tiêu Lệ sớm muộn gì cũng có thể đoạt được, dâng sớm cho hắn; dùng thời gian và một danh nghĩa chính thống tranh ngôi cao nhất, đổi lấy việc Tiêu Lệ tiếp quản Bắc cảnh bằng phương thức ôn hòa hơn, giữ lại cho ông và Ngụy doanh chút thể diện cuối cùng.

Từ nay về sau, Bắc Ngụy sẽ không còn là Bắc Ngụy của Ngụy thị.

Vài ba năm nữa, e rằng ngay cả cái tên Bắc Ngụy cũng chẳng còn.

Nhưng thế đã đủ.

Không để bách tính Bắc cảnh lại chịu binh họa dưới quyền mình; không để bộ tướng dưới trướng theo mình bước lên tuyệt lộ mà uổng mạng; cũng vì tộc nhân Ngụy thị tìm được một tia sinh cơ.

Lên đường xuống hoàng tuyền, ông có thể an tâm hơn chút.

Bao điều không thể nói ra, Ngụy Kỳ Sơn đều gửi vào ánh mắt trầm uất ấy.

Tiêu Lệ mặc ông nhìn, chỉ nói:

“Ta đã rõ.”

Giọng hắn trầm cứng:

“Thiếu quân Ngụy phủ nếu đủ an phận, lời Hầu gia trước đó, Tiêu mỗ có thể ứng. Nếu hắn sinh sự……”

Vế sau hắn không nói tiếp. Ngụy Kỳ Sơn đón lời:

“Ta sẽ dạy dỗ nó.”

Ông dừng một chút, rốt cuộc lại nói:

“Đa tạ……”

Đa tạ hắn vẫn nguyện ý giữ cho ông phần thể diện này.

Tiêu Lệ chỉ đáp:

“Cảnh sinh linh đồ thán cũng không phải điều ta mong. Chỉ là mỗi người lấy thứ mình cần.”

Rồi hắn xoay người bước đi. Ngụy Kỳ Sơn gọi lại:

“Còn một việc.”

Tiêu Lệ dừng chân.

Ngụy Kỳ Sơn nói:

“Hạm Dương công chúa muốn gặp ngươi.”

—

Tuyết cuối năm dường như lúc nào cũng rơi không dứt, từ sớm đến tối càng lúc càng dày.

Ôn Du ngồi trong đình giữa hồ, rèm tre chắn gió buông xuống, nàng chống má nhìn ra cảnh tuyết trắng liền trời nước.

Rèm nơi cửa đình bị vén lên. Gió lạnh thốc vào, thổi tan phần ấm áp do than hồng trong đình hun ra.

Ôn Du quay đầu, thấy Đồng Tước giữ rèm, Chiêu Bạch ôm kiếm đứng bên ngoài một phía. Tiêu Lệ khom nhẹ thân mình cao lớn, hơi cúi đầu tránh rèm tre, bước vào trong đình.

Vạt áo hắn vương tuyết vụn, trên người còn đọng hàn khí ngoài gió tuyết. So với trước gầy hơn đôi phần, nên mày mắt càng thêm sắc bén.

Sau lần biệt ở sơn am, hơn tháng sau hai người mới tái kiến. Ngồi xuống rồi, cả hai đều im lặng.

Ấm nước trên lò đất đỏ sôi lên. Ôn Du nhấc ấm rót trà cho hắn, mới nói một câu:

“Bên ngoài tuyết lớn lắm chăng? Uống chén trà nóng đi.”

Người ngồi đối diện đáp:

“Ta đến đón Viên tướng quân.”

Tay Ôn Du đang rót trà khựng lại, nước trong chén đầy tràn ra chút ít.

Sắc mặt nàng không lộ nửa phần cảm xúc. Đặt ấm xuống xong, nàng ngẩng mắt nhìn người đối diện:

“Ngươi đã chọn xong rồi?”

Tiêu Lệ bình tĩnh nhìn thẳng nàng. Hung lệ và khí thế bức người trong mắt hắn năm xưa đã thu lại, chìm vào một tầng trầm ổn dày nặng hơn:

“Ừm.”

Ôn Du trầm mặc một nhịp, khóe môi chậm rãi cong lên:

“Vì sao?”

Không đợi Ôn Du đáp, hắn đã lạnh lùng mà tàn quyết nói:

“Công chúa nếu bằng lòng, Tiêu Lệ cũng có thể bội tín vong nghĩa.”

Hung khí và phong mang của hắn, rốt cuộc lại rỉ ra từ lớp trầm ổn kia.

Sau hai trận Yên Lặc Sơn và Lạc Đô, Liêu Giang chết, Ngụy Kỳ Sơn bệnh, Bắc Ngụy không người kế tục, thế suy đã lộ.

Không nhân cơ hội đạp thêm một cước, hắn tự cho đã là nhân nghĩa lớn nhất với Bắc Ngụy.

Ngụy Kỳ Sơn đã nhìn thấy kết cục chẳng bao lâu nữa, nên trước khi nhắm mắt giao cả Bắc Ngụy cho hắn.

Nhưng chỉ cần Ôn Du một câu, hắn cũng có thể vứt bỏ cái gọi là tín nghĩa kia, đoạt lấy hết thảy thứ đáng đoạt.

Thế nhưng Ôn Du cúi mắt nhìn chén trà nóng bốc hơi trước mặt thật lâu, cuối cùng chỉ nói:

“Ta hiểu rồi.”

Thần sắc nàng nhạt đến mức không nhìn ra trong mắt có bao nhiêu bùi ngùi và đau xót:

“Viên tướng quân ở viện của Lý đại nhân. Ta sẽ sai người đi truyền.”

Ngoài đình, Đồng Tước nhận lệnh, lập tức sai một Thanh Vân Vệ sang khách viện báo tin.

Nàng có chút lo lắng nhìn vào trong đình.

Nhưng cách một lớp rèm tre, chỉ thấy hai bóng người mờ nhạt ngồi đối diện nhau qua chiếc án thấp.

Không ai nhúc nhích, cũng không ai nói thêm lời nào.

Trong ngoài đình giữa hồ, nhất thời chỉ còn tiếng gió gào tuyết táp giữa trời đất.

Chẳng bao lâu, Thanh Vân Vệ vào bẩm, nói Viên Phóng đã được dẫn tới.

Trong đáy mắt trầm lạnh của Tiêu Lệ dường như đang ép chặt một thứ cảm xúc nào đó. Cuối cùng hắn hỏi:

“Đến nước này, công chúa vẫn chọn Nam Trần sao?”

Ôn Du không nhìn hắn. Nàng nâng chén trà lúc trước rót quá đầy, nhấp một ngụm. Hàng mi dài khẽ phủ, nói:

Một quyết định tùy tiện của nàng, phía dưới không biết sẽ lại là cảnh máu chảy thành sông thế nào.

Người xưa thường than mệnh thời. Hôm nay nàng mới thật sự hiểu được sức nặng của hai chữ ấy.

Ánh mắt Tiêu Lệ lạnh lẽo, khóe môi khẽ nhếch mang ý châm biếm:

“Công chúa hãy nhớ kỹ lựa chọn hôm nay. Cáo biệt.”

Hắn đứng dậy vén rèm bước nhanh ra ngoài. Bên ngoài, Chiêu Bạch sắc mặt lạnh như sương, ngón cái đẩy trường kiếm ra khỏi vỏ một tấc như muốn ngăn người, bị Đồng Tước kịp thời giữ lại.

Con đường dài từ đình giữa hồ ra đến bờ, ba mặt giáp nước, bốn phía đón gió. Áo choàng Tiêu Lệ lại vương đầy tuyết vụn, môi hắn mím thành một đường thẳng, không hề ngoái lại.

Trong đình, Ôn Du nhìn cảnh hồ tuyết trắng qua nửa tấm rèm tre bị cuốn lên, nâng chén trà trước mặt uống thêm một ngụm, cũng chưa từng nghiêng mày nhìn theo.

“Công chúa?”

Ôn Du nói:

“Trở về Nam Trần thôi. Gần đây bên Thái Phó liên tiếp gửi thư thúc giục, e rằng đã không còn cầm chân được Khương Thái Hậu bọn họ. Việc phạt Lạc Đô cứu tẩu tẩu và A Nhân, giao cho Phạm tướng quân.”

—

Ngày Ôn Du xa Phụng Dương, liên quân Lương – Ngụy theo ước định trước đó, cùng tiến đánh Lạc Đô.

Trên quan đạo mênh mông tuyết trắng, vệt bánh xe sẫm màu bị dấu chân binh mã phía sau dẫm chồng lên, kéo dài xa tít.

Trường Liêm vương phủ thuở trước trong thành Phụng Dương, sau khi loạn quân vào thành bị Bùi Tụng trưng làm chỗ ở, phá hoại ngược lại không nghiêm trọng.

Chỉ là khi loạn quân rút đi, hẳn vẫn cướp sạch một phen. Không ít bình hoa cỡ lớn không thể mang đi đều bị đập nát.

Tấm bình phong bạch ngọc khắc 《Thần Nữ Phú》 từng khiến dân gian truyền tụng không dứt, trong phủ khố nay cũng vỡ nát đến không thể ghép lại nguyên dạng.

Khi Trương Hoài cầm cấp báo từ Bắc cảnh tìm đến Tiêu Lệ, liền thấy hắn trong phủ khố vương phủ phủ bụi, lặng lẽ ghép từng mảnh bạch ngọc vỡ nát đã lâu, còn bị Bùi tốt ra vào dẫm đầy bùn đất, ghép lại đại khái hình dáng năm xưa.

Trương Hoài bỗng thấy lòng mình giật thót.

Đứng ngoài cửa điều hòa mấy hơi thở, hắn mới lên tiếng:

“Châu quân, Định Châu truyền tin, Sóc Biên hầu e rằng… không xong rồi.”

Tiêu Lệ đặt mảnh ngọc cuối cùng về vị trí trên bức 《Thần Nữ Phú》, khẽ “Ừm” một tiếng.

—

Gió tuyết triền miên, đã gần chạng vạng, sắc trời càng thêm xám xịt.

Ngụy Ngang thúc ngựa đến bên cửa sổ xe ngựa:

“Hầu gia, mạt tướng vừa cho người đi xem, Bắc Mạc Hà đã kết băng. Thuyền không đi được, nhưng nếu xe ngựa qua, còn phải chờ đông thêm một đêm nữa.”

Cửa sổ bọc sắt mở ra. Ngụy Kỳ Sơn khoác đại áo, được Ngụy Bình Tân đỡ ngồi trong xe, tóc đã bạc xám như lão giả bảy mươi.

Ông nheo mắt nhìn bờ sông bên kia mịt mù gió tuyết và sương lạnh, khó nhọc nói:

“Qua Bắc Mạc Hà… là U Châu rồi…”

Ngụy Ngang biết ông gấp muốn đến U Châu nhìn lại một lần, cúi đầu ôm quyền, mắt đỏ hoe, giọng lại không dám lộ nửa phần dị dạng:

“Trước giờ Ngọ ngày mai, đại quân ắt có thể đến U Châu.”

Sau thảm bại ở Lạc Đô, lại nghe tin Liêu Giang chết, Ngụy Kỳ Sơn trên đường trở về Bắc cảnh, vì bệnh nặng mà lưu lại Định Châu mấy ngày.

Ông dường như biết mình chẳng còn bao lâu, nói gì cũng phải tiếp tục bắc thượng, đến U Châu – nơi ông trấn thủ hơn nửa đời – nhìn lại một lần.

Thuộc hạ đều nhìn ra điều chẳng lành, tự nhiên không dám trái ý.

Ngụy Bình Tân đã sai người đi Trác quận đón Ngụy phu nhân cùng muội muội. Ngụy Ngang nhận tin liền xử lý xong việc ở Yên Lặc Sơn, suốt đêm dẫn quân chạy tới.

Ngụy Kỳ Sơn chỉ lặng lẽ nhìn Bắc Mạc Hà đóng băng rắn chắc như một dải bạc giữa trời đất, lẩm bẩm:

“Còn phải đợi đến mai sao…”

Ngay cả ho khan giờ cũng trở nên cực kỳ khó nhọc. Ông khẽ ho hai tiếng, th* d*c nói:

“Vậy… hạ trại bên bờ Bắc Mạc Hà đi.”

Ngụy Ngang xuống chỉ huy binh sĩ đóng trại. Ngụy Hiền bưng chén thuốc mới sắc đến, giao cho Ngụy Bình Tân hầu hạ uống.

Ngụy Bình Tân múc thuốc đưa tới bên môi nhợt nhạt xám tái của phụ thân, nghẹn lệ nói:

“Phụ thân, uống thuốc thôi.”

Ngụy Kỳ Sơn không mở miệng. Ông như chìm trong hồi ức nào đó, môi chỉ khẽ mấp máy:

“Sau khi xuân đến… rau tề mọc ngoài đồng là ngon nhất… trộn bột thô làm bánh, hoặc nấu canh bột viên… vị đều ngon…”

“Có một năm… ta cùng Liêu thúc con giữ U Châu, mưa lớn lở núi chặn đường, lương thảo phải muộn mấy ngày mới đến. Ta và Liêu thúc, dẫn tướng sĩ đào rau tề ngoài đồng, nấu Quan Âm thổ cầm hơi… vậy mà dưới thế công của man tử, vẫn cầm cự được đến khi viện binh tới…”

Giọng ông mang theo tiếng thở khẽ:

“Ta… e là không kịp đến U Châu… cũng không kịp đợi xuân về uống thêm một bát canh rau tề…”

Ngụy Bình Tân bưng bát thuốc, nước mắt lã chã, bỗng phát cuồng quát lớn:

“Truyền lệnh của ta! Đập băng sông, thả thuyền xuống! Lại xúc tuyết tìm xem có rau tề mọc lên không!”

Không ai động đậy.

Ngụy Bình Tân vơ lấy bất cứ thứ gì bên cạnh ném về phía họ, gào lên:

“Đi đi!”

Dù là đục băng mở lối cho thuyền, hay giữa mùa đông rét mướt tìm rau dại chỉ mọc khi xuân về, đều là chuyện không thể.

Thế nhưng sau cơn thịnh nộ của Ngụy Bình Tân, các tướng vẫn điểm binh, người đi đục băng, người xúc tuyết tìm rau.

Bên bờ sông, binh sĩ vót gỗ nhọn, vung chùy nện xuống, chẳng bao lâu đã đập ra một khoảng lỗ. Lại chặt gỗ ngang thô, buộc dây hai đầu, quăng vào hố băng, dùng sức người kéo xô cho miệng hố rộng thêm.

Băng vỡ lách tách rơi xuống dòng nước đông cứng bên dưới, tiếng “ào ào” vang lên, nghe như nước sông lại chảy xiết.

Ngụy Kỳ Sơn tựa đầu vào vách xe, nửa nhắm mắt vô lực, nghe tiếng gió tuyết và tiếng băng nước ào ào ngoài kia, thấp giọng:

“Đại hà thao thao… đông khứ hĩ… ta bọn… bồng hao… kẻ bạc mệnh…”

Trong xe, Ngụy Bình Tân bỗng bật ra tiếng khóc như xé lòng:

“Phụ thân——”

Ngoài xe, chư tướng sĩ đầu tiên còn ngơ ngác, rồi dù là người đang đập băng, xúc tuyết, hay dựng trướng, đều dừng tay, lần lượt quỳ xuống hướng về xe ngựa.

Ngụy Ngang từ lều đang dựng dở vội vàng chạy lại, cùng các Ngụy tướng quỳ trước xe, bi thương tột độ hô lớn:

“Hầu gia——”