Hai cánh viện binh từ cao địa trong khe sông ập xuống. Đội quán Bùi vốn đang vây đánh hai bờ sông, nhất thời rơi vào thế bất lợi.

Đạo quân Ngụy quân ở phía dưới vốn đã là nỏ mạnh hết đà, nay thấy viện binh tới nơi, tức thì chiến ý lại bừng lên. Bất luận vòng ngoài Bùi quân xông giết thế nào, cũng không phá nổi vòng phòng hộ bảo vệ phụ tử Ngụy Kỳ Sơn.

Bùi Nguyên sắc mặt khó coi nhìn sang Bùi Tụng, cất tiếng hỏi: “Chủ quân?”

Bùi Tụng lạnh lùng dõi xuống trận thế đang chém giết bên dưới. Giữa rừng cờ đen Bắc Ngụy cuộn sóng, lá cờ Thương Long Xích Vân của Ôn thị cũng phấp phới tung bay. Giữa mày hắn như ẩn một tia nộ ý. Sau cùng, hắn ngoái nhìn người trên vách núi đối diện một lần, lạnh giọng nói: “Minh kim thu binh.”

Một khi binh mã của hắn bị dồn hết xuống khe sông, kết cục của đội quân phụ tử Ngụy Kỳ Sơn chính là kết cục của họ.

Bùi Nguyên lập tức lui xuống truyền lệnh.

“Đang——”

“Đang——”

Tiếng minh chinh vang vọng khắp khe sông. Quân Bùi bị viện binh Lương, Ngụy dần dần vây kín, liền như thủy triều rút xuống mà lui binh. Bùi Tụng khoác đại bào, quay lưng rời khỏi sườn dốc cao ấy.

Trên vách núi đối diện, Ôn Du lạnh mắt nhìn theo bóng lưng Bùi Tụng phóng ngựa rời đi. Dẫu có Chiêu Bạch phía sau chống ô che, vẫn có vài hạt tuyết nhỏ bị gió cuốn xiên xiên bay vào trước vạt áo nàng.

Tuyết mỏng đậu trên hàng mi dài, càng khiến đôi mắt lạnh lẽo bên dưới thêm mấy phần sương giá.

Năm ngoái lúc này, nàng còn phải bôn tẩu dưới mảnh sơn hà bị bóng tối của Bùi Tụng bao phủ.

Hôm nay, công thủ cũng nên đổi chiều rồi.

—

Ngụy doanh phen này tổn thất thảm trọng. Trước khi viện binh tới, họ đã bị Bùi quân dồn ép xuống khe sông vây giết suốt mấy canh giờ. Nửa số Lang Kỵ điều từ chiến trường Bắc cảnh về gần như bị đánh phế trong trận này. Ba vạn binh mã, tổn hao còn chưa tới một vạn.

Sau khi Bùi quân rút lui, Lương doanh và Ngụy doanh mỗi bên phái ra một vạn binh truy kích. Song e rằng Bùi Tụng lại giở lại kế cũ, nên cũng không dám đuổi quá xa, phòng khi hắn tìm được địa thế thuận lợi, quay đầu cắn trả.

Viên Phóng dẫn binh sĩ dưới trướng, gần như lội trong máu mà lần lượt lật từng thi thể đổ gục trong bùn tuyết, tìm xem còn ai sống sót chăng.

Ngụy Kỳ Sơn được người dùng cáng khiêng lên. Quân y đã băng bó sơ qua vết thương cho ông. Nhưng không biết do giá lạnh hay vì thương thế quá nặng, hay là mất máu quá nhiều, cả khuôn mặt ông vẫn lộ sắc xám ám không lành.

Ôn Du được Chiêu Bạch dìu bước xuống xe ngựa. Đồng Tước chậm hơn nửa bước, giương ô che tuyết như mây bông lất phất đầy trời.

“Danh tiếng Ngụy hầu, như sấm vang bốn cõi. Nay được diện kiến, quả không phụ danh trụ cột Bắc cảnh.” Ôn Du đứng cách cáng của Ngụy Kỳ Sơn năm bước, ôn tồn nói.

Ngụy Kỳ Sơn dường như muốn đứng dậy, song thương thế quá nặng, tấm vải thô trên cáng lại khó mượn lực. Viên Phóng đứng bên vội đỡ ông ngồi dậy.

Ông ho sặc một trận, nuốt xuống vị tanh nơi cổ họng. Dẫu lúc này bộ dạng chật vật, ánh mắt nhìn về phía Ôn Du vẫn không hề có vẻ suy nhược, chỉ là lời nói có phần nặng nề: “Công chúa là đang giễu lão phu ư?”

Chưa đợi nàng đáp, ông đã che miệng ho khẽ: “Phen này công chúa xuất binh tương trợ, Ngụy mỗ xin tạ. Điều kiện công chúa đưa ra, Ngụy mỗ cũng nghe ái tướng bẩm lại rồi. Bất luận công chúa muốn từ Ngụy doanh ta đòi người nào, chỉ cần người ấy nguyện theo công chúa rời đi, Ngụy mỗ tuyệt không ngăn cản.”

Ôn Du lặng nhìn Ngụy Kỳ Sơn một khắc, bình hòa tiếp lời:

“Hầu gia dụng binh như thần. Chẳng bao lâu trước chủ lực còn ở Mạc Châu, nay đã áp sát Lạc Đô, đánh cho Bùi Tụng trở tay không kịp. Nếu không phải vì cứu nhi tử sốt ruột, e cũng chẳng đến nỗi bị dồn vào hiểm cảnh thế này. Lời khen của Hạm Dương, là thật lòng.”

Lời ấy, khiến người ta khó lòng đoán định.

Nàng điểm rõ việc chủ lực Bắc Ngụy ban đầu ở Mạc Châu, bỗng chốc lại hiện tại Lạc Đô. Càng khiến người nghe không rõ nàng thực sự khen ngợi, hay ngầm ám chỉ nàng sớm đã biết mưu hoạch ban đầu của Ngụy doanh, chớ nên cùng nàng giả vờ hồ đồ.

Nàng tiếp:

“Trước đó tuy đã từ chỗ Viên tướng quân đòi được một lời hứa, nhưng phần trung nghĩa ấy của Viên tướng quân đối với Ngụy hầu, thực khiến bản cung khâm phục. Hầu gia vì ái tướng mà giữ trọn lời hẹn, cũng khiến bản cung cảm động. Hôm nay xuất binh tương trợ, coi như trả hết ân oán trận Mã Gia Lương năm xưa. Đậu Kiến Lương phản đầu sang Bùi doanh, Lương doanh ta tuyệt không hay biết, lại còn thụ hại. Nhưng Bắc Ngụy các ngươi, rốt cuộc là vì bản cung mà tạm kết minh với Nam Trần, rồi lại bị bội ước, tổn thất hai vạn tướng sĩ. Bản cung nợ các ngươi một lời tạ lỗi.”

“Sau hôm nay, Lương doanh ta không còn điều gì có lỗi với Ngụy doanh các ngươi nữa. Ngụy hầu đã phản Đại Lương ta mà phục Tấn, trong mắt bản cung, tức là nghịch thần. Ngày sau gặp lại nơi sa trường, bản cung sẽ không lưu tình.”

“Còn người bản cung muốn từ chỗ Ngụy hầu đòi lại, chính là kẻ trước kia được hầu gia thu làm nghĩa tử, nay đang bị giam trong ngục —— Tiêu Lệ.”

Ôn Du cùng Ngụy Kỳ Sơn đối mắt. Đôi đồng tử nàng thanh trầm, ôn tĩnh:

“Lương quân ta đã cùng Viên Phóng tướng quân hiệp lực đánh hạ Phụng Dương. Tiếp đó nếu công Lạc Đô, trừ trưởng tẩu và nữ nhi Giang Nghi Sơ của bản cung, cùng bách tính trong thành nguyện theo bản cung nam hạ, hai thành ấy, bản cung đều có thể chắp tay nhường lại. Điều kiện này, Ngụy hầu thấy có đủ chăng?”

Bất luận là Phụng Dương hay Lạc Đô, nếu chỉ một mình Ngụy doanh công đánh, lại thêm man tộc thỉnh thoảng xâm phạm Bắc cảnh, tất khó lòng thuận lợi.

Ôn Du nguyện cùng xuất binh, dĩ nhiên có nguyên do muốn cứu mẫu nữ Giang Nghi Sơ. Nhưng Ngụy doanh há chẳng có mưu tính riêng? Thành trì hai quân hiệp lực đánh hạ, mọi thứ trong thành lẽ ra phải chia đôi.

Điều ấy, khi Lương – Ngụy tạm kết minh ở Phụng Dương, đôi bên đã bạch giấy hắc tự ký ấn rõ ràng.

Khi ấy, có lẽ Viên Phóng cho rằng đến khi tới Lạc Đô, Ngụy Kỳ Sơn đã tru diệt Bùi Tụng, đoạt được thành. Lúc đó hai đường binh mã Ngụy doanh giáp kích Lương quân trong tay nàng, mọi ước định đều có thể không còn tính sổ.

Nhưng Ôn Du chưa từng cho rằng tiền cảnh Ngụy doanh có thể lạc quan đến vậy.

Một là Bùi Tụng gian trá, đối đầu Ngụy Kỳ Sơn chưa chắc đã bại.

Hai là nếu man tử công Bắc cảnh, Ngụy Kỳ Sơn khó lòng đầu đuôi vẹn toàn.

Đến lúc ấy, tiếp tục kết minh cùng Lương doanh nàng, mới là thượng sách.

Đại Lương hiện chủ lực không ở Bắc cảnh, có lấy được thành cũng khó giữ. Thế nên đất yếu địa trọng của Bắc Ngụy, các nàng tất phải chiếm thêm một phần về vật tư.

Ôn Du cũng không sợ Ngụy doanh trở mặt. Hai phương binh mã đại động can qua, chỉ khiến Bùi Tụng ngồi hưởng lợi ngư ông.

Có lời, còn hơn liều chết với Lương doanh, sau rốt tất cả rơi vào tay Bùi Tụng.

Ngụy doanh trên dưới, chỉ cần có vài phần đầu óc, ắt tính rõ được khoản sổ này.

Nàng dùng trận này xóa sạch món nợ năm xưa Lương doanh thiếu Ngụy doanh. Từ nay về sau, Ngụy doanh chớ lấy trận Mã Gia Lương làm cớ nữa.

Ngày sau Lương doanh phạt Bắc Ngụy, cũng là danh chính ngôn thuận.

Đó cũng là một mục đích khác trong chuyến Bắc thượng của Ôn Du.

Dùng phần vật tư lẽ ra Lương doanh được chia sau khi hạ hai thành để đổi lấy Tiêu Lệ, điều kiện này không thể nói là không hậu hĩnh.

Ngụy Kỳ Sơn nghe xong, đôi mắt già nua nhìn Ôn Du thật lâu, lại như xuyên qua nàng, nhìn về một đối thủ của năm xưa.

Uy nghiêm và lãnh nghị trên mặt ông không hề suy giảm, song cũng chẳng thể uy h**p nàng nửa phần.

Nữ tử trước mắt thân hình thậm chí có thể gọi là mảnh mai, nhưng khí độ thấm qua màn phong tuyết mênh mang kia, lại như trời rộng đất dày bao dung nhân hậu, cũng như lôi đình có thể xé toang thiên khung, thúc sinh vạn vật.

Ngụy Kỳ Sơn rất rõ, so với ba mươi lăm năm trước còn niên thiếu khí thịnh, nay trừ thân thể không bằng xưa, mọi thứ khác ông đều vượt xa khi ấy.

Ông luyện ra Lang Kỵ vô kiên bất tồi, bồi dưỡng vô số tâm phúc đại tướng có thể độc đương một mặt, lại có thanh vọng chưa từng có trong dân gian.

Ông vốn nên thắng.

Thế nhưng giờ khắc này, ông lại dường như nhìn rõ cục bại không lâu sau của chính mình.

Là phản tặc ba mươi lăm năm sau khó đối phó hơn năm xưa? Hay thiếu nữ mảnh mai trước mắt này, vượt xa Ôn Thế An?

Ngụy Kỳ Sơn không nghĩ tiếp đáp án ấy nữa. Ông chợt hiểu, việc muốn dùng hôm nay để nghiệm chứng một đáp án của ba mươi lăm năm trước, tự thân đã là sai lầm.

Ông cứ thế nhìn Ôn Du, hồi lâu không đáp.

Ôn Du khẽ chau mày.

Bên cạnh, Viên Phóng cất tiếng: “Hầu gia?”

Ngụy Kỳ Sơn như hoàn hồn, che miệng ho dữ dội một trận, nói:

“Khuyển tử Hoài Cẩn hiện đang thống lĩnh Lang Kỵ ở Yên Lặc Sơn, thay lão phu trấn giữ Bắc cảnh. Công chúa đã muốn nó, lão phu vẫn là câu ấy —— nó nếu nguyện theo công chúa rời đi, lão phu tuyệt không ngăn cản.”

Chiến báo Bắc cảnh vốn trực tiếp đưa đến tay Ngụy Kỳ Sơn. Việc Tiêu Lệ đi giúp trấn giữ Yên Lặc Sơn, Viên Phóng cũng không hay biết.

Lúc này nghe ông nói vậy, trên mặt hắn thoáng qua một tia dị dạng.

Nhưng Ngụy Kỳ Sơn ho dữ dội, dù cố nén, rốt cuộc vẫn không áp được vị tanh nơi cổ, ho ra máu.

Ngụy Bình Tân thấy vậy, tim như dao cắt, kêu lên một tiếng “Phụ thân!”, rồi mặt đầy máu bùn, quay sang quát đám người:

“Tránh ra! Mau khiêng phụ thân ta lên xe!”

“Quân y đâu! Mau bắt mạch cho phụ thân ta!”

Lúc này hắn đã như một con chó điên thấy ai cũng cắn. Chiêu Bạch thấy hắn trừng mắt nhìn Ôn Du, lửa giận dường như muốn trút lên nàng, thần sắc không vui định tiến lên, lại bị Ôn Du khẽ gọi một tiếng “A Chiêu” ngăn lại.

Tình hình Ngụy Kỳ Sơn quả thực không ổn. Nhưng sau khi ho xong, ông vẫn giơ tay ra hiệu cho đám người Ngụy doanh đang rối loạn dừng lại, nhìn Ôn Du hỏi:

“Ý công chúa thế nào?”

Ôn Du khẽ nhíu mày, hỏi: “Hoài Cẩn?”

Ngụy Kỳ Sơn lau đi vết máu nơi khóe môi, chỉ cho rằng khi Tiêu Lệ từng làm việc ở Lương doanh, Ôn Du không thân cận với hắn nên không biết biểu tự này. Trong lòng ông có chút an ủi, đáp:

“Ấy là biểu tự của khuyển tử Tiêu Lệ.”

Ôn Du không rõ đang nghĩ gì, khẽ rũ mắt. Một lát sau, nàng nói:

“Được.”

“Bất quá……” Nàng ngẩng mắt lên, đáy mắt như phủ một tầng băng vụ, khiến người khó dò: “Hắn tình nguyện hay không, phải để chính hắn đến nói với ta. Trong thời gian ấy, đành làm phiền Viên tướng quân đến Lương doanh ta làm khách, cùng thương nghị đại kế hiệp phạt Lạc Đô.”

Đây rõ ràng là ý muốn giữ Viên Phóng ở lại Lương doanh làm con tin.

Đôi mắt già nua của Ngụy Kỳ Sơn lặng lẽ thẩm thị nàng.

Tuổi còn nhỏ, mà tâm cơ thủ đoạn đã trầm ổn lão luyện đến thế.

Ông ho khẽ mấy tiếng rồi nói: “Cứ theo lời công chúa.”

Thuộc hạ rất nhanh đã khiêng ông trở lại xe.

Giữa lúc hỗn loạn, Viên Phóng vẫn giữ đủ lễ nghi, chắp tay hành lễ với Ôn Du, theo lời Ngụy Kỳ Sơn mà tạm lưu lại Lương doanh.

Ôn Du nhìn đám người Ngụy doanh tay chân cuống quýt, thần sắc bình thản nói: “Hồi doanh.”

Lên xe ngựa, tránh khỏi tai mắt Viên Phóng, Đồng Tước mới khẽ nói:

“Nô tỳ thấy Tiêu tướng quân nay lại thay Bắc Ngụy hiệu lực, ắt có ẩn tình. Biết đâu còn là Sóc Biên hầu buông lời lừa gạt công chúa thì sao!”

Ôn Du rũ hàng mi dài, giọng bình hòa:

“Cho nên ta mới bảo hắn đích thân tới gặp ta.”

—

Yên Lặc Sơn.

Tuyết là màu duy nhất phủ kín mảnh thiên địa mênh mang này.

Nhưng trong ánh trời dần tối, giữa lớp tuyết bùn bị giẫm nát, còn có sắc đỏ từ thi thể phủ kín bãi cạn ven suối mà tràn ra.

Trận ác chiến kéo dài mấy ngày đã gần hồi kết.

Tiêu Lệ quật ngã chủ tướng man quân – kẻ cao hơn hắn nửa cái đầu, thân hình vạm vỡ như núi – xuống dòng suối cạn đóng một lớp băng mỏng. Trường đao trong tay hắn còn chưa kịp đâm xuống, đối phương đã sặc nước, chộp lấy một chân hắn, kéo cả hai ngã nhào vào dòng suối nhuộm máu. Hắn rút dao găm giấu trong ủng, thẳng tay quệt về phía cổ hắn.

Tiêu Lệ nghiêng người tránh không kịp, chỉ kịp dùng giáp tay tinh thiết chặn lưỡi dao đang ép xuống. Cánh tay còn lại dồn lực tung một quyền, nện thẳng vào huyệt thái dương đối phương.

Chủ tướng man quân khi vùng vẫy đứng dậy chậm một nhịp.

Tiêu Lệ chớp lấy cơ hội, chẳng buồn mò lại trường đao đã rơi, chống tay bật dậy lao tới, bóp chặt cổ đối phương, ấn mạnh xuống vùng nước sâu hơn.

Máu trên mặt hắn hòa cùng nước suối lạnh, nhỏ giọt từ cằm và đuôi tóc. Hơi thở nặng nề, ánh nhìn hung hãn hơn cả sói.

Bãi ven bờ, thi thể binh sĩ ngã xuống nối liền thành một thứ “bãi đá” khác.

Có man quân.

Có nghĩa quân.

Cũng có cả Lang Kỵ.

Một trận này, thảm liệt chưa từng có.

Sau khi Ngụy Kỳ Sơn điều binh nam hạ, phòng tuyến Yên Lặc Sơn suy yếu. Man quân lần này dốc toàn lực tiến công. Khi Ngụy Ngang trên đường quay về Úy Châu cầu viện, phòng tuyến đã hoàn toàn thất thủ.

Nhưng vô số toán nhỏ man quân đã tản ra khắp Bắc cảnh, như năm xưa Bùi Tụng rút khỏi Bắc cảnh, đi tới đâu cướp giết tới đó.

Cả Bắc cảnh rối loạn như tơ vò.

Ngụy Ngang không kịp dâng thư xin chỉ thị Ngụy Kỳ Sơn, liền hạ lệnh phong tỏa các yếu đạo, lại truyền các châu xuất binh thanh tiễu man quân trong địa giới.

Chỉ cần đánh lui được chủ lực man quân này, Bắc Ngụy hồi sức xong thu thập những toán man quân còn lại ở các châu lân cận, chính là đóng cửa bắt chó.

Nhưng chỉ riêng việc xoay chuyển bại cục, đẩy lui chủ lực ấy, cái giá phải trả đã đủ thảm khốc.

Chủ tướng man quân vùng vẫy trên mặt nước, chộp lấy cánh tay khóa nơi cổ mình. Hắn dốc hết sức lực vốn tự hào, bẻ, moi vào chỗ nối giáp tay – nơi trước đó đã bị rạch thương – đến nỗi đốt ngón tay gần như c*m v** thịt đối phương, vậy mà vẫn không lay chuyển được cánh tay ghì trên cổ nửa phân.

Tựa như… đó đã là một ngọn núi còn khó vượt hơn cả Yên Lặc Sơn.

Nước băng không ngừng tràn vào mũi miệng, mang đến cảm giác ngạt thở cận kề tử địa.

Giờ khắc này, chủ tướng man quân thậm chí không còn thấy bất cam hay phẫn nộ.

Hắn đã vượt xa phụ bối, dẫn dũng sĩ man tộc vượt qua Yên Lặc Sơn mà Ngụy thị Bắc cảnh trấn giữ hơn ba mươi năm. Thế nhưng rốt cuộc vẫn bị từng bước bức lui.

Kẻ giao thủ cùng hắn hôm nay, là đầu sói chân chính.

Trẻ tuổi.

Hung hãn.

Không chết không thôi.

Sau Yên Lặc Sơn, mảnh đất rộng lớn kia, đã có một vị hộ thần mới.

Dòng nước xiết cuốn tung mái tóc đã rối của hắn. Bàn tay bấu trên hai cánh tay Tiêu Lệ dần mất lực.

Vết thương nơi nội tí hắn bị moi thành hai lỗ máu sâu.

Hắn th* d*c, rút đao chém xuống, cắt lấy đầu đối phương, rồi lội qua dòng suối nhuộm đỏ lên bờ.

Hắn giơ tay khép lại đôi mắt còn trợn trừng của một nghĩa quân bị đục thủng lồng ngực, đến chết vẫn chưa nhắm.

Phía trước, tiếng vó ngựa dồn dập.

Ngụy Ngang cùng Tống Khâm dẫn viện binh, mình đầy máu tươi, phi ngựa tới.

Vết máu mới dính trên mặt Ngụy Ngang đã đông lại thành sương huyết trong gió lạnh dọc đường. Hắn lật mình xuống ngựa, nhận lấy thứ Tiêu Lệ đưa tới, không khỏi nghẹn giọng:

“Đa tạ!”

Rồi hắn quay lại, giơ cao cánh tay về phía Lang Kỵ phía sau: