Ôn Du không ngờ Đào Khuê lại đột nhiên hỏi đến chuyện ấy, nàng khẽ sững người, đáp:

“Để ở trong nhà rồi.”

Đào Khuê nghe vậy, dường như có chút thất vọng.

Đợi hắn rời đi, Ôn Du bước đến bên giường, từ dưới gối mềm lấy ra chiếc túi hương đựng tượng gỗ cá chép, cúi mắt, hơi thất thần v**t v* một hồi.

Tính ngày tháng, bên Ngụy Kỳ Sơn phái người đến tìm Tiêu Lệ đòi nàng, hẳn đã sắp đến trong quân.

Nàng và Tiêu Lệ, kể từ sau hành vi l* m*ng ngày ấy của hắn, lại chưa từng gặp lại.

Hai nông phụ khiêng vào một chậu quần áo đã giặt xong, dùng sào gỗ chống cạnh lò than hong khô, vừa làm vừa bàn tán:

“Không biết có phải lại sắp đánh trận nữa không, nãy chúng ta giặt đồ bên sông, thấy thêm cả một đoàn nhân mã lớn tiến vào quân doanh.”

Ôn Du vừa định cầm một quyển du ký lên giết thời gian, nghe vậy không khỏi hỏi:

“Giương cờ gì?”

Bà nông phụ gầy “chậc” một tiếng:

“Chúng ta nào biết chữ, không nhận ra trên cờ viết gì, chỉ thấy màu cờ khác hẳn trong doanh trại mình.”

Bà nông phụ béo tiếp lời:

“Đúng đúng, là cờ nền đen viền đỏ.”

Nền đen viền đỏ — chính là cờ của Bắc Ngụy.

Mấy hôm trước Ôn Du ra khỏi trướng quan sát, trong nghĩa quân của Tiêu Lệ, chỉ có đại kỳ treo chữ “Ngụy”, còn dưới các doanh vẫn giương cờ riêng của nghĩa quân.

Nhưng nay đã có một đội binh mã Bắc Ngụy đến, tám chín phần mười, hẳn là người do Ngụy Kỳ Sơn phái tới.

Quỷ thần xui khiến, Ôn Du bỗng nhiên hiểu ra vì sao hôm nay Tiêu Lệ lại cho phép Đào Khuê vào gặp nàng.

Binh mã Bắc Ngụy đến, ắt đã có trinh sát báo tin trước cho hắn.

Hắn… có phải cũng biết mình không giữ được nàng nữa, nên đặc ý để Đào Khuê đến từ biệt nàng chăng?

…

Ngoài cổng đại doanh, Viên Phóng lật mình xuống ngựa, nhiệt thành ôm quyền với Tiêu Lệ:

“Ân công vẫn an hảo chứ?”

Tiêu Lệ dẫn theo chư tướng dưới trướng đứng trước cổng doanh, hai hàng chướng mã được dời ra hai bên hình chữ bát, phía sau cờ xí phần phật bay trong gió lạnh.

Hắn cùng Viên Phóng giao tình không tệ, trước đó vì chuyện Ngụy Bình Tân ngang ngược mà bất hòa với Bắc Ngụy, lúc này cũng theo lễ mà hoàn lại một lễ:

“Viên tướng quân đường xa vất vả.”

Viên Phóng dường như có vô vàn cảm khái trong lòng, nói:

“Lần này ta mang theo thư tay của Hầu gia, đích thân đến thỉnh tội với ân công, có thể vào trướng nói tỉ mỉ chăng?”

Ánh mắt Tiêu Lệ lướt qua Ngụy Bình Tân đi phía sau hắn. Trên mặt Ngụy Bình Tân có chút khó xử, khí diễm ngày trước đã hoàn toàn tiêu tán, cúi đầu né tránh ánh nhìn của Tiêu Lệ.

Hôm nay gió tuyết lớn, trước cửa đại doanh quả thực không phải chỗ nói chuyện.

Tiêu Lệ thu hồi ánh mắt, giơ tay làm động tác “mời”, chư tướng phía sau hắn cũng tự giác nhường ra một con đường.

Viên Phóng lúc ấy mới dẫn theo Ngụy Bình Tân, Ngụy Ngang cùng những người khác tiến vào doanh trại.

Đến trung quân trướng, Viên Phóng lấy ra thư tay của Ngụy Kỳ Sơn dâng cho Tiêu Lệ, có phần hổ thẹn nói:

“Huyện chủ phóng ngựa tự tiện xông vào trọng địa quân doanh, làm bị thương tướng sĩ trong quân. Hầu gia hay tin, đã quở trách huyện chủ, cấm túc nàng. Thiếu quân quản giáo thuộc hạ không nghiêm, để người phóng ngựa giẫm chết trọng tướng dưới trướng Châu quân, Hầu gia cũng vô cùng phẫn nộ, đã cách chức giám quân của Thiếu quân, lại lệnh Thiếu quân đích thân đến đây thỉnh tội cùng Châu quân.”

Nói xong liền nhìn sang Ngụy Bình Tân.

Ngụy Bình Tân bị chư tướng trong trướng nhìn chằm chằm, cố hết sức không nhìn người ngồi phía trên là Tiêu Lệ, thân hình cứng đờ như con rối, khom người chắp tay, gần như từng chữ từng chữ nói:

“Bình Tân vì chuyện thuộc hạ phóng ngựa, hướng Tiêu Châu quân thỉnh tội.”

Viên Phóng ra hiệu cho mấy viên tướng Bắc Ngụy bưng khay phía sau vén tấm vải đỏ lên, lại ôm quyền với Tiêu Lệ:

“Hầu gia yêu binh như con, Lâm hiệu úy tử trận, Hầu gia cũng hết sức đau lòng, đặc mệnh mang một trăm lượng bạc hoa văn đến cho gia quyến, lo liệu hậu sự. Những tướng sĩ bị huyện chủ phóng ngựa làm bị thương, mỗi người cũng được mười lượng bạc dưỡng thương.”

Trịnh Hổ cùng một đám tướng lĩnh thấy họ mang bạc ra, lập tức từ trong mũi phát ra tiếng hừ bất mãn.

Viên Phóng vội nói:

“Tiền tài là nhỏ, nhưng người chết đã yên nghỉ. Một phen tâm ý của Hầu gia, chỉ mong an trí thỏa đáng gia quyến Lâm hiệu úy.”

Tiêu Lệ nhìn thư tay Ngụy Kỳ Sơn viết, vẫn không lên tiếng.

Chỉ thấy trên trang giấy hơi ngả vàng có viết:

“Hoài Cẩn, nhi tử của ta, thấy chữ như gặp mặt. Phụ thân vừa nghe tin nghịch tử nghịch nữ làm chuyện tệ hại ấy, vô cùng tức giận, cũng hiểu rõ nỗi phẫn uất của con. Nay đã nghiêm trị bọn chúng, mong có thể an ủi con đôi phần. Con trong thư nói, Bùi tặc nam thoái, biên cảnh phía bắc đã yên, con ở bên phụ thân đã vô dụng, muốn đuổi theo Bùi tặc xuống nam, phụ thân đọc thư mà rơi lệ. Con tuy không phải cốt nhục của ta, nhưng phụ thân sớm đã xem con như thân tử. Ngày sau nếu nghịch tử kia không biết hối cải, y bát của phụ thân, con hãy thừa kế.”

Viên Phóng và Ngụy Ngang đều biết trong thư viết gì, vì thế lúc này đều âm thầm quan sát thần sắc Tiêu Lệ.

Nhưng trên mặt Tiêu Lệ vẫn không có bất kỳ dao động nào. Hắn thu thư lại, nhìn Ngụy Bình Tân:

“Người cần Thiếu quân thỉnh tội, không phải Tiêu mỗ. Linh đường của Lâm hiệu úy lập ngay trong quân, Thiếu quân có thể đến dâng cho Lâm hiệu úy một nén hương.”

Ngụy Bình Tân vẫn giữ tư thế chắp tay, mặt mày nhục nhã, gần như nghiến nát hàm răng, rốt cuộc nhẫn nhịn đến cực hạn mà thốt ra một chữ:

“Được.”

Viên Phóng và Ngụy Ngang lúc này mới miễn cưỡng thở phào một hơi — may mà lần này Ngụy Bình Tân cuối cùng cũng biết lấy đại cục làm trọng.

Trời cao mây sầu ảm đạm, tuyết lớn bay tơi tả như lông ngỗng. Trước đại trướng đặt linh cữu ở Tây doanh treo đầy phướn trắng, tiền vàng mã cùng tuyết trắng bị gió thổi cuốn tứ phía, trên mặt đất còn không ít tờ đã bị giẫm lún vào bùn tuyết.

Tướng sĩ nghĩa quân đều chỉnh tề đứng thành hàng ngoài khoảng đất trống trước trướng, nhìn Ngụy Bình Tân cầm hương, trước linh vị Lâm An cúi lạy mấy lạy, giọng trầm đục:

“Quản thúc thuộc hạ không nghiêm, là lỗi của ta. Chỉ mong Lâm hiệu úy nơi suối vàng được an nghỉ.”

Trong mắt không ít tướng sĩ nghĩa quân tuy vẫn còn uất khí, nhưng ai nấy đều ưỡn thẳng sống lưng.

—— Tiêu Lệ đã khiến vị Bắc Ngụy Thiếu quân từng ngạo nghễ ấy phải cúi đầu trước họ.

Từ nay về sau, nghĩa quân của họ ở Bắc Ngụy cũng có tôn nghiêm, không còn là tạp quân có thể bị sai khiến tùy tiện nữa.

—

Viên Phóng cùng Tiêu Lệ sóng bước quay về, nói:

“Thiếu quân và công chúa đại hôn sắp đến, hiện đang lo liệu đủ việc cho hôn điển. Lần này ta cũng không thể ở lâu, bằng không nhất định phải cùng ân công nâng chén trường đàm một phen.”

Tiêu Lệ đáp:

“Tự nhiên công vụ là trọng. Đợi đến đại hôn của Thiếu quân, trên tiệc lại có thể chuyện trò chẳng phải sao?”

Viên Phóng cười ha hả:

“Lần trước ngươi có thương tích trong người, ta cùng lão Liêu cũng không tiện chuốc rượu. Lần sau nhất định phải uống một trận cho ra trò.”

Tiêu Lệ mỉm cười:

“Vinh hạnh cgo Tiêu mỗ.”

Viên Phóng lại vỗ vai Tiêu Lệ, như nói lời thật lòng:

“Hầu gia quả thực rất mực quý trọng ân công, ân công chớ vì những chuyện của Thiếu quân mà để bụng.”

Tiêu Lệ đáp:

“Đã lật sang trang, không cần nhắc lại nữa.”

Viên Phóng lúc ấy mới cười xưng phải, lại nói:

“Lương doanh và sứ giả Nam Trần cũng đã đến Úy Châu, đang cùng Hầu gia thương nghị điều kiện tiếp nhận thi thể Khương Úc và tiểu thiếp đang mang thai của hắn. Chuyến này ta còn phải mang thi thể cùng người thiếp ấy trở về.”

Trong lần bồi tội trước đó, họ tuyệt nhiên không nhắc tới việc Ngụy Gia Mẫn từng gặp Ôn Du, chính là để tránh nảy sinh thêm hiềm khích.

Dù sao, nếu Tiêu Lệ thật có gì với đối phương, bọn họ mang người đi, cũng coi như đoạn tuyệt hậu hoạn. Về nguyên do thật sự khiến Ngụy Gia Mẫn xông vào doanh trại, Tiêu Lệ tự hiểu trong lòng là đủ, cũng xem như Ngụy doanh âm thầm nhường một bước.

Tiêu Lệ nghe xong chỉ nói:

“Thi thể Khương Úc ta đã lệnh người dùng băng hàn phong kín, chưa hề hư hoại. Tiểu thiếp của hắn cũng ở trong doanh, tướng quân mang đi là được.”

Viên Phóng thấy hắn sảng khoái như vậy, trong lòng rất vui, càng tin rằng chuyện áo choàng vân cẩm hẳn là Ngụy Gia Mẫn đã oan uổng hắn.

Hắn nói:

“Sau này trong doanh có bất cứ chỗ khó xử nào, ân công cứ việc mở lời.”

Ý hắn nói đến điều phối lương thảo và binh khí.

Hiện giờ binh khí giáp trụ nghĩa quân sử dụng, dĩ nhiên vẫn không thể sánh với binh mã đích hệ của Bắc Ngụy.

Tiêu Lệ nói:

“Tướng quân đã nói vậy, Tiêu mỗ quả thực có một yêu cầu khó nói.”

Viên Phóng nghe vậy, lập tức cảm thấy e không phải chuyện binh khí thông thường, liền nói:

“Ân công cứ nói.”

Một hạt tuyết rơi xuống hàng mi Tiêu Lệ, hắn khẽ cụp mắt, nói:

“Nghe nói căn cơ của Bắc Ngụy nằm ở đội Lang Kỵ trong tay Hầu gia. Trận U Châu trước kia, Tiêu mỗ cũng đã chứng kiến chiến mã Lang Kỵ sử dụng, quả thật không phải giống ngựa thường có thể so bì. Nghĩa quân có thể dẫn nhập một nhóm chiến mã như vậy chăng?”

Viên Phóng lắc đầu cười:

“Ân công quả thật liếc mắt đã nhìn trúng cục vàng của Bắc cảnh. Nhưng việc này ta không thể quyết, phải xin chỉ thị Hầu gia. Mỗi chiến mã trong Lang Kỵ đều là tuyển một trong trăm, mỗi khi chết một con, phải từ các đại mã trường danh tiếng Bắc cảnh sàng lọc lại một con khác bù vào. Hơn nữa, chỗ lợi hại của Lang Kỵ không chỉ ở ngựa, mà còn ở những nhi lang của doanh Lang Kỵ. Ai nấy đều là tay thuần mã hảo hạng, ngày thường chăm sóc ngựa còn tỉ mỉ hơn chăm sóc chính mình. Một trận chiến qua đi, họ có thể đói, nhưng ngựa thì không thể đói. Có thể nói, chiến mã Lang Kỵ nếu không ở trong tay những nhi lang ấy, chiến lực cũng sẽ giảm đi quá nửa.”

Tiêu Lệ nghe xong liền hiểu rõ nặng nhẹ, nói:

“Vậy thì thôi. Trừ Hầu gia ra, trong khắp Đại Lương, e rằng cũng không ai nuôi nổi một đội kỵ binh như vậy.”

Viên Phóng lắc đầu:

“Đốt tiền lắm. Mỗi năm quân nhu Bắc cảnh, phần lớn đều dùng để dưỡng hộ Lang Kỵ. Năm nay chiến hỏa liên miên, lại không có triều đình cấp bạc, chỉ dựa vào các châu Bắc cảnh thắt lưng buộc bụng dành dụm chút tiền ấy, càng thêm gian nan. Trước đó lão Liêu còn bàn với Hầu gia xem có nên giảm bớt nhân số Lang Kỵ hay không. Nhưng nếu giảm, đối phó quân Quan Nội của Bùi tặc còn được, chứ gặp đám man tử Quan Ngoại lớn lên trên lưng ngựa, chỉ có nước bị rượt đánh. Hiện giờ chỉ mong dùng thi thể Khương Úc và tiểu thiếp của hắn, từ Lương doanh và Nam Trần cắn được một miếng béo bở.”

—

Tin Ôn Du sẽ theo binh mã Bắc Ngụy đến Úy Châu truyền đến còn nhanh hơn nàng dự liệu.

May thay, những ngày ở trong doanh Tiêu Lệ, nàng cũng không tích góp được thứ gì.

Hai nông phụ giúp nàng thu xếp hành trang, lại có tướng sĩ trong doanh đem từng món chất lên xe ngựa.

Hai nông phụ không theo nàng đi, Ôn Du cùng họ từ biệt tử tế, rồi kéo mặt sa, khoác áo choàng, theo mấy tướng sĩ dẫn đường mà ra ngoài.

Xe ngựa đỗ ở con đường dành cho xe mã ngoài phạm vi trung quân doanh. Ôn Du đội mũ trùm của áo choàng, vẫn cảm thấy gió tuyết hôm nay lớn đến mức cay mắt.

Từ rất xa nàng đã nhìn thấy Tiêu Lệ đứng bên xe ngựa cùng mấy viên tướng Bắc Ngụy. Bọn họ dường như đang nói điều gì, trên mặt mang ý cười, trong nhiệt tình còn lộ ra vài phần cung kính.

Phát hiện nàng đến, họ mới tạm dừng câu chuyện.

Tiêu Lệ nâng mắt, cũng trông thấy nàng.

Cách quá xa, Ôn Du không nhìn rõ trong đôi mắt đen sâu thẳm ấy rốt cuộc là thần sắc gì.

Nàng bình tĩnh nhìn hắn một cái, không để lộ bất kỳ cảm xúc nào, nhưng tựa như dùng ánh nhìn ấy, nghiêm chỉnh cùng hắn nói lời từ biệt.

Sau đó nàng thu lại ánh mắt, chỉ nhìn xuống lớp tuyết cách chân mình ba bước, theo tướng sĩ dẫn đường mà tiến về phía xe ngựa.