Mành trướng đã buông xuống lần nữa, ánh lửa trong chậu than hắt lên vải trướng một màu vàng ấm, theo từng đợt lửa lay động mà bóng sáng cũng như sóng nước dập dềnh.

Ôn Du nghiêng mặt, dung nhan tựa ngọc tạc. Nàng lặng lẽ đứng yên một lúc, hàng mi dài rủ xuống che khuất mọi cảm xúc trong mắt. Cuối cùng nàng kéo lại mũ áo choàng, vén màn bước ra khỏi đại trướng.

Ngoài cửa, hai tên thị vệ vẫn cung kính chờ sẵn, hoàn toàn không hay biết chuyện gì xảy ra bên trong. Thấy nàng đi ra, họ lại đưa tay làm động tác “mời”.

Ôn Du không biết Tiêu Lệ đã đi đâu, cũng chẳng hỏi. Gió lạnh thổi tung một góc áo choàng, nàng bình thản theo hai thị vệ trở về chiếc đại trướng giam lỏng mình.

—

Đêm nay tuyết lớn, gió buốt quét qua khiến đám giáp sĩ tuần tra cũng phải rụt cổ co vai, khom lưng né rét.

Tống Khâm tìm được Tiêu Lệ thì thấy hắn đang ngồi trên một gò đất thấp, nhìn xuống doanh địa bên dưới sáng rực ngàn đuốc mà xuất thần.

Tống Khâm bước tới nói:

“Đêm nay còn phải khao thưởng tam quân tướng sĩ. Trịnh Hổ vừa rồi đến trung quân trướng tìm châu quân không thấy, nào ngờ châu quân lại ở đây.”

Tiêu Lệ quay đầu liếc hắn một cái, hỏi:

“Có rượu không?”

Tống Khâm đáp:

“Ngươi mang thương tích đầy mình thế này, không thể uống nữa.”

Miệng nói vậy, nhưng vẫn tháo túi rượu mang theo bên người ném sang.

Tống Khâm ngồi xuống bãi cỏ hoang bên cạnh hắn, nói:

“Ta nghe Trịnh Hổ bảo, thiếp thất của Khương Úc kia… là cố nhân của châu quân?”

Tiêu Lệ không đáp.

Tống Khâm nhìn theo ánh mắt hắn xuống những chiếc quân trướng phía dưới, lúp xúp trong mênh mang gió tuyết như từng cái nấm nhỏ, hỏi tiếp:

“Châu quân muốn giữ nàng lại?”

Tiêu Lệ không trả lời, chỉ hỏi ngược lại:

“Nếu là Mẫu Đơn a tỷ, đại ca sẽ làm thế nào?”

Gió lớn thổi đến cay mắt. Tống Khâm im lặng một lúc rồi bật cười:

“Nếu nàng chịu theo ta, dẫu nghìn khó vạn hiểm, ta cũng phải đem tất cả ra mà đánh cược một phen.”

Tiêu Lệ siết túi rượu trong tay, hỏi:

“Nếu nàng không muốn thì sao?”

Nụ cười của Tống Khâm liền pha thêm vài phần từng trải và tang thương:

“Nếu nàng có chốn đi tốt hơn, ta còn lấy gì mà giữ nàng?”

Tiêu Lệ trầm mặc, hồi lâu không nói. Tống Khâm đang định an ủi hắn đôi câu, chợt nghe hắn cất tiếng:

“Ta không cam lòng.”

Tống Khâm nhất thời cũng không biết nói gì, cuối cùng chẳng rõ là nói với Tiêu Lệ hay nói với chính mình:

“Đời người, việc không như ý đến tám chín phần mười. Giữ lại một chút không cam tâm, có lẽ cũng tốt, ít nhất nửa đời sau chẳng đến nỗi cô quạnh.”

Tiêu Lệ hỏi:

“Đại ca đã đoán ra thân phận nàng rồi phải không?”

Tống Khâm đáp:

“Châu quân nói nàng là ai, ta liền nhận nàng là người ấy.”

Tiêu Lệ hỏi:

“Từ khi nào đoán ra?”

Tống Khâm đáp:

“Ngày bắt được người, ta đã sinh nghi.”

Hắn nghĩ một lát rồi nói rõ hơn:

“Hôm đó châu quân luôn tránh hiềm nghi, tỏ ra chẳng quan tâm nữ tử ấy nửa phần. Nhưng khi đi đến rừng phía trước, lại lệnh cho người chôn lấp toàn bộ thi thể nữ vệ trước khi Ngụy Ngang tới. Thấy xe ngựa ngã bên đường, còn sai người tu sửa xong rồi đưa trả.”

Hắn nói:

“Phu nhân quan gia bình thường còn chẳng có nhiều nữ vệ như vậy bên mình, huống chi chỉ là một thiếp thất theo quân? Vì thế ta đoán thân phận nàng ắt không tầm thường, dù không phải Hạm Dương công chúa, cũng tuyệt chẳng thể là thiếp của Khương Úc. Chỉ không biết châu quân cùng nàng có duyên cớ gì. Mãi đến mấy ngày trước nghe Trịnh Hổ nói châu quân từng có cố giao với nàng, ta mới chợt dấy lên suy đoán.”

Bí mật mang trên lưng bấy lâu nay cuối cùng cũng có người thân cận nhất biết được, Tiêu Lệ như trút ra được ngụm uất khí nặng nề đè trong lồng ngực. Hắn hỏi:

“Vì sao không khuyên ta giao nàng cho Ngụy hầu?”

Tống Khâm cúi mắt cười nhạt:

“Vừa rồi châu quân đã dùng Mẫu Đơn hỏi ta. Nếu Mẫu Đơn rơi vào cảnh ấy, ta tự nhiên cũng không đành lòng vạch trần thân phận nàng, giao nàng cho chính địch, hủy đi hết thảy những gì nàng khổ tâm gây dựng.”

“Nhưng Ngụy hầu không hỏi nửa câu về quá khứ của châu quân ở Lương doanh, đã hết lời mời ngươi vào Ngụy doanh, còn giao cho ngươi một vạn năm nghìn nghĩa quân thống lĩnh. Phần tín nhiệm và trọng dụng ấy, cũng không thể dễ dàng phụ bạc.”

Hắn dừng một chút, rồi nói ra lời chẳng khác gì Ôn Du từng nói:

“Châu quân muốn giữ nàng bên mình, không thả về, cũng không giao cho Ngụy hầu. Nhìn thì như kế sách trung dung nhất, nhưng thực ra là chặt đứt cả hai con đường. Đã cùng Lương doanh kết oán, ở chỗ Ngụy hầu, cũng chẳng khác gì phản bội.”

Tiêu Lệ nghe vậy liền cười:

“Đại ca không phải nói sẽ không khuyên ta sao?”

Tống Khâm để mặc gió tuyết táp lên mặt một lúc, rồi nói:

“Nếu đại ca ở trong cuộc, có lẽ cũng sẽ chọn như ngươi. Nhưng giờ ở trong cuộc không phải ta. Làm huynh trưởng, tự nhiên vẫn phải khuyên ngươi. A Hoan, trên đời này thứ cầu mà không được nhiều lắm. Không nỡ buông tay, ép mình đến bước này lại có ích gì? Khi nên buông, thì buông đi.”

Hắn gọi nhũ danh của Tiêu Lệ, rõ ràng là lấy thân phận một huynh trưởng mà khuyên nhủ.

Đây vốn đã là một thế cờ chết: hoặc đắc tội cả hai bên, hoặc chỉ đắc tội một bên.

Bọn họ đã ở trong Ngụy doanh, theo lý mà nói, nên đắc tội với Lương doanh mới phải.

Nhưng chữ “tình” một khi đã quấn lấy, nào dễ dàng tháo gỡ?

Nếu Tiêu Lệ không nỡ giao người cho Ngụy Kỳ Sơn, chi bằng tương kế tựu kế, cứ xem như chưa từng nhận ra Ôn Du, để nàng mang thân phận thiếp thất của Khương Úc mà trở về Lương doanh. Chỉ cần Lương, Trần hai doanh không hèn hạ đến mức cứu người về rồi quay lại cắn ngược, vậy thì Ngụy Kỳ Sơn sẽ vĩnh viễn không biết hắn từng lừa dối ông ta.

Ngược lại, nếu cứ giữ người trong tay, dù tìm kẻ thế thân đưa về, Lương doanh phát hiện bị lừa, há có thể chịu yên? Ắt sẽ đem chuyện đâm thẳng tới tai Ngụy Kỳ Sơn.

Hai điều hại, tự nhiên phải chọn điều nhẹ hơn.

“Cầu mà không được?”

Tiêu Lệ cúi đầu bật cười khẽ, nhưng điều hắn nhớ tới lại là cảnh trong quân trướng đêm trước — Ôn Du vì để hắn thả nàng trở về, dù mang thai trong người cũng cam nguyện “lấy lòng” hắn.

Cảnh tượng ấy, giống hệt năm xưa hắn bị ưng khuyển vây giết, nàng rơi vào tay chúng, lại lạnh nhạt thốt ra ba chữ “không quan tâm”.

Lệ khí trong lòng hắn chợt dâng trào, đôi mắt giữa gió lạnh thấu xương ánh lên vẻ hung hãn, trầm sát:

“Ta cố tình muốn cưỡng cầu.”

—

Từ sau đêm ấy, Ôn Du không còn gặp lại Tiêu Lệ.

Đào Khuê cũng chẳng đến đưa thuốc cho nàng nữa, không biết có phải bị Tiêu Lệ hạ lệnh cấm cửa hay không.

Chỉ hai ngày sau, đột nhiên có thợ may tới đo thân lượng cho nàng, nói là làm thêm một bộ đông y.

Nhưng Ôn Du vẫn hiếm khi bước ra.

Đêm đó, những điều có thể nói, nàng đã nói hết cùng Tiêu Lệ.

Đối phương không hề có ý đổi ý, nàng muốn rời khỏi Bắc cảnh, chỉ có thể tìm con đường khác.

Ôn Du không còn cố ý dò hỏi tin tức liên quan đến Tiêu Lệ. Mỗi ngày ngoài việc đọc mấy quyển chí quái du ký, nàng còn dùng than vẽ bàn cờ trên mặt bàn, lấy đá nhỏ cùng cành khô bẻ vụn làm quân cờ, một mình tự đối dịch hết lần này đến lần khác, tìm cách phá cục.

Quân doanh của Tiêu Lệ là một thùng sắt kín mít. Nàng không ra được, người của nàng cũng công không vào nổi.

Nàng nghĩ, mình cần một thời cơ buộc Tiêu Lệ phải giao nàng ra ngoài, như vậy mới có thể rời khỏi “thùng sắt” này, bên Lương doanh cũng mới tiện hành động.

Hôm ấy, như thường lệ, hai người hầu phụ cùng nàng làm thêu trong trướng. Từ xa phía diễn võ trường truyền đến tiếng hò reo cao vút của binh sĩ. Người phụ nhân gầy gò không khỏi nói:

“Các quân gia trong doanh lại thao luyện rồi sao?”

Người phụ nhân béo đáp:

“Nghe nói lần trước châu quân giết man tử lại lập đại công, hầu gia thưởng ngàn kim. Sau khi châu quân hồi doanh, liền chia tám trăm kim cho các tướng sĩ dưới trướng, hai trăm kim còn lại dùng làm phần thưởng ở giáo trường, ban cho những ai thắng cuộc.”

Người phụ nhân gầy không khỏi tặc lưỡi:

“Ngàn lượng vàng cứ thế phân phát hết sao? Châu quân cũng thật rộng rãi.”

Người phụ nhân béo vốn lanh lợi hơn, thường ra ngoài lấy cơm nước, thuốc thang, quen biết nhiều binh sĩ, tin tức nghe được cũng nhiều hơn:

“Ngàn lượng vàng thì tính gì? Hầu gia còn có ý muốn chiêu châu quân làm rể kia.”

Bên án thấp, Ôn Du đang nhàn nhã lật một quyển chí quái du ký, đầu ngón tay khẽ khựng lại nơi trang sách, hàng mi đen rủ xuống như cánh quạ mềm.

Người phụ nhân gầy quả nhiên kinh ngạc:

“Thật có chuyện ấy sao?”

Người phụ nhân béo nói:

“Ta nghe mấy quân gia uống rượu bàn tán. Nghe đâu lúc châu quân lập công ở U Châu vào yết kiến hầu gia, hầu gia đã nói muốn gả nữ nhi cho châu quân. Chỉ tiếc mẫu thân châu quân vừa mất, còn trong kỳ tang, nên việc ấy tạm gác lại. Lần này đến hầu phủ, hai người còn gặp mặt trên yến tiệc, hầu gia còn bảo huyện chủ kính rượu châu quân. Ta xem ra, hôn sự này tám chín phần mười sẽ sớm định xuống.”

Người phụ nhân gầy vừa xỏ kim vừa nói:

“Vậy thì cũng xứng đôi đấy chứ. Trong thoại bản chẳng phải công chúa tiểu thư đều xứng với tài tử hay anh hùng cái thế sao? Huyện chủ là kim chi ngọc diệp, châu quân chẳng phải chính là anh hùng cái thế đó ư?”

Hai người phụ nhân cùng bật cười.

Ôn Du lặng lẽ nghe một lúc rồi khép sách lại.

Tiếng động tuy nhỏ, nhưng khiến hai người phụ nhân lập tức im bặt, quay sang nhìn nàng:

“Cô nương sao vậy?”

Hai người phụ nhân lẩm bẩm trời âm u suốt ngày khiến lòng người khó chịu, đặt việc thêu xuống, đi lấy áo choàng treo trên vách trướng. Do dự một chút, họ lấy chiếc áo choàng thợ may mới đưa tới hai hôm trước.

Dù Ôn Du không thích mặc hai bộ đông y mới trong quân doanh làm cho nàng, nhưng hai người thấy chất liệu ấy còn tốt hơn mấy bộ nàng mang theo — mặt gấm mịn như nước, chỉ khẽ rung đã ánh lên những gợn sáng lấp lánh.

Khi Ôn Du nhìn thấy chiếc áo choàng khoác lên người mình, mày nàng khẽ nhíu, nhưng nghĩ chỉ ra ngoài một lát, cũng không nói gì.

Hôm nay không có tuyết, nhưng gió vẫn dữ dội. Cờ xí treo cao bên trướng đóng băng, rủ xuống cột cờ không lay động, nơi góc cờ còn kết thành một chuỗi băng nhọn.

Ôn Du đi vòng quanh doanh trướng nửa vòng từ xa, bị gió lạnh thổi đến khẽ ho hai tiếng. Hai người phụ nhân sợ nàng nhiễm lạnh, đang định khuyên nàng quay về thì phía xa bỗng vang lên tiếng vó ngựa, cùng tiếng cười trong trẻo sáng sủa của thiếu nữ:

“Doanh địa các ngươi lớn đến vậy sao? Trướng của huynh trưởng ta ở đâu?”

Ôn Du theo tiếng nhìn lại từ xa, trên lưng ngựa trông thấy một bóng đỏ rực khỏe khoắn.

Tiểu tướng canh giữ doanh địa dường như rất khó xử, chặn ngựa đối phương lại:

“Giám quân không ở trong doanh. Huyện chủ, quân doanh là trọng địa, không thể tùy tiện xông vào. Mong huyện chủ chớ làm mạt tướng khó xử.”

Thiếu nữ trên lưng ngựa kiêu ngạo nói:

“Ta theo Ngụy Ngang thúc thúc đến đây, tiền doanh còn có thủ tướng đích thân nghênh chúng ta vào, sao gọi là xông vào? Ta vào doanh của phụ thân còn chẳng ai dám cản, ngươi là thứ gì?”

Nói rồi nàng siết mạnh dây cương, con tuấn mã táo hồng hí vang, chồm cao hai vó trước. Roi ngựa cong trong tay nàng thẳng tắp chỉ vào tiểu tướng đang cản đường.

Tiểu tướng kia cũng là lần đầu đối mặt với một nhân vật như Ngụy Gia Mẫn — tính tình còn ngang ngược hơn cả Ngụy Bình Tân, chẳng hiểu quân kỷ là gì, lại không thể đắc tội — đành vội vàng liếc mắt ra hiệu cho binh sĩ bên cạnh.

Tên tiểu tốt hiểu ý, lập tức chạy về phía diễn võ trường.

Ngụy Gia Mẫn thấy vậy, trong lòng càng thêm bực bội, roi trong tay vung lên, đã quất thẳng vào mặt tiểu tướng, quát:

“Ngươi có gọi cả châu quân các ngươi tới, bản huyện chủ cũng chẳng sợ! Nếu không phải mẫu thân bảo ta theo Ngụy Ngang thúc thúc tới thăm huynh trưởng, ngươi tưởng ta thèm tới cái doanh địa rách nát này sao?”

Tiểu tướng vội che mũi bị quất đến bật máu, cúi đầu nói một câu:

“Không dám.”

Ngụy Gia Mẫn xưa nay nào từng bị người ngăn trở như vậy, quay đầu ngựa tựa như muốn rời đi. Khi tiểu tướng cùng đám binh sĩ cản đường đều đã chuẩn bị cung tiễn nàng, nàng lại đột nhiên th*c m*nh bụng ngựa, lao thẳng tới:

“Các ngươi không cho bản huyện chủ vào, hôm nay ta lại cứ vào cho bằng được!”

Đám binh sĩ hoàn toàn không kịp phòng bị. Nàng mượn thế ngựa xông ngang, tiểu tướng phản ứng nhanh nên kịp tránh, còn đám tiểu tốt phía sau bị hất ngã tứ phía.

Tiểu tướng nghiến răng quát:

“Bắn ngã ngựa!”

Đám cung nỏ thủ vội vàng tiến lên, giương cung nhắm thẳng con tuấn mã táo hồng dưới thân nàng.

Ngụy Gia Mẫn giận dữ quát:

“Các ngươi dám!”

Lời còn chưa dứt, chân sau con táo hồng đã trúng tên, khuỵu xuống đổ nhào. Ngụy Gia Mẫn ngã vùi trong tuyết, may mắn không bị thương. Nàng bò dậy, nhìn con ngựa yêu hí vang đau đớn, mắt lập tức đỏ hoe:

“Táo hồng của ta!”

Nàng xoạt một tiếng rút kiếm bên hông, vừa khóc vừa gào, lao về phía tiểu tướng:

“Ta giết ngươi!”

Tiểu tướng không dám rút kiếm đối địch, chỉ một mực né tránh. Trên mặt hắn còn in rõ vết roi sưng đỏ, nói:

“Mạt tướng chỉ tuân thủ quân quy.”

Ngụy Gia Mẫn vung kiếm loạn chém:

“Quân quy cái gì! Đó là lễ sinh thần mười sáu tuổi phụ thân tặng ta! Thứ tiện dân như ngươi, mười cái mạng cũng không bù nổi con ngựa của ta! Ta sẽ bảo phụ thân tru di cửu tộc ngươi!”

Sắc mặt tiểu tướng thoáng lộ vẻ tức giận, nhưng rốt cuộc không dám cãi một lời, vừa tránh kiếm vừa lùi lại. Trong lúc bị dồn ép, hắn không chú ý xung quanh, vô tình lùi sát đến quân trướng giam giữ Ôn Du.

Ngoài trướng ấy, đen kịt một vòng giáp sĩ cầm giáo đứng vây, nổi bật khác thường.

Ngụy Gia Mẫn đang đuổi theo phía ấy, vốn chỉ vô tình liếc qua, nhưng khi ánh mắt chạm đến Ôn Du cùng chiếc áo choàng trên người nàng, sắc mặt nàng đột nhiên biến đổi. Nàng chĩa kiếm về phía Ôn Du, quát hỏi tiểu tướng:

“Nàng ta là ai? Chẳng phải châu quân các ngươi không cho nữ lưu ở trong doanh sao?”

Tiểu tướng đáp thật:

“Đó là thiếp thất của Khương Úc.”

Nghe vậy, ánh mắt Ngụy Gia Mẫn vẫn dán chặt vào chiếc áo choàng vân cẩm trên người Ôn Du. Nàng bước tới mấy bước. Khi đám giáp sĩ giao kích chặn đường, nàng cố nén giận, ra lệnh cho Ôn Du:

“Ngươi, lại đây!”

Hai người hầu phụ thấy nàng cầm kiếm, sợ hãi vô cùng, đỡ Ôn Du muốn đưa nàng vào trướng tránh đi. Không ngờ Ôn Du lại thật sự tiến lên hai bước, đứng cách nàng hai trượng, bình thản, ôn hòa mặc cho đối phương quan sát.

Xác nhận gần hơn hoa văn vân cẩm trên áo choàng, bàn tay cầm kiếm của Ngụy Gia Mẫn siết chặt đến trắng bệch. Nàng lạnh lùng hỏi:

“Áo choàng vân cẩm này của ngươi từ đâu có?”

Đôi mắt vốn thanh lãnh của Ôn Du khẽ nâng lên, lúc này lại thoáng mang ý vị muốn nói lại thôi:

“May nhờ châu quân thương tình, ban cho.”

Ngụy Gia Mẫn chỉ cảm thấy như bị người ta tát thẳng vào mặt, nhục nhã vô cùng. Ánh mắt nàng quét qua bụng Ôn Du, vẻ mặt như nuốt phải ruồi:

“Chẳng phải là phụ nhân mang thai sao? Thật ghê tởm!”

Nàng thu kiếm, quay đầu bỏ đi.

Hai người hầu phụ nhìn nhau, rồi nhìn Ôn Du. Nhưng sắc mặt Ôn Du vẫn bình thản như cũ, nàng xoay người nói:

“Gió lớn rồi, trở về thôi.”

Hai người ngẩn ra, đến khi Ôn Du đi được nửa trượng mới vội bước theo.

Phía xa lại có người vội vã chạy tới. Ôn Du không còn tâm trí nhìn thêm, hàng mi dài khép hờ che đi ý lạnh như sương.

Thời cơ nàng muốn, đến nhanh hơn dự liệu.

Có lẽ chẳng bao lâu nữa, nàng sẽ rời khỏi nơi này.

Với tính tình hiếu thắng của vị huyện chủ kia, cho dù nàng ta vô ý với Tiêu Lệ, e rằng cũng không thể chịu nổi việc Tiêu Lệ cùng nàng “không minh bạch” như vậy.