Chiến mã một đường phi nước đại, xuyên qua lối hẹp dài dằng dặc nơi cổng thành, xông thẳng vào Úng thành. Tiêu Lệ cùng các huynh đệ phía sau đồng loạt ghìm mạnh dây cương, ép đến nỗi chiến mã phải chồm cao hai vó trước, mới miễn cưỡng chặn lại được thế lao về phía trước.

Bờm ngựa thấm đẫm mưa tuyết, hơi thở phì ra từng luồng bạch khí lạnh buốt. Vạt áo dưới và binh khí của mọi người cũng nhỏ nước tí tách. Ánh mắt trầm sát, từng nhịp thở phả ra đều là màn sương trắng lạnh lẽo.

Suốt dọc đường cưỡi ngựa cuồng bôn, hàn phong tựa kim thép đâm thẳng vào yết hầu và tâm phế, mùi vị ấy quả thực chẳng dễ chịu chút nào.

Binh tốt quân Ngụy tiến lên dắt ngựa cho họ, bị sát khí chưa tan trên người bức ép, nhất thời lại không dám động đậy.

“Lấy rượu đến!”

Trên thành lâu vang xuống giọng nói như chuông đồng cùng tiếng cười sảng khoái của Liêu Giang. Ông cùng Viên Phóng và một đám tướng lĩnh Ngụy quân bước nhanh xuống bậc thành, thẳng hướng Tiêu Lệ mà tới.

Tóc vụn trên trán Tiêu Lệ bị mưa tuyết làm ướt, trước đó còn bị gió lạnh thổi tung về phía sau, nay hơi rối rơi xuống bên trán. Gương mặt không cần điểm xuyết ấy mang theo hung tính vừa bước ra khỏi chiến trường, anh khí bức người.

Hắn sải chân dài, xoay người xuống ngựa. Vừa cất tiếng “Tướng quân”, đã bị Liêu Giang vỗ mạnh một chưởng lên vai.

“Hậu sinh khả úy! Hậu sinh khả úy!” Liêu Giang cười đến không khép miệng, quay sang Viên Phóng nói: “Vừa rồi ta còn bảo với ngươi tiểu tử này chính là Thái Tuế thần, xem phong thái tuấn tú này, phải chăng nên là vị Thanh Nguyên Diệu Đạo Hiển Thánh Chân Quân được thờ trong đạo quán mới phải!”

Tiêu Lệ ôm quyền. Vết máu bắn trên giáp tay đã nhạt đi đôi phần dưới làn tuyết tan:

“Tướng quân quá khen, tiểu tử thật chẳng dám nhận.”

Khi nói chuyện, thân binh đã mang rượu tới, dâng cho Liêu Giang:

“Tướng quân, rượu đã đến.”

Liêu Giang lại vỗ vai Tiêu Lệ hai cái, nói một câu “Chớ có khiêm tốn” rồi đích thân mở niêm phong vò rượu, ghé mũi ngửi một hơi, cười lớn:

“Đây là vò Đỗ Khang duy nhất lão tử giữ lại, định đợi đại thắng rồi mới uống mừng công đó!”

Thân binh bưng khay, gom mấy chục bát rượu lại một chỗ. Liêu Giang tự tay rót đầy từng bát, đoạn ném mạnh vò rượu rỗng xuống đất, nâng một bát lên, hào khí ngút trời hướng về phía Tiêu Lệ và mọi người:

“Rượu ngon ắt phải xứng anh hùng! Liêu mỗ kính chư vị!”

Tiêu Lệ cùng mọi người nhận rượu, đồng loạt nâng bát hướng về Liêu Giang, rồi một hơi cạn sạch.

Ngụy quân tướng sĩ reo hò vang dậy. Liêu Giang uống cạn, giao bát rỗng cho thân vệ, gọi Tiêu Lệ sánh vai cùng mình quay về, cười ha hả:

“Bao năm rồi chưa thấy thiếu niên anh hùng như Tiêu tiểu hữu! Đợi ta viết chiến báo gửi Hầu gia, ắt sẽ thay tiểu hữu tiến cử cho tử tế!”

Viên Phóng đi sau nửa bước vội chen lời:

“Việc ấy không cần ngươi bận tâm, ta tự sẽ bẩm thực cùng Hầu gia!”

“Ngươi chẳng phải còn ở U Châu dưỡng thương sao! Nào có lưu tinh mã trong quân ta chạy nhanh bằng?”

“Những ngày gấp rút lên đường, thương thế trên người ta đã dưỡng gần khỏi. Nay nguy cơ U Châu đã giải, ta phải lập tức khởi hành tới Úy Châu, bẩm với Hầu gia các sự vụ nơi Nam cảnh!”

…

Đêm ấy trong quân mở tiệc khánh công, Tiêu Lệ bị người ta lôi kéo uống đến quá nửa đêm vẫn chưa thoát thân.

Huynh đệ Thông Châu có danh có tiếng quây quần một chỗ. Trịnh Hổ ợ một tiếng rượu, nói năng đã líu lưỡi:

“Chúng… chúng ta lần này thật sự nở mày nở mặt rồi, bên Ngụy quân… bây giờ cũng khách khí với ta lắm…”

Trương Hoài nâng bát rượu cùng mấy vị thủ lĩnh nghĩa quân khác xã giao một lượt, khi trở lại bên đống lửa, khuôn mặt trắng trẻo cũng đã bị hơi rượu hun đỏ bừng.

Trịnh Hổ thấy thế, lè nhè nói:

“Quân sư ngươi… tửu lượng không được, thì… thì đừng uống cùng mọi người nữa.”

Trương Hoài chờ men rượu dịu bớt, mới xoa trán đáp:

“Người đến kính rượu đều là thủ lĩnh nghĩa quân các nơi. Châu quân bị các tướng lĩnh Ngụy doanh giữ chân, rượu của những người ấy, chung quy cũng phải có người đi uống thay.”

Trịnh Hổ nghe vậy liền muốn đứng dậy:

“Ta… ta đi!”

Hắn vừa đứng đã lảo đảo. Trương Hoài ra hiệu cho người bên cạnh đè hắn ngồi xuống, bật cười:

“Tống tướng quân đã thay ta đỡ rồi.”

Trịnh Hổ nheo đôi mắt đã nhìn thành hai bóng, đảo một vòng, quả nhiên trông thấy Tống Khâm đang chạm bát đối ẩm với mấy người giữa đám đông. Hắn lại ợ một tiếng, lắp bắp:

“Vậy… vậy thì được…”

Nói xong đã nghiêng đầu, tựa vào vai huynh đệ bên cạnh mà say chết.

Chúng huynh đệ thấy vậy lại cười ầm lên.

Đợi Tống Khâm trở về, bước chân cũng có phần loạng choạng vì bị rót không ít, bên đống lửa huynh đệ Thông Châu đã say ngã quá nửa. Hắn ngồi xuống cạnh Trương Hoài, khẽ rít một hơi, đưa tay xoa đầu hơi choáng váng.

Trương Hoài nhấc chiếc nồi nhỏ khỏi đống lửa, múc thứ bên trong ra một bát đưa cho Tống Khâm:

“Uống bát trà bơ này ép lại.”

Tống Khâm nhận lấy uống hai ngụm, dạ dày đỡ cuộn trào, mới không khỏi cảm khái:

“Trước kia cũng chẳng thấy những người ấy thân thiết đến vậy.”

Trương Hoài thêm củi vào đống lửa. Đôi mắt thanh nhuận phản chiếu ánh lửa nhảy múa, hàm ý cười:

“Châu quân dựa vào trận U Châu này, ắt sẽ lọt vào mắt xanh của Ngụy Kỳ Sơn. Các lộ nghĩa quân tới quy thuận, ngoài mặt nói là giúp Ngụy quân kháng địch, thực ra đều sợ hao tổn binh mã trong tay mình, nên lúc giao chiến chẳng dám dốc toàn lực.

Bởi lẽ, U Châu nếu giữ được, họ chính là có công cứu viện; U Châu nếu thất thủ, họ trốn về Nam địa, cũng vẫn có thể giành được tiếng thơm từng kháng cự man tộc phương Bắc, chẳng phải sao?”

Tống Khâm bưng bát trà, lắc đầu, chỉ thốt một câu:

“Quả nhiên giảo hoạt.”

Trương Hoài mỉm cười không giảm:

“Người trong Ngụy doanh đâu phải kẻ ngốc. Chẳng nói đến việc ban đầu có coi trọng đám binh mã xuất thân dã lộ kia hay không, chỉ riêng việc biết được chút tính toán trong lòng các lộ nghĩa quân tới viện trợ, bảo sao họ còn có sắc mặt hòa nhã? Nay Thông Châu quân chúng ta thành nghĩa quân duy nhất bước qua được ngưỡng cửa Ngụy doanh, những thủ lĩnh nghĩa quân kia há có thể không động tâm tư?”

Trận Bắc viện này tuy ban đầu là vì cùng nhau kháng địch, nhưng nơi chiến trường coi mạng người như cỏ rác, bất cứ tư tâm nào cũng đều bị phóng đại.

Các thủ lĩnh nghĩa quân sợ binh mã trong tay mình bị đẩy lên tiền tuyến làm kẻ thế mạng, lại càng không muốn quân số vốn có bị chia tách, đánh tan rồi biên chế lại. Một khi mất đi thế một hô bá ứng, họ cũng chẳng còn chỗ đứng.

Mà trong mắt người Ngụy doanh, đám tạp quân mang danh “tới viện trợ” ấy không chịu thực sự quy thuận, lại còn mượn cái danh đường hoàng đó mà ăn lương dùng lương thảo của họ. Đến khi ra chiến trường lại rụt rè co cụm, thử hỏi trong lòng sao không uất hỏa?

Thông Châu quân trong tay Tiêu Lệ nay thành đội nghĩa quân duy nhất được Ngụy doanh trên dưới công nhận, tự nhiên cũng thành sợi dây liên kết giữa Ngụy doanh và các lộ nghĩa quân khác.

Dịch và biên tập bởi Mẹ Bông Bom!!!

Chỉ cần Ngụy Kỳ Sơn chưa hồ đồ, dẫu các lộ nghĩa quân lần thủ thành này chẳng thực sự dốc sức bao nhiêu, ông ta cũng sẽ không cự tuyệt số binh mã “tự dâng cửa” ấy.

Với các nghĩa quân mà nói, ngàn dặm bôn ba Bắc thượng, nhân lực vật lực đã hao tổn không ít. Nay trận thủ thành U Châu đại thắng, trên danh nghĩa họ có công, đương nhiên chẳng thể rút lui lúc này.

Kết giao cùng Tiêu Lệ, so với đem nhiệt tâm dán vào gương mặt lạnh lẽo của Ngụy quân, vẫn có lợi hơn nhiều.

Ít nhất Thông Châu quân do Tiêu Lệ suất lĩnh cũng là nghĩa quân như họ, ở một tầng diện nào đó, cũng đều bị Ngụy doanh bài ngoại.

“Sau trận này, căn cơ của Châu quân tại Bắc cảnh đã vững.”

Từ ngày theo Tiêu Lệ tới Thông Châu, Tống Khâm đã biết Tiêu Lệ còn đi rất xa. Nhưng rốt cuộc xa đến mức nào, trong lòng Tống Khâm cũng không có đáp án. Lúc này hắn không tiếp lời Trương Hoài, uống cạn ngụm trà bơ cuối cùng, quay đầu nhìn về trướng chủ tướng đang mở tiệc, thấy không ít Ngụy tướng đã được thân binh dìu ra, dường như yến tiệc đã tàn, bèn hỏi:

“Mọi người đều lui cả rồi sao? Sao không thấy Châu quân?”

Khi kết bái, vì lớn tuổi hơn nên hắn được Tiêu Lệ gọi một tiếng đại ca. Đến nay Tiêu Lệ vẫn xưng hô như vậy với Tống Khâm, còn hắn lại đổi cách gọi thành “Châu quân”.

…

Gió thổi tan mây trời, một vầng trăng tàn cong như lưỡi câu sáng đến rợn người.

Khi gió quét qua gò núi, dưới ánh trăng, cả cánh hoang nguyên cỏ dại cuộn lên như sóng. Doanh địa phía xa ánh lửa sáng rực, tiếng tiệc rượu và cười nói vẫn còn tiếp diễn.

Tiêu Lệ gối tay lên giáp tay, nằm giữa dã địa, ngước nhìn vầng trăng lạnh lẽo quá mức kia mà xuất thần.

Mùi rượu trên vạt áo hòa cùng mùi cỏ lạnh mang theo sương tuyết át đi mùi máu tanh trên giáp tay. Hô hấp đều là khí đêm và hàn sương thấm lạnh, nhưng thân thể lại theo men rượu lan tỏa mà nóng bừng.

Hắn biết mình nên để đầu óc trống rỗng, tính toán những việc trước mắt. Các lộ nghĩa quân đều có ý thân thiện với bọn hắn, nếu muốn lâu dài lưu tại Bắc cảnh, những người ấy chính là một con bài trong tay hắn tại chỗ Ngụy Kỳ Sơn. Nhưng làm sao để Ngụy Kỳ Sơn không sinh lòng kiêng kỵ, vẫn cần tính kế lâu dài.

Chỉ là lúc này hắn không thể phân ra nửa phần tâm thần nghĩ đến những điều ấy. Bên tai cứ văng vẳng câu nói vô tình nghe được nơi yến tiệc:

“Nghe nói Hạm Dương công chúa đã trở về Lương địa chủ trì đại cục.”

Vì sao lại để tâm đến tin tức liên quan đến nàng như vậy?

Là oán hận ư? Hay là không cam lòng?

Hắn nghĩ, có lẽ cả ba đều có.

…

Hân Châu.

Một đội quân cải trang nghĩa quân, men theo cổ đạo cỏ dại um tùm, nhân bóng đêm mà một mạch Bắc thượng.

Tên “đầu lĩnh” cưỡi ngựa có dung mạo tuấn mỹ diễm lệ, nhưng ánh mắt lại sắc lạnh như điện, không ngừng cảnh giác quan sát động tĩnh bốn phía cổ đạo.

Chiếc xe ngựa được kỵ binh hộ ở giữa thoạt nhìn tầm thường, nhưng khi nghiền qua đá vụn gỗ gãy trên đường cũng không phát ra tiếng động quá lớn.

Rèm xe dày nặng buông xuống che kín mọi thứ bên trong, ngăn tuyệt mọi ánh mắt dò xét.

Ôn Du an tọa trong xe, tựa vào gối mềm nhắm mắt nghỉ ngơi.

Đồng Tước và Chiêu Bạch ngồi đối diện nàng, một người chăm chú lưu ý động tĩnh bên ngoài, một người nhắm mắt dưỡng thần tích lực để nửa đêm sau đổi phiên.

…

“Thủ lĩnh nghĩa quân giúp U Châu đánh lui Nhung Quyết gọi là gì?”

Sau trường án đặt bên cửa sổ, Bùi Tụng bỗng mở đôi mắt dài hẹp.

Tên ưng khuyển đang cầm chiến báo nghe ra ngữ khí khác lạ, biết đó là điềm báo chủ tử nổi giận, hoảng hốt cúi đầu thấp hơn, đáp:

“Ta còn bảo đuổi theo quân Lương đánh tới tận Thái A sơn mà chẳng thấy Lương doanh phái hắn ra ứng chiến, hóa ra đã tới Bắc địa.”

Không ai dám lên tiếng.

Hắn kẹp quân cờ trong tay, thờ ơ gõ nhẹ hai cái lên bàn cờ, ung dung hỏi tiếp:

“Trước đó tại Ngõa Diêu bảo giao thủ với Đậu Kiến Lương, chi tạp quân Thông Thành kia, cũng do hắn suất lĩnh?”

Tên ưng khuyển quỳ dưới đất, trán rịn mồ hôi, khẽ gật đầu.

Ý cười trên mặt Bùi Tụng càng sâu:

“Tốt, thật là tốt lắm. Các ngươi lục tìm tung tích hắn không ra, vậy mà để hắn ngay dưới mí mắt mình dựng nên một chi Thông Châu quân?”

Cả phòng ưng khuyển “phịch” một tiếng quỳ rạp:

“Khẩn cầu chủ tử trách phạt!”

Kình lực trong tay Bùi Tụng đột ngột trút xuống, viên bạch ngọc quân cờ bị hắn bóp nát. Mọi vẻ vân đạm phong khinh đều rút sạch, khi mở miệng lại đã lộ hung lệ:

“Cút tới Hình đường lĩnh phạt.”

Đợi cả phòng ưng khuyển lui hết, hắn một mình nhắm mắt tĩnh tọa chốc lát, rồi mở mắt gọi:

“Thập Ngũ.”

Bùi Thập Ngũ từ trong bóng tối bước ra:

“Chủ tử.”

Bùi Tụng nói:

“Những cái đinh chôn trong Ngụy doanh cũng đến lúc dùng rồi. Thay ta đưa cho Ngụy Kỳ Sơn một phần đại lễ.”