Ty Lễ Giám.

Lý thái giám trong yến tiệc Trung thu tại cung giả bệnh không dự, lại thêm việc của Trần Vương bại lộ, sau đó Khương Thái Hậu phát tác với cung nhân bên cạnh Trần Vương, tự nhiên cũng chẳng buông tha cho thái giám.

Chức chưởng ấn của hắn, tạm thời do bọn thái giám bỉnh bút phía dưới thay quyền. Khương Thái Hậu nói là cho hắn tạm nghỉ dưỡng bệnh, nhưng người sáng mắt đều hiểu, Lý thái giám đây là đã đắc tội với Thái Hậu và Khương gia, sau này e rằng phải ngồi ghế lạnh dài dài.

Trong cung vốn là chốn nâng cao đạp thấp. Lúc hắn vừa thất thế, bọn hạ nhân còn kiêng dè uy dư ngày trước, chưa dám quá phận, nhưng thời gian trôi đi, lòng người dần dần lộ rõ.

Những tiểu thái giám từng miệng ngọt như mật, gọi hắn “can phụ”, “can gia gia” nịnh bợ, không một kẻ nào không mau lẹ tìm chỗ dựa mới. Đám quản sự thái giám trước kia khúm núm, ngửa mặt nhìn sắc hắn mà sống, nay kẻ nào cũng muốn cưỡi lên đầu hắn mà tác oai tác quái.

Trong viện chỉ còn lại một tiểu thái giám ngốc nghếch vốn trước đây đã bị bài xích trêu chọc, vẫn như cũ hầu hạ hắn trước sau.

Thi thoảng bị những tiểu thái giám khác trêu ghẹo sỉ nhục, tiểu thái giám ấy cũng chẳng biết giận, chỉ cúi đầu tiếp tục làm việc của mình.

Hôm ấy, tiểu thái giám ôm chậu gỗ ra bên giếng múc nước giặt y phục. Lý thái giám lười nhác ngồi dưới mái hiên phơi nắng, nửa điểm cũng không có vẻ u uất sau khi thất thế.

Hắn liếc thấy trên lưng tiểu thái giám in mấy dấu chân, biết hẳn lại bị người ta bắt nạt, bèn mở miệng hỏi:

“Tiểu Thuận Tử, người trong viện này đều đã tìm đường khác cả, ngươi còn ở lại đây làm gì?”

Tiểu thái giám tên Tiểu Thuận Tử cúi đầu ra sức vò y phục, thẳng thừng đáp:

“Người ta đi hết rồi, thì chẳng còn ai hầu hạ lão tổ tông nữa.”

Lý thái giám nghe vậy bật cười, lại thấy câu trả lời ấy thật mới lạ, hỏi tiếp:

“Ngươi ở lại, chỉ vì muốn hầu hạ ta?”

Tiểu Thuận Tử gật đầu.

Tiểu Thuận Tử dường như chẳng hiểu nổi những quanh co ấy, chỉ cố chấp nói:

“Lão tổ tông vẫn là lão tổ tông.”

Lý thái giám lại bị hắn chọc cười, ánh mắt hiền hòa hơn mấy phần. Đang định nói gì thì thấy Đồng Tước sải bước tiến vào viện:

“Lý công công thật nhã hứng.”

Lần trước Lý thái giám giả ngu giả dại, ở chỗ Đồng Tước chịu thiệt, nay gặp lại, lại như không có chuyện gì, cười ha hả đứng dậy đón:

“Khách quý a, Đồng Tước cô nương lại hạ mình đến cái viện rách nát của tạp gia.”

Nói rồi quay sang dặn tiểu thái giám:

“Tiểu Thuận Tử, dâng trà.”

Trước khi đến, Đồng Tước đã được Ôn Du nhắc nhở, tự nhiên không dám khinh suất Lý thái giám nữa, nói:

“Trà nước không cần. Hôm nay ta đến, là thay công chúa nhà ta truyền một lời cho công công.”

Lý thái giám khom người thấp hơn mấy phần, cười nói:

“Nô tài xin rửa tai lắng nghe.”

Lời truyền là của Ôn Du, hắn tự xưng “nô tài”, đã là âm thầm tỏ thiện ý.

Đồng Tước nói:

“Lý công công là lão nhân trong vương cung, ắt phải hiểu thế nào là thuận thế mà làm, thuận thời mà hành. Vương cung này, sớm đã chẳng còn là vương cung thuở trước nữa, công công nói có phải chăng?”

Lý thái giám vẫn cười hòa khí như khối bột mềm:

“Lão nô đã hiểu ý quý chủ, ở đây xin tạ ơn quý chủ.”

Đợi Đồng Tước rời đi, Lý thái giám chắp tay sau lưng, chậm rãi bước về chiếc hồ ỷ dưới mái hiên. Tiểu Thuận Tử bỗng hỏi:

“Lão tổ tông lại sắp ra ngoài làm việc sao?”

Lý thái giám liếc nhìn gương mặt trung hậu đần độn của hắn, cười ý vị sâu xa:

“Ngươi đứa ngốc này, có lúc lại lanh lợi đến lạ.”

Sau yến Trung thu, Thái Hậu phát tác với hắn, hiển nhiên là đã biết hắn rõ ràng hiểu Trần Vương bên kia còn có mưu tính khác, nhưng lại không bẩm báo thực, khiến mưu đồ trong yến tiệc của Thái Hậu thất bại.

Trên mặt nổi, là hắn làm việc bên Trần Vương, kẹt giữa Khương Thái Hậu và Trần Vương, hai bên đều không dám đắc tội, nên mới ra hạ sách ấy.

Nhưng xét kỹ, vô luận là Thái Hậu hay Trần Vương, kế sách đêm ấy chân chính muốn đối phó, đều là Ôn Du.

Hắn không tham dự mưu sự đêm Trung thu, thực ra là để lại cho mình một đường lui bên phía Ôn Du.

Nay tuy ở chỗ Thái Hậu và Trần Vương đều thất thế, nhưng so với kết cục phủ đệ của vị phó thống lĩnh Vũ Lâm Vệ bị tịch thu vì tham dự giúp Trần Vương, sự lạnh nhạt nhất thời của hắn quả thực chẳng đau chẳng ngứa.

Chẳng bao lâu nữa, Khương Thái Hậu cũng sẽ hiểu, hắn ở tiền triều và hậu cung bao năm, mới ngồi vững được ghế chưởng ấn, tự có đạo lý của mình. Những kẻ phía dưới vọng tưởng thay thế hắn, một bước lên trời, sớm muộn cũng sẽ chọc thủng lỗ to.

Hắn ngồi lại lên hồ ỷ, ung dung đung đưa, mở miệng như dạy bảo:

“Ở trong cung này, muốn sống lâu dài, thì phải lau cho sáng con mắt. Những kẻ không thể đắc tội, dù tự lột một tầng da, cũng chớ dại mà đắc tội. Bằng không… mặc cho ngươi có sinh ra mấy cái đầu, cũng chẳng đủ để chém.”

—

Tin Nam Trần phong Ôn Du làm Nhiếp chính Trưởng Công chúa truyền về Lương địa, khi ấy Bình Châu đã vào độ thu đậm.

Phạm Viễn bị thương vẫn đang dưỡng bệnh. Hai châu Hân, Y bị quân Bùi vây công đã lâu, lúc nguy cấp, Trần Nguy đích thân ra chiến trường, cuối cùng tạm thời ổn định được thế cục.

Lý Tuân mang theo mưu sĩ, đem tin Nam Trần tôn Ôn Du làm chủ, Trần Vương tự giáng làm phò mã Đại Lương truyền bá khắp nơi. Trong doanh Lương vốn lòng người dao động, nay lập tức ổn định; tiếng mắng chửi trong dân gian cũng yếu hẳn đi. Quân Lương trên dưới sĩ khí đại chấn, mọi sự cuối cùng cũng có chuyển cơ.

Vài ngày sau, Ôn Du dẫn theo hai vạn đại quân mới được Nam Trần điều tới, đến Bách Nhẫn Quan. Lý Tuân dẫn người ra tận cổng thành nghênh đón.

Thu phong cuốn theo cát vàng mù mịt, xót rát đôi mắt. Từ xa, ông đã trông thấy Ôn Du được người dìu xuống khỏi mã xa, vành mắt bất giác cay xè. Sợ ngay trước mặt mọi người mà lệ rơi, ông vội chắp tay cúi người bái xuống:

“Phạm soái thương thế chưa lành, không thể xe ngựa nhọc nhằn; Trần đại nhân lại đã đến Hân Châu đốc chiến. Hạ quan Lý Tuân, tại đây nghênh đón công chúa hồi Lương!”

Phía sau ông, các thần tướng Bình Châu cũng đồng loạt chắp tay khom mình:

“Cung nghênh công chúa hồi Lương!”

Ôn Du bước xuống xa liễn, đích thân tiến lên đỡ Lý Tuân dậy. Thấy ông không kìm được mà mắt đỏ hoe, lệ quầng lóng lánh, các thần tử phía sau cũng đều mặt mày thảm thiết, nàng nghĩ đến cái chết của ân sư cùng bao biến cố dồn dập nơi Lương địa trong hơn một tháng ngắn ngủi, trong lòng đại thống, đáy mắt cũng đỏ lên, khàn giọng hỏi:

“Nghe nói đã đoạt lại được thi hài của tiên sinh và Úy Trì lão tướng quân từ tay Bùi Tụng?”

Lý Tuân dẫn Ôn Du bước vào linh đường, nghẹn ngào nói:

“Lệnh công và Úy Trì lão tướng quân… sau khi tử chiến tại Ngõa Diêu Bảo, Bùi Tụng vì tức giận binh mã trong tay tổn thất gần vạn người, để chấn hưng sĩ khí, cũng để uy h**p quân Lương ta rút về Thái A Sơn… đã treo thi thể lệnh công và lão tướng quân lên thành lâu Ngõa Diêu Bảo, phơi xác tiết phẫn mấy ngày liền. Về sau khi quân Bùi tiếp tục nam hạ, lại lấy thi thể làm mồi nhử chúng ta xuất binh. Đàm Nghị tướng quân bị kích động dẫn người truy kích, gặp phục binh, may mắn mới giữ được một mạng. Hân Châu nguy cấp, Trần đại nhân thân chinh tới nơi cũng phải trải qua một phen khổ chiến. Lại thêm Chu hiền chất phát động học sinh Bạch Lộc Động thư viện viết văn hịch lên án Bùi Tụng, lúc ấy mới đoạt lại được thi hài lệnh công và lão tướng quân…”

Nói đến cuối, ông mấy phen nghẹn lời, phải đưa tay áo lau lệ.

Ôn Du nhìn chữ “Tế” thật lớn trên đầu quan, tim như bị rót từng dòng chì nóng, nặng trĩu đến đau buốt cả lồng ngực.

Hốc mắt rát bỏng, đỏ như muốn rướm máu, mà lại khô khốc đến không rơi nổi một giọt lệ.

Ngoài ngày đầu nghe tin dữ, nàng đại bi mà lệ tuôn như châu, về sau hai mắt đau rát như muốn mù, cũng chẳng thể rơi thêm một giọt.

Chỉ còn nỗi đau như dao cùn cắt thịt, theo ký ức từng tấc từng tấc róc vào khối huyết nhục đẫm máu nơi tim nàng, khiến nàng từ lúc đầu đau đến không muốn sống, dần dần hóa thành tê dại.

Ở Nam Trần, nàng vẫn quá bận rộn: bận đấu pháp với Thái Hậu và Khương gia, bận phân quyền nơi triều đường, bận tích lực chuẩn bị phản công Lương địa tìm Bùi Tụng báo thù, căn bản không có thời gian để gào khóc một trận cho trọn.

Vì thế, giờ phút này đứng giữa linh đường treo đầy bạch phan, khối huyết nhục co quắp trong ngực mới kéo theo từng dây thần kinh, khiến mỗi tấc xương tủy đều gào thét nỗi đau mà thân thể này không còn sức gánh nổi.

Hình ảnh lão nhân năm xưa giảng quốc sách chính luận cho nàng, trong nỗi thống khổ khổng lồ ấy lại hiện lên rõ ràng trước mắt: khi thì ân cần giãi bày, khi thì mỗi người một ý mà tranh biện…

Thầy trò bọn họ, đều cố chấp như nhau, cũng cứng rắn như nhau.

Ngày nàng xuất quan đi Nam Trần, xe giá vòng qua khúc rẽ lớn ngoài quan đạo, nàng từng vén rèm nhìn thấy trên thành lâu có một bóng dáng già nua chống gậy đứng đó.

Vì thế khi Đàm Nghị đưa thân trở về, nàng từng muốn nhờ hắn mang hộ một lời cho lão nhân ấy, nhưng rốt cuộc vẫn chưa nói thành lời.

Nào ngờ, cái liếc nhìn vội vã trên thành lầu hôm ấy, lại là lần cuối cùng của đời này.

Cơn đau sắc nhọn trong lồng ngực đã đến cực hạn, mà vẫn tiếp tục dồn chồng, như có thứ gì đó muốn xé toạc khối huyết nhục ấy, giãy giụa mà thoát ra.

Có lẽ là thù hận, cũng có lẽ là hối hận, nghẹn đắng nơi cổ họng.

Thị tòng lấy ba nén hương đưa cho Ôn Du, nàng không nhận, khàn giọng nói:

“Ngô sư cùng lão tướng quân, phải được ta một lạy.”

Ôn Du quỳ trên bồ đoàn trước linh tiền, thật lâu không đứng dậy.

Về sau Lý Tuân dẫn các thần tử, nô bộc lui ra ngoài, nàng vẫn chỉ quỳ đó, khóc không thành tiếng, cũng không nói nổi lời hùng tâm tráng chí báo thù nào.

Mãi đến khi mặt trời lặn sau núi tây, hai gối tê dại đau nhức, nàng mới khẽ nói:

“Tiên sinh, cuốn 《Thần Nữ Phú》… không, là 《Trinh Hòa Chính Yếu》 tiên sinh dạy Du, Du còn nhiều chỗ chưa hiểu.”

Gió thu xuyên qua đình viện, ngoài tiếng lá rừng xào xạc, trời đất không còn bất kỳ hồi đáp nào.

Ôn Du lặng im, cuối cùng cúi đầu xuống, nơi cổ họng bật ra một tiếng “hơ” nghẹn ngào, khàn đặc đến cùng cực.

—

Lý Tuân lần nữa gặp Ôn Du đã là ban đêm.

Nàng vẫn mặc bộ la y màu tố nhạt ban ngày tới Bình Châu, thần sắc lộ vẻ mỏi mệt, mà chính nàng dường như không hay biết, hoặc đã sớm quen thuộc.

Lần này triệu kiến quần thần Bình Châu, chủ yếu là để tường tận hơn về thế cục hiện tại và các chính vụ.

Nghe tin Bắc Ngụy đang lâm vào khổ chiến, đối với tấu thư tạ tội mà họ gửi đi vẫn chưa hồi đáp, Ôn Du suy nghĩ một hồi rồi nói:

“Phạt Bùi tặc, Nam Bắc lưỡng cảnh vẫn cần vặn thành một sợi dây. Ngày trước minh ước Trần – Ngụy là do một tay ta thúc thành, hai vạn đại quân của Ngụy Kỳ Sơn tại Nam cảnh lại bị Đậu tặc đâm sau lưng mà hãm sát. Mối thù này với Ngụy thị ắt không thể dễ dàng bỏ qua. Ta đích thân đi Bắc cảnh một chuyến, hướng Ngụy thị tạ tội, bàn lại đại kế kết minh.”