Tề Tư Mạo sững người hồi lâu, mới nói:

“Nương nương nói đùa rồi.”

Trời đã sáng hẳn, ánh nến trong điện trở nên leo lét. Bóng Ôn Du đổ dài xiên trên nền gạch, mảnh mai mà lại lộ ra một th* c*ng r*n lạnh lẽo:

“Đại nhân thấy bản cung giống đang nói đùa sao?”

Tề Tư Mạo lặng im.

Giọng Ôn Du lạnh nhạt:

“Lương địa hiện giờ là tình cảnh thế nào, đại nhân hẳn rõ hơn ai hết. Đậu Kiến Lương phản đầu Bùi Tụng, hãm sát quân Ngụy, lại vây giết vô số tướng sĩ Đại Lương ta. Bách tính Lương địa hiện oán thanh nổi khắp, vừa oán Trần quốc, vừa oán bản cung. Lương doanh trên dưới lòng người dao động. Nếu Đậu Kiến Lương phản biến không phải do Trần quốc các ngươi sai khiến, các ngươi vẫn định tiếp tục xuất binh sang Lương địa thảo phạt nghịch tặc ấy, thì há có thể không cho thần dân Lương địa một lời giải thích?”

Tề Tư Mạo đáp:

“Đậu Kiến Lương phản đầu Bùi Tụng, Trần quốc ta quả thực không hề hay biết, cũng nhất định sẽ xuất binh thảo phạt nghịch tặc. Nhưng lời nương nương vừa nói… thứ cho lão thần khó thể tuân theo. Sau triều hội hôm nay, chúng thần sẽ chiếu cáo thiên hạ việc Đậu Kiến Lương phản quốc, lại áp giải thân quyến hắn sang Lương địa bức hàng. Còn tổn thất của quý Lương, Trần quốc cũng sẽ dùng phương thức khác bù đắp đủ đầy.”

Ôn Du cười lạnh:

“Sau khi Đậu Kiến Lương hãm sát quân Ngụy, lời đồn ‘Trần quốc phát binh sang Lương địa là để đạo quốc’ đã bị kẻ hữu tâm tung ra khắp nơi. Lời đồn ấy chưa dẹp, thanh danh bản cung ở Lương địa đã tan nát. Thần tử dưới trướng có còn tận trung hay không cũng chưa biết. Lúc này quân Trần lại nhập Lương địa, tất bị bách tính xem như giặc cướp quốc!”

Tề Tư Mạo sao lại không hiểu những điều nàng nói, nhưng vẫn đáp:

“Lời đồn ắt dừng ở người trí.”

Đáy mắt Ôn Du nhuốm đỏ khẽ cong lên, tựa mặt hồ đóng băng mỏng manh rạn vỡ, đẹp đẽ mà mong manh, nhưng bên dưới chỉ toàn hàn ý:

“Vì một câu ‘dừng ở người trí’ ấy, Tề đại nhân định đem bao nhiêu sinh mạng tướng sĩ quân Trần lấp vào chiến trường? Lại hao tổn bao nhiêu tiền bạc để chống đỡ một cuộc chiến kéo dài?”

Tề Tư Mạo không nói.

Ôn Du tiếp:

“Quốc khố Trần quốc đã thâm hụt nhiều năm. Những sổ nợ nát chất đống ở Hộ bộ, đại nhân thật cho rằng chỉ nhờ vụ án tội hoạn lần này là có thể tra sạch? Hay là định dựa vào chút ngân lượng Khương gia nhả ra để tự bảo, vừa chống đỡ quân đội xuất chinh Lương địa, vừa duy trì dân sinh?”

Nói đến đây, ý châm biếm trong giọng nàng càng đậm:

“Bản cung đến Trần địa chưa lâu, nhưng cũng hiểu sơ dân sinh nơi đây. Trần quốc các ngươi dựa vào sưu cao thuế nặng mới đi đến ngày hôm nay, song bách tính phía dưới đã khổ không thể khổ hơn. Quân đội có thể mở rộng trong mấy năm ngắn ngủi, cũng nhờ chính sách tòng quân miễn thuế lao dịch mà đại nhân thúc đẩy. Nhưng tiền lương cho chiến trận, chút bạc Khương gia tham ô kia chẳng khác nào muối bỏ bể.”

“Chiến sự Lương địa nếu kéo dài, lương bổng cấp cho quân đội về sau, lại tiếp tục bóc lột trên đầu bách tính sao? Đại nhân là trụ cột quốc gia, há không biết bạo chính và sưu thuế nặng nề ắt sinh nội loạn? Nội loạn vừa nổi, đại nhân dám chắc Tây Lăng – kẻ vốn đã nhòm ngó Nam Trần từ lâu – cùng các tiểu quốc chung quanh sẽ không nhân cơ hội hợp lực công phạt hay sao?”

Lời này của Ôn Du, câu câu đều trúng yếu hại triều đình Nam Trần.

Tề Tư Mạo trầm mặc thật lâu, cuối cùng thở dài:

“Nương nương nói, lão thần há không rõ? Nhưng Trần quốc ta tránh loạn xuất Quan ải hơn trăm năm, vẫn giữ được quốc tộ. Nay bảo quốc tộ Nam Trần đoạn tuyệt trong tay lão thần, lão thần không dám gánh tội ấy. Ngày sau xuống Hoàng tuyền, cũng không mặt mũi nào gặp liệt vị tiên vương Trần thất…”

Ôn Du đáp:

“Từ xưa, quân vương lập thân ở nhân, lập quốc ở dân. Khinh dân thì dân ắt khinh lại. Bản cung tưởng Trần quốc sau tai họa phải rời Quan ải năm xưa, càng thấu hiểu dân là gốc. Nay xem ra, đại nhân thà để Trần quốc lại trải một phen đại họa, cũng không muốn lấy vạn dân làm trọng.”

Nàng nhìn thẳng Tề Tư Mạo:

“Xin hỏi đại nhân, nếu tai họa cũ tái hiện, với thực lực Trần quốc hiện nay, còn có thể như xưa, giữ được vương thất mà tìm một đường nghỉ ngơi dưỡng sức chăng?”

Ôn Du dám chất vấn như vậy, vì nàng đã sớm thăm dò rõ nội tình Nam Trần.

Dẫu Nam Trần không giúp nàng thảo phạt Bùi Tụng, mười năm trong vòng cũng ắt bị Tây Lăng phát binh công phạt.

Có thể nói, Nam Trần muốn trở về Trung Nguyên, phần lớn cũng là vì tự cứu.

Năm xưa Khương Thái Hậu thay Trần vương cầu liên hôn với Ôn Du, giành được sự ủng hộ của không ít lão thần vương đình, chính là vì có tầng thông gia ấy, Nam Trần liền có được sự che chở của Đại Lương còn hưng thịnh khi đó, Tây Lăng không dám khinh suất.

Nay Đại Lương chia năm xẻ bảy, Tây Lăng tự nhiên rục rịch, liên tiếp sai khiến tiểu quốc và bộ tộc quanh biên quấy nhiễu Nam Trần, thăm dò hư thực.

Các lão thần vương đình sao lại không biết sưu dịch và thuế khóa đã sắp bẻ gãy lưng bách tính? Nhưng trước vòng vây ngoại địch, chỉ có thể dùng cách thiêu đốt quốc lực, tự tổn dân sinh và nội chính để liên tục mở rộng quân đội.

Tây Lăng chậm chạp chưa phát binh, cũng vì hiểu rằng lúc này đối đầu Nam Trần, dù thắng cũng phải trả giá nặng nề.

Bọn họ đang chờ.

Chờ Nam Trần không gượng nổi, tự nội bộ tan rã.

Biến số duy nhất chính là Nam Trần giúp Ôn Du phát binh Đại Lương, công đánh Bùi Tụng.

Nếu Nam Trần đại thắng, dời về Quan nội, khi ấy Tây Lăng muốn từng bước nuốt chửng Nam Trần, phải đối diện với cả Trung Nguyên rộng lớn.

Đó là cục diện Tây Lăng không muốn thấy nhất, cũng là canh bạc cô chú nhất của Nam Trần.

Năm xưa họ tránh ra Quan ải có thể tạm yên, là vì quốc lực tiền triều cũng không chịu nổi chiến tranh tiếp diễn, đành đình chiến.

Nhưng nay nếu bị chính quân chính và dân sinh kéo sụp, Tây Lăng và các tiểu quốc bộ tộc đang chờ đợi kia, tuyệt sẽ không cho họ một con đường sống.

Tề Tư Mạo thân là trọng thần Nam Trần, những điều ấy đương nhiên rõ hơn ai hết. Ông giữ chức Ngự sử đại phu hơn mười năm, vốn có danh “Thiết khẩu”, vậy mà giờ đây chỉ còn câm lặng.

Ôn Du bình thản nhìn lão giả trước mặt, hạ xuống nhát búa cuối cùng:

“Ở vị trí của đại nhân, hẳn đã nhìn rõ xu thế mười năm tới của Trần vương đình. Là đánh cược Trần quốc khi đại họa giáng lâm còn may mắn tồn sinh, hay là đánh cược một phen để huyết mạch Trần thị trở lại làm thiên hạ cộng chủ, xin đại nhân suy xét kỹ rồi cho bản cung hồi đáp.”

Ý trong lời nàng đã quá rõ ràng.

Hậu tự của nàng, cũng mang một nửa huyết thống vương thất Trần quốc.

Ủng nàng làm chủ, ngày sau kế thừa quốc tộ, vẫn là hậu nhân Trần quốc vương thất —— chỉ là không còn quốc hiệu “Trần” mà thôi.

Nói xong, Ôn Du kéo lại mũ trùm, định rời khỏi thiên điện.

Khi nàng sắp bước qua ngưỡng cửa, phía sau vang lên giọng già nua của Tề Tư Mạo:

“Lão thần có thể đáp ứng đề nghị của Vương hậu nương nương. Nhưng ngày sau nếu nương nương đoạt lại Trung Nguyên thất địa, cần phải định lại quốc hiệu.”

Ôn Du khẽ hạ mi, hiểu rõ hàm ý trong lời ấy.

Nam Trần có thể buông bỏ quốc hiệu của mình, nhưng khi thiên hạ đại định, cũng không thể tiếp tục dùng quốc hiệu Đại Lương của nàng. Phải định một quốc hiệu mới, khai sáng tân triều.

Như vậy, cúi đầu lần này của Nam Trần cũng không đến nỗi quá mức khó coi.

Trong khoảnh khắc ấy, bao chuyện cũ của Đại Lương lướt qua trước mắt Ôn Du.

Có hôn quân ngu muội oan sát trung lương.

Có triều chính mục nát, dân sinh điêu linh.

Có phụ huynh nàng khổ chống đại cục, gắng đỡ tòa nhà sắp đổ.

Có con trai của Tần Di ẩn nhẫn dưới tay gian nịnh nhiều năm, cuối cùng phất kích phản công, thiêu rụi Lạc Đô trong biển lửa…

Nửa gương mặt nàng ngập trong ánh sớm, nửa còn lại chìm trong bóng tối. Sau cùng, nàng chỉ đáp một chữ:

“Được.”

Khi nàng nhấc bước ra khỏi điện, Tề Tư Mạo xoay người chắp tay:

“Cung tiễn công chúa.”

Ông gọi nàng là công chúa, không còn là Vương hậu.

Ấy là đã thừa nhận thân phận của nàng.

Ôn Du không dừng lại.

Cho đến khi ra khỏi tiền điện, nàng mới đứng lại giữa gió thu hiu hắt, nhìn về phía chân trời xám mờ nơi mặt trời còn chưa ló dạng.

Chiêu Bạch khẽ nói:

“Công chúa rất nhanh sẽ có thể trở về Đại Lương, thay Vương gia, Vương phi, Thế tử, Thế tôn và Lệnh công bọn họ báo thù.”

Ôn Du khẽ “Ừ” một tiếng.

Tề Tư Mạo cuối cùng chịu nhượng bộ, ngoài việc mất hai vạn đại quân trong tay Đậu Kiến Lương và thế cục khốn quẫn của Nam Trần, còn bởi một nguyên nhân ——

Lương doanh vẫn chưa tan.

—— Đó là do Lý Nghiêu và Úy Trì Bạt liều chết giữ lại.

Họ đã trải sẵn mọi đường lui cho nàng.

Dẫu Nam Trần không chịu cúi đầu, dùng thủ đoạn cứng rắn khống chế nàng, cũng vì e ngại binh mã Lương doanh mà không dám thật sự làm gì nàng.

Mà chỉ cần nàng có thể thoát về Lương doanh, nàng vẫn còn vốn liếng để trù tính lại tất cả.

Tiên sinh ơi… đây có phải là “mưu” năm xưa người đã hứa thay Du tính toán chăng?

Khối huyết nhục trong lồng ngực trái đập thình thịch, đau âm ỉ đến nghẹt thở. Ôn Du cổ họng khàn lại. Trước khi vành mắt lần nữa đỏ lên, nàng nhắm mắt, điều tức mấy nhịp, rồi nói:

“Hồi cung thay y phục, dự triều.”

Triều chính Trần quốc hiện do Thái hậu và Khương gia thao túng. Trần vương không lý triều chính, Thái hậu mỗi ngày buông rèm nghe chính đã thành thường lệ.

Đậu Kiến Lương phản biến gây ra tai họa lớn như vậy, Ôn Du với tư cách “chủ nợ”, cũng có tư cách dự triều hôm nay.

—

Long vị bỏ trống.

Trước long ỷ buông một hàng châu liêm, ngăn tầm nhìn của quần thần phía dưới.

Phía sau bên trái long ỷ đặt phượng ỷ mạ vàng của Khương Thái Hậu, nơi bà buông rèm nghe chính.

Ghế của Ôn Du đặt phía sau bên phải, ngoài vị trí tả tôn hữu ti, phượng ỷ của nàng còn thấp hơn Thái hậu một bậc, để tỏ lễ chế.

Từ sau yến Trung thu, Trần vương chưa từng thượng một lần triều sớm, đối ngoại vẫn xưng bệnh. Nguyên do thật sự, quần thần đều rõ, chỉ mỗi ngày theo lệ nói mấy lời chúc Trần vương bảo trọng long thể.

Nhưng hoàng đế vắng mặt, lại có Vương hậu và Thái hậu cùng buông rèm nghe chính, không khí tự nhiên vi diệu khó lường.

Quần thần theo lệ tay cầm hốt bản, cao hô vạn tuế, quỳ bái.

Khương Thái hậu thay Trần vương đang “bệnh” nói một câu “Chư ái khanh bình thân”, tiểu thái giám cầm phất trần lập tức the thé giọng hô:

“Có việc khởi tấu, vô sự bãi triều!”

Ôn Du liếc nhìn tiểu thái giám kia.

Từ sau đêm cung yến Trung thu, khi Lý thái giám cáo bệnh, Trần vương lại mất mặt đến vậy, gần đây bất luận bên cạnh Trần vương hay bên cạnh Khương Thái hậu, dường như đều không còn thấy bóng hắn, thay vào đó là những gương mặt lạ.

“Thần có việc khởi tấu!”

“Thần cũng có đại sự khởi tấu!”

“Hoang đường! Binh bộ ta chỉ cử người hiền, Khương tướng công chính dùng người, sao cho phép ngươi kẻ tiểu nhân vu cáo bừa bãi!”

Nhất thời triều đình lại ồn ào như chợ vỡ. Triều thần chỉ thẳng mặt nhau mà mắng, tranh chấp đến cuối suýt nữa thật sự muốn động thủ trong điện.

“Đủ rồi! Đại điện mà ầm ĩ như vậy, còn ra thể thống gì nữa!”

Thấy quần thần càng lúc càng cãi dữ, Khương Thái Hậu trầm giọng quát một câu, lúc ấy đám triều thần đã xắn nửa tay áo mới chịu đứng ngay ngắn trở lại.

Sắc mặt Thái hậu bình tĩnh, nhưng nếp nhăn nơi khóe mắt dường như lại sâu thêm mấy phần, hiển nhiên những ngày gần đây hao tâm tổn sức không ít.

Bà nén mệt mỏi và lửa giận, nói:

“Phát bổng lộc cho các ngươi, là để các ngươi thay ai gia và Vương thượng phân ưu, thương nghị cách thảo phạt Đậu Kiến Lương nghịch tặc, cho Vương hậu và Đại Lương một lời giao đại. Không phải để các ngươi đến đây kết đảng công kích lẫn nhau!”

Thấy Thái hậu nổi giận, quần thần tự nhiên không dám ồn ào nữa.

Từ đầu đến giờ chưa lên tiếng, Khương tướng lúc này mới bước ra, nói:

Dịch và biên tập bởi Mẹ Bông Bom!!!

“Để Đậu Kiến Lương lĩnh binh sang Lương địa, quả thực là thần nhìn người không chuẩn. Nay gây thành đại họa, thần tự biết có lỗi dùng người, tội này thần nguyện một mình gánh chịu. Nhưng những tội danh khác gán thêm, thần thực sự kinh sợ, mong Thái hậu nương nương minh xét.”

Khương Thái hậu vốn định trực tiếp đáp lời, nhưng liếc nhìn Ôn Du bên cạnh. Đang định mở miệng, lại nghe Ôn Du hỏi trước:

“Xin hỏi tướng quốc, ngài định gánh thế nào?”

Giọng nàng lạnh lẽo trong trẻo, vang khắp đại điện, tựa mũi băng treo dưới mái hiên giữa ngày đông bị ngọc thạch đánh vỡ.

Cả triều văn võ vô thức nín thở, trong tai như bò lên một luồng lạnh lẽo.

Không ai lên tiếng, Ôn Du tiếp tục:

“Hai vạn tướng sĩ Bắc Ngụy bị hãm sát dưới chân núi Mã Gia Lương, chủ soái Lương quân bị độc tiễn bắn trúng, mạng treo sợi tóc, tướng sĩ dưới trướng bị truy sát dọc đường, chết thương vô số, mấy tháng Bắc phạt đánh hạ được thành trì đều mất sạch. Hai vị khai quốc lão thần, trong đó có ân sư của bản cung, vì ngăn đại quân Bùi Tụng và phản quân Đậu Kiến Lương nam hạ mà chiến tử tại Ngõa Diêu Bảo…”

“Vài vạn sinh mạng ấy, xin hỏi tướng quốc lấy gì để gánh?”

Câu cuối cùng, giọng nàng bỗng cao lên, ánh mắt lạnh và sắc, ẩn ẩn lệ khí.

Dẫu có châu liêm ngăn cách, quần thần vẫn bị khí thế bộc phát trong khoảnh khắc ấy của nàng chấn nhiếp. Đại điện chìm trong tĩnh lặng chết chóc.

Khương tướng đứng dưới điện, sắc mặt khó coi. Ông ta đưa mắt ra hiệu cho Thái hậu. Khương Thái hậu vốn cũng bị lời Ôn Du chấn động, lúc này mới hoàn hồn, vội cắt ngang:

“Ai gia biết Vương hậu đau mất ân sư, lòng bi thương. Lỗi dùng người của Khương tướng, ai gia và Vương thượng tất sẽ nghiêm tra, tuyệt không dung thứ. Nhưng việc cấp bách là điều thêm bao nhiêu binh sang Lương địa, phái ai lĩnh quân, làm sao dẹp yên lời đồn ở Lương địa, bồi thường cho Lương doanh và Bắc Ngụy bao nhiêu… những việc ấy phải bàn ra chương trình. Vương hậu thấy thế nào?”

Ôn Du khẽ kéo khóe môi, mặt không hề có ý cười:

“Mẫu hậu nói phải.”

Đến bước này, Khương Thái hậu cũng chẳng buồn phân biệt nàng thật tâm đồng thuận hay ngầm mỉa mai, liền nhìn khắp quần thần:

“Chư vị ái khanh có chủ ý gì chăng?”

Đến khi thực sự phải hiến kế, không còn chỉ trích tội, triều đường trái lại lặng xuống.

Triều thần khẽ bàn tán, nhưng không một ai đứng ra khởi tấu.

Thái hậu nhìn đám người ấy, trong lòng thật sự mệt mỏi, tay day day thái dương nhức buốt sau một đêm không ngủ:

“Các ngươi…”

Lời vừa thốt, người vẫn im lặng đứng đầu hàng văn quan liền bước ra.

Tề Tư Mạo chắp hốt bản, nói:

“Lão thần có một kế, có thể dẹp yên dư luận Lương địa, cũng có thể giúp Vương hậu một lần nữa thu lại dân tâm, chấn hưng sĩ khí hai quân.”

Khương Thái hậu tuy trước nay không ưa đám lão thần Vương đảng, nhưng cũng biết lúc nguy cấp vẫn phải trông vào bọn họ. Sắc mặt bà dịu lại:

“Tề ái khanh cứ nói.”

Tề Tư Mạo nói từng chữ rõ ràng:

“Phong Vương hậu làm Nhiếp chính Trưởng công chúa của Trần quốc, đối ngoại tuyên xưng Vương thượng là Đại Lương phò mã.”

Lời vừa dứt, cả điện kinh hãi.

Bà gọi thẳng tên:

“Tề Tư Mạo, ngươi có biết mình đang nói gì không? Ngươi đặt Vương thượng và liệt tổ liệt tông Trần quốc ở đâu?”

Tề Tư Mạo vẫn chắp hốt bản, cúi mình:

“Lão thần dâng lời ấy, chính là vì Đại Trần.”

Những lời Ôn Du nói riêng với ông trước đó, vốn là điều mỗi thần tử Trần quốc đều hiểu rõ.

Nhưng nay Tề Tư Mạo tr*n tr** mổ xẻ khốn cảnh Trần quốc giữa triều đình, đám lão thần ngu trung tự nhiên vừa thẹn vừa giận, cùng Khương đảng hợp sức khẩu tru bút phạt, mắng ông chẳng khác nào b*n n**c.

Kẻ lòng dạ linh hoạt thì hiểu rõ, chỉ cần bỏ quốc hiệu mà đổi lấy thế cục một vốn bốn lời, so với hao tận quốc lực rơi vào nội ưu ngoại hoạn, hiển nhiên là thượng sách. Dù sao cũng chỉ là đối ngoại tôn Ôn Du làm chủ, đâu phải giao thực quyền.

Đợi Ôn Du sinh hạ vương tự, họ có vô vàn cách nâng đỡ vương tự thượng vị.

Nhưng tiếng mắng của ngu trung đảng và Khương đảng quá lớn, họ nhất thời không dám lộ thái độ.

Đám môn sinh của Tề Tư Mạo hiểu rõ khổ tâm của tiên sinh mình, dốc sức biện giải, song tiếng nói quá nhỏ, nhanh chóng bị át đi.

Ôn Du ngồi trên cao, lạnh lùng nhìn vở kịch ấy.

Cuối cùng, triều hội kết thúc khi Khương Thái hậu giận dữ ném chén, làm vỡ trán Tề Tư Mạo, bỏ lại một câu “Việc này mai bàn lại”, rồi phất tay áo rời đi.

Quần thần sắc mặt khác nhau lục tục lui ra.

Tề Tư Mạo vẫn quỳ giữa đại điện, không có ý đứng dậy.

Khương tướng đi ngang, mỉa mai:

“Xưa nay Tề đại nhân miệng luôn treo hai chữ trung quân. Nay phong vũ sắp tới, Tề đại nhân lại giỏi tìm đường lui hơn ai hết.”

Tề Tư Mạo không biện giải, chỉ im lặng.

Khương tướng cười lạnh, dẫn theo đảng vũ nghênh ngang rời đi.

Môn sinh vây quanh, khẽ gọi “tiên sinh”.

Lúc này nói bao lời an ủi cũng nhạt nhẽo. Có người vén vạt áo định quỳ theo, nhưng Tề Tư Mạo xua tay:

“Các ngươi không cần cùng ta quỳ. Lui đi.”

Họ không nỡ rời, nhưng Tư Không Úy – bằng hữu của ông – hiểu rõ tính toán ấy, thở dài nói với đám quan trẻ:

“Đều lui đi, chớ làm hỏng một phen khổ tâm của ngài ấy.”

Môn sinh nghe mà mơ hồ, nhưng làm quan đã lâu, cũng hiểu ẩn ý, biết nếu quỳ theo e sẽ phá đại cục, đành miễn cưỡng lui.

Đại điện chỉ còn lại hai lão thần.

Tư Không Úy thở dài:

“Đã đến tuổi này, hà tất hủy sạch thanh danh cả đời?”

Tề Tư Mạo nói:

“Bỏ một mình ta, đổi lấy cho Đại Trần một ngày sau. Thượng thiên đã nhường nửa nước cờ, ta chiếm hết phần lợi rồi.”

Quả như Ôn Du nói, quốc lực Trần quốc đã không đủ để chống đỡ chiến sự dài lâu.

Huống hồ ban đầu Lương – Trần – Ngụy ba phương kết minh ở Nam cảnh Đại Lương, mới có thể áp chế binh mã Bùi Tụng.

Nay Bùi Tụng thế thịnh, lại có thêm phản quân trong tay Đậu Kiến Lương. Còn họ và Lương quân thì tổn binh hao tướng, sĩ khí sa sút, lại mất lòng dân.

Với cục diện ấy mà giao chiến, tất bại.

Đối ngoại thừa nhận Trần vương là Đại Lương phò mã, tôn Ôn Du làm chủ, mới là thượng sách phá cục tử.

Nhưng nếu Trần quốc từ bỏ quốc hiệu, Trần vương tự xưng phò mã, thiên hạ bàn đến Nam Trần, ắt không tránh khỏi chê cười.

Tề Tư Mạo nguyện làm kẻ “gian nịnh” ép Trần vương khuất phục, để thiên hạ nếu muốn cười, cứ cười một mình ông.

Trần quốc có thể đẩy hết tội lên đầu ông.

Tư Không Úy hiểu rõ điều ấy, nghe xong lại thở dài.

Triều hội hôm nay tuy tiếng mắng vang trời, nhưng ai có chút mắt nhìn đều hiểu, có Tề Tư Mạo tự nguyện làm bia chịu tội, chỉ cần các đảng phái trong triều phân chia lợi ích xong xuôi, việc phong Ôn Du làm Nhiếp chính Trưởng công chúa chẳng qua chỉ là thuận nước đẩy thuyền.

Ông ta dường như còn muốn nói gì đó, nhưng lời nghẹn nơi cổ họng. Cuối cùng, trước khi rời đi, chỉ khẽ thốt:

“Nếu Trần quốc thật có thể giao vào tay Vương hậu, trở về Trung Nguyên, nhất thống hai vực… e cũng chẳng phải là điều xa vời.”

Tề Tư Mạo vẫn không đáp.

Trên gương mặt già nua râu dài, từng nếp nhăn sâu như khắc bằng dao. Ông nhìn về long ỷ sơn son thếp vàng phía trước cùng phù điêu trên vách điện, thần sắc lại bình tĩnh an hòa lạ thường.

Lời của lão hữu càng củng cố ý niệm trong lòng ông.

Ông không chọn sai.

Bao năm qua, Thái hậu và Khương đảng chưa từng thật sự nhìn thấu dân sinh đang lung lay sau quốc khố trống rỗng. Vị vương nữ đến từ Đại Lương kia, lại nhìn thấy.

Không biết qua bao lâu, trong đại điện lại vang lên tiếng bước chân.

Tề Tư Mạo không quay đầu, chỉ nghe người đến dặn:

“Đồng Tước, đi mời Thái y cho Tề đại nhân.”

Vẫn là giọng nói trong trẻo như tuyết mới, chỉ là đã bớt đi phần lạnh lẽo khi ở triều hội.

Sau khi bãi triều, Ôn Du không lập tức hồi Chiêu Hoa cung, mà nghỉ ở hậu điện chừng một chén trà, đợi tiền điện không còn ai mới tới.

Nàng bước đến trước mặt Tề Tư Mạo, nói:

“Khiến đại nhân chịu khổ rồi.”

Vết máu nơi trán ông đã khô lại. Thân hình già gầy dù quỳ vẫn thẳng như tùng cổ thụ khô héo mà chưa từng khuất phục.

Ông đáp:

“Lão thần làm những việc này, không phải vì công chúa, mà vì Trần quốc. Không dám nhận lời ‘chịu khổ’ của công chúa.”

Ôn Du đương nhiên biết, ông thuận theo nàng, là vì tính toán cho Trần quốc.

Nhưng ban đầu nàng tưởng, sau khi hiểu rõ lợi hại, Tề Tư Mạo sẽ dẫn theo Vương đảng trực tiếp ngả về phía nàng. Khi ấy dù Thái hậu và Khương đảng phản đối, với sai lầm do Đậu Kiến Lương – đảng vũ Khương thị – phản biến, Vương đảng vẫn có thể chiếm thượng phong nơi triều hội.

Nào ngờ, ông lại chọn cách ấy, để giữ lại chút thể diện ít ỏi cho Nam Trần.

Trong thoáng chốc, nàng nhìn thấy ở Tề Tư Mạo vài phần bóng dáng của Lý Nghiêu.

Cùng một sự cố chấp.

“Dù thế nào, một tiếng ‘tạ’ của Du, đại nhân vẫn nhận được.”

Dẫu là kết quả sau cuộc cờ lợi ích, nhưng đổi lại người khác trong triều, chưa chắc đã có khí phách đáp ứng yêu cầu của nàng, lại còn thúc đẩy cục diện bằng thủ đoạn quyết liệt như thế.

Nàng muốn về Lương địa.

Muốn tru sát Bùi Tụng.

Một khắc cũng không muốn chờ thêm.

Rời đại điện, Ôn Du thẳng đường hồi Chiêu Hoa cung.

Phượng liễn đi được nửa đường, đã bị người từ Linh Tê cung chặn lại:

“Vương hậu nương nương, Thái hậu mời ngài sang Linh Tê cung tiểu tọa một lát.”

Khương Thái hậu tìm nàng, Ôn Du không hề bất ngờ.

Nàng khẽ gật đầu:

“Dẫn đường.”