Sơn hỏa cháy suốt một đêm chưa tắt. Đến lúc trời sắp rạng, từ nơi xa vẫn còn thấy giữa dãy núi từng cột khói đen cuồn cuộn bốc lên.

Quạ đen lượn vòng trên đầu đoàn quân Nam Trần, kêu quang quác không dứt. Bên dưới, tướng sĩ thần sắc ủ rũ, bước chân rã rời.

Đậu Kiến Lương ngồi trên lưng ngựa, trên mặt còn vương lớp tro đen bị khói lửa hun ám, vẻ mặt uất ức phẫn nộ. Hắn nghe tiếng quạ kêu giữa không trung, tức đến nghiến răng, quát thuộc hạ:

“Bắn hết mấy con súc sinh đó cho lão tử!”

Lập tức có quân sĩ tinh thông kỵ xạ giương cung, “vút vút” mấy mũi tên bay ra, quạ đen trên không trung rơi thẳng xuống bụi cỏ ven quan đạo.

Đậu Kiến Lương lúc này mới nguôi giận đôi phần, hừ lạnh một tiếng qua kẽ mũi.

Lần giao phong với quân Bùi này, tuy bọn họ vốn chẳng có ý khai chiến, nhưng hai cánh quân giữa sườn núi bất ngờ chạm mặt, nào có thể không đổ máu.

Đậu Kiến Lương tổn thất mấy nghìn nhân mã mới thoát khỏi quân Bùi. Vô cớ mất ngần ấy tướng sĩ, trong lòng hắn tất nhiên căm tức đến cực điểm.

Nhưng điều khiến hắn vừa nghiến răng căm hận, lại vừa nơm nớp bất an, chính là hai bên bỗng nhiên bốc cháy sơn hỏa, thực quá mức quỷ dị.

Lửa vì sao lại đúng lúc cháy lên từ phía sau nơi bọn họ mai phục? Ép họ phải tràn xuống núi, đâm sầm vào binh mã họ Bùi?

Chẳng lẽ là hậu thủ của Viên Phóng?

Nhưng nếu người của Viên Phóng thật sự có thể phá vòng vây, hộ tống Viên Phóng đào mệnh chẳng phải thỏa đáng hơn sao?

Điều khiến hắn trăm mối không lời giải chính là, đối phương hiển nhiên nắm rõ nơi bọn họ ẩn thân như lòng bàn tay. Nếu không phải hậu chiêu của Viên Phóng, mà là còn có thế lực thứ tư hiện diện, vì sao từ đầu đến cuối chẳng thấy ai lộ diện?

Đậu Kiến Lương càng nghĩ càng thấy tà môn, chẳng lẽ thật sự là gặp quỷ?

Chỉ cần Viên Phóng chết, dù có gặp quỷ cũng chẳng đáng sợ!

Ánh mắt hắn trở nên sắc lạnh, hỏi tả hữu:

“Đậu Kiệt đã quay về chưa?”

Chư tướng đi theo phía sau đều không hẹn mà cùng quay đầu nhìn lại, chẳng thấy tâm phúc được phái đi giết Viên Phóng đâu. Người thân tín đứng gần hắn nhất đáp:

“Chưa thấy trở về, e là… vẫn chưa tới.”

Mọi người đều hiểu, giờ này còn chưa về, chỉ sợ lành ít dữ nhiều.

Sắc mặt Đậu Kiến Lương càng thêm âm trầm. Hắn không bận tâm Đậu Kiệt sống chết nơi chiến trường, điều hắn để ý là Viên Phóng đã chết hay chưa.

Song việc đã đến nước này, cũng chỉ có thể đi một bước tính một bước, chỉ mong quân họ Bùi không để Viên Phóng sống sót.

Với tình trạng thảm hại của đội quân hiện tại, trở về doanh trại gặp Phạm Viễn bẩm báo, kể khổ một phen cũng là quá đủ.

Đậu Kiến Lương định thần lại, âm thầm tính toán: chỉ cần hắn giành trước tố cáo, như kế hoạch ban đầu, đổ hết tội lỗi lên đầu Viên Phóng, nói rằng vì ham công mà phá hỏng đại kế, khiến quân Bùi sinh cảnh giác; lại thêm viện binh của quân Bùi nhiều hơn dự tính đến hai vạn, hắn cứu viện không thành, vì tránh tổn thất thêm mới buộc phải rút quân, Phạm Viễn cũng không thể trách phạt hắn.

Dù sao quân số viện binh của quân Bùi sai lệch, đó là sự thật không thể chối cãi.

Cho dù Viên Phóng rơi vào tay quân Bùi, sau này quay sang cắn lại hắn, hắn cũng có thể khăng khăng nói Viên Phóng vu khống để trốn tội!

Sau khi tính xong mọi đường lui, Đậu Kiến Lương mới thở dài một hơi trên lưng ngựa, hạ lệnh:

“Toàn quân tăng tốc, hồi doanh!”

Hiện giờ điều hắn lo nhất, trái lại là Du Văn Kính tên cẩu tặc kia! Tuyệt đối không thể để hắn đào thoát!

—

Để tiện bề thống lĩnh, doanh trại ba bên Lương, Trần, Ngụy cách nhau không xa. Đậu Kiến Lương một đường thúc quân cấp hành, rốt cuộc trước khi mặt trời mọc đã về tới đại doanh Nam Trần.

Hắn hằm hằm bước vào trung quân trướng, ném mạnh roi ngựa lên bàn, quát:

“Giải Du Văn Kính lão tặc lên cho ta!”

Thân binh lập tức đi bắt người, lát sau hoảng hốt chạy về báo:

“Bẩm… bẩm tướng quân, trong trướng Du Văn Kính không có ai!”

Đậu Kiến Lương vừa nhận chén trà nguội định uống, nghe vậy trợn tròn mắt hổ, giận dữ ném vỡ chén sứ, quát lớn:

“Đồ phế vật! Không phải đã dặn các ngươi canh giữ hắn trong trướng sao!”

Đậu Kiến Lương có thể được Nam Trần phái đến đất Lương làm chủ tướng tiền tuyến, dĩ nhiên không phải hạng tầm thường. Đối với sự lấy lòng của Du Văn Kính, hắn từ đầu đến cuối đều nửa tin nửa ngờ. Việc chọn đêm nay mượn cơ hội diệt quân Ngụy, cũng là tự nhận đã nắm chắc phần thắng.

Nhưng trước khi đại quân xuất phát, hắn vẫn ra lệnh giam lỏng Du Văn Kính trong trướng.

Trong chốn quyền mưu, ngoài mặt nâng chén tương phùng, như cố tri đã quen từ lâu, sau lưng đề phòng lẫn nhau vốn là chuyện thường tình.

Chỉ cần đêm nay cướp lương thành công, lại chôn sống được quân Bùi và quân Ngụy, hắn lập đại công, khi trở về lại tiếp đãi Du Văn Kính hậu hĩnh. Bất luận trong lòng đối phương nghĩ gì, chí ít ngoài mặt vẫn phải kính hắn ba phần.

Đậu Kiến Lương rút bội kiếm trên giá binh khí, hùng hổ xông tới quân trướng giam Du Văn Kính, vừa vung tay hất rèm trướng đã quát:

“Quân doanh canh phòng nghiêm ngặt, hắn một bộ xương già, chẳng lẽ độn thổ mà trốn được sao?”

Khi nhìn thấy phía sau trướng bị rạch một đường dài cao nửa người bằng lợi khí, hắn càng thêm giận dữ, đạp thẳng vào ngực tên lính canh, mắng:

“Đồ phế vật!”

Thân binh soát xét trong trướng, phát hiện trên bàn có một phong thư chưa niêm sáp, liền mang đến dâng:

“Tướng quân, gian tặc để lại thư cho ngài.”

Đậu Kiến Lương còn chưa nguôi giận, giũ tờ giấy ra đọc lướt qua, càng đọc về sau, cơ mặt càng giật mạnh, sắc diện khó coi đến mức như muốn ăn tươi nuốt sống người.

Cuối cùng hắn vò nát bức thư, lật tung chiếc trường án trong trướng, gầm lên:

“Cẩu tặc! Du lão cẩu tặc!”

Thân binh chưa từng thấy Đậu Kiến Lương thất thố như vậy. Có kẻ lén liếc tờ thư bị vò nát dưới đất, chỉ thấy mấy dòng đầu viết:

“Nhờ ơn công hậu đãi, mỗ đã về Bùi doanh. Chủ công ta rất thưởng thức Đậu công. Nếu Đậu công chịu vì chủ công ta mà tận lực, ắt được trọng dụng. Nếu Đậu công giữ tiết không đổi, chủ công ta chỉ đành đau lòng mất Đậu công, đem mọi mưu tính giữa Đậu công và ta, thảy đều cáo tri với Lương…”

—

Trời đã sáng hẳn, chỉ là hồng nhật còn chưa ló dạng.

Trên lầu thành Cẩm Thành, khắp nơi đều là vết lõm do pháo thạch và lưu đạn nện xuống. Tuy đêm qua quân Lương công thành chỉ là nghi binh, nhưng bộ dạng vẫn phải làm cho đủ. Bằng không, sợ ý đồ quá rõ ràng, trái lại khiến quân Bùi trong thành sinh nghi.

Trên tường thành khói đen cuồn cuộn, khoảng đất trống dưới lầu thành cũng bị quân Bùi phản kích bằng pháo thạch nện xuống, tạo thành mấy hố đá đen ngòm.

Những tảng đá do máy bắn đá phóng đi đều được bọc lưới thừng, bên ngoài quét một lớp dầu lửa sẫm màu. Khi phóng liền châm lửa vào lớp dây ngoài, bay qua phía trên lầu thành, khí thế uy h**p vô cùng.

Nếu có binh sĩ bị đập trúng, hoặc bị mảnh đá vỡ văng phải, dù không chết ngay tại chỗ, thì vết thương nhiễm trùng về sau cũng đủ khiến hắn bước thêm một lần qua Quỷ Môn Quan.

Bùi Tụng đứng trên lầu thành, nhìn xuống trận quân Lương xếp hàng như đàn kiến đen, ánh mắt lướt về phía sau cùng — nơi chủ soái quân Lương bị tầng tầng vây kín — khóe môi nở nụ cười nhạt lạnh:

“Vị tướng Lương này trước nay chưa từng nghe danh, nhưng dụng binh cũng xem như có chỗ đáng khen… đáng tiếc thay.”

Chủ tướng thủ thành Hàn Kỳ thuận theo ánh mắt hắn, liếc về quân trận nơi Phạm Viễn đóng quân, nói:

“Người này tên Phạm Viễn, trước kia vẫn bị Trường Liêm Vương đặt ở Bình Châu. Lại có thanh danh của Trần Nguy đè lên, nên chưa từng hiển lộ phong mang. Mấy tháng gần đây, mạt tướng cùng hắn giao phong lớn nhỏ không dưới mười trận. Người này dụng binh cực kỳ cẩn trọng, có thể nói… chưa từng đánh trận nào không nắm chắc phần thắng.”

Khóe môi Bùi Tụng cong sâu hơn:

“Cho nên ta mới nói, đáng tiếc.”

Hàn Kỳ nhìn nụ cười ấy, lại nhìn Phạm Viễn ngoài chiến địa, khẽ nhíu mày như muốn nói điều gì, thì phía dưới đã có người bẩm:

“Bẩm Tư Đồ, Du tiên sinh đã trở về.”

Chốc lát sau, một lão giả áo nâu sẫm được dẫn lên lầu thành.

Bùi Tụng mỉm cười, cúi người thi lễ:

“Tiên sinh chuyến này vất vả.”

Du Văn Kính vội vàng hoàn lễ:

“Vì chủ quân mưu sự, là phúc của lão hủ.”

Bùi Tụng lại nhìn sang Bùi Thập Ngũ đi cùng lão giả, hỏi:

“Không để tiên sinh bị thương chứ?”

Bùi Thập Ngũ ôm quyền:

Dịch và biên tập bởi Mẹ Bông Bom!!!

“May không nhục mệnh.”

Du Văn Kính thấy Bùi Tụng coi trọng an nguy của mình như vậy, trong lòng cảm động, càng thấy chuyến mạo hiểm sang doanh Trần này thật đáng giá, bèn nói:

“Lão hủ đã để lại thư cho tiểu nhi họ Đậu kia. Chỉ chờ đại quân hắn hồi doanh… Lương doanh ắt sẽ náo nhiệt.”

Ánh mắt Bùi Tụng rơi trở lại chiến trường phía dưới, nụ cười nhạt như mây gió:

“Bản Tư Đồ xin rửa mắt chờ xem.”

Từ khi Du Văn Kính trở về, Hàn Kỳ vẫn nén lời trong lòng. Lúc này trên mặt thoáng hiện vẻ giằng co, cuối cùng vẫn bước ra ôm quyền:

“Xin Tư Đồ cho mạt tướng dẫn binh đi gặp Phạm Viễn một phen. Mạt tướng tất mang thủ cấp hắn về.”

Bùi Tụng không đáp, chỉ giơ tay đặt lên vai hắn, nói:

“Biết ngươi muốn cùng đám võ tướng kia phân cao thấp. Nhưng người này còn chưa đáng để ngươi thân chinh. Yên tâm, phía sau còn để lại cho ngươi một đối thủ xứng với mười chín thức Hàn gia thương pháp.”

Hàn Kỳ nghe vậy, trong mắt lộ vẻ kinh ngạc:

Thanh trường đao suýt nữa bổ sát mặt hắn.

Cùng đôi mắt trong đêm tối, tựa ác quỷ địa ngục.

Thần sắc hắn vẫn nhàn nhạt, chỉ là nụ cười nơi khóe môi đã thu lại vài phần:

“Đợi khi ngươi gặp, ắt sẽ biết.”

Bùi Thập Ngũ dĩ nhiên biết hắn nói đến ai. Bùi Tụng sai hắn đích thân đi đón Du Văn Kính trở về, cũng là nhân tiện dò xét Lương doanh xem Tiêu Lệ có bị giấu làm sát thủ chủ bài hay không.

Năm xưa tại Ung Châu, Chu Tùy là do Tiêu Lệ cứu đi, hiển nhiên kế ly gián của họ chưa thành.

Nhưng từ đó về sau, Tiêu Lệ như bặt vô âm tín. Bọn họ lén cài không ít gian tế vào Lương doanh, vẫn không tra được chút tin tức nào liên quan đến hắn.

Việc này nghĩ thế nào cũng thấy quái lạ. Lương doanh có một mãnh tướng như vậy mà vẫn giấu kín không dùng.

Nếu không phải đang mưu tính điều gì, thì hẳn là trong lúc họ chưa hay biết, đã xảy ra biến cố nào đó.

Chuyến này Bùi Thập Ngũ âm thầm dò xét mà không thu được gì, hắn rất rõ đây không phải tin tốt. Không rõ tung tích Tiêu Lệ, bên phía Lương doanh, bọn họ rất có thể vẫn ở thế bị động.

Vì thế, khi ánh mắt Bùi Tụng như thường ngày quét qua, Bùi Thập Ngũ khẽ lắc đầu, không để lộ thanh sắc.

—

Lương doanh.

Năm nay “thu lão hổ” hung hăng mãi chưa tan, chỉ sáng sớm mới có đôi phần mát mẻ.

Cửa trung quân trướng mở rộng. Lý Tuân cùng một đám mưu sĩ ở bên trong — kẻ ngóng tin thì ngóng tin, kẻ nhắm mắt dưỡng thần thì dưỡng thần, lại có người tính nóng, cứ đi tới đi lui trong trướng.

Trần, Ngụy hai bên đi cướp lương giăng bẫy dụ giết quân họ Bùi, còn Phạm Viễn dẫn chủ lực Đại Lương đi nghi binh công Cẩm Thành làm yểm hộ. Vì muốn lập tức biết chiến cục hai phía, bọn họ cả đêm không dám chợp mắt.

Một mưu sĩ đứng ngoài trướng ngóng tin không nhịn được nói:

“Lão Hạ à, ngươi nghỉ một lát đi. Ngươi đi qua đi lại thế, ta nhìn đến hoa cả mắt!”

Người kia chắp tay nói:

“Không dừng được! Hai chân này chẳng nghe sai khiến!”

Lại có một mưu sĩ đưa tay ấn mí mắt mình:

“Hỏng rồi, sáng nay mí mắt ta cứ giật mãi, chẳng lẽ xảy ra chuyện gì?”

Vừa dứt lời liền bị cả đám mưu sĩ mắng át:

“Đi đi đi! Nói năng xúi quẩy gì vậy!”

“Đúng thế! Kế cướp lương giăng bẫy giết quân Bùi này, chúng ta đã diễn tập bao nhiêu lần? Sao có thể xảy ra chuyện!”

Lý Tuân ngồi ở chủ vị bên trường án, nghe đám mưu sĩ ồn ào, chỉ thở dài, nâng giọng:

“Chớ cãi nữa, chờ tin tức là được.”

Mưu sĩ lần lượt ngồi xuống, yên lặng một lát, lại nhớ đến việc Nam Trần trước đó ngang ngược không chịu cho quân Ngụy mượn lương, bèn hỏi:

“Lý đại nhân, Lệnh công khi nào tới quân doanh? Sau này nếu có Lệnh công tọa trấn, phía Trần doanh ắt cũng yên ổn hơn.”

Lương – Trần tuy đã kết minh, nhưng để phòng bất trắc, Trần Nguy vẫn phải ở lại Bình Châu trấn giữ Bách Nhẫn Quan. Huống hồ còn phải lo liệu ba châu một quận. Chiến sự một khi khởi, không biết bao giờ mới dứt; lương thảo quân hưởng đều là cái hố không đáy. Hậu phương không đủ tiếp tế, tiền tuyến cũng khó mà đánh tiếp.

Phạm Viễn trước khi Đại Lương tan rã, trong triều không phải danh tướng hàng đầu. Hắn được đẩy làm chủ soái minh quân Nam cảnh, chủ yếu vì Lương – Trần đều không muốn để người của đối phương làm chủ soái, nên cùng nhau đẩy hắn lên.

Hắn và Viên Phóng bên quân Ngụy, dù sao cũng từng cùng triều làm quan, khi đối ngoại còn có thể giao phó lưng cho nhau.

Còn chủ tướng Trần là Đậu Kiến Lương, lại là nhân vật khó chơi, khiến Phạm Viễn và Lý Tuân không ít phen đau đầu.

Lý Nghiêu quyết định đến tiền tuyến Cẩm Châu, cũng một phần vì nguyên do này.

Lý Tuân đáp:

“Lệnh công nói gần đây có tung tích của một cố hữu, đã đi mời vị ấy xuất sơn.”

Trước đó ông tra mãi không thấy tung tích Tiêu Lệ, trong lòng mơ hồ đoán tới Thông Châu, lại chưa dám chắc, đành âm thầm phái người giám sát trước, định chờ tin xác thực rồi mới bẩm báo Lý Nghiêu. Đúng lúc Lý Nghiêu dò được tin cố hữu, bèn đi thăm trước.

Mưu sĩ đều biết địa vị của Lý Nghiêu trong triều — từng là Trung Thư Tể Tướng, danh xưng ấy đâu phải hư truyền. Nếu không vì thất vọng tột cùng với triều đình mà cáo quan quy ẩn, e rằng cũng chẳng đến lượt Dư Thái Phó về sau.

Chỉ tiếc ông rời triều đã lâu, lại không thu môn sinh, so với Dư Thái Phó vì kiềm chế Ngao đảng mà quảng thu đệ tử, thanh danh trong giới sĩ tử cao ngất, thì tự nhiên kém thế.

Kẻ thiển cận mới đem hai người ra so bì, nói lời nông cạn, lại được những kẻ bụng rỗng não rỗng tôn làm khuôn vàng thước ngọc.

Nghe Lý Tuân nói là cố hữu của Lý Nghiêu, mưu sĩ không khỏi mừng rỡ, vội hỏi:

“Có thể khiến Lệnh công thân chinh đi mời, tất không phải hạng tầm thường. Đại nhân có biết là ai chăng?”

Lý Tuân mỉm cười:

“Đã cởi giáp nhiều năm, có xuất sơn hay không còn khó nói. Nhưng nếu chịu xuất sơn…”

Ông cười khẽ, thần kinh căng thẳng suốt đêm rốt cuộc dịu xuống đôi phần:

“Chẳng lẽ là một vị lão tướng quân?”

“Cùng Lệnh công kết giao… vậy ắt là người năm xưa theo Minh Thành Đế đánh thiên hạ!”

Bọn họ đang hăng hái muốn hỏi thêm, ngoài trướng đã có tướng sĩ vội vã chạy vào:

“Báo —— quân Trần đại quân đã hồi doanh!”

Lý Tuân lập tức đứng dậy:

“Người Bắc Ngụy đâu?”

“Báo ——”

Lại một truyền tin binh chạy gấp vào, tay cầm một dải vải thấm máu:

“Đại nhân, có người bắn vật này vào doanh trại!”

Tim Lý Tuân khẽ thắt lại:

“Mau đưa ta xem!”