Trăng ló ra khỏi tầng mây, ánh bạc rải xuống núi rừng, cuối cùng cũng miễn cưỡng nhìn rõ cảnh vật.

Trên sườn cao, chủ tướng quân Trần là Đậu Kiến Lương nhìn xuống hàng quân Bùi kéo dài như rồng tới tận ngoài Quan Môn Hiệp, sắc mặt tái nhợt.

Hắn lẩm bẩm:

“Sao lại có đến năm vạn quân Bùi? Hộ tống lương thảo chẳng phải chỉ một vạn? Từ Cẩm Châu điều tới cũng nhiều lắm hai vạn, sao quân tình lại sai lệch?”

Thân tín đứng bên nghe tiếng chém giết tuyệt vọng phía dưới, ngửi mùi máu tanh nồng theo gió thổi lên, mặt cũng trắng bệch. Hắn nuốt khan, dè dặt hỏi:

“Tướng… tướng quân, có phải ta bị tên họ Du kia lừa rồi không?”

Một tháng trước, dưới trướng Bùi Tụng có một mưu sĩ tên Du Văn Kính tìm tới quy thuận Đậu Kiến Lương, nói khí số của Bùi Tụng đã tận, muốn tìm minh chủ khác. Lễ vật nhập môn hắn mang tới là lộ tuyến bí mật vận lương và số quân hộ tống.

Ban đầu Đậu Kiến Lương không tin. Nhưng sai thám tử đi dò theo lộ tuyến ấy, quả nhiên phát hiện đội vận lương của quân Bùi.

Số quân hộ tống lương không nhiều không ít, đúng một vạn. Con số ấy nhỉnh hơn bình thường, lại vừa đủ khiến Đậu Kiến Lương bớt nghi.

Dẫu sao Nam cảnh chiến sự căng thẳng, lô lương này quyết định Cẩm Châu có giữ được hay không. Bùi Tụng ắt phải coi trọng hơn. Chỉ là hắn ở chiến trường Bắc cảnh liên tiếp bại trận, bị Ngụy Kỳ Sơn áp chế, binh lực trong tay có hạn, mới thành ra con số “một vạn” — không nhiều không ít.

Đậu Kiến Lương dĩ nhiên thèm khát lô lương ấy. Nam Trần và Đại Lương tuy kết minh, nhưng Lương doanh luôn dùng lương thảo như sợi dây thòng lọng siết cổ quân Trần, khiến hắn bất mãn đã lâu.

Chỉ là hắn chưa hoàn toàn yên tâm, vừa lo đây là kế gian của Bùi Tụng, lại không có cớ hợp lý để trình lên Phạm Viễn xin xuất binh.

Ba bên Trần – Lương – Ngụy liên minh ở Nam cảnh, Phạm Viễn được tôn làm soái. Dù quân mỗi bên tự quản, nhưng mọi động tĩnh xuất binh đều phải báo trước.

Muốn cướp lô lương của Bùi Tụng, hắn ít nhất phải mang một vạn năm nghìn quân. Động tĩnh lớn như vậy, tất không thể giấu.

Đang do dự, lại đúng lúc Bắc Ngụy lương thảo cạn kiệt, nhiều phen xin Phạm Viễn vay lương.

Đậu Kiến Lương đương nhiên phản đối. Trước vụ thu hoạch, quân Lương dùng chính lương Nam Trần ứng trước làm sính lễ cho Đại Lương. Nay quân Lương lại lấy lương ấy đem làm ơn cho Bắc Ngụy — nào có chuyện tiện nghi đều rơi vào tay Lương?

Chuyện vay lương khiến liên quân lâm vào bế tắc.

Du Văn Kính thấy hắn không dám tự ý xuất binh, liền hiến kế: cứ báo tin phát hiện đội vận lương của Bùi Tụng, để Bắc Ngụy tự đi cướp.

Như vậy, Bắc Ngụy cướp được lương thì giải nguy trước mắt. Nam Trần cũng có công báo tin.

Quan trọng hơn, qua trận cướp lương mà làm suy yếu Quân Ngụy. Sau khi phá Cẩm Châu tiếp tục bắc tiến, quân Ngụy Nam cảnh suy yếu, khi hợp với chủ lực Ngụy Kỳ Sơn ở Bắc cảnh, uy h**p đối với Nam Trần cũng giảm bớt. Bởi lẽ Ngụy Kỳ Sơn ở Bắc cảnh lúc này đã thế như mặt trời ban trưa.

Người nói vô tâm, kẻ nghe hữu ý.

Đậu Kiến Lương nghĩ Bùi Tụng đại thế đã mất, mà Bắc Ngụy mới là đại địch sắp tới của Nam Trần, liền nảy sinh ý định để toàn bộ quân Ngụy Nam cảnh chôn xác trong trận cướp lương này.

Để quân Ngụy tự đi cướp, chưa chắc sẽ thua. Nhưng nếu mượn tay quân Bùi, khiến hai bên lưỡng bại câu thương, rồi hắn dẫn hai vạn quân Trần vốn định phối hợp mai phục, ra thu dọn tàn cuộc, thì cục diện khác hẳn.

Sau đó dù Phạm Viễn truy trách, hắn có thể đổ cho Viên Phóng ham công liều lĩnh, sợ quân Trần tranh công nên chưa chờ quân Bùi lọt hẳn vào hiệp khẩu đã phản kích, khiến quân Bùi phát giác quay đầu. Phục binh chưa kịp phát huy, quân Ngụy tự chuốc diệt vong.

Chết không đối chứng. Dù Phạm Viễn không tin, cũng không thể công khai làm khó Nam Trần.

Huống hồ cướp được lô lương ấy, Nam Trần không còn bị Đại Lương khống chế lương thảo, cũng chẳng sợ Phạm Viễn gây sự.

Còn nữa, Ngụy Kỳ Sơn tổn thất hai vạn quân ở Nam cảnh, tất sẽ giận lây Lương doanh. Đại Lương khi ấy hoặc níu giữ việc này để lấy lòng Ngụy Kỳ Sơn, hoặc nhắm mắt làm ngơ, cùng Nam Trần nhất trí đối ngoại — nghĩ tới công chúa đã gả sang vương đình, họ ắt biết nên chọn thế nào.

Nhưng nay mọi tính toán đều tan thành mây khói.

Đậu Kiến Lương mặt xám như tro. Dù có ngu dốt đến đâu, giờ cũng hiểu mình đã trúng kế của Bùi Tụng và Du Văn Kính. Hắn trợn mắt, nghiến răng quát:

“Cẩu tặc Bùi Tụng! Cẩu tặc Du Văn Kính!”

Thân tín nghĩ tới cảnh trở về đối diện Phạm Viễn, lòng hoảng loạn:

“Tướng quân… giờ phải làm sao?”

Đậu Kiến Lương nghiến răng nhìn xuống chân núi, lạnh lùng nói:

“Hôm nay chỉ cần Bắc Ngụy không một ai sống sót ra khỏi hiệp cốc này, thì đó là do chúng tham công liều lĩnh tự chuốc lấy diệt vong! Bùi tặc xảo trá, không biết từ đâu điều năm vạn quân tới đoạt lương. Ta cứu không nổi quân Ngụy, để tránh thêm thương vong vô ích, tự nhiên chỉ có thể rút!”

Thân tín cũng nhìn xuống, tiếng chém giết đã dần yếu, chỉ còn mùi máu trong gió đêm càng nồng.

Hắn ngẩn ra chốc lát rồi vội ôm quyền, nịnh nọt:

“Tướng quân nói chí phải! Viên Phóng ham công háo thắng, lại hại tướng quân mạo hiểm, khiến binh sĩ đất Trần ta tổn thất không ít!”

Đậu Kiến Lương không đáp, chỉ nhìn xuống phía dưới, thần sắc càng thêm âm u.

Hắn gọi một Trần tướng ít lời đứng phía sau, trầm giọng dặn:

“Ngươi dẫn người lẻn xuống núi, xem Viên Phóng đã chết hay bị bắt sống. Nếu hắn còn thở… ngươi tự tay kết liễu.”

Chỉ cần chết không đối chứng, hắn trở về sẽ không sợ Phạm Viễn truy cứu việc không xuất binh cứu viện.

Trần tướng kia chỉ khẽ gật đầu, điểm hai hàng binh sĩ gần nhất rồi lặng lẽ chìm vào màn đêm — rõ ràng là tử sĩ theo sát bên Đậu Kiến Lương.

Nhưng đúng lúc ấy, phía Ô Sao Lĩnh đối diện bỗng bùng lên một dải lửa dài như rắn lửa.

Gần đây thu nhiệt hanh khô, rừng núi toàn cành khô lá úa. Lửa vừa bén đã thành thế cháy lan. Cùng ánh lửa rực trời là tiếng hò sát chấn động.

Trong đêm tầm nhìn hạn chế, không thể phân rõ là quân nào từ rừng lao xuống, chỉ thấy trong biển lửa từng tốp người như bầy kiến đổ xuống lòng cốc.

Đậu Kiến Lương giận dữ quát:

“Chuyện gì vậy? Ai cho đám phục binh bên kia động?”

Để tiện phục kích quân Bùi vào hiệp khẩu, quân Trần của hắn đã bố trí ẩn nấp hai bên sườn núi, hẹn chờ pháo hiệu mới hành động.

Đám tiểu tướng còn đang ngơ ngác, thì phía sau rừng núi lại vang lên tiếng xôn xao. Ngựa hí vang, tung vó lao xuống dốc. Binh sĩ vội đuổi bắt ngựa, khiến đội hình rối loạn.

Đậu Kiến Lương gầm lên:

“Lại chuyện gì nữa?”

Thân tín bên cạnh quay đầu, thấy phía sau rừng cũng đã bốc lửa, sắc mặt đại biến:

“Lửa! Lửa! Tướng quân, cháy rồi!”

Ngọn lửa lan từ phía sau, mượn gió cuộn tới. Binh sĩ ẩn nấp hoảng loạn tránh né, chiến mã kinh hãi càng mất kiểm soát, tung vó chạy tán loạn.

Chớp mắt, phục binh hai bên núi đều ào xuống dốc. Tiếng vó ngựa, tiếng kêu la hòa cùng tiếng gió lửa, như sấm dậy.

Đậu Kiến Lương tức đến tím mặt:

Năm vạn người!

Dù quân Bùi đã tổn hao khi giao chiến với hai vạn quân Ngụy của Viên Phóng, hắn lao xuống lúc này, cũng phải tróc da lóc thịt mới mong thoát thân.

Đậu Kiến Lương nóng ruột quát:

“Không được lao xuống! Thu ngựa lại, vòng đường núi sau mà rút!”

Nhưng tiếng quát của hắn hoàn toàn bị tiếng lửa cháy và tiếng binh sĩ hô hoán lấn át. Hắn giận dữ chém giết mấy tên lính hoảng loạn chạy xuống, cũng không thể chấn nhiếp được đám người phía sau.

—

Dưới chân núi, Viên Phóng cùng chưa đầy mười thân binh còn sót lại lưng tựa lưng đứng vững, dưới chân là xác chết chất như núi.

Ai nấy đều kiệt sức, máu đặc bám đầy mặt, mắt cũng đã mờ.

Khi thấy lửa bốc trên hai sườn núi, thấy “viện binh” như mưa đổ xuống, họ đều sững sờ, không rõ là ảo giác hay thật.

Nhưng khi quân Bùi vây công bỗng chuyển thế trận, quay sang hai bên sườn núi nghênh chiến, hiển nhiên không phải giả. Một thân tín mừng đến bật khóc:

“Tướng quân! Chúng ta có cứu rồi!”

Gắng gượng thêm một lát, quả nhiên thấy một đội kỵ binh mặc giáp chế kiểu quân Trần xông về phía họ.

Thân binh của Viên Phóng vui mừng:

“Là viện quân!”

Viên Phóng cũng vô cùng bất ngờ. Trước đó biết không giữ nổi lương, hắn đã hạ lệnh đốt lương xa.

Lúc này quanh đó vẫn còn vài cỗ xe cháy dở. Nhờ ánh lửa, Viên Phóng nhận ra người dẫn đầu là một tiểu tướng từng theo bên Đậu Kiến Lương.

Hắn đang nghĩ có lẽ mình đã hiểu lầm Đậu Kiến Lương — chắc phía đó gặp biến cố gì nên chưa kịp cứu viện — thì thấy tiểu tướng kia trên lưng ngựa giương trường cung.

Mũi tên chĩa thẳng về phía hắn!

Thân binh gần đó vội chắn trước mặt:

“Tướng quân cẩn thận!”

Nhưng mũi tên đã rời dây. Động tác của họ không kịp.

Ngay khi đầu tên sắp chạm tới mặt Viên Phóng, một mũi tên khác từ phía xiên bay ra, thế như sấm sét, đập trúng mũi tên kia, khiến đầu tên vỡ nát giữa không trung.

Tất cả đều kinh hãi.

Thân binh của Đậu Kiến Lương cũng quay đầu nhìn kẻ bắn tên.

Chỉ thấy người ấy cưỡi chiến mã cao lớn, mặt bôi đầy máu, không nhìn rõ dung mạo, trên người mặc giáp chế của quân Bùi — tựa như một tiểu tốt bình thường.