Linh Tê cung.

Khương Thái Hậu thắp một nén hương, trước tượng Phật nhắm mắt bái ba bái, rồi c*m v** lư hương. Lý thái giám vẫn luôn cung kính hầu bên cạnh vội đưa khăn lau tay lên.

Khương Thái Hậu nhận lấy, cụp mắt lau đôi tay được bảo dưỡng cẩn thận của mình, hỏi:

“Nàng thật sự đáp ứng rồi ư?”

Lý thái giám cười nịnh:

“Đáp ứng rồi ạ. Lão nô chỉ cần nói nguyên do đối ngoại vì sao mấy năm nay Vương thượng không tuyển tú, nữ nhân Lương địa kia được tâng bốc đến lâng lâng, liền chẳng còn chối từ nữa.”

Khương Thái Hậu khẽ hừ lạnh một tiếng nơi sống mũi:

Song trong lòng Thái Hậu vẫn còn một cục tức chưa thông. Bà nhìn tượng Phật, nói:

“Nếu không phải vì Vương thượng…”

Lời sau rốt cuộc cũng không nói tiếp. Trong Phật đường khói xanh lãng đãng, giữa mày Khương Thái Hậu dậy lạnh, chuyển đề tài:

“Cái kẻ họ Phương ở Thái y viện ấy, tuy không biết rõ bao nhiêu chuyện của Vương thượng, nhưng để lâu e sinh hậu họa. Không cần giữ mạng tên phản đồ ấy nữa.”

Có tên thái y họ Phương, chẳng khác nào Ôn Du ở Thái y viện có thêm một con mắt.

Lý thái giám tất nhiên hiểu rõ lợi hại, cung kính gật đầu:

“Lão nô hiểu. Việc này lão nô sẽ xử trí thỏa đáng.”

Thái Hậu quỳ ngồi trên bồ đoàn, nhắm mắt lần chuỗi bồ đề trong tay, không nói thêm lời nào. Lý thái giám liền biết ý, khom lưng lui ra.

Rời Linh Tê cung, một cung nữ lớn tuổi bên cạnh Thái Hậu làm bộ muốn tiễn hắn mấy bước. Lý thái giám vội xua:

“Sao dám để lão tỷ tỷ đưa tiễn lão nô. Bên cạnh Thái Hậu nương nương không thể thiếu người.”

Hai người khách sáo qua lại vài câu, Lý thái giám mới dẫn theo hai tiểu thái giám tùy tùng ra khỏi cửa lớn Linh Tê cung.

Một tiểu thái giám nhớ lại chuyện gặp ở Chiêu Hoa cung, không khỏi bất bình thay hắn:

“Cung nữ bên cạnh nữ nhân đất Lương kia đúng là thô bạo vô lễ đến cực điểm. Lão tổ tông vốn chẳng nên vì nàng ta mà nghĩ, còn cố ý lấy lòng Chiêu Hoa cung…”

Trên con đường cung dài dằng dặc, lúc này bốn phía không bóng người. Lý thái giám thu lại nụ cười giả tạo cuối cùng trên mặt. Dưới mí mắt nhăn nhúm, chỉ chừa nửa khe, nhưng ánh nhìn lại sắc lạnh bức người, hoàn toàn chẳng còn nửa phần ngạo ngu nịnh hót trước mặt người. Hắn quát khẽ:

“Các ngươi hiểu cái gì? Vở kịch trong vương cung này, vai chính là hai vị ở Linh Tê cung và Chiêu Hoa cung. Bọn nô tài chúng ta khác với đám đại thần tiền triều, chỉ có thể sống chen chúc trong kẽ hở mà cầu miếng cơm.”

“Đợi vị ở Chiêu Hoa cung kia phát giác Trung thu yến chẳng dễ làm, lão nô ở chỗ nàng ta cũng sẽ bị ghi một bút. Trong cung này xưa nay dung được loại thị khoái ngu dốt, lại dung không nổi những kẻ tinh khôn biết đứng phe. Kịch chưa hát đến cuối, ai biết rốt cuộc thắng là vai nào?” Hắn liếc xéo hai tiểu thái giám, cảnh cáo: “Muốn sống lâu chút thì thu bớt cái vẻ ‘tinh khôn’ ngu ngốc ấy đi.”

Hai tiểu thái giám nghe đến lạnh sống lưng, vội vàng “lão tổ tông” dài “lão tổ tông” ngắn mà cảm tạ.

—

Bình Châu.

Chuyến này Đàm Nghị trở về đất Lương, vật tư mang theo không nhiều, người đi cùng lại toàn tinh nhuệ trong quân, nên còn sớm hơn dự tính hai ngày đã đến Bình Châu.

Hắn gặp Trần Nguy, Lý Nghiêu, theo lời Ôn Du dặn dò mà thuật lại tình hình gần đây của Ôn Du ở Trần quốc cho hai người nghe. Thế nhưng sắc mặt hai người vẫn không hề giãn ra, hiển nhiên đều hiểu Vương đình Trần Vương là chỗ nào, tuyệt chẳng thể “thuận lợi” như lời hắn nói.

Nhưng cũng hiểu hắn nói như vậy, tất là do Ôn Du căn dặn.

Trần Nguy thở dài:

“Công chúa vì chúng ta, vì Đại Lương, mới phải xa đến Nam Trần. Từ nay ở đất Trần, chỉ còn có thể dựa vào một mình công chúa. Chúng ta… chỉ có mau chóng thu hồi đất đai Đại Lương đã mất, khiến Trần quốc kiêng dè, mới không dám khinh mạn công chúa.”

Chỉ trong mấy tháng, tóc râu Lý Nghiêu đã bạc trắng. Ông chống gậy quay lưng nhìn ra cửa sổ, nghe tiếng Đàm Nghị và Trần Nguy nói chuyện mà chẳng thốt một lời.

Chỉ có bàn tay khô gầy lấm tàn nhang tuổi già kia, nắm chặt rồi lại thả cây gậy, thả rồi lại nắm. Ánh mắt thì trầm trầm dõi vào ao sen dưới nắng gắt đang nở rộ.

Trước khi lui xuống, Đàm Nghị liếc nhìn bóng lưng Lý Nghiêu, nhớ lời Ôn Du dặn lúc tiễn hắn lên đường quay về, hiểu rằng thái độ của Ôn Du đối với Lý Nghiêu cũng đã mềm lại đôi phần. Hắn động ý, nói:

“Công chúa đoán các vị đại nhân tất sẽ lo lắng, nên đặc biệt bảo mạt tướng chuyển lời: xin chư vị đại nhân chớ bận lòng.”

Với bề tôi thường, Ôn Du quyết không để lại lời như thế. Hiển nhiên câu này là nói cho Lý Nghiêu nghe.

Chỉ là giữa thầy trò từng có ngăn cách vì chính kiến bất đồng và hành vi vượt khuôn phép, rốt cuộc cũng không thể thân hậu như thuở ban đầu.

“Đàm tướng quân trở về, bức thư chúng ta tám trăm dặm khẩn cấp gửi đi vẫn còn trên đường. Khi ấy công chúa còn chưa biết tin Tiêu tướng quân vẫn sống. Nghĩ rằng công chúa đối với lệnh công…”

“Lão phu phải rời Bình Châu một chuyến.” Lý Nghiêu chống gậy chậm rãi xoay người lại. Câu nói không đầu không cuối ấy, lại chẳng có nửa phần để bàn, tựa như chỉ là thông tri.

Trần Nguy lập tức cau mày:

“Cẩm Châu chiến sự nổi lên, Nam cảnh đang loạn. Lúc này ngài rời Bình Châu…”

Nói đến nửa chừng, Trần Nguy bỗng khựng lại, như đã hiểu ra điều gì:

“Ngài muốn đi tìm Tiêu tướng quân?”

Lý Nghiêu chống gậy từng bước chậm rãi đi ra ngoài, nói:

“Lão phu làm sai, khiến công chúa mang nhục. Việc này do lão phu mà ra, tự cũng nên do lão phu đi kết thúc cho thỏa.”

Trần Nguy vội gọi ông:

“Chuyện này còn phải tính lâu dài. Trước đó lão Lý gửi thư nói Tiêu tướng quân đã tách đường với Chu hiền chất, mà Chu hiền chất hiện giờ cũng không biết Tiêu tướng quân ở đâu. Bên lão Lý vẫn đang tăng người tìm kiếm. Đợi có tin chắc rồi, ngài hãy lên đường cũng chưa muộn.”

Lý Nghiêu lại nói:

“Trận Cẩm Châu đã giằng co mấy tháng. Lão phu tự đi nhìn một chuyến cũng tốt.”

…

Thông Châu.

Tiêu Lệ luyện binh xong ở giáo trường, dắt ngựa ra bờ suối cho uống nước, tiện tay vốc một vốc nước dội lên gương mặt bị nắng hun đỏ, xua đi một thân oi bức.

Cách đó không xa, Đào Khuê và Trịnh Hổ lời qua tiếng lại, chẳng hợp ý liền kẻ ghì tay, người khóa chân, trực tiếp lăn lộn vật nhau dưới làn suối cạn, miệng gào rằng lần này nhất định phải phân cao thấp.

Tiêu Lệ ngẩng đầu nhìn một cái, bật cười, rồi ngả lưng xuống bãi cỏ phía sau, chống nửa người bằng hai khuỷu tay. Nghe tiếng suối chảy và tiếng ve râm ran chói tai, hắn nói:

“Con hổ thu này quả chẳng phải gọi suông.”

Sau lưng không ai đáp lời. Hắn ngoảnh lại nhìn, thấy Tống Khâm ngồi dưới gốc cây, tay mân mê một vật gì đó, rõ ràng đang thất thần.

Tiêu Lệ nhìn một lúc, hỏi:

“Đang nhớ Mẫu Đơn a tỷ?”

Nghe hai chữ “Mẫu Đơn”, Tống Khâm mới hoàn hồn, cất chiếc túi thơm đã bị hắn xoa đến sờn mép vào ngực áo, đáp:

“Không có.”

Hắn có gương mặt vuông vức cương nghị, chưa từng đọc nhiều sách vở, nhưng nơi khóe mắt đuôi mày đã trải năm tháng lại phảng phất khí chất nho nhã của văn nhân. Chính mấy phần nho ý ấy khiến hắn dù để râu lún phún cũng không toát vẻ hung hãn, trái lại còn giống những hiệp khách trừ gian diệt ác trong thoại bản giang hồ.

Tiêu Lệ không nhìn hắn, nhặt mấy viên sỏi nhỏ bên tay ném xuống suối, nói:

“Thế đạo nay chẳng yên, Túy Hồng Lâu không phải nơi có thể ở lâu. Khi ta sắp xếp cho can nương các vị rời Ung Châu, có hỏi Mẫu Đơn a tỷ có đi cùng không, nàng không chịu.”

Tống Khâm lặng lẽ nghe. Tiêu Lệ dừng mấy nhịp rồi tiếp:

“Nàng đang đợi huynh cho nàng một câu trả lời.”

Tống Khâm như nghe thấy chuyện cười, khẽ bật cười, nếp nhăn trên mặt hằn sâu thêm từng đường. Vết thương quấn băng nơi bụng cũng âm ỉ nhói lên, hắn nói:

“Lời này mà để Mẫu Đơn nghe được…”

“Các người tương mộ nhau bao năm, chỉ vì người thê tử đã mất của huynh, đến nay vẫn không chịu cho Mẫu Đơn a tỷ một lời giao đại sao?”

Nụ cười trên mặt Tống Khâm khựng lại trong thoáng chốc, rồi lại tiếp tục cười:

“Tương mộ gì chứ… Đừng nghe Tiểu An đọc nhiều mấy quyển tài tử giai nhân rồi tưởng thật…”

Lời vừa dứt đã nghẹn lại. Hầu Tiểu An qua đời chưa đầy một năm, bọn họ nói đùa với nhau, vẫn không tránh khỏi vô thức nhắc đến hắn.

Trong chốc lát, cả hai đều im lặng.

Ánh mặt trời chiếu xuống mặt suối lấp lánh. Tiêu Lệ cụp mắt nhìn làn nước, qua mấy nhịp mới nói:

“Khi ta khuyên Mẫu Đơn a tỷ rời Ung Châu, nàng từng nói với ta, nàng ở lại Túy Hồng Lâu là vì những đứa trẻ bị bán vào lầu. Nàng nói, chỉ cần nàng còn ở đó một ngày, bọn trẻ sẽ không bị đánh đập ép buộc làm kỹ nữ. Đợi chúng học được đàn ca, pha trà chế hương, có một nghề phòng thân, làm thanh quan nhi tích đủ tiền chuộc thân, là có thể tự quyết đi hay ở, coi như hoàn thành một tâm nguyện bao năm của nàng.”

“Nhưng trong lầu có nhiều giao dịch với tiêu cục như vậy, ta không tin Mẫu Đơn a tỷ chỉ vì nể mặt đại ca huynh mà thôi.”

Tống Khâm vẫn trầm mặc. Tiêu Lệ tiếp:

“Huynh vì vong thê thủ tiết bao năm, Mẫu Đơn a tỷ cũng đợi huynh từng ấy năm. Huynh thấy a tỷ tâm cao khí ngạo, nhưng trong lòng nàng vẫn để ý xuất thân của mình, nên có những lời, nàng không thể chủ động nói. Nếu huynh thật sự vô tình với nàng, chi bằng sớm nói rõ. Với huynh, với a tỷ, đều tốt.”

Tống Khâm sờ hồ lô rượu bên hông, bất chấp thương thế dùng ngón tay cái bật nút, uống một ngụm. Rượu cay xộc khiến cổ họng nóng rát, hắn mới lần đầu kể với Tiêu Lệ chuyện cũ của mình và vong thê:

“Thanh Viên là cô nương cùng làng với ta. Năm đó quê gặp tai ương, cữu phụ cữu mẫu nàng định bán nàng vào thanh lâu. Ta dẫn nàng trốn đi, trên đường lại gặp thổ phỉ. Thanh Viên vì để chúng không giết ta mà bị lăng nhục đến chết. Khi ta tìm được nàng, trên người nàng không còn một mảnh da thịt lành lặn.”

Có lẽ ký ức ấy quá mức đau đớn, Tống Khâm lại nốc thêm một ngụm rượu, rồi nói:

“Ta không mua nổi hỉ phục, dùng mấy đồng tiền còn sót lại kéo ba thước lụa đỏ, quấn cho nàng bái thiên địa. Ta đã hứa với Thanh Viên, đời này sẽ không tái giá.”

“Mẫu Đơn là cô nương tốt, nhưng ta không phải lương nhân của nàng. Nàng cũng xứng đáng có lựa chọn tốt hơn.”

Hắn thở ra mùi rượu, cười nhìn Tiêu Lệ, đôi mắt lại đỏ hoe:

“Nhưng ngươi nói đúng. Dù thế nào, ta cũng nên nói rõ với Mẫu Đơn. Những năm này… thực ra ta chỉ xem nàng như muội muội trong nhà mà chăm sóc.”

Tiêu Lệ không đáp. Đây cũng là lần đầu hắn nghe Tống Khâm nói về quá khứ của mình. Huynh đệ chỉ biết hắn có vong thê, đâu ngờ lại thảm liệt đến vậy.

Chuyện giữa hắn và Mẫu Đơn, trước kia Tiêu Lệ nghe người ở đổ phường nhắc tới. Nói rằng khi Mẫu Đơn vừa bị bán vào lầu, tính tình cương liệt, tìm chết không ngừng. Tống Khâm khi ấy vào lầu thay Hàn Đường Tông làm việc, gặp lão bà sai người đánh Mẫu Đơn, liền ra tay giúp một phen.

Lão bà tưởng hắn có ý với cây hái ra tiền mới mua, liền sỉ nhục hắn một trận, còn thêm mắm dặm muối lên tới tai Hàn Đường Tông. Hàn Đường Tông gọi Tống Khâm đến nói chuyện, việc ấy mới truyền khắp đổ phường.

Về sau, Tống Khâm hiếm khi bị Hàn Đường Tông phái đến Túy Hồng Lâu nữa, còn Mẫu Đơn thì thành hoa khôi một thời.

Nhưng mỗi lần hai người chạm mặt, lại ăn ý như tri kỷ nhiều năm, kẻ khác muốn chen lời cũng khó.

Trước kia Tiêu Lệ tưởng hai người tâm ý tương thông. Nhưng Mẫu Đơn có lắm khách quen là đạt quan hiển quý, Tống Khâm tự thấy mình thân vô trường vật nên không dám mở lời. Nay biết giữa họ còn ngăn cách bởi một vong thê khiến Tống Khâm day dứt cả đời, chuyện này không phải người ngoài như hắn có thể khuyên được.

Mặt trời đã dần xế. Tiêu Lệ co một chân ngồi dậy, khuỷu tay chống lên đầu gối, nhìn dãy núi Nam cảnh trùng điệp phía xa, nói:

“Vậy bảo các huynh đệ tiêu cục, về sau đừng qua lại với Túy Hồng Lâu nữa. Ta và Chu Tùy trốn khỏi Ung Châu, tay sai của Bùi Tụng tất không chịu bỏ qua. Từ gia sau khi giúp chúng ta xuất thành, chỉ để lại một cái vỏ rỗng ở Ung Châu, cả tộc nam đào tránh họa. Có cái bia này, Bùi Tụng mới chưa lần ra Túy Hồng Lâu. Nhưng nếu lại có động tĩnh, e sẽ liên lụy Mẫu Đơn a tỷ bọn họ.”

Tống Khâm còn chưa kịp đáp, Trương Hoài đã từ phía giáo trường vội vã chạy tới:

“Châu quân! Lưu gia sau khi gặp người của Bùi thị Thông Thành, lại có động tĩnh rồi!”