Nữ tử ngoài trướng mặc váy áo dệt gấm, hai bím tóc hoa rủ trước vai quấn dải lụa cùng màu với váy, dung mạo thanh lệ tú nhã. Nghe lời A Ngưu, tay nàng xách hộp đựng thức ăn siết chặt, khẽ cắn môi nói:

“Ta đến… không có ý gì khác, chỉ là nương ta nấu canh ô mai giải nhiệt, bảo ta mang đến cho ca ca… còn có châu quân cùng các tướng sĩ dưới trướng dùng một chút.”

“Châu quân đã không có mặt…” Nàng cắn đến môi dưới tái trắng, như thấy khó xử: “Vậy phiền Đào tướng quân mang canh ô mai này vào trướng giúp.”

Nói xong, nàng nhét hộp thức ăn vào tay Đào Khuê, rồi chạy vụt về. Mơ hồ còn thấy nàng giơ tay lau khóe mắt.

Trong trướng, Trịnh Hổ nghe rõ mồn một cuộc đối thoại bên ngoài.

Hắn liếc sắc mặt Tiêu Lệ, bực bội nói:

“Nhị ca, muội tử nhà Lưu Bưu dạo này hình như hay đến doanh địa bên này lắm?”

Tiêu Lệ đã dồn chú ý trở lại sa bàn, coi như không nghe.

Trịnh Hổ càng nghĩ càng khó chịu:

“Không biết Lưu gia bọn họ lại hát trò nào. Năm đó chính Lưu Bưu hắn không nghe quân lệnh, hiếu công liều lĩnh, kéo đám đồng hương đi nộp mạng. Nếu không có nhị ca dẫn huynh đệ đến cứu, giờ còn có Lưu Bưu gì nữa? Thôn Lưu gia bọn họ thì hay, nhìn chúng ta mũi không phải mũi, mắt không phải mắt, như thể chúng ta thiếu nợ họ vậy!”

Nói rồi Trịnh Hổ vén rèm trướng, quát với Đào Khuê:

“Thằng ngốc, đưa đây cho ta!”

Miệng thì bảo đưa, tay đã giật phắt hộp thức ăn, lấy ra bát canh ô mai ướp lạnh, ngửa cổ uống cạn sạch, tức tối:

“Hôm kia mới mang cháo, hôm nay lại mang canh, chẳng có ý tốt!”

Người đầu tiên dẫn dân chúng Bình Đăng huyện khởi nghĩa là một hán tử tên Lưu Bưu. Sau khi tin Bùi Tụng đánh chiếm Phụng Dương, giết Trường Liêm Vương phụ tử truyền ra, huyện lệnh liền cấu kết với phú thương trong huyện, cưỡng thu lương thuế, tự xưng thổ hoàng đế. Giữa mùa đông rét mướt, dân chết đói chết cóng không kể xiết.

Lưu Bưu dẫn đồng hương nổi dậy, chém huyện lệnh, mở kho phát lương. Từ đó dân Bình Đăng huyện đều khá tín phục hắn.

Nhưng Bình Đăng huyện vốn là một huyện nghèo trong Thông Châu. Dẫu đã dựng cờ phản, trong mười bảy huyện của Thông Châu cũng thuộc hạng yếu nhất, tuyệt không dám cứng đối cứng với mấy quan huyện, phỉ huyện cường hoành kia.

Trước khi Tiêu Lệ để Trương Hoài cùng Đào Khuê mang thủ cấp phó tướng Cẩm Châu đến đầu quân, Bình Đăng huyện cũng từng bị vài quan huyện, phỉ huyện lôi kéo.

Phỉ huyện thì khỏi nói, chỉ dựa nắm đấm mà giành chỗ, chỉ ham phú quý cho mình, mặc kệ dân sống chết. Lưu Bưu khi khởi sự đã hứa với bách tính: hắn còn một miếng cơm, ắt không để dân thiếu một miếng. Tự nhiên không dám kết bọn với phỉ huyện.

Quan huyện bên kia thì đạo mạo hơn, nói là thay Ngụy Kỳ Sơn đến chiêu an. Nhưng chiêu an xong, Lưu Bưu phải dẫn thủ hạ nghe các huyện quan sai bảo.

Lưu Bưu tự nhận mình cũng nắm một huyện, không muốn thấp hơn đám huyện quan kia một bậc, bèn định “treo” thêm, chờ phía Ngụy Kỳ Sơn ném ra một cành ô-liu đàng hoàng hơn.

Chỉ là chờ mãi, vẫn không có kết quả.

Trương Hoài dẫn Đào Khuê đến Bình Đăng huyện, nhờ thủ cấp phó tướng Cẩm Châu, được Lưu Bưu tôn làm thượng khách.

Về sau Cẩm Châu xuất binh đánh các quan huyện trong Thông Châu, Trương Hoài lại bày bố chu toàn, thêm Đào Khuê trên chiến trường dũng mãnh vô song, Bình Đăng huyện rất nhanh đã nhân loạn thế đoạt được địa bàn của hẳn hai huyện.

Nhưng theo thế lực được Trương Hoài du thuyết chiêu nạp ngày một nhiều, hắn lại có tầm nhìn, giỏi mưu đoạn, ảnh hưởng của Lưu Bưu trong quân sớm đã không bằng Trương Hoài.

Ban đầu, những người cùng thôn theo Lưu Bưu còn muốn giúp hắn bày mưu tính kế, để hắn phân cao thấp với Trương Hoài.

Nhưng đợi Tiêu Lệ dẫn Tống Khâm, Trịnh Hổ cùng một đám huynh đệ đến hội hợp với Trương Hoài, chỉ trong ba ngày đã liên tiếp hạ ba huyện, thành công khiến thế lực trong doanh lại nở phình thêm một lần.

Đám đồng hương chết trung với Lưu Bưu, trước đội ngũ càng lăn càng lớn như cầu tuyết ấy, căn bản không đủ nhìn.

Tiêu Lệ lại xuất thân từ quân doanh Bình Châu, quen rõ các quy củ trong quân. Dẫu dưới tay phần nhiều là phu canh kẻ chợ, hán tử ruộng đồng, hắn đặt quân quy quân kỷ rồi nghiêm khắc thao luyện, rất nhanh đã rèn ra một đội quân ra dáng ra hình.

Lưu Bưu và đám đồng hương tuy coi Tiêu Lệ là đại địch, nhưng cũng không dám tùy tiện xé mặt.

Chưa kịp làm gì, mấy phỉ huyện lớn đã giật mình vì bọn họ lớn mạnh quá nhanh, bèn liên thủ vây công. Phe Lưu Bưu đành tạm gác thành kiến, nhất trí đối ngoại.

Nhưng Lưu Bưu vì cũng muốn có vài chiến công “đem ra được”, để đối đầu với Tiêu Lệ, ham thắng mà cố chấp. Hắn khinh thường chiến thuật Tiêu Lệ và Trương Hoài định ra, dẫn đám đồng hương nguyện đi theo tự tiện hành động, cuối cùng bị các phỉ huyện lớn “bao sủi cảo”.

Nếu không có Tiêu Lệ dẫn người đi cứu, Lưu Bưu và đám đồng hương kia e rằng đã chết sạch trong tay phỉ binh.

Về sau đối mặt phỉ binh kéo đến hung hãn, vẫn là Tiêu Lệ dẫn Tống Khâm, Trịnh Hổ bọn họ xoay chuyển càn khôn, lấy ít thắng nhiều mà đánh lui.

Phía Cẩm Châu tuy nhận ra Bình Đăng huyện bỗng cường thịnh có điều khác thường, nhưng Cẩm Châu đã khai chiến với liên quân tam phương Nam Lương, không rảnh chia người đối phó bọn họ. Chỉ đành để quân họ Bùi đóng tại Thông Thành huyện cố gắng khuấy đục nước, khiến mấy phỉ huyện lớn trong Thông Châu cùng Bình Đăng huyện tự cắn xé kiềm chế lẫn nhau.

Tiêu Lệ cũng hiểu rõ điểm ấy, bèn tương kế tựu kế. Từ khi hạ phỉ huyện đầu tiên, hắn đã giấu tin tức đối ngoại, tiếp tục treo danh “phỉ huyện” làm mồi nhử, giả ý hợp tác với các phỉ huyện khác. Đợi biết rõ sách lược bọn chúng liên thủ chia cắt Bình Đăng huyện, mới từng cái một đánh tan.

Thông Thành huyện là tai mắt của Cẩm Châu ở Thông Châu. Chỉ cần giấu được quân họ Bùi trong Thông Thành, Cẩm Châu sẽ không biết tình thế các huyện hiện nay.

Mấy trận đẹp như vẽ đánh xuống, phỉ huyện tận diệt, các tiểu huyện khác cũng thức thời quy thuận. Chỉ đợi diệt nốt quân họ Bùi ở Thông Thành huyện, cả Thông Châu liền nằm gọn trong tay.

Trong quân, Tiêu Lệ cũng sớm thành kẻ nói một không ai dám nói hai.

Lưu Bưu hiểu rõ mình đã không còn nửa phần vốn liếng để đối chọi Tiêu Lệ. Khi trên dưới trong quân đều suy tôn Tiêu Lệ làm châu quân, hắn cũng chọn cách “giữ thể diện” mà thuận theo.

Chỉ là những đồng hương ban đầu theo Lưu Bưu khởi sự, vẫn có nhiều lời dị nghị, cho rằng Tiêu Lệ cướp vị trí của Lưu Bưu, thường tìm Trịnh Hổ, Tống Khâm bọn họ gây sự khiêu khích.

Trịnh Hổ vốn tính nóng như lửa, xưa nay nửa phần thiệt thòi cũng không chịu nuốt. Chỉ là mỗi lần muốn phát tác đều bị Tiêu Lệ ấn xuống, nên trong lòng đã sớm bất mãn với đám người của Lưu Bưu.

Giờ thấy muội tử Lưu Bưu đột nhiên ân cần với Tiêu Lệ, hắn có ngu cũng biết Lưu gia đang tính toán điều gì, trong lòng càng thêm nghẹn tức.

Một bát canh ô mai trôi xuống bụng, lửa giận mới tạm đè được vài phần. Hắn trả bát cho Đào Khuê, dặn:

“Tiểu tử, sau này Lưu gia còn mang gì tới, ngươi cứ tự ăn là được, đừng đem đến trước mặt nhị ca mà làm phiền!”

Đào Khuê nâng bát còn vương hơi lạnh, lật ngược hẳn lên mới hứng được một giọt sót lại vào miệng. Đừng nói giải thử, đến mùi vị còn chưa nếm rõ.

Hắn lẩm bẩm:

“Nhị ca vốn dĩ cho A Ngưu ăn mà…”

Ý tứ rõ ràng là oán Trịnh Hổ đã cướp mất phần canh của mình.

Trịnh Hổ nghe vậy lại vui lên, quay vào định nói thêm với Tiêu Lệ vài câu, thì Trương Hoài đã vén trướng bước vào. Thấy Trịnh Hổ cũng có mặt, hắn hơi bất ngờ:

“Trịnh tướng quân cũng ở đây? Chẳng lẽ Tam Hà huyện đã báo tiệp?”

Trịnh Hổ cười rộng miệng:

“Chính là về báo tin mừng cho nhị ca! Quân sư có việc bàn với nhị ca?”

Trương Hoài khẽ gật.

Dịch và biên tập bởi Mẹ Bông Bom!!!

Trịnh Hổ nói:

“Vậy ta về trước.”

Kéo Đào Khuê ra ngoài, hắn còn không quên dặn dò:

“Thằng ngốc, sau này lanh lợi chút, đừng để mèo chó gì cũng lọt vào trướng nhị ca…”

Lời này rõ ràng có ý nhắm đến Lưu gia. Trương Hoài trên đường tới đã nghe chuyện mẫu nữ Lưu gia mang canh ô mai vào doanh.

Hắn hơi động mày, nhìn Tiêu Lệ đang chăm chú vào sa bàn, chắp tay thi lễ:

“Hoài xin chúc mừng châu quân đại thắng trận này.”

Tiêu Lệ nhấc mi mắt nhìn hắn:

“Ta đã nói nhiều lần, không cần gọi ta châu quân. Nếu ngươi nguyện ý, cứ như lão Hổ bọn họ, gọi ta một tiếng nhị ca.”

Khóe môi Trương Hoài cong lên:

“Hoài biết châu quân khoan hậu với thuộc hạ, nhưng suốt đời này, điều Hoài muốn phò tá là một minh chủ.”

“Lưu thị nhất tộc gần đây liên tiếp tỏ thiện ý với châu quân, châu quân nghĩ sao?”

Tiêu Lệ suy nghĩ hồi lâu, cắm một lá cờ nhỏ vào sơn cốc trên sa bàn rồi đáp:

“Chỉ cần Lưu Bưu an phận, không còn trong tối ngoài sáng xúi giục người Lưu gia thôn gây sự, phần thuộc về Lưu gia thôn, ta sẽ không thiếu một phân.”

Trương Hoài cũng nhìn xuống sa bàn:

“Chỉ sợ lòng người không đáy. Năm xưa một Bình Đăng huyện nhỏ hắn còn suýt giữ không nổi. Nay châu quân bình định chư huyện, chiêu mộ anh hào bốn phương, mới có cơ nghiệp hôm nay. Vậy mà người Lưu gia thôn lại đêm ngày ngông cuồng, nói bóng nói gió rằng hết thảy vốn nên thuộc về họ.”

“Họ nhiều lần gây sự, châu quân cũng chưa từng đại trừng… Hoài biết châu quân muốn để các tướng sĩ Bình Đăng huyện khác nhìn rõ bản tính Lưu thị.” Trương Hoài nói đến đây, chuyển mắt nhìn Tiêu Lệ: “Chỉ là Lưu cô nương gần đây thường xuyên rầm rộ xuất hiện trong quân. Hoài đã nghe phong thanh, nói rằng châu quân định cưới Lưu gia nữ làm thê.”

Đồ Lưu cô nương đích thân mang đến, Tiêu Lệ khó lòng thẳng thừng cự tuyệt, nếu không trong mắt thuộc hạ sẽ thành Lưu gia muốn giảng hòa mà hắn không dung người.

Từ lần đầu Lưu gia mang đồ tới, đều bị Đào Khuê chặn ngoài trướng, nói Tiêu Lệ không có mặt. Thức ăn để lại, hết thảy vào bụng Đào Khuê.

Chỉ không ngờ Lưu gia còn có bàn tính khác.

Tiêu Lệ rốt cuộc rời mắt khỏi sa bàn, giữa mày là lãnh đạm cùng chán ghét, tựa như vô cùng phiền lòng với những việc thế này:

“Xem ra ngươi đã có chủ ý. Việc này giao cho ngươi xử lý.”

Trương Hoài khẽ gật đầu nhận lời, nhìn lá cờ mới cắm trên bản đồ hỏi:

“Châu quân định khi nào lấy Thông Thành huyện?”

Đánh hạ Thông Thành huyện tức là hoàn toàn bại lộ trước Cẩm Châu.

Nhưng hiện tại Cẩm Châu đối đầu liên quân tam phương Nam Lương vẫn chưa chiếm được lợi thế. Nếu họ thừa cơ xuất binh đánh Cẩm Châu, tương lai dù không phụ thuộc Nam Lương hay Bắc Ngụy, trước mặt thiên hạ cũng có danh nghĩa “thảo phạt Bùi tặc”.

Bàn tay Tiêu Lệ chống án nổi rõ gân xanh, ánh mắt u trầm nhìn bản đồ trước mặt, chỉ nói:

“Chưa phải lúc.”

…

Gió lùa qua án thư của Ôn Du, lật tung trang giấy, phát ra tiếng sột soạt.

Chiêu Bạch ôm công văn mới vào, thấy Ôn Du lại phê tấu đến mệt quá mà gục ngủ trên án, vội nhẹ bước, đặt công văn xuống, định tìm áo choàng đắp lên cho nàng, thì Ôn Du đã chống khuỷu tay tỉnh dậy.

Giữa mày nàng phảng phất mệt mỏi, hỏi:

“Vừa qua giờ Thân.”

Ôn Du xoa cổ đau nhức, nhìn chồng tấu chương mới chồng lên, hỏi:

“Từ Lương địa gửi tới?”

Chiêu Bạch gật đầu:

“Nô tỳ xem ngày, là tấu sớ Bình Châu gửi đi một tháng trước.”

Trần quốc ở tận Quan Ngoại, lại cách bởi sa mạc. Khí hậu khắc nghiệt, trong đại mạc còn có bộ tộc quy thuận Tây Lăng thường xuyên quấy nhiễu cướp bóc.

Từ Bình Châu tám trăm dặm gia cấp gửi đến Trần Vương đình, dẫu thuận lợi cũng phải nửa tháng mới đến tay Ôn Du.

Một tháng trước, liên quân Nam Lương đã đánh tới Cẩm Châu. Ôn Du lo lắng chiến cuộc, gạt mệt mỏi, mở một phong tấu chương, đọc lướt thật nhanh.

Chỉ là đọc đến cuối, nàng hiếm khi thất thố, bút son trong tay rơi khỏi tay, văng mấy giọt mực đỏ lên án gỗ đàn.

Chiêu Bạch tưởng trong tấu sớ viết tin dữ, vội lo lắng hỏi:

“Công chúa, có chuyện gì?”

Ôn Du nhắm mắt một lúc, rồi mới nói khẽ:

“Hắn… vẫn còn sống.”