Khi ấy, Ôn Du vừa nghe bẩm báo xong về việc Khương Úc đi kiểm kê lương thảo, thì thị tỳ ghé tai thưa nhỏ: Chiêu Bạch đã trở về.

Ôn Du phất tay cho quần thần lui xuống. Chốc lát sau, Chiêu Bạch bước vào, nhưng không nói một lời, cúi đầu quỳ xuống dưới bậc thềm.

Một tay Ôn Du vuốt ống tay áo rộng bằng sa mềm, tay kia cầm chu bút, đang phê những tấu chương buộc phải qua tay nàng. Thấy vậy, nàng ngẩng mắt nhìn Chiêu Bạch:

“Không đưa được người về?”

Giọng nàng trầm tĩnh, ôn hòa, như đã dự liệu kết cục ấy. Nàng hạ mi, tiếp tục đặt bút, nói:

“Đứng lên đi.”

Nhưng Chiêu Bạch vẫn quỳ thẳng, đầu cúi thấp, không nhúc nhích.

Ôn Du nhận ra có điều khác lạ. Dù không đưa được Tiêu Lệ về, Chiêu Bạch cũng không đến mức tự trách như vậy. Nàng khẽ nhíu mày, trong ánh mắt lộ vẻ nghi hoặc, lần nữa nhìn xuống Chiêu Bạch.

Rồi nghe đối phương khàn giọng nói:

“Tiêu tướng quân… đã mất.”

Chu bút trong tay Ôn Du khựng lại rất lâu, như không nghe rõ lời ấy, hỏi:

“Cái gì?”

Chiêu Bạch khó nhọc lặp lại:

“Tiêu tướng quân… đã mất.”

Một tiếng “bịch” trầm đục vang lên—Ôn Du hất đổ nghiên mực bên cạnh. Chu sa mực đỏ lập tức loang khắp chồng tấu sớ và nửa ống tay áo rộng của nàng.

Trong khoảnh khắc ấy, đầu nàng choáng váng. Nàng vội chống tay lên án thư mới đứng vững.

Chiêu Bạch thấy Ôn Du thất thố như vậy, vội tiến lên:

“Công chúa…”

Ôn Du một tay chống góc bàn, tay kia giơ lên ngăn nàng lại. Ánh nắng rực rỡ xuyên qua song cửa nửa mở rơi xuống người nàng, nhưng sắc mặt lại tái nhợt đến mức quá đáng, như một tượng tuyết phơi dưới nắng.

Đôi mắt nhìn Chiêu Bạch—không rõ vì đau thương quá độ đến mức không biết bộc lộ cảm xúc, hay vì điều gì khác—thoáng chốc không thấy rõ bi ý. Chỉ khi mở miệng, giọng nàng mới để lộ sự khản đặc:

“Chuyện gì xảy ra?”

Chiêu Bạch quỳ dưới đất, hai tay buông bên người siết chặt thành quyền, nhục nhã kể lại toàn bộ sự tình hôm ấy.

“…Sau đó nô tỳ quay lại nơi Đãi Nham bắn tên về phía Tiêu tướng quân, tìm được mấy mũi độc tiễn hắn đã b*n r*.” Nói xong, nàng tháo một bọc vải bên hông, dâng lên.

Trong bọc vải ấy chính là những mũi độc tiễn nàng nhặt được.

Hôm đó, sau khi Đãi Nham bắn trúng Tiêu Lệ một mũi, nhân lúc quan binh Cẩm Châu truy đuổi, Chiêu Bạch hạ lệnh chia nhau hành động, hắn đã xử lý những mũi độc tiễn còn lại trên người. Nhưng vì có truy binh, mấy mũi đã bắn đi trước đó chưa kịp hủy.

Quan binh Cẩm Châu chỉ mải truy bắt lập công, cũng không dọn dẹp chiến trường.

Ôn Du ngơ ngác nhìn những mũi tên trong tay Chiêu Bạch rất lâu mới đưa tay cầm lấy. Bàn tay nàng dính đầy chu sa mực đỏ do lúc nãy hất đổ nghiên mực. Lúc này, nàng siết chặt bọc vải chứa độc tiễn, tựa như nhuộm thêm một tầng máu tươi.

Nàng cố kìm hơi thở đang run rẩy, nhắm mắt hỏi:

“Thi thể của hắn đâu?”

Chiêu Bạch lắc đầu, áy náy đáp:

“Nô tỳ dẫn người dọc theo hạ lưu tìm mấy ngày, không thấy thi thể Tiêu tướng quân. Chỉ nhặt được nửa mảnh vải từ y phục của hắn vướng trên một khúc gỗ chìm nơi cửa sông.”

“Vậy thì tiếp tục tìm. Sống phải thấy người, chết phải thấy xác.”

Mấy chữ ấy rơi vào tai Chiêu Bạch, trầm khàn, nhưng nặng như ném đá xuống đất.

Nàng ngẩng đầu lên, lại chạm phải ánh mắt đỏ như bị dùi xuyên tim mà vẫn sắc như điện lạnh của Ôn Du.

Trong đôi mắt ấy là quyết đoán và cứng rắn hơn bất cứ khi nào trước đó:

“Dù chỉ còn một bộ xương khô, cũng phải mang về cho ta.”

Mọi lời an ủi của Chiêu Bạch đều nghẹn lại nơi cổ họng. Nàng cúi đầu:

“Nô tỳ lĩnh mệnh.”

Chiêu Bạch lui xuống, cửa thư phòng khép lại.

Ôn Du đứng ngược sáng, chống tay lên án thư. Vai lưng nàng căng cứng như một cánh cung sắp đứt dây. Bàn tay chống bàn vì quá dùng sức mà gãy cả móng, máu rịn ra hòa lẫn với chu sa, nhuộm thành một mảng đỏ chói mắt.

Có giọt nước rơi xuống công văn chưa phê xong, loang thành từng vệt ướt.

Trong căn phòng dần tối theo ánh chiều nghiêng, vang lên một tiếng khàn đặc:

“Xin lỗi…”

…

Bóng mái hiên đã vượt quá nửa sân. Lý Nghiêu chống gậy, tự tay trở lật những tàng thư đang phơi nắng trong viện. Thị giả định giúp, liền bị ông quát ngăn:

“Lão phu tự làm. Những sách này có tuổi rồi, mấy hôm trước lại dính mưa, không chịu nổi các ngươi tay chân vụng về…”

Thị giả đành thôi, chỉ đứng bên nhận những quyển sách ông đã chỉnh xong.

Lại có một thị giả khác từ ngoài viện vội vã vào:

“Đại nhân, công chúa đến rồi, đang ở tiền sảnh, nói muốn gặp ngài.”

Lý Nghiêu nghe vậy, dường như đã sớm dự liệu, không mấy ngạc nhiên. Ông khó nhọc cúi xuống nhặt thêm một quyển sách đã khô, cẩn thận tách những trang dính nước. Vì tuổi cao, ông phải nheo mắt mới nhìn rõ chữ.

Khi lật xong những trang bị ướt dính, nhẹ vuốt bìa sách đã sờn rách, nhìn thấy tên sách, ông khựng lại một nhịp, rồi lẩm bẩm:

“Là sách của Ngũ Tử Tư…”

Thị giả chỉ thấy ông bỗng trở nên khác lạ, nhưng không dám hỏi.

Lý Nghiêu giao sách cho thị giả, dặn đem vào thư phòng, rồi chống gậy đến tiền sảnh.

Ngoài cửa tiền sảnh, có một người bị trói quỳ, lưng đầy vết roi—chính là Đãi Nham.

Lý Nghiêu như không thấy hắn, sắc mặt bình thường bước vào, chắp tay thi lễ với nữ tử đang quay lưng đứng trong sảnh:

“Lão thần, bái kiến công chúa.”

Ôn Du không quay đầu. Vạt áo gấm thêu của nàng kéo dài phía sau, như lá cờ đón gió, cũng như cánh buồm giương lên.

Giọng nàng khàn trầm:

“Nếu công chúa muốn giáng tội lão thần, lão thần cam chịu.”

Ôn Du đột ngột ngẩng mắt, xoay người lại, ánh nhìn lạnh như điện thẳng tắp đâm vào Lý Nghiêu:

“Vì sao?”

Nàng hỏi, hiển nhiên là chuyện ông hạ lệnh giết Tiêu Lệ.

Lý Nghiêu thốt ra ba chữ:

“Thanh quân trắc.”

Ôn Du nghe ba chữ “Thanh quân trắc”, đáy mắt vốn đã đỏ bừng lập tức dâng lên nộ ý rõ rệt, quát:

“Ta đã nói với tiên sinh, Tiêu Lệ không phải phản đồ! Cả gia đình hắn đều là ân nhân của ta! Tiên sinh viện cớ bách tính và đại nghiệp, ta đã sai Chiêu Bạch đi đưa hắn về tra xét phải trái, vì sao tiên sinh còn hạ sát thủ? Tiên sinh nhất định muốn ta trở thành kẻ vong ân phụ nghĩa, bất nhân bất tín hay sao?”

Đối diện cơn giận của nàng, Lý Nghiêu chỉ lặng lẽ nhìn bằng đôi đồng tử già nua đã ngả xám:

“Công chúa, người che chở cho tiểu tử ấy, sớm đã mất công bằng.”

Lời ấy rõ ràng hàm ý khác.

Ông dời mắt, tiếp:

“Nếu hắn chịu theo người của công chúa về Bình Châu, người của lão thần đã không động thủ.”

Ôn Du gần như bật cười vì tức. Nàng quả thật khẽ cong môi, nhưng nụ cười ấy đầy mỉa mai và tự giễu:

“Tiên sinh nhìn ta như vậy ư?”

Nàng nhìn thẳng vào ông, ánh mắt sắc như lưỡi đao:

“Xin hỏi tiên sinh, trong những thưởng phạt ta dành cho Tiêu Lệ, điều nào là thiên vị? Điều nào là bất công? Hắn nhờ quân công từng bước thăng chức, chư tướng Bình Châu đều thấy rõ. Hắn nếu phạm lỗi, ta trách phạt còn nghiêm hơn người khác.”

“Nếu tiên sinh vì ta phủ nhận việc Tiêu Lệ là gian tế mà cho rằng ta thiên vị hắn, thì là ta nên thất vọng về tiên sinh. Khi xử quyết Nghiêm Xác, ta cũng chờ đến khi chứng cứ xác thực mới động thủ. Nay chứng cứ chỉ ra Tiêu Lệ là gian tế còn chưa đầy đủ, ta đã nói với tiên sinh, đây không phải không thể là cái bẫy của Bùi Tụng. Tiên sinh chưa rõ trắng đen đã hạ sát thủ, sau này tra ra là giết lầm, tiên sinh muốn ta tự xử thế nào?”

Lý Nghiêu siết chặt đầu trượng, giọng lạnh cứng:

“Từ xưa kẻ thành đại sự không câu nệ tiểu tiết. Chỉ cần không hại đại nghiệp của công chúa, dù là giết lầm, lão thần cũng nhận. Ngày chân tướng sáng tỏ, lão thần nguyện tự vẫn tạ tội.”

Nộ khí trong mắt Ôn Du gần như hóa thành thực thể:

“Nếu đây là gian kế của Bùi Tụng, lần này hắn nói Tiêu Lệ là gian tế, lần sau lại nói Trần đại nhân, Hạ đại nhân, Phạm tướng quân là gian tế? Tiên sinh cũng muốn từng người một trừ bỏ hết sao?”

Sắc mặt Lý Nghiêu thoáng biến, không đáp.

Ôn Du tiếp tục dồn ép:

“Tiên sinh từng phụ tá Minh Thành Đế, hẳn biết quốc họa của Đại Lương bắt nguồn từ đâu. Chính là do Minh Thành Đế cuối đời u mê, lạm sát trung thần lương tướng. Khi phụ hoàng được chọn làm trữ quân, đã bắt tay lật lại án cho mấy vị đại thần bị oan. Ta từng xem hồ sơ—những gia tộc mấy đời thanh liêm, bị gán tội tham ô, tịch thu gia sản, lưu đày chưa đủ, còn bị chép vào sử sách cho hậu thế phỉ nhổ. Ta xin hỏi tiên sinh, vương triều như thế, còn ai dám tận trung?”

“Phụ huynh ta cả đời mong loại bỏ những trầm kha của Đại Lương, đó cũng là tâm nguyện của ta. Nay cừu địch chưa diệt, đại nghiệp chưa thành, tiên sinh đã muốn ta lặp lại vết xe đổ của Minh Thành Đế sao?”

Lý Nghiêu nhìn thẳng nàng, nhưng lần đầu tiên cảm thấy… có chút không dám đối diện với thiếu nữ trước mặt.

——Nàng không còn chỉ là học trò của ông, cũng không chỉ là vị công chúa Đại Lương ông từng gửi gắm kỳ vọng.

Phải, ông vẫn khăng khăng cho rằng nàng quyết giữ Tiêu Lệ, luôn lấy cớ chứng cứ chưa đủ, chỉ là cái cớ.

Đến giờ mới biết, nàng thực sự căm ghét việc Minh Thành Đế năm xưa giết lầm trung lương, và đang cố hết sức tránh lặp lại sai lầm ấy.

Nếu mật tín lần này nhắc tới gian tế không phải Tiêu Lệ, mà là người khác không có mối dây ràng buộc với Ôn Du, có lẽ ông đã không quyết đoán đến thế.

Ông nghĩ, có lẽ mình sai rồi. Hoàng nữ Đại Lương, còn tỉnh táo hơn ông tưởng.

Nàng không cần ông lấy đại nghĩa ép buộc, cũng không cần ông thay nàng quyết định.

Nhưng ông không hối hận.

Bởi Tiêu Lệ dù chỉ có một phần vạn khả năng là gian tế, mầm họa ấy cũng đã bị b*p ch*t.

Sau này dù Ôn Du phẫn nộ không cần ông phụ tá nữa, với tâm tính hiện tại của nàng, cũng đủ sức đối diện mọi việc.

Điều ông mưu cầu, xem như đã đạt.

Lý Nghiêu vẫn chống trượng đứng đó, râu tóc bạc trắng lay động trong gió, cả người như già thêm mấy tuổi. Ông nhìn nàng hồi lâu, cuối cùng chỉ nói:

“Lão thần đức hạnh có thiếu, không xứng tiếp tục nắm quyền giám quốc. Xin công chúa thu hồi quyền bính. Đợi tra rõ Tiêu Lệ không phải gian tế, lão thần sẽ tự vẫn tạ tội.”

Trước khi đến đây, Ôn Du quả thực đầy một bụng giận dữ. Nhưng khi nghe những lời ấy, cơn giận dường như tan thành nỗi bất lực và vị đắng nghẹn nơi cổ họng.

Cái chết của Tiêu Lệ, suy cho cùng, vẫn bắt nguồn từ thù hận và sứ mệnh nàng đang gánh.

Nàng nhắm mắt thật lâu:

“Có lỗi với hắn… là ta.”

…

Một giọt nước rơi xuống giữa trán Tiêu Lệ.

Mi mắt hắn khẽ run, trước mắt chỉ là một mảng sáng loang như phù quang, xung quanh lờ mờ có tiếng người nói.

“Lão trượng, thuốc của ngài rốt cuộc có hiệu quả không? Chẳng phải nói chậm nhất ba ngày sẽ tỉnh sao? Giờ đã bao nhiêu ngày rồi?”

“Đó là theo phương thuốc gốc mà chữa. Thời buổi binh hoang mã loạn, nhiều vị dược liệu mua không được, chỉ có thể tìm thứ tương cận thay thế…”

“Vậy còn rút độc được không?” Giọng trẻ tuổi rõ ràng sốt ruột.

“Xem ra là được. Không thấy quanh vết thương đã không còn tím tái sao?” Giọng già nua trung khí không đủ, nhưng nghe có phần quen tai.

“Hu hu… A Ngưu không muốn đại ca ca chết…”

Có tiếng trẻ con khóc.

Âm thanh quá tạp, ý thức Tiêu Lệ mơ hồ, không nghe rõ bọn họ nói gì. Hắn cố mở mắt, nhưng tinh lực cạn kiệt, rất nhanh lại chìm vào hôn mê.

Về sau, trong cơn mơ hồ, hắn biết mình từng bị ai đó dùng đũa cạy răng, cưỡng ép đổ vào mấy bát thuốc.

Trong ký ức mờ nhạt hơn nữa, dường như cũng có ai đó từng cố gắng đút thuốc cho hắn—giữa nửa mê nửa tỉnh, hắn như được uống một trận cam lộ.

Trong tầm nhìn mông lung, xuất hiện ánh lửa, gương mặt Ôn Du, và điểm máu lấm tấm nơi khóe môi nàng.

Khi Tiêu Lệ mồ hôi đầm đìa tỉnh lại, cả người vẫn còn ngơ ngác.

Hắn không biết ký ức mơ hồ giữa sinh tử kia rốt cuộc là chuyện từng xảy ra thật, hay chỉ là ảo mộng.

Một tiếng “choang” sắc lạnh từ cửa vang lên, kéo hắn khỏi dòng suy nghĩ.

Hắn ngẩng mắt nhìn—A Ngưu đứng chắn kín cửa như tấm ván, che mất cả ánh sáng bên ngoài. Dưới chân là mảnh bát sành vỡ. Thấy hắn tỉnh, đứa trẻ lúng túng, rồi không rõ vì mừng hay vì gấp, vừa sụt sịt vừa chạy ra ngoài gọi Đào đại phu.

Tiêu Lệ muốn gọi nó, nhưng cổ họng khô rát không phát ra nổi tiếng. Hơn nữa dư độc chưa sạch, chỉ hơi nhúc nhích đã thấy choáng váng, vết thương sau vai lại nhói đau.

Đến lúc này, ký ức hắn mới hoàn toàn trở về—cuộc truy sát của Thanh Vân Vệ và mũi độc tiễn lạnh lẽo.

Trong tình cảnh ấy mà còn mộng mị như vậy, quả thực buồn cười.

Không trách người khác coi hắn chẳng bằng một con chó hoang đầu đường—quả thật là hắn tự chuốc lấy.

Bàn tay nổi gân xanh của hắn siết chặt đống rơm lót dưới thân. Nghĩ đến lời Chiêu Bạch nói Tiêu Huệ Nương vẫn trong tay Bùi Tụng, ánh mắt hắn lóe hận.

“Đừng động! Đừng động! Độc trên người ngài chưa rút sạch, trong thời gian ngắn không được xuống giường!”