Sau khi trở thành Bố Già, cuộc sống của Michael vĩnh viễn bị bao trùm bởi những lời dối trá. Để bảo vệ những thành viên bình thường trong gia tộc, anh buộc phải giống như phần lớn những bạn của bạn người Sicily khác, che giấu những hoạt động phi pháp với họ. Sau khi xử tử Carlo, Connie đã chất vấn anh ngay trước mặt Kay, ép anh phải thừa nhận. Nhưng khi Kay hỏi liệu anh có thật sự làm vậy không, anh vẫn chọn nói dối, che giấu sự thật.

Thế nhưng lúc này, anh lại không định giấu chuyện đó.

Anh hoàn toàn có thể giả vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra, trực tiếp lên giường với vợ. Thậm chí anh cũng muốn làm vậy, phản ứng bản năng của cơ thể đang chế giễu anh, rằng anh không thể tự lừa dối chính mình. Dù anh vẫn luôn tự cho mình là người đứng đắn, chưa từng buông thả trong chuyện nam nữ như các anh trai.

Giờ đây, anh và cô quen nhau chưa đến hai mươi bốn tiếng, vậy mà anh phát hiện mình đã hoàn toàn bị cô cuốn hút. Dù những xúc cảm bốc đồng, không lý trí từ lâu đã rời xa anh, trong tim chỉ còn lại những tính toán lạnh lùng và lợi ích, nhưng anh vẫn tìm lại được cảm giác của thời niên thiếu.

Lòng kiêu hãnh khiến anh không thể chấp nhận làm vậy. Hơn nữa, đó cũng là sự thiếu tôn trọng đối với cô, và cả chính anh. Vì thế, Michael quyết định nói ra sự thật.

Nếu anh muốn cùng cô làm những chuyện thân mật đó, thì nhất định phải là khi cô đã biết rõ, và hoàn toàn tự nguyện. Anh không muốn trong đó tồn tại bất kỳ sự dối trá hay lừa gạt nào, đó là giới hạn tối thiểu của một người đàn ông.

Chỉ là có một điều ngoài dự đoán của Michael, sau khi anh nói rằng mình không phải người chồng của cô, An Quỳnh lại không hề tỏ ra kinh ngạc.

Cô chỉ chăm chú nhìn anh, hơi nghiêng đầu nói: "Em đã biết rồi... chỉ là vẫn đang chờ xem khi nào anh chịu nói thôi."

Michael khựng lại, nhưng không để lộ ra ngoài. Anh vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhìn thẳng vào cô, hỏi: "Em phát hiện từ khi nào?"

Một câu hỏi hay, An Quỳnh thầm nghĩ. Thực ra, ngay từ lúc anh tỉnh dậy buổi sáng, cô đã cảm thấy có gì đó không ổn.

Ban đầu, cô còn cố thuyết phục bản thân rằng có thể là do cơn ác mộng khiến anh nhìn thấy tương lai vốn dĩ của mình, nên bị sang chấn mà trở nên trầm uất. Nhưng theo thời gian, sự lệch nhịp trên người anh ngày càng nhiều, nhiều đến mức cô không thể làm ngơ.

Thông thường, trạng thái uể oải đó sẽ không kéo dài lâu. Hơn nữa, anh vốn rất dịu dàng, ngay cả khi bản thân bất an, anh vẫn luôn cho cô đủ sự quan tâm, chưa từng trút giận lên cô.

Cô cũng là người nhạy cảm, nếu bạn bè xung quanh buồn bã, cô cũng sẽ lo lắng, thậm chí bị ảnh hưởng mà tâm trạng sa sút. Nhưng Michael lại giữ vẻ u ám quá lâu, không còn nhiệt tình, tích cực, kiên nhẫn như trước, thậm chí có phần lạnh nhạt.

Bởi vì... một người có yêu bạn hay không là điều hoàn toàn có thể cảm nhận được. Rõ ràng, anh không có cảm xúc với cô, giống như đang cùng cô diễn một vở kịch.

Hơn nữa, anh liên tục dò hỏi những chuyện mà hai người vốn đã cùng nhau nhắc lại không biết bao nhiêu lần. Nghĩ kỹ lại, ánh mắt anh khi nhìn Sonny có lẽ không chỉ là vui mừng, mà là niềm vui sau khi trải qua tuyệt vọng tột cùng rồi lại tìm lại được thứ đã mất.

Khi ấy, một suy nghĩ khó tin chợt nảy ra trong đầu cô.

Nếu chuyện xuyên không đã có thể xảy ra trên người cô, vậy thì có khả năng nào... vào một thời điểm nào đó, ý thức trong cơ thể đã hoán đổi với "chính mình" ở một thế giới song song?

Dĩ nhiên cô không hiểu nguyên nhân là gì. Nhưng một khi đã nảy sinh nghi ngờ, trước khi xác nhận sự thật, cô sẽ không ngừng suy nghĩ về nó.

Cô tạm thời giả định rằng người trước mặt có thể là Michael trong nguyên tác. Vì để đề phòng một kẻ nguy hiểm có thể đã trở thành Bố Già làm hại mình, cô giả vờ như không phát hiện ra, đồng thời vô tình hay hữu ý nhắc nhở anh một vài điều.

Cho đến khi có được bằng chứng xác thực, đó là lúc ở nhà hàng Trung, khi anh không từ chối bộ dao nĩa cô xin cho anh.

Còn việc buổi sáng Fredo đi ra ngoài cùng anh mà mang vẻ mặt ủ rũ... cô đoán, rất có thể là vì bị anh hỏi trúng những vấn đề khiến anh ta đau lòng.

Cô vẫn luôn chờ xem khi nào anh sẽ tự mình thừa nhận. Vì thế, cuối cùng cô quyết định trêu anh một chút, thử xem anh có thể giống chồng mình mà làm những chuyện thân mật với cô hay không, và rồi anh vẫn không thể giả vờ thêm được nữa. Bởi vì anh quá kiêu hãnh. Lòng tự tôn khiến anh không thể làm gì với một người phụ nữ xa lạ trong khi đang lừa dối, dù người phụ nữ đó trên danh nghĩa là vợ anh.

Dù con người có thay đổi đến đâu sau bao biến cố, thì bản chất sâu xa vẫn còn đó.

"Ngay từ lúc em tỉnh dậy sáng nay, khi anh dùng ánh mắt khiến người ta rợn người nhìn em." An Quỳnh vẫn giữ ánh mắt giao nhau với anh, suy nghĩ một thoáng rồi chân thành nói: "Chúng ta từng cùng mơ một giấc mơ. Anh nói với em rằng trong giấc mơ đó, anh đã làm hỏng tất cả, mất đi mọi người thân. Em từng nghĩ sáng nay anh lại gặp ác mộng nên tâm trạng bị ảnh hưởng, nhưng sau đó em nhận ra không phải vậy, anh như biến thành một người hoàn toàn khác. Cảm xúc giữa con người với nhau là tương thông. Lẽ ra chúng ta phải thấu hiểu nhau... nhưng anh không yêu em."

Cô không cho Michael cơ hội lên tiếng, trực tiếp hỏi: "Em cũng muốn hỏi anh, anh đến đây từ khi nào? Anh thực sự bao nhiêu tuổi rồi? Fredo... còn sống không?"

"Lúc tôi giật mình tỉnh dậy giữa đêm. Đáng tiếc... Fredo đã chết. Là chính tôi ra lệnh xử tử anh ấy."

Michael tự giễu trong lòng, có lẽ còn sớm hơn thế.

Bởi thường nửa đêm sẽ nghe thấy tiếng súng và còi xe cảnh sát ngoài phố, nhưng hôm đó hiếm khi anh ngủ một mạch đến ba bốn giờ sáng. Anh đoán có lẽ là đúng nửa đêm, vào ngày Giáng Sinh, Thượng đế đã ban cho anh một món quà tàn nhẫn.

Đã từ lâu anh không còn trả lời câu hỏi của người khác. Ngay cả khi đối mặt với phiên điều trần của Quốc hội, phần lớn thời gian anh cũng giữ im lặng. Nhưng suốt một ngày hôm nay, anh hoàn toàn hiểu được ẩn ý trong lời cô, anh biết cô đang muốn nhắc anh đừng đi đến con đường đó.

Chỉ tiếc... tất cả đã quá muộn.

Khi đó, anh không giống như bây giờ. Anh không có lựa chọn nào khác. Mọi người đều đã sai lầm hết lần này đến lần khác, đến mức không còn đường quay đầu.

"Những điều đó... không phải là ác mộng. Đó là những chuyện vốn dĩ sẽ xảy ra. Và chính em đã giải quyết tất cả."

Michael bước đến trước mặt An Quỳnh đang ngồi trên chiếc ghế đu đưa, rồi anh nhìn sâu vào cô: "Đó là cuộc đời mà tôi từng khát khao, đã bao lần cầu xin Thượng đế cho mình được làm lại từ đầu... nhưng rốt cuộc nó không thuộc về tôi. Tôi biết em muốn nói gì. Nhưng tôi buộc phải làm vậy, bất kể thế nào... tôi xin lỗi vì những gì em đã phải trải qua hôm nay."

An Quỳnh hiểu ý anh.

Thực ra cả hai đều rất rõ đời người không có thuốc hối hận, con đường đã đi sai thì không thể quay đầu. Không có chuyện trên trời rơi xuống miếng bánh ngon miễn phí.

Họ ở những vũ trụ song song khác nhau, tất cả chỉ là một lần hoán đổi linh hồn ngoài ý muốn.

Cả hai đều hiểu rõ thời gian của anh không còn nhiều. Tựa như vũ hội của Lọ Lem, khi kim đồng hồ chạm đến nửa đêm, tất cả sẽ trở về nguyên trạng.

"Thật ra anh vẫn còn cơ hội cứu vãn... chỉ là xem anh có muốn làm hay không thôi." An Quỳnh khẽ đung đưa trên ghế, cô nhìn anh, giọng nói nhẹ nhàng vang lên: "Ý em là chuyện giữa anh với Kay và các con. Dù mối quan hệ ấy đã kết thúc, không thể quay lại nữa... nhưng anh vẫn có thể xin lỗi họ, đúng không? Chỉ là anh không muốn mà thôi."

"......"

Lời cô khiến Michael lặng đi. Rồi cô bỗng đổi giọng, nghiêm túc nói: "Em cũng có vài điều muốn nói với anh. Anh nên ăn ít tinh bột lại, kiểm soát đường huyết, hạn chế pizza, mì Ý các thứ. Sau này lớn tuổi, tình trạng kháng insulin sẽ rất nặng, anh sẽ bị tiểu đường."

Đôi mắt Michael khẽ mở lớn trong thoáng chốc, anh đầy khó tin nhìn cô, hoàn toàn không ngờ điều cô nói lại là như vậy.

"Những sai lầm đã gây ra thì không thể thay đổi, nhưng chúng ta vẫn có thể rút ra bài học từ đó, để cứu vãn phần nào. Đừng tin cha đỡ đầu của Connie, ông ta sẽ hại anh. Và cũng đừng mang tiền đi quyên cho Vatican, làm vậy chẳng có ý nghĩa gì, cũng không giúp anh rửa sạch gia tộc đâu. Họ không thể cho anh thứ anh muốn."

Cô dừng lại một chút, ánh mắt chân thành nhìn thẳng vào anh: "Còn nữa... anh còn nhớ mục đích ban đầu khi Bố Già lập nên gia tộc không? Ông trở thành người bảo vệ của cộng đồng, đứng ra đòi công lý cho những kẻ không được đối xử công bằng, nên mọi người mới thật lòng kính trọng ông. Em cũng vậy. Cha anh đã thay đổi vận mệnh của em, nên em mới đáp lại gia tộc Corleone, thay đổi tất cả những bi kịch này. Giữa em và anh không phải là trao đổi lợi ích... em yêu anh bằng cả trái tim, Mike."

"............"

Đã từ lâu rồi, rất ít chuyện có thể khiến cảm xúc của anh dao động. Ngoại trừ khoảnh khắc ở Cuba, khi phát hiện Fredo phản bội mình... giờ đây Michael chợt nhận ra, trái tim tưởng như đã chết của mình đang dần sống lại, chỉ là nỗi buồn lại càng sâu sắc hơn.

"Anh có điều gì muốn hỏi em không?" Khi thấy anh dường như đã hạ thấp phòng bị, An Quỳnh nghiêng đầu hỏi.

Michael im lặng một lúc, rồi bất ngờ cất tiếng: "Vậy... rốt cuộc em có phải gián điệp không?"

"Hả? Dĩ nhiên là không rồi, em không lừa anh." An Quỳnh hơi sững lại, nhưng nhanh chóng chớp mắt đáp: "Nhưng em vẫn muốn khuyên anh, nếu sau này anh định quyên góp vài trăm triệu đô, thì chi bằng cân nhắc đầu tư vào việc xây dựng Trung Quốc mới. Như vậy anh thật sự sẽ trở thành khách quý của chúng em, được ghi danh trong sử sách."

Michael không nói gì, anh chỉ khẽ mỉm cười. Anh chậm rãi cúi xuống, còn An Quỳnh thì thuận thế ôm lấy đầu anh, để anh tựa lên đùi mình.

"Ba năm nữa... Trung Quốc mới sẽ được thành lập."

Michael bất chợt nói.

Lúc này, anh trông u uất đến lạ, không có lấy một tia vui mừng. Nhưng trong lòng anh lại cảm thấy như có tảng đá rơi xuống. Họ không làm gì cả, chỉ lặng yên giữ lấy khoảnh khắc này. Rất lâu sau, anh mới khẽ hỏi: "Phải làm sao... tôi mới có thể gặp được em?"

"Có lẽ... là ở tương lai."

Cô khẽ đáp, đưa tay vuốt nhẹ mái tóc anh. Ánh mắt cô hướng về chiếc đồng hồ trên tường, kim đồng hồ đã sắp chạm mốc nửa đêm, rồi cô nhẹ nhàng đặt tay lên đôi mắt anh.

"Như vậy là đủ rồi. Nghỉ ngơi đi... chúc ngủ ngon, Mike."

"...Chúc ngủ ngon, Joan."

An Quỳnh nghe thấy anh đáp lại bằng chất giọng khàn khàn, và lòng bàn tay của cô bỗng trở nên ẩm ướt.

...

............

Tất cả trở về như cũ.

Khi Michael quay lại, anh trông như sắp vỡ vụn. Sau khi đứng lặng nhìn An Quỳnh hồi lâu, anh ôm chặt lấy cô, một cái ôm chưa từng có.

"Lạy Chúa... anh tưởng mình sẽ không bao giờ gặp lại em nữa... ở đâu cũng không có em... anh đã đến một tương lai không có em, gia đình chúng ta cũng hoàn toàn tan vỡ... đúng là một cơn ác mộng!"

Anh nói rất nhiều, mãi đến khi xác nhận mình thực sự đã trở lại mới dần bình tĩnh.

Anh kể với cô rằng mình đã phá hỏng tất cả, trở thành một con quái vật lạnh lùng, thậm chí còn giết cả Fredo. Xung quanh toàn là những gương mặt xa lạ, anh không thể tin tưởng bất kỳ ai. Cuối cùng, anh quyết định sửa chữa sai lầm của mình.

Đầu tiên là tìm Kay, thay một mình khác xin lỗi cô. Sự tha thứ của Kay lại càng khiến anh đau đớn hơn, anh đã phụ bạc một người phụ nữ lương thiện đến thế.

Sau đó, anh tìm đến Connie, nói với em gái rằng những đau khổ cô từng trải qua thực ra là do chính họ gây ra. Họ đã bỏ mặc sự tuyệt vọng của cô trong hôn nhân, không dạy dỗ cô như cách họ dạy con trai. Sai lầm của Carlo không phải lỗi của cô, mà là trách nhiệm của chính họ.

Connie từ lâu đã tha thứ cho anh, nhưng đến lúc này... cô mới thật sự buông bỏ được nút thắt trong lòng.

Rồi anh tìm Tom Hagen. Hai người trò chuyện rất lâu, cuối cùng cũng thấu hiểu lại nhau. Tom nói bất cứ khi nào Michael cần, ông ấy vẫn sẽ quay về.

Đến tối, Kay chủ động gọi điện cho anh, mời anh tham dự hôn lễ của cô với một đối tác luật sư diễn ra vào tháng sau.

"Trùng hợp thật."

An Quỳnh ngạc nhiên nói: "Hôm nay Kay cũng nói với em là tháng sau cô ấy xin nghỉ, không quay lại trường, vì cô ấy sắp kết hôn rồi. Đối phương là một chàng trai trẻ ở khoa luật Đại học Columbia, hình như do cha mẹ mai mối. Ngày cưới... cũng đúng hôm đó."

"Vậy thì... tốt quá rồi." Michael khựng lại, rồi khẽ lẩm bẩm, như vừa buông xuống được điều gì. Giống như một trò đùa của Thượng đế... lại cũng như sự sắp đặt của số phận.

"Vậy anh đã thay anh ấy nhận lời tham dự hôn lễ của Kay chưa?" An Quỳnh vừa đưa cho anh bức thư anh đã để lại trước khi rời đi, vừa lo lắng hỏi.

"Anh nói sẽ suy nghĩ... để chính anh ta quyết định." Anh nhận lấy bức thư, khi mở ra thì không khỏi lẩm bẩm: "Anh cũng để lại cho anh ta một lá."

Bởi vì mâu thuẫn giữa cha con... phải do chính "anh" giải quyết. Điều đó không còn là việc của anh nữa.

"Dù sao... hai người vẫn là một mà." An Quỳnh khẽ vỗ lưng anh, rồi ôm anh thật chặt.

...

...

Vào một thời điểm khác.

— "Xin chào, đây là nhà Adams... Mike? Sao thế? Sao anh lại gọi tới xin lỗi lần nữa vậy?"

— "Ừm... được thôi, rất hoan nghênh anh đến dự đám cưới. Không cần phải tiếp tục xin lỗi đâu, tôi đã tha thứ cho anh rồi. Chúc anh mọi sự thuận lợi."

Sau khi gác máy cuộc gọi cho Kay, Michael nhắm mắt thở dài một tiếng. Sau đó, anh mở tập hồ sơ của Học viện Dartmouth mà cấp dưới vừa mang về, rút ra một xấp danh sách các sinh viên thuộc nhóm thiểu số trong lịch sử trường.

Thời thế đã thay đổi, không cần đến gia thế đặc biệt, những sinh viên da màu bình thường giờ đây đã có thể nộp đơn vào đại học. Đây đều là những người đã tốt nghiệp từ Dartmouth trong những năm qua.

Michael bình tĩnh lật xem từng tờ một, gương mặt không một chút gợn sóng, cho đến khi nhìn thấy một cái tên ở trang cuối cùng, đôi mắt anh bỗng rực sáng.