Michael khựng lại trong giây lát. Anh nhìn An Quỳnh chưa đầy một giây, như thể những u ám vừa rồi bỗng chốc tan biến, rồi khẽ nhếch môi, nở một nụ cười đáp lại: "Đương nhiên là không. Sao em lại hỏi vậy?"

"Ừm... em chỉ thấy anh hơi lơ đãng, mà hôm nay lại đặc biệt quan tâm đến mọi người."

Cô không nói rõ được có gì không ổn, nhưng chính là cảm giác... rất lạ. Nhất là đôi mắt ấy dường như mang theo nét u uất, như thể đang cố gượng cười.

Khẩu vị của anh cũng không tốt lắm, bữa sáng chỉ ăn một miếng pizza. Bình thường sức ăn của anh không hề nhỏ, có lẽ... cũng có thể vì sáng nay anh không tiêu hao năng lượng như thường lệ.

Ban đầu, cô nghĩ những cơn ác mộng khiến anh hơi trầm uất, giống như hội chứng căng thẳng sau chiến tranh lúc mới xuất ngũ. Nhưng cũng không đến mức thấy cô lái xe mà cũng căng thẳng như vậy... Có lẽ là nhớ đến chuyện đã xảy ra với ánh trăng sáng kia, khiến phản ứng càng trở nên mạnh hơn.

An Quỳnh quan sát anh, nhưng vẫn không nhìn ra được cảm xúc cụ thể nào. Chỉ là hôm nay anh dường như quá điềm tĩnh... cũng không còn vẻ dịu dàng ngọt ngào như trước.

"Ừ, đúng là vậy thật. Cảm ơn em đã lo cho anh, em yêu." Nhưng rất nhanh, anh dời ánh mắt đi, giọng nói trầm xuống, mang theo một nỗi buồn rất thật: "Chỉ là lâu rồi không được gặp ba mẹ và anh trai... Con người luôn chỉ biết trân trọng sau khi mất đi. Anh thật sự rất nhớ họ... không biết còn có thể ở bên họ được bao lâu nữa."

Đôi mắt anh hơi đỏ lên, như có nước mắt lấp lánh, hoàn toàn không phải là giả vờ.

"......" Trái tim An Quỳnh chợt đập nhanh hơn một nhịp.

Bình thường anh luôn lạnh lùng bình tĩnh, nhưng đôi lúc để lộ sự yếu đuối, dáng vẻ đa cảm ấy lại khiến cô rung động đến kỳ lạ.

Cô lập tức cảm thấy mình thật tệ.

Rõ ràng đây là di chứng của cơn ác mộng. Nếu đổi lại là cô mơ thấy một phiên bản khác của mình mất hết người thân, rồi tỉnh dậy nhận ra đó chỉ là một tương lai chưa xảy ra thì cô cũng sẽ mất một thời gian mới thoát ra được, rồi càng trân trọng hiện tại, quan tâm đến từng người thân còn bên cạnh.

Anh đã thích nghi nhanh như vậy đã là rất tốt rồi. Nếu anh có thể ngay lập tức như chưa từng có chuyện gì xảy ra, ngược lại mới là vô tình đến lạnh lùng.

"Không sao đâu, những chuyện tồi tệ đó sẽ không xảy ra với anh đâu. Có em ở bên anh mà."

An Quỳnh lập tức dịu giọng an ủi, dang tay ôm lấy anh.

"......"

Hôm nay anh cũng không ôm hôn cô nhiệt tình như thường lệ, chỉ bình thản đáp lại cái ôm. Nghe những lời ấy, Connie Corleone lập tức trợn mắt nhìn anh: "Đừng nói mấy lời ngốc nghếch như thể anh không bao giờ về nhà nữa vậy. New Hampshire cũng có xa đâu, rảnh thì về thăm là được mà?"

Cô ấy đảo mắt, tỏ vẻ chịu không nổi, rồi thân mật khoác tay An Quỳnh ngồi vào xe.

"Lát nữa hai người không cần đợi em đâu, em tự về được. Dạo này bận chết đi được. Hôm qua Tom Hagen dự tiệc Giáng Sinh xong lại về công ty làm tiếp, hôm nay cũng không dẫn vợ con đến. Mọi người đúng là... sự nghiệp phát triển rồi cũng không thể quên gia đình chứ!"

"Cũng không còn cách nào khác, tất cả đều là để sớm hợp pháp hóa hoàn toàn việc làm ăn của gia tộc, không ảnh hưởng đến tương lai tranh cử của Mike thôi." An Quỳnh cười, lại khởi động xe: "Sau Giáng Sinh, chúng ta còn phải tranh thủ độ hot để quay thêm một bộ phim tài liệu về ẩm thực thế giới. Khu phố người Hoa gần đây mở thêm rất nhiều nhà hàng Trung Quốc, quảng bá văn hóa rất quan trọng."

Những năm trước, do chiến tranh chống Nhật, đạo luật bài Hoa đã được bãi bỏ, hình ảnh người Trung Quốc từng được tuyên truyền tích cực trong thời gian liên minh. Nhưng sau khi tình hình chính trị thay đổi, quan hệ nhanh chóng xấu đi, và tương lai của cộng đồng Hoa kiều ở Mỹ sẽ không mấy dễ dàng.

Muốn giảm bớt định kiến, cách tốt nhất chính là quảng bá văn hóa, đặc biệt là ẩm thực.

Giống như làn sóng Hàn Quốc sau này, hay cách Nhật Bản không ngừng quảng bá sushi ra thế giới, ẩm thực chính là con đường dễ tiếp cận nhất.

Khi còn du học, cô từng nhận ra rất nhiều người da trắng không chấp nhận món Trung chỉ vì chưa từng thử, cũng không muốn thử. Thậm chí chủ nhà còn cấm cô nấu ăn trong căn hộ, khiến cô vô cùng bức xúc.

Vậy nên, cách tốt nhất chính là bắt đầu từ món ăn, thay đổi quan niệm từ gốc rễ.

Nói cho cùng, có bao nhiêu năng lực thì làm bấy nhiêu việc. Cô sẽ cố gắng hết sức.

"Ôi trời, Mike cưới được người vợ như cô đúng là quá may mắn." Connie ôm ngực, nói bằng giọng điệu đầy cảm thán: "Nếu thế này mà anh ấy còn không vào được Quốc hội, sau này nếu tôi kết hôn, nhất định phải tìm một gia đình chính trị, rồi nuôi dạy con gái mình đi làm chính trị."

"Nghe như cô đã có mục tiêu rồi đấy." An Quỳnh cười đáp.

Không khí nhanh chóng dịu lại.

Sau khi Michael im lặng lên xe, An Quỳnh lái xe rời khỏi con đường rợp bóng cây trước biệt thự, rồi quay sang hỏi: "Lúc nãy anh nói chuyện gì với Fredo Corleone vậy? Em thấy anh ấy có vẻ rất lo lắng."

"......"

Michael lặng lẽ lắng nghe cuộc trò chuyện của họ. Gương mặt anh vẫn không thay đổi, nhưng trong lòng, sự kinh ngạc và hoài nghi ngày càng dâng cao, khó mà tiêu hóa nổi những gì vừa biết.

Hơn nữa... vợ anh lại có thể tự nhiên hỏi anh những chuyện như vậy.

Trong thế giới của anh, phụ nữ trong gia tộc chưa bao giờ được phép biết đến bất kỳ chuyện làm ăn nào.

Chỉ duy nhất một lần sau khi anh ra lệnh cho Peter Clemenza bí mật xử lý Carlo, bị Connie phát hiện và cãi nhau ầm ĩ trước mặt Kay Adams, anh mới cho phép Kay hỏi anh một câu... và cũng là câu duy nhất.

Vậy mà ở đây, ngay cả Connie dường như cũng biết rõ mọi chuyện.

Như thể... tất cả mọi người đều đứng chung một phía.

Thế giới này hoàn toàn khác lạ đối với anh.

Anh đã từng ra lệnh xử tử Fredo Corleone.

Đó là một quyết định đau đớn đến tận cùng.

Nhưng không phải bộc phát trong cơn giận. Ngược lại, anh đã suy nghĩ rất kỹ, thậm chí còn chờ đến khi mẹ qua đời mới ra lệnh, chỉ để bà không phải đau lòng.

Anh không còn lựa chọn nào khác.

Người anh em ruột thịt ấy đã phản bội anh, cấu kết với kẻ thù Hyman Roth, tiết lộ kế hoạch của gia tộc Corleone tại Cuba, thậm chí còn tham gia mưu sát anh.

Sau khi kế hoạch ám sát Roth tại Cuba thất bại, anh vẫn cho Fredo cơ hội, trong lúc hỗn loạn, anh còn định đưa Fredo cùng trốn đi. Nhưng Fredo vì chột dạ mà bỏ chạy, hoàn toàn khiến anh tan nát cõi lòng.

Khi tình hình Cuba rối loạn, Hyman Roth buộc phải trở về Mỹ dưới áp lực chính trị, rất có thể sẽ trở thành nhân chứng chống lại gia tộc. Mối quan hệ giữa Fredo và Roth cũng sẽ bị phơi bày trong điều tra.

Và khi đó... Fredo rất có thể sẽ bị cảnh sát mua chuộc, quay lại đối phó với chính gia đình mình.

Anh không thể lựa chọn tin tưởng Fredo thêm một lần nữa.

Sự mềm yếu và ngu ngốc của Fredo sẽ trở thành một quả bom hẹn giờ có thể phá hủy cả gia tộc bất cứ lúc nào. Để giữ vững uy quyền của Bố Già, để duy trì sự ổn định của gia tộc, anh buộc phải xử tử chính người anh ruột của mình, dùng cái chết đó để nói cho tất cả mọi người biết cái giá của sự phản bội.

Dù vậy... anh vẫn đau.

Dẫu đã trở nên lạnh lùng đến mức gần như vô cảm, trong lòng anh ngoài sự tê liệt còn có cả nỗi hối hận, hối hận vì đã không sớm nhận ra, vì sao anh trai mình lại trở thành như vậy.

Anh biết mình không thể dừng lại.

Đây là một con đường không có lối quay đầu. Những người từng yêu thương anh đều dần rời xa, nhưng anh đã không còn đường lui... cũng không thể quay lại nữa.

Người ta thường cầu xin Thượng Đế cho mình cơ hội thứ hai.

Nhưng Michael... không tin vào Thượng Đế.

Dù đã có bao nhiêu lần trong giấc mơ anh quay trở lại thời khắc trước khi cha bị ám sát, trước khi Apollonia Vitelli bị nổ chết... Trong mơ, anh đã cố gắng xoay chuyển cục diện không biết bao nhiêu lần.

Nhưng khi tỉnh lại, vẫn chỉ là chính anh của hiện tại, tuyệt vọng, trống rỗng và đau đớn hơn bao giờ hết.

Chỉ có một lần duy nhất...

Vào đêm sau khi Fredo Corleone được chôn cất, anh hiếm khi uống rất nhiều rượu, say đến mất kiểm soát. Gần như... có khuynh hướng tự hủy hoại bản thân.

Trong cơn đau đầu, anh chìm vào giấc ngủ.

Đến khi tỉnh lại vào ngày hôm sau—

Anh phát hiện mình đang ôm chặt một cô gái tóc đen trẻ tuổi, cùng nằm trên một chiếc giường vừa quen thuộc vừa xa lạ.

Trong một khoảnh khắc, toàn thân Michael căng cứng.

Anh theo bản năng đưa tay tìm khẩu súng dưới gối... nhưng không chạm được gì.

Cô gái bên cạnh dường như vẫn chìm trong giấc ngủ, hoàn toàn không hay biết, hơi thở đều đặn.

"......"

Michael chắc chắn mình chưa từng gặp cô gái này.

Dù cô rất xinh đẹp, là kiểu người chỉ cần nhìn một lần là có thể khiến anh bị thu hút.

Nhưng chính vì vậy... càng đáng nghi.

Kẻ thù của anh quá nhiều. Để ám sát anh, bọn chúng có thể dùng bất cứ thủ đoạn nào. Anh không có điểm yếu ở phụ nữ, tuyệt đối không thể nào đưa một cô gái xa lạ vào phòng ngủ của mình.

Mà khi hoàn toàn tỉnh táo lại, anh chợt nhận ra —

Đây là căn phòng thời thơ ấu của anh.

Phản ứng đầu tiên của anh là mình đã say đến mức mang đại một người phụ nữ về. Nhưng rất nhanh, anh nhận ra có gì đó không đúng. Bởi vì... anh nhìn thấy những bức ảnh trên tủ.

Đó là ảnh cưới của anh, trong bộ quân phục đại úy Thủy quân Lục chiến. Cô gái tóc đen kia chính là cô dâu của anh. Anh trong ảnh nở nụ cười rạng rỡ, ánh mắt tràn đầy yêu thương.

Ngoài ra, còn có cả tấm ảnh gia đình chụp chung trong lễ cưới.

Và—

Anh nhìn thấy Sonny Corleone trong đó. Trong một khoảnh khắc, Michael gần như chết lặng. Bởi vì lý do lớn nhất khiến anh trở về từ Sicily... chính là cái chết của Sonny. Anh buộc phải tiếp nhận và bảo vệ gia tộc thay cha. Vì vậy, trong đám cưới với Kay Adams, tấm ảnh gia đình khi đó... thiếu đi một người.

Sonny... đã không còn nữa.

Vậy đây là lúc nào?

Tim anh đập càng lúc càng nhanh.

Anh theo bản năng nghĩ rằng đây có phải là một cái bẫy không? Kẻ thù đã dựng lên tất cả để chế giễu anh, để khiến anh lơ là cảnh giác?

Hay... đây lại là một giấc mơ?

Một giấc mơ khác, nơi Sonny vẫn còn sống... và anh lại tiếp tục vùng vẫy vô ích trong đó, không thể thay đổi bất cứ điều gì?

Không phải mơ.

Cảm giác hay mùi hương... tất cả đều chân thật đến mức không thể nghi ngờ.

Anh biết rõ mình đang tỉnh. Anh lại nhìn cô gái trên giường. Lúc này, cô chỉ khẽ trở mình, mái tóc đen mềm như lụa buông xuống tấm lưng trắng mịn, đẹp đến mức không chân thực.

...Rốt cuộc cô là ai?

Vì sao cô lại ở đây?

Ngay khi ý nghĩ ấy vừa lóe lên, Michael chợt nhìn thấy chính mình trong gương.

Sự kinh ngạc hiện rõ trên gương mặt. Anh... đã trẻ lại. Giống như khi vừa xuất ngũ, bước vào đại học, gương mặt chưa bị thời gian gọt giũa, ánh mắt trong trẻo sáng ngời. Một chàng trai tràn đầy sức sống, mang theo hy vọng và khát khao tương lai... vẫn còn ôm giấc mộng Mỹ.

Ngón tay anh khẽ run lên khi cầm lấy bức ảnh. Một suy đoán gần như không thể dần hiện lên trong đầu anh.