Trước khi tìm đến ông trùm khu Chinatown tên lão Lý để xác nhận thật giả, An Quỳnh đã mất một lúc mới nhớ ra "nhà đầu tư thiên thần" mang tên Michael Corleone kia rốt cuộc là ai.

Cô xuyên không đến đây đã khá lâu, nhiều chuyện cũng dần phai nhạt. Chỉ cảm thấy cái tên này quen quen, như đã từng nghe ở đâu. Rồi cô chợt nhớ ra trên báo từng có bài viết về anh. Đây chính là ông trùm Ý nổi danh nhất nước Mỹ hiện tại. Lý lịch từng vô cùng sáng chói: tham gia Thủy quân lục chiến trong Thế chiến II, lập được chiến công, là một anh hùng chiến tranh thực thụ.

Ở thời đại này, thế lực băng đảng hoành hành khắp nước Mỹ. Trên đường phố Chicago, những cuộc đấu súng bằng súng máy Gatling diễn ra như cơm bữa. Người dân bình thường đã quen với việc vừa nghe thấy tiếng súng là lập tức tìm chỗ ẩn nấp, đề phòng trúng đạn lạc, tựa như mỗi sáng ra ngoài mua bữa sáng tiện tay vứt rác vậy, sớm đã thành chuyện thường ngày. So với nơi này, New York hiện đại sau bảy giờ tối còn chẳng đáng gọi là mất an ninh nữa.

Thế nhưng, chẳng ai biết rằng người anh hùng chiến tranh ấy lại xuất thân từ gia tộc mafia. Sau khi cha và anh trai lần lượt qua đời, anh kế thừa toàn bộ gia nghiệp, vẫn luôn hành sự kín đáo. Cho đến một thời gian trước, báo chí đột nhiên đưa tin, rằng tất cả các ông trùm Ý tại New York đều bị ám sát trong cùng một ngày.

Những Don nắm trong tay quyền lực và ảnh hưởng khổng lồ, khiến các công tố viên đau đầu không thể đưa ra trước pháp luật, người thì chết trong nhà, kẻ lại bị giết ngay nơi công cộng. Tất cả đều bỏ mạng, trở thành tin tức chấn động toàn quốc trong thời gian ngắn. Liên bang lập tức cử đặc vụ đến điều tra, nhưng mọi dấu vết đều bị xóa sạch gọn gàng, không tìm được bất cứ chứng cứ nào.

Dư luận chính thống suy đoán đây là hành động thanh trừng điên cuồng của gia tộc Corleone, nhằm tiêu diệt toàn bộ đối thủ, độc chiếm quyền lực.

Dù thế nào, cuộc thanh lọc này cũng khiến chính phủ Mỹ phải cảnh giác. Họ không biết gia tộc này sẽ làm gì tiếp theo, còn các băng đảng lớn nhỏ khác thì hoảng sợ không thôi.

Những ông trùm còn lại lập tức triệu tập hội nghị khẩn cấp để bàn đối sách. Nhưng ngay cả Barzini cũng đã bị tiêu diệt, không ai còn đủ sức đối đầu với gia tộc Corleone. Cuối cùng, họ đành nhượng bộ một phần lợi ích, cố gắng tránh xung đột trực diện.

An Quỳnh đã xác nhận chuyện này từ lão Lý, quả thực Don Michael có đề nghị thay cô trả hết nợ, không kèm theo bất kỳ lời giải thích nào. Dĩ nhiên, cô có quyền từ chối.

"Đám quỷ Tây đó làm gì có ý tốt!" Lão Lý tỏ vẻ quan tâm, tận tình khuyên nhủ, "Tưởng tôi không biết tụi nó muốn gì à? Chắc chắn là thấy cô làm việc trên địa bàn của chúng nên để ý, muốn chơi cô đó! Tiểu An à, đừng có mà mắc bẫy! Tôi thấy cô cũng không phải loại con gái dễ lừa. Trên đời làm gì có chuyện miếng bánh từ trên trời rơi xuống? Nghe ông đây một câu, đồ miễn phí mới là thứ đắt nhất, tụi Tây đó ăn người không nhả xương đâu!" Lão tiếp tục khuyên can, giọng điệu đầy vẻ chân thành: "Tôi cũng không muốn làm khó cô. Nhưng cô phải hiểu, làm vợ tụi nó là thành người của tụi nó rồi, muốn chạy cũng không chạy được. Biết đâu một ngày nào đó bị nuốt chửng luôn! Chỉ có tôi mới thật lòng lo cho cô thôi. Số tiền gốc cô nợ đã sắp trả xong rồi, tôi biết cô không dễ dàng gì... chỉ cần giúp tôi dò la chút tin tức, tiền lãi thì tôi xóa sạch cho."

Ý của lão Lý rất rõ, cô đừng nhận khoản trả nợ kia. Lão có thể miễn nợ cho cô, đổi lại cô phải tiếp cận người đàn ông kia, báo lại mọi động tĩnh và kế hoạch của đối phương. Dĩ nhiên... khả năng cao là phải lên giường với hắn.

... Cô đâu phải kẻ ngốc.

Rõ ràng, cả hai bên đều không đáng tin.

Thực ra, trước đây lão Lý cũng từng ám chỉ muốn cô làm vợ bé của mình, đảm bảo cho cô một cuộc sống an nhàn sung sướng. Khi vừa xuyên đến thế giới này, cô từng phải ngủ ngoài đường một đêm rồi bị kẻ lang thang quấy rối. Trong lúc cùng đường, cô tìm đến Chinatown cầu cứu, và lão đã để ý đến cô từ khi đó.

An Quỳnh giả vờ không hiểu, chỉ cười xã giao, không từ chối cũng không đồng ý. Đợi đến khi lão Lý tất bật lo liệu, bỏ tiền chạy chọt, chen cho cô một suất nhập cư, cô mới "vô tình" để lộ chuyện này cho chính thất của lão.

Còn làm bộ đắc ý như nhân vật trong phim cung đấu mà đi đâu cũng khoe sắp thành bà chủ.

Kết quả là ngày hôm sau, chính thất nổi giận đùng đùng kéo đến đập phá căn hộ của cô.

May mà cậu hàng xóm da đen khá nghĩa khí đã giữ chân đám người kia, còn gọi thêm hàng xóm đến giúp, đuổi họ đi. An Quỳnh coi như thoát nạn, không bị đánh, nhưng lão Lý thì... khó nói.

Nhà lão cũng bị vợ đập phá tan tành. Hai người đánh nhau ngay tại nhà, giật tóc tát nhau túi bụi, đến mức thảm không nỡ nhìn.

Lần gặp lại sau đó, lão Lý không nhắc lại chuyện kia nữa, chỉ ôm gương mặt sưng vù cười gượng:
"Tôi chen cho cô suất nhập cư hết ba ngàn năm trăm đô, lãi mỗi năm bốn mươi lăm phần trăm, lãi mẹ đẻ lãi con."

"Tôi cũng không muốn lấy tiền của cô đâu, nhưng bà nhà nói phải làm theo quy củ, không thì chúng không phục."

"Tôi hiểu, cảm ơn ông Lý, ông đã giúp tôi rất nhiều."

Đối với người bình thường, khoản tiền này gần như là không thể trả nổi. Lão Lý còn cảnh cáo, nếu không trả được thì phải đi bán thân cho bọn họ.

An Quỳnh hiểu rõ kết cục ấy, nhưng khi đó nếu không chọn như vậy, có lẽ cô đã chết ngay từ đầu.

Cô in dấu tay lên giấy nợ, dù chỉ là hình thức, nhưng không nhận cũng phải nhận.

Sau khi có được thân phận, cô từ chối sự sắp xếp công việc của lão mà tự mình đi tìm việc.

Không có lý do gì đặc biệt, chỉ đơn giản đó là câu lạc bộ duy nhất không dính dáng đến m** d*m, nơi nghệ sĩ không cần bán thân, mà tiền boa của khách lại khá hậu hĩnh.

Cô kiếm tiền bằng việc hát để trả nợ. Mỗi tháng trả được một phần thì tạm thời không bị gây khó dễ. Đồng thời, cô vừa làm vừa học, nộp đơn vào Đại học Dartmouth. Việc này cũng không hề dễ dàng. Trong một thời gian dài, đơn xin đều bị từ chối. Cho đến một ngày, cô quyết định đánh cược, trực tiếp tìm đến hiệu trưởng.

Cô nói về những kiến thức và tư tưởng học được từ "thế giới hiện đại", dùng tài ăn nói và học thức của mình thuyết phục đối phương, và cuối cùng được chấp nhận ngay tại chỗ.

Học bổng thực chất cũng là một khoản vay, sau này vẫn phải trả, trừ khi may mắn gặp được nhà tài trợ hảo tâm. Nhưng ở thời đại này, người châu Á hiếm khi nhận được sự giúp đỡ đó.

Muốn bước lên tầng lớp cao hơn, cô buộc phải học đại học.

Kế hoạch ban đầu của cô là trở thành một nhà giao dịch hợp đồng tương lai. Sau khi tốt nghiệp ngành kinh tế, cô có thể vào làm tại công ty chứng khoán, trong vòng năm năm có khả năng trả hết khoản vay nặng lãi, tránh việc bị lão Lý "mổ xẻ" hoặc rơi vào cảnh bán thân nơi lầu xanh...

Cô biết rõ giá trị của bản thân mình rất cao. Thời buổi này, người biết nhiều ngôn ngữ không nhiều, dù chỉ làm phiên dịch thôi cũng sẽ được săn đón. Lão Lý chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tay. Nhưng điều khiến cô bất ngờ là hôm nay, ông ta lại chủ động đề nghị xóa toàn bộ phần lãi còn lại.

An Quỳnh đoán có lẽ trong cuộc đấu đá giữa các bang phái, lão đã phải nhượng bộ.

Trên thực tế, bọn họ chưa từng trông mong người vay nặng lãi có thể trả hết nợ. Lão Lý luôn tỏ ra chân thành, đó cũng là chiêu bài quen thuộc của phần lớn các ông trùm người Hoa. Hoặc là nhận tiền từ mafia Ý rồi xóa nợ cho cô, hoặc là lợi dụng cô đi dò la tin tức, xem rốt cuộc bọn Ý đang tính toán điều gì, liệu sau này có ảnh hưởng đến việc làm ăn ở Chinatown hay không.

... So ra thì phương án sau dường như ít rủi ro hơn, ít nhất vẫn còn khả năng thoát thân.

Dù sao thì việc bảo cô đi làm vợ của ông trùm mafia quyền lực nhất nước Mỹ... thật sự quá hoang đường. Cô không khỏi nghi ngờ đây có phải một cái bẫy hay không. Quan trọng hơn, cô hoàn toàn không nhớ mình từng gặp người này.

Càng không hiểu vì sao anh ta lại để mắt tới mình. Chẳng lẽ chỉ vì xem cô biểu diễn trong câu lạc bộ? Nhưng người bình thường sao có thể vừa chưa tiếp xúc đã trực tiếp cầu hôn chứ?

Cứ như tình tiết trong mấy bộ truyện ngôn tình phi logic vậy. Trước có phim "Nhà sư bá đạo yêu tôi", giờ lại đến lượt "Ông trùm từ trên trời rơi xuống" xảy ra ngay trên người cô, phi lý đến mức khiến cô nghi ngờ những khổ sở mình từng trải qua đều là giả.

"Phải nói rõ trước nhé, là đi dò la tình hình của mafia Ý, xem họ có định nhúng tay vào việc làm ăn của các ông không, làm xong là chúng ta xóa nợ, đúng không?" An Quỳnh thận trọng xác nhận lại để tránh bị lão Lý lật lọng: "Tôi cần một tiêu chuẩn cụ thể, không thể để ông nói không hài lòng là không tính."

"Đương nhiên rồi! Lão Lý đây nói là giữ lời, người Trung Quốc không lừa người Trung Quốc!"

Lão Lý lập tức vỗ ngực đảm bảo. Dù An Quỳnh không hoàn toàn tin tưởng, cô vẫn yêu cầu ông ta thề trước Ma Tổ. Chỉ khi thấy ông ta lắp bắp thề thốt xong xuôi, cô mới miễn cưỡng đồng ý.

Sau đó, cô gọi điện cho người kia, nói rằng mình không thể quyết định một cách vội vàng. Cô muốn gặp mặt trước để hiểu rõ nhau, biết đâu anh ta đang có những ảo tưởng không thực tế về cô.

"Nếu cuối cùng anh vẫn giữ nguyên suy nghĩ, mà tôi cũng có thể nảy sinh tình cảm với anh... vậy tôi sẽ đồng ý kết hôn. Trước mắt, tôi sẽ hoàn lại số tiền này, dù sao cũng không thể nhận không công."

"..."

Người đàn ông ở đầu dây bên kia dường như trầm ngâm vài giây, rồi dùng chất giọng trầm thấp mà đồng ý với cô. Hai người nhanh chóng hẹn thời gian gặp mặt.

Cúp máy, An Quỳnh thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng có hy vọng thoát nợ!

Bao nhiêu tháng nay trả tiền cho lão Lý, tiền lãi đã đội lên hơn mười ngàn đô.

Khoản tiền này nếu không làm tài chính thì gần như không thể trả nổi. Nhưng giờ có cơ hội thanh toán sớm, cô cũng không cần mỗi tháng phải dâng hết mồ hôi nước mắt cho lão nữa.

Kế hoạch của cô là trong lần gặp đầu tiên sẽ thăm dò ý định của đối phương, xem rốt cuộc anh ta muốn gì. Nếu rủi ro không lớn, cô sẽ moi một ít tin cho lão Lý.

Đợi đến lúc có thể rút lui an toàn... cô sẽ làm vài chuyện khiến đối phương không chịu nổi, để anh ta chủ động ghét bỏ mình.

Người Ý đúng không?

Cô quyết định sẽ chiêu đãi anh ta một món đặc biệt, lấy mì Ý luộc làm đế, viền bằng thịt hộp, phía trên đập hai quả trứng, rắc bắp và thịt nguội, chan sốt cà chua, phủ phô mai rồi cho vào lò nướng, cuối cùng thêm vài lát dứa, một chiếc pizza "sáng tạo".

Nếu anh ta có thể chịu được, ăn hết mà không nổi giận... thì lấy anh ta cũng chẳng phải không thể.

Chỉ là người này hành động quá nhanh. Anh ta hẹn gặp ngay tối nay, tại một nhà hàng cao cấp.

Vì mục đích là làm nội gián cho lão Lý một thời gian, An Quỳnh cẩn thận chỉnh trang lại bản thân, dùng kẹp nhiệt uốn nhẹ mái tóc, rồi đến điểm hẹn.

Khi đến nơi, cô phát hiện cả nhà hàng đã được bao trọn.

Nhân viên nhanh chóng dẫn cô đến trước mặt một người đàn ông mặc vest đen. Đứng từ xa, An Quỳnh đã âm thầm quan sát anh.

Anh không ngồi cạnh cửa sổ mà chọn vị trí sát tường, toàn thân toát lên khí thế áp bức khó tả.

Trông anh trầm mặc kiệm lời, nhưng ánh mắt lại sắc bén đến lạnh người. Điều khác với tưởng tượng là anh đẹp đến mức kinh ngạc. Sống mũi dường như hơi lệch một chút, nhưng tổng thể vẫn không hề thua kém bất kỳ ngôi sao Hollywood nào.

Khi thấy cô bước đến, biểu cảm của anh gần như không thay đổi, chỉ có đôi mắt lạnh lẽo kia thoáng sáng lên một chút.

Rồi anh khẽ ra hiệu, mời cô ngồi xuống.