"Người trung gian đã truyền lời. Các gia tộc lớn khác ở New York hy vọng thông qua gia tộc Bocchicchio làm người bảo lãnh để đứng ra hòa giải mâu thuẫn giữa gia tộc Corleone và gia tộc Barzini."

"Chiến tranh băng đảng nếu tiếp tục leo thang sẽ rất nguy hiểm. FBI vẫn luôn theo dõi chúng ta. Một khi xuất hiện những vụ đấu súng ngoài đường phố giống như ở Chicago, cấp trên sẽ nhanh chóng can thiệp và tiến hành đàn áp tất cả các ngành nghề bất hợp pháp. Đến lúc đó lợi ích của mọi gia tộc đều sẽ bị tổn hại, đó là điều không ai mong muốn."

Đêm xuống, trên con đường rợp bóng cây trước biệt thự của gia đình Corleone có khoảng hai mươi người thay phiên tuần tra suốt 24 giờ.

Ngoài Fredo đang bệnh nặng phải nằm nghỉ trong phòng, những người còn lại đều tụ tập lại để mở cuộc họp gia tộc. Lúc này lão cán bộ kỳ cựu Tessio với vẻ mặt nghiêm nghị đang thuật lại nguyên văn những lời mà phía bên kia truyền đến cho Don Corleone.

"Barzini cho rằng chính Don của gia tộc Corleone là người đã khơi mào cuộc chiến. Hắn tuyên bố với bên ngoài rằng mình chỉ muốn chia sẻ với các gia tộc khác việc kinh doanh m* t** đem lại lợi nhuận khổng lồ, nhưng gia tộc Corleone lại muốn bỏ rơi tất cả mọi người để một mình bước vào lĩnh vực chính trị."

"Không chỉ vậy, hắn còn nói chúng ta muốn cắt đứt đường sống của mọi người. Thành viên của gia tộc Corleone đã giết tên buôn m* t** kia, đồng thời phá hủy chỗ dựa của gia tộc Barzini ở New York. Ban đầu họ đã thu xếp xong với cảnh trưởng McCluskey, ông ta sẽ nhắm mắt làm ngơ cho việc buôn bán m* t**. Nhưng bây giờ tất cả đều bị gia tộc Corleone phá hỏng."

Giọng Tessio trĩu nặng, vừa lộ rõ nỗi lo trong lòng, vừa phẫn nộ nói thêm:

"Con sói tham Emilio Barzini còn chỉ trích chúng ta quên mất gốc gác. Hắn nói quả bom trong lễ cưới chỉ là đáp lễ."

"Bởi vì chúng ta đã giết tên lão thổ, nên họ cũng giết con trai trưởng của nghị sĩ Grayson. Giờ thì tổn thất hai bên coi như hòa. Họ đồng ý ngồi xuống đàm phán với chúng ta."

"Bọn chúng còn dám nói vậy sao?! Lũ chó chết đó!"

Nghe xong, Sonny nổi giận đùng đùng, anh ta đập mạnh nắm đấm xuống bàn, khiến mặt bàn lõm hẳn xuống.

"Cha chưa từng can thiệp vào lợi ích của bất kỳ ai! Tất cả những gì chúng ta làm chỉ là vì lợi ích của chính gia tộc mình. Chính bọn chúng vì muốn có nguồn lực chính trị của cha nên mới bày mưu tính kế với chúng ta!"

"Giờ thì sao? Barzini đảo trắng thay đen, còn nói chính chúng ta là kẻ gây ra mọi chuyện?!"

Khi Michael trở về, mọi người đều đã biết chuyện gì xảy ra với nghị sĩ Grayson, người từng giúp đỡ gia tộc Corleone.

Con trai trưởng của nghị sĩ chết ngay tại chỗ trong vụ nổ. Khi thi thể được khiêng ra, khuôn mặt đã hoàn toàn biến dạng, lớp da toàn thân cháy sém. Ngay cả ông chủ nhà tang lễ cũng không thể phục hồi lại diện mạo của chàng trai tội nghiệp ấy.

Don Corleone vô cùng đau xót vì chuyện này. Ông vốn muốn đích thân đến xin lỗi, hứa với người bạn cũ của mình rằng gia tộc Corleone nhất định sẽ tìm ra kẻ đã giết con trai họ và khiến hắn phải trả cái giá tương xứng.

Nhưng vợ chồng nghị sĩ Grayson đang chìm trong đau khổ, họ đã từ chối tất cả mọi người đến thăm.

Bi kịch của họ tối hôm đó đã lên trang nhất các bản tin, mà sự thêu dệt của truyền thông lại càng khiến gia đình ấy bị tổn thương thêm lần nữa.

Hơn nữa, các đặc vụ FBI cũng đã vào cuộc điều tra. Sau khi thu thập các mảnh vỡ tại hiện trường, kết quả sơ bộ cho thấy loại bom này giống hệt loại từng xuất hiện trong đám cưới của gia tộc Corleone.

Chỉ khác là lần này khi được gắn dưới gầm xe, lượng thuốc nổ đã được tăng lên rất nhiều, sức sát thương cũng lớn hơn hẳn.

Ngay cả Michael đứng cách đó không xa cũng bị ảnh hưởng.

Trên mặt Michael cũng có vết thương, xương gò má bị mảnh kim loại rạch một đường dài khoảng hai centimet. Ngay cả trong chiến tranh Thái Bình Dương anh cũng chưa từng bị thương như vậy.

Sau khi trở về, Don đã gọi bác sĩ riêng đến khâu lại vết thương cho anh. Có lẽ sẹo là thứ sẽ khó tránh khỏi. Nhưng Sonny lại vỗ vai khen vết sẹo ấy, nói rằng trông anh đàn ông hơn rồi.

Đó là huân chương của họ.

"Các gia tộc khác hy vọng Barzini và Corleone khôi phục lại quan hệ hữu nghị. Nếu tiếp tục thế này thì kết cục sẽ làm tổn hại đến lợi ích của tất cả mọi người."

Tessio tiếp tục báo cáo tình hình.

Nếu Barzini đồng ý đàm phán mà họ lại từ chối, thì các gia tộc khác sẽ liên thủ chống lại họ.

Rõ ràng mọi chuyện do Barzini khơi mào, nhưng hắn lại biến mình thành nạn nhân, khiến các gia tộc khác đứng về phía hắn.

Bởi vì trong tay hắn có một con bài tẩy, đó chính là việc buôn bán m* t**. Ai cũng biết đó là một việc nguy hiểm và phi pháp.

Don Corleone có thể từ chối, bởi gia tộc của ông đã có sản nghiệp và nguồn lực khổng lồ, đang chuẩn bị rửa tay lên bờ để bước vào tầng lớp cao hơn.

Nhưng trong mắt những gia tộc khác, điều đó lại giống như phản bội bạn bè, không chịu chia cho họ một phần lợi ích.

Mà khi lợi nhuận đủ lớn...

Luôn sẽ có người sẵn sàng mạo hiểm cả cái đầu của mình để làm.

Bạn không bao giờ có thể ngăn cản tên buôn m* t** tiếp theo xuất hiện.

Barzini phát động chiến tranh, một mặt là muốn ép gia tộc Corleone nhượng bộ, chia sẻ nguồn lực chính trị của Don.

Mặt khác, hắn cũng muốn thay thế gia tộc Corleone, trở thành ông trùm mafia có sức ảnh hưởng nhất nước Mỹ.

Dù có chấp nhận điều kiện của hắn hay không...

Cho dù hôm nay đổi lấy hòa bình, thì ngày mai hắn vẫn sẽ ẩn mình trong bóng tối, tiếp tục tìm cơ hội để loại bỏ các người.

"Không thể tin tưởng Barzini. Nhưng nếu từ chối, chúng ta sẽ trở thành kẻ thù của tất cả các gia tộc khác, điều đó cực kỳ bất lợi."

Tom Hagen phân tích.

"Đặc biệt là gia tộc Tattaglia. Chúng chính là khẩu súng của Barzini."

"Công việc của chúng là phụ nữ. Tên ma cô chết tiệt đó kiểm soát phần lớn các hộp đêm trên khắp nước Mỹ, dùng bạo lực đưa phụ nữ đến bên cạnh các quan chức cấp cao, lợi dụng họ để thu thập tin tức."

"Nhờ vậy mà chúng nhanh chóng nắm được động tĩnh của gia tộc chúng ta, rồi cho nổ tung con trai trưởng đầy triển vọng của nghị sĩ Grayson."

"Còn đứa con trai út của họ thì quá kém cỏi, điều đó có nghĩa là con đường chính trị của gia đình họ có thể sẽ chấm dứt."

"Đồng thời đây cũng là lời cảnh cáo với các chính trị gia khác, nếu giúp đỡ gia tộc Corleone... thì sẽ có kết cục như vậy."

Đáng buồn là...

Sự thật đúng là như thế.

Mọi thứ vốn đang phát triển thuận lợi, nhưng giờ đây lại gặp phải trở ngại khổng lồ.

Don khẽ thở dài.

Ông lần lượt nhìn về phía các con trai của mình, rồi nói với Sonny:

"Trước tiên hãy nói cho ta nghe suy nghĩ của con."

"Santino, con sẽ xử lý chuyện này như thế nào?"

Sonny lập tức đáp:

"Con đã bí mật liên lạc với bố đỡ đầu của Connie. Ông ấy cũng có mặt trong đám cưới và đã bày tỏ sự thông cảm với những gì chúng ta gặp phải."

"Nhưng hiện giờ ông ấy đang giữ vị trí cố vấn của gia tộc Tattaglia. Nếu có chuyện xảy ra, ông ấy sẽ là nghi phạm đầu tiên, nên vì tránh hiềm nghi không thể trực tiếp giúp chúng ta."

"Tất nhiên con đã nói rõ chúng ta sẽ không làm khó ông ấy."

"Chỉ cần vào thời điểm quan trọng, ông ấy tiết lộ hành tung của vài Don trong gia tộc Tattaglia..."

"Chúng ta sẽ giúp ông ấy đoạt lấy gia tộc đó."

Gân xanh trên trán Sonny giật liên hồi, anh báo cáo với Bố Già về những việc mình đã làm trong mấy ngày qua: "Lũ khốn đó cũng đã lặn mất tăm rồi. Thằng con trưởng của Tattaglia là Bruno cứ ru rú trong hộp đêm của nó mãi không chịu ló mặt ra, người của ta không thể xông bừa vào đó mà lôi nó đi được. Còn bản thân Philip Tattaglia thì chẳng biết đang trốn ở xó nào, nhưng lão ta là kẻ ngu ngốc, bấy lâu nay cứ bị Barzini dắt mũi. Nếu ta thịt được con trai lão, chắc chắn sẽ dụ được lão lộ diện."

"Tốt lắm."

Bố Già gật đầu, không đưa ra quá nhiều nhận xét về báo cáo của Sonny, rồi ông quay sang nhìn Michael: "Còn con thì nghĩ sao, Mike?"

"Con cho rằng thứ chúng ta cần quan tâm không chỉ có Tattaglia và Barzini, mà còn phải quét sạch thủ lĩnh của một vài gia tộc khác nữa."

Michael nãy giờ vẫn cúi đầu im lặng, mười ngón tay đan chặt vào nhau bỗng ngẩng lên, bình thản nhìn cha mình và nói.

Câu nói ấy khiến tất cả mọi người sững sờ. Ngay cả Tessio cũng nhìn anh với vẻ kinh ngạc tột độ. Bố Già không biểu lộ thái độ gì, chỉ lặng lẽ ra hiệu cho anh tiếp tục.

"Nếu họ không thể cưỡng lại sự cám dỗ của m* t**, thì ngay cả khi chúng ta giải quyết xong Barzini, các gia tộc khác vẫn có khả năng dẫm vào vết xe đổ đó. Ví dụ như gã thủ lĩnh vùng New Jersey, hắn kiểm soát ngành vận tải biển, phạm vi kinh doanh đó khiến hắn khó lòng mà không dính líu đến buôn lậu thuốc phiện. Cho dù cha không chủ động lấy mạng bọn chúng, thì bọn chúng cũng sẽ luôn nhắm vào cha thôi."

Gương mặt của Michael không chút cảm xúc. Sonny vô cùng ngạc nhiên khi thấy cậu em trai vốn là sinh viên đại học lại am hiểu thế giới ngầm New York đến mức này. Anh tán thành quan điểm đó, nhưng lại lên tiếng phản đối: "Nói hay đấy, cậu sinh viên Ivy League của tôi. Cậu rõ ràng chưa từng đụng tay vào việc làm ăn của gia đình, thế mà giờ lại muốn một nhát quét sạch mọi đối thủ sao? Cậu nghĩ những người khác không muốn làm vậy à? Nếu mà dễ ăn thế thì Barzini đã diệt sạch bọn họ từ lâu rồi."

Sonny không có ý mỉa mai Michael, chỉ là anh không nghĩ ra cách nào để thực hiện. Tất nhiên, họ cũng không lo lắng rằng sau khi trừ khử những gia tộc có sức đe dọa nhất, các gia tộc còn lại sẽ liên minh làm gì, vì đơn giản là chúng không đủ thực lực.

Tiêu diệt một phần, hòa hoãn một phần. Nếu chúng kiên quyết không từ bỏ lợi ích từ m* t**, sớm muộn gì chúng cũng sẽ là kẻ thù của nhà Corleone.

Dưới góc nhìn của Sonny, khi đối mặt với một kẻ thù đủ mạnh, người ta chỉ có thể chọn cách cầu xin sự bảo hộ. Điều này cũng giống như lợi ích giữa các quốc gia vậy. Hồi đầu Thế chiến II, người Đức và người Nhật cũng nghĩ mình muốn đánh ai thì đánh, cho đến khi họ chọc giận những kẻ không nên đụng vào, như Liên Xô, hay như Mỹ và Trung Quốc.

Bố Già im lặng lắng nghe cuộc tranh luận của các con. Mỗi người một ý, ngay cả kế hoạch trừ khử Bruno Tattaglia cũng chưa đi đến hồi kết. Hiện tại, hộp đêm của nhà Tattaglia có lẽ sẽ không để họ lọt vào, mà muốn mua chuộc thành viên trong gia tộc bọn chúng lại càng khó khăn.

"Để Connie và Joan cùng vào đây đi."

Thế nhưng, một điều không tưởng đã xảy ra. Trong cái truyền thống tuyệt đối không để phụ nữ trong gia đình dính dáng đến thế giới ngầm, lần đầu tiên Bố Già phá lệ, quyết định để con gái và con dâu cùng tham gia cuộc họp.

"Ta rất hối hận vì đến tận bây giờ mới nhận ra Connie thực chất còn có tài năng hơn cả Fredo. Ta đã luôn tuân thủ truyền thống để bảo vệ con gái mình, nhưng sự ngây thơ trước đây của nó là do sự thiếu sót trong giáo dục của ta mà ra. Ta cứ ngỡ mình đã dành cho nó những gì tốt đẹp nhất, nhưng lại chưa từng nghĩ xem nó thực sự cần gì. Tốc độ trưởng thành của nó đã vượt xa trí tưởng tượng của ta."

Trước ánh mắt không thể tin nổi của Sonny, Bố Già bình thản nói: "Mike đã cưới được một người vợ mà lẽ ra nó không thể có được. Chỉ riêng lý do họ yêu nhau là chưa đủ, cô ấy là một người có trí tuệ, cô ấy biết cách giải quyết rắc rối. Cả hai đều không nên bị giới hạn bởi thân phận phụ nữ. Vì vậy bây giờ, ta muốn nghe xem hai đứa nghĩ gì về chuyện này."

...

"Nếu không thể phá vỡ pháo đài của nhà Tattaglia, con nghĩ chúng ta có thể nói chuyện với những cô gái ở hộp đêm. Nhà Tattaglia bóc lột phụ nữ, lão ta ép uổng, lợi dụng và coi phụ nữ như công cụ, nhưng lão chưa từng nghĩ rằng chính phụ nữ cũng có thể lấy mạng mình. Con nghĩ có thể thỏa hiệp với họ, giúp họ lấy lại tự do, để họ liên kết lại cùng làm việc này."

Sau khi nghe Tom Hagen thay mặt Bố Già giải thích tình hình cụ thể, An Quỳnh không cần suy nghĩ đã nói ngay.

Lời cô nói khiến những người có mặt đều nhướng mày. Nhưng rất nhanh sau đó, Sonny mỉm cười lắc đầu, còn Tom Hagen thì dùng giọng điệu bình thản đến tàn nhẫn để nhắc nhở cô: "Ý tưởng không tồi. Tattaglia ngược đãi những cô gái đó, lão cũng dùng họ để hưởng lạc, chỉ là cô không biết lão sẽ chọn ai. Đây giống như một cuộc cách mạng vậy. Nếu cô muốn làm thế, cô phải thuyết phục được tất cả họ đều chọn cô, và không một ai được phép phản bội. Chỉ cần xuất hiện một kẻ chỉ điểm, những người còn lại sẽ bị liên lụy ngay."

"Và em còn phải tính đến chuyện, sau khi Tattaglia sụp đổ và họ có được tự do, họ sẽ làm gì để sống?" Sonny bổ sung: "Ý tưởng của em rất hay, nhưng em có thể cứu họ cả đời không? Rất nhiều người thực tế không thể rời bỏ hộp đêm của nhà Tattaglia, họ không tìm được việc làm, không thể kiếm sống. Em có biết trên khắp nước Mỹ này có bao nhiêu người đang phải bán thân không? Sẽ không ai muốn mạo hiểm vì sự lý tưởng hóa của em đâu."

"Vậy nguyên nhân gây ra tất cả chuyện này là gì?"

Đúng lúc này, Connie nãy giờ vẫn lắng nghe An Quỳnh phát biểu đột nhiên không kìm lòng được nữa. Lần đầu tiên trong thế giới của mình, cô nghe thấy những chuyện này. Cô cảm thấy chấn động, khó tin, nhưng cũng vô cùng phẫn nộ.

"Tại sao phụ nữ không tìm được việc làm? Tại sao tiền lương lại thấp hơn đàn ông rất nhiều? Tại sao để tồn tại lại phải đi bán thân? Đó là vấn đề của bản thân phụ nữ sao?! Các anh từng cười nhạo em yêu Carlo đến phát điên, cho rằng em dù biết sự thật cũng không bỏ hắn. Đó chẳng phải là cái tư tưởng mà các anh nhồi nhét cho em sao? Rằng dù người đàn ông đó có tệ bạc đến thế nào, phụ nữ chúng em cũng phải tỏ ra bao dung vô điều kiện, phải làm một người vợ hiền hay sao?!"