Chiều Chủ nhật, máy bay của Tom Hagen hạ cánh xuống Los Angeles. Ông đến đây theo chỉ thị của Don, chuẩn bị gặp ông trùm điện ảnh Hollywood Jack Woltz để giải quyết thỉnh cầu của cậu con trai đỡ đầu Johnny Fontane của Don.

Một người từng chịu ơn Don, có sức ảnh hưởng rất lớn trong công đoàn điện ảnh tên Billy Goff đã sắp xếp cuộc gặp này. Nhưng Tom không hề lạc quan về kết quả của cuộc thương lượng. Không chỉ vì bộ phim mà Johnny Fontane muốn tham gia sẽ khởi quay trong vòng một tuần nữa, mà còn vì Woltz hận Fontane đến tận xương tủy.

Trong tay Woltz vẫn giữ hợp đồng của Fontane. Ông ta không cho phép Fontane nhận việc bên ngoài, nhưng lại chỉ mong anh ta biến mất khỏi tầm mắt mình.

Chưa hết, người vợ mới cưới của Michael còn đưa ra một yêu cầu khác: cô muốn con ngựa của Woltz.

Vấn đề không phải là tiền. Con ngựa đó là một con tuấn mã đua nổi tiếng được nhập từ Anh, chưa từng thua một cuộc đua nào. Nó thông minh và dường như hiểu được con người. Woltz đã bỏ ra gần mười triệu đô la để huấn luyện và chăm sóc nó. Ngay cả khi giải nghệ, nó vẫn sẽ trở thành một con ngựa giống cực kỳ giá trị. Vì vậy ông ta tuyệt đối không thể nào nhường lại bảo vật mà mình yêu quý.

Tom không biết cô gái kia đã nghe câu chuyện về con ngựa từ đâu. Trong lòng ông hiểu rõ, chuyện này khó hơn việc giải quyết vấn đề của Fontane gấp vạn lần. Nhưng Don Corleone chưa bao giờ hứa suông. Một khi Don đã nhận lời, ông liền giao nhiệm vụ khó nhằn ấy cho Tom.

Giờ là lúc ông phải vận dụng đầu óc để chứng minh giá trị của mình.

Sau khi Fontane truyền đạt nguyên văn lời của An Quỳnh cho Don, Tom lần đầu tiên thấy Don tỏ ra hứng thú với một thương vụ đến vậy. Ngay cảngười từng tiếp xúc với vô số nhân vật tinh anh như Tom cũng phải kinh ngạc. Trong lòng ông có chút khó chịu.

Những ý tưởng mang tầm thiên tài thương nghiệp ấy, ông vĩnh viễn cũng không nghĩ ra được. Điều quan trọng nhất là họ đều tin rằng kế hoạch này khả thi. Họ hoàn toàn không cần phải thỏa hiệp với việc buôn m* t** như những gia tộc khác. Thậm chí chỉ trong vòng năm năm tới, toàn bộ sản nghiệp của gia tộc có thể chuyển sang con đường hợp pháp.

Cuộc chiến giữa các băng đảng sẽ không bao giờ chấm dứt. Don không muốn con cháu mình đi lại con đường cũ, phải sống trong cảnh chém giết và nguy hiểm mỗi ngày. Dù hiện tại họ được người ta kính nể, quyền lực thông thiên, nhưng không ai biết ngày mai sẽ ra sao. Cũng giống như kết cục đang chờ đợi gia tộc Barzini và Tattaglia.

Luca Brasi đã được Don phái đi dò la tin tức của Barzini. Quả nhiên, con cáo già xảo quyệt ấy đã lẩn trốn. Hắn cũng chuẩn bị sẵn sàng, trong nơi ở riêng giấu sẵn vài tên sát thủ.

Khi Luca bước vào, chúng lập tức nổ súng. Nhưng kẻ chúng đối mặt lại là sát thủ đáng sợ nhất của gia tộc Corleone. Đã chuẩn bị từ trước với áo chống đạn, Luca bắn hạ tất cả bọn chúng, giống như khi hắn từng giúp Don chiếm lấy việc kinh doanh dầu ô-liu nhập khẩu. Sau đó hắn ung dung rời đi.

Dĩ nhiên Barzini không phải kẻ phát động chiến tranh mà không chuẩn bị. Ai cũng muốn trừ khử những kẻ có thể nắm quyền của gia tộc đối phương. Các gia tộc lớn khác ở New York e rằng sẽ yêu cầu mở hội nghị các ông trùm để hòa giải, bởi họ không thể từ bỏ lợi nhuận từ m* t**, cũng giống như bọn buôn m* t** sẽ không bao giờ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Chết một Sollozzo, rồi sẽ có kẻ khác xuất hiện. Cuba đang dòm ngó thị trường Mỹ, trừ khi luật pháp trở nên nghiêm khắc hơn và tiếp tục thu hẹp không gian sống của chúng. Dĩ nhiên, nước Mỹ trong tương lai cũng sẽ tăng cường đàn áp mafia. Đây chính là lý do lớn nhất khiến Don muốn chuyển đổi gia tộc. Nhưng ít nhất ở thời điểm này, họ tuyệt đối không được lùi bước.

Tom thở dài, gạt những suy nghĩ hỗn loạn ra khỏi đầu. Tiếp theo ông phải xử lý chuyện này thật hoàn hảo.

Địa điểm gặp mặt được hẹn tại nhà của Woltz. Vì Tom đến quá muộn nên ban đầu Woltz sắp xếp cuộc gặp vào 10 giờ sáng hôm sau tại văn phòng. Nhưng sau khi người trung gian trao đổi lại, ông ta thay đổi thái độ và mời Tom đến dùng bữa tối.

Thế nhưng khi Tom đến nơi, ông nhìn thấy một cô bé chừng mười một, mười hai tuổi được mẹ dìu ra khỏi nhà. Đó là cô bé xinh đẹp nhất mà Tom từng thấy. Nhưng ông lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn. Gương mặt cô bé được trang điểm như người lớn, nhưng lớp trang điểm đã lem nhem. Đôi mắt xanh đờ đẫn vô hồn, thân thể gần như đứng không vững.

Người phụ nữ có vẻ là mẹ cô bé thì trên mặt lại ánh lên vẻ đắc ý. Khi phát hiện Tom đang nhìn mình, bà ta lập tức trở nên lén lút, rồi vội vàng đỡ cô bé lên xe.

"......"

Một cơn buồn nôn dâng lên từ dạ dày Tom.

Ông không phải kẻ ngu ngốc. Chỉ trong nháy mắt ông đã hiểu cô bé kia đã trải qua chuyện gì.

Điều đó làm đảo lộn nhận thức của ông.

Gia tộc Tattaglia nổi tiếng là bọn ma cô, làm ăn bằng việc bóc lột phụ nữ nên bị tất cả các gia tộc khác khinh thường. Nhưng ngay cả chúng cũng chưa từng hành hạ trẻ con.

Hollywood... hóa ra lại là nơi như thế sao?

Tom cố nén sự ghê tởm trong lòng. Lát nữa ông sẽ phải ngồi đàm phán với một con thú như vậy.

Nhưng đồng thời trong đầu ông cũng nảy ra một kế hoạch.

Nếu cuộc thương lượng thất bại... Don chắc chắn sẽ không để ý việc ông dùng cách nào để giải quyết vấn đề.

...

......

An Quỳnh đẩy Michael đang ôm cô ngủ say ra khỏi người mình.

Cơ thể cô hơi nhức mỏi vì tích tụ quá nhiều axit lactic, cổ họng khô khốc như bốc khói. Cô bước tới bàn ăn rót nước, nhưng phát hiện chiếc cốc đã trống không, đành khoác áo ngủ ra ngoài. Khi mở cửa, cô thấy ngay trước phòng đã đặt sẵn một bình nước đầy, cùng bánh mì và đĩa thịt nguội đủ để họ lót dạ. Bà Corleone thật chu đáo nên đã chuẩn bị mọi thứ.

Cô mang nước và thức ăn vào phòng, nhìn Michael vẫn đang ngủ say, trong lòng vẫn thấy khó tin khi tất cả chuyện này đã thật sự xảy ra. Thật ra trước đó cô đã chuẩn bị cho tình huống tồi tệ nhất. Nếu Michael từ chối vì không muốn trái với giáo lý Công giáo, có lẽ đêm nay họ sẽ chia tay trong không vui. Sau đó hoặc một trong hai người nhượng bộ, hoặc lựa chọn ly hôn.

Nhưng còn chưa kịp mở lời, Michael đã trực tiếp đồng ý. Ban đầu cô còn nghĩ anh hiểu lầm ý mình. Nhưng khi cô lấy từ trong túi ra thứ đã chuẩn bị sẵn, anh không hề tỏ ra kinh ngạc hay khó chịu mà chỉ bình thản nhận lấy.

"Vậy... anh phải dùng nó thế nào?"

Cô không nhắc lại chủ đề về đứa trẻ. Anh cũng không hỏi cô muốn gì.

Như thể cả hai đều ngầm hiểu.

Michael nhìn chằm chằm vào những thứ kia một lúc, rồi lại nói: "Không... đừng nói cho anh."

Không biết rốt cuộc anh đang sợ điều gì. Nhưng khi anh chấp nhận món quà của cô, và bước qua cánh cửa ấy như mong muốn, trong anh bùng nổ một cảm giác hạnh phúc chưa từng có.

Sẽ không còn ai có thể ngăn cản anh nữa.

Như thể vĩnh viễn không biết mệt mỏi, anh lao thẳng về miền đất hứa.

Cảm giác ấy thật tuyệt vời, là một sự thỏa mãn không thể diễn tả bằng lời. Bộ não tiết ra vô số endorphin, mọi áp lực tích tụ dường như bị quét sạch.

Cô cảm thấy mình đã có được phiên bản tuyệt vời nhất của anh.

Dù tương lai có xảy ra biến cố gì... cô cũng sẽ không hối hận về lựa chọn của ngày hôm nay.

Trong những lúc nghỉ ngơi, họ cũng trò chuyện rất nhiều.

Bộ quân phục Thủy quân Lục chiến của Michael đã bị bẩn nên bị anh vứt sang một bên. Khi ấy An Quỳnh mới phát hiện trên người anh vẫn còn vết đạn. Thế là Michael kể cho cô nghe nhiều hơn về những năm tháng trong chiến tranh Thái Bình Dương.

Anh nói rằng nhiệm vụ của Thủy quân Lục chiến khác với Không quân và Hải quân. Thông thường họ sẽ được đưa đến một địa điểm nhất định bằng tàu để thực hiện nhiệm vụ.

Tỷ lệ tử vong cao nhất thuộc về Không quân. Mỗi lần xuất kích, phần lớn đồng đội của họ đều không thể trở về. Michael gọi họ là những người anh hùng thực sự.

Nhưng Thủy quân Lục chiến của anh cũng chẳng dễ dàng hơn. Họ thường phải ở lại chiến trường nhiều ngày, tiến hành chiến tranh du kích với quân Nhật, thương vong cũng vô cùng nặng nề. Anh đã tham gia hầu hết các chiến dịch, chỉ trừ trận Okinawa. Anh đã giết không ít quỷ Nhật, nhưng cuối cùng lại bị trúng đạn trong trận Iwo Jima.

Trận chiến đó kéo dài suốt ba mươi sáu ngày. Sau khi chiếm được núi Suribachi, mặt đất chất đầy thi thể. Thủy quân Lục chiến chịu thương vong cực kỳ thảm khốc, gần như chiếm một phần ba tổng số tổn thất.

Càng tiến gần đến tổng hành dinh của đối phương, quân Nhật càng trở nên điên cuồng. Sau khi trúng đạn và được đồng đội kéo về phía sau, Michael đã từng nghĩ mình sẽ chết. May mắn là anh vẫn giữ được mạng sống, nhưng vì không thể tiếp tục chiến đấu nên phải giải ngũ sớm.

Đó chính là vết thương chiến tranh của Michael. Mỗi khi nhắc đến những chuyện này, bầu không khí giữa hai người đều trở nên nặng nề. An Quỳnh nhẹ nhàng an ủi anh một lúc, rồi mời anh sau này khi Trung Quốc và Mỹ thiết lập quan hệ ngoại giao hãy cùng cô về thăm quê hương. Michael mỉm cười nói rằng khi đó anh nhất định phải mang theo chút vốn đầu tư.

Sau đó... hai người lại tiếp tục.

Dù có bị cho là cố chấp, An Quỳnh vẫn hiểu rất rõ sự hưng thịnh của đất nước gắn liền với địa vị của người Hoa trên thế giới.

Chẳng lẽ sau khi xuyên không, cô lại không còn là người Trung Quốc nữa sao?

Dù là ở thế giới song song, Tổ quốc vẫn là Tổ quốc. Cô vĩnh viễn mong đất nước mình ngày càng tốt đẹp, và thế giới được hòa bình.

Vì thế, cô phải giành lấy chiếc khăn ăn đầu tiên, phải bước lên bàn cờ quyền lực.

...

......

Rốt cuộc phải làm thế nào để mang con ngựa ấy về cho cô?

Sau khi gặp Jack Woltz, Tom Hagen cố nén cảm giác buồn nôn, theo Woltz đi tham quan chuồng ngựa của ông ta. Nếu không phải vì yêu cầu đặc biệt của Don, có lẽ Tom đã chọn cách giết con ngựa trị giá sáu trăm nghìn đô la ấy, rồi chặt đầu nó ném lên giường của Woltz để dọa ông ta mất nửa cái mạng.

Phản ứng của Woltz đúng như Tom dự đoán — giả dối đến cực điểm.

Ban đầu ông ta nói với Tom rằng mình bất lực trước yêu cầu đó, bởi hợp đồng với diễn viên đã ký xong, bộ phim sẽ khởi quay vào tuần sau. Nhưng khi Tom bày tỏ rằng họ sẵn sàng bù đắp phần tổn thất này, Woltz lập tức lộ nguyên hình. Ông ta chửi rủa Johnny Fontane ngay trước mặt Tom, nói rằng Fontane đã dụ dỗ người phụ nữ mà ông ta yêu thích nhất.

Ông ta thề sẽ đuổi Fontane ra khỏi ngành này.

Nếu lũ mọi rợ người Ý các người nghĩ rằng có thể uy h**p được ông ta, thì nhầm to rồi. Ông ta chỉ cần vận dụng quan hệ với Nhà Trắng là có thể khiến cái tên Corleone kia chết đi trong thầm lặng.

Tom lạnh lùng nói: "Cứ tưởng ông không còn hứng thú với phụ nữ nào ngoài mấy bé gái nữa chứ."

Woltz mặt dày đáp lại: "Tất nhiên là tôi phải nuôi dạy cô ta từ lúc còn là con bé chứ, không thì anh nghĩ vì sao tôi lại tức giận đến vậy?"

Hắn cười nham nhở.

"Giờ tôi đã có một đứa khác rồi. Tuy nó vẫn chưa ngoan lắm, nhưng mẹ nó sẽ dạy dỗ nó cho tử tế."

"Vậy tôi xin phép tạm biệt." Tom lịch sự nói, đồng thời trong lòng cười lạnh chúc ông ta... may mắn.

Sau khi sai người tiễn Tom Hagen rời đi, Woltz hài lòng rót cho mình một ly rượu vang.

Ông ta là người thành công nhất.

Chỉ cần một cuộc điện thoại, ông ta có thể khiến tên Ý kia phải qua đêm trong nhà tù. May mà hắn biết điều mà rời đi, đây là chiến thắng của ông ta.

Đêm hôm đó, khi Woltz thoải mái nằm trên chiếc giường của mình, ông ta bỗng nhiên tỉnh giấc giữa cơn ngủ say mà không hiểu vì sao. Một phần cơ thể ông ta dường như đã mất cảm giác, lạnh buốt đến dị thường.

Trong không khí còn thoang thoảng mùi cồn nồng nặc.

"Cái... cái gì thế này?!" Ông ta giật mình hoàn hồn, rồi chợt phát hiện tứ chi của mình bị trói chặt vào giường, gần như không thể cử động. Nhưng cảnh tượng tiếp theo gần như khiến ông ta hồn bay phách lạc.

Cô bé mà ông ta gặp tối nay... không hiểu vì sao lại xuất hiện trong phòng ngủ của ông.

Chỉ là lần này, trong mắt cô bé không còn sự đờ đẫn vô hồn như trước nữa.

Trong tay cô bé cầm một con dao phẫu thuật.

Và ánh mắt của cô... tràn ngập thù hận khi nhìn chằm chằm vào ông ta.