"Không ngờ lũ ch* đ* ấy lại còn dám quay về đây để bịt miệng."

Trong lúc những tay chân của gia tộc như Theo đang gấp rút phong tỏa bệnh viện, còn Clemenza phụ trách xử lý hậu quả khẽ tặc lưỡi. Ông đứng một bên nhìn Paulie Gatto nhét xác vào túi, rồi liếc sang Michael với ánh mắt đầy cảm thông.

"May mà cậu đến kịp, Mike. Nếu không... tôi thật chẳng dám tưởng tượng điều bất hạnh nào có thể xảy ra với cô gái ấy."

"...Phải. Trong cái rủi có cái may."

Ánh mắt Michael thoáng trầm xuống, nhưng giọng nói của anh vẫn bình thản đến lạ. Anh đã sớm quyết định giấu chuyện này với mọi người trong gia tộc, gom toàn bộ trách nhiệm về phía mình, tuyên bố chính anh là người đã giết kẻ đó.

Thế nhưng, anh vẫn không thể rút cảm xúc của mình ra khỏi việc Joan đã tự đặt bản thân vào nguy hiểm. Anh suýt nữa đã có thể mất cô. Dù Michael hiểu rất rõ, sự thật phía sau hoàn toàn không giống như bề ngoài.

Khi cúi xuống kiểm tra thi thể, anh lập tức nhận ra nguyên nhân tử vong, là một vết thương chí mạng ở cổ.

Là một đòn đoạt mạng. Phải có đủ sức mạnh mới có thể đâm sâu đến thế. Trong gia tộc, chỉ những sát thủ lão luyện nhất như Clemenza, hoặc như Luca Brasi, hay những người lính từng trải qua chiến trận, mới làm được điều đó.

Nếu là Joan... trong trường hợp đánh úp thành công, có lẽ cô vẫn có cơ hội ra tay. Nhưng rủi ro quá lớn. Đây đâu phải chiến trường để nổ súng vào kẻ địch. Lần đầu tiên vấy máu, bất kỳ ai cũng sẽ bị bản năng sợ hãi chi phối, khó mà ngăn nổi tay mình run rẩy.

Người cô đối mặt cũng là một sát thủ. Trong túi hắn còn có một khẩu súng chưa kịp sử dụng. Chỉ cần chậm một nhịp, hoặc đối phương kịp phản ứng né tránh khiến đòn tấn công không thể chí mạng, rất có thể người ngã xuống đã là cô. Sinh tử vốn chỉ cách nhau một khoảnh khắc.

Quan trọng nhất là ngay từ đầu Michael đã nhận ra lượng máu dính trên người cô thực sự quá ít.

Nếu cắt trúng động mạch cổ, máu sẽ phun trào trong tích tắc, vấy khắp nửa thân trên. Dù cô cố ý tạo hiện trường như vậy, vết máu lại tập trung trước ngực và nơi vạt váy. Dựa theo chiều cao và góc độ tấn công của họ, đó không phải vị trí chính xác.

Rõ ràng cô chưa từng giết người, nên không có chút kinh nghiệm nào trong chuyện này. Cô chỉ đang cố che giấu cho ai đó, tự mình gánh lấy tội danh.

Là những người bạn da đen của cô sao? Michael bình thản nghĩ.

Nếu là họ thì cũng không lạ. Và quả thật chỉ có những người như thế mới đủ khả năng làm được việc này.

Dĩ nhiên anh không trách Joan vì sao lại làm vậy. Điều đó rất bình thường. Anh thậm chí còn không cần suy đoán động cơ của họ, vì anh biết họ không còn lựa chọn nào khác.

Nếu chất vấn cô, chẳng phải sẽ khiến anh trông thật ngu ngốc sao?

Điều duy nhất khiến anh tiếc nuối là cô vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng anh. Cô vốn không cần phải giấu những người bạn ấy đi. Dù thế nào anh cũng sẽ giúp họ dọn dẹp hậu quả.

Anh hiểu bản năng của con người là né tránh rủi ro. Cô có những điều mình trân trọng, mà chuyện này vốn không phải trách nhiệm của cô. Là anh làm chưa đủ, chưa thể khiến cô hoàn toàn trao cả thân lẫn tâm cho mình.

Nhưng cô đã luôn ở đây đợi anh.

Dựa vào mức độ khô của vết máu trên sàn, thời gian cô chờ đợi sau khi kẻ tấn công chết không hề ngắn. Điều đó có nghĩa là cô tuyệt đối tin rằng anh sẽ đến. Cô đã đặt cược tất cả vào anh, không để lại cho mình bất kỳ đường lui nào.

Làm sao anh có thể phụ lòng cô đây?

Michael lặng lẽ suy nghĩ, gương mặt không chút biểu cảm. Khi người của họ bắt đầu tiếp tục lau rửa máu trên sàn, anh quay sang Clemenza.

"Đã tìm thấy Carlo chưa?"

"Rồi. Người của ta vừa tìm được hắn trong khách sạn, nồng nặc mùi rượu. Cậu đang nghi ngờ Carlo sao, Mike?"

Không giống Luca Brasi luôn lạnh lùng ít nói, Clemenza với thân hình béo mập nhưng nhanh nhẹn từ trước đến nay vẫn đối xử với anh rất thân thiện. Ông vừa rắc dung dịch tẩy rửa lên sàn vừa kiên nhẫn trả lời.

"Chúng tôi đã theo lời hắn nói mà đến quán bar. Mấy cô gái ở đó xác nhận hắn chỉ ngồi uống rượu. Dù trước đây Carlo từng tỏ vẻ không muốn có tiết mục biểu diễn của người da đen trong lễ cưới, nhưng lời cảnh cáo của Sonny rất hiệu quả. Don đã sớm nhìn ra rồi, Carlo là kẻ nhút nhát, thiếu đảm đương. Hắn không đủ khả năng lên kế hoạch cho chuyện này. Hiện giờ cũng chưa có bằng chứng nào chứng minh hắn có liên quan."

Clemenza khựng lại một chút. Khi kiểm tra thi thể, họ cũng phát hiện kẻ này là một tay côn đồ mang súng lậu, rất có thể thuộc về một băng nhóm nào đó. Nhưng ông không có đầu óc sắc bén như Luca, tạm thời chưa thể xâu chuỗi mọi thứ, nên quyết định làm xong phần việc của mình trước, còn lại giao cho Don phán đoán.

"Trước hết chúng ta điều tra xem hắn thuộc gia tộc nào, rồi sẽ làm rõ mọi chuyện."

"......"

Michael không tán đồng quan điểm của Clemenza. Anh vẫn cho rằng Carlo có hiềm nghi rất lớn.

Có thể Carlo không đủ gan để tự mình bày mưu, nhưng sẽ có kẻ nhắm vào hắn. Hắn giống như một miếng thịt rơi giữa bầy sư tử, mà mãi không ý thức được hoàn cảnh thật sự của mình.

Dù từng không muốn dính líu đến việc làm ăn của gia tộc, Michael vẫn hiểu rõ cục diện căng thẳng như thế này cứ năm đến mười năm lại bùng phát một lần. Luôn có kẻ muốn thay đổi thế cục. Bề ngoài là bình yên, bên dưới lại sóng ngầm cuộn chảy. Các gia đình mafia khác ở New York vẫn luôn mong chia phần, thay thế vị thế và lợi ích của nhà Corleone.

Nếu muốn cài một kẻ phản bội vào gia tộc họ, thì sự ngu xuẩn và thiển cận của Carlo chính là điểm yếu có thể lợi dụng.

Chỉ cần liếc mắt qua Michael cũng nhìn ra Carlo là một kẻ phù phiếm. Hắn từng làm những công việc chân tay nặng nhọc. Sau khi được Connie để ý, hẳn đã từng khoe khoang với bạn bè rằng mình sẽ kết thân với nhà giàu. Ai cũng biết hắn là con rể nhà Corleone. Những kẻ có dã tâm ắt sẽ nhắm vào hắn.

Khi hắn tỏ vẻ bất mãn với chi tiết trong lễ cưới, than phiền với người xung quanh, tự nhiên sẽ "trùng hợp" lọt vào tai tai mắt của gia tộc khác.

Đó là một cơ hội tuyệt vời.

Nếu anh là thủ lĩnh của gia tộc đối địch, anh sẽ nói với Carlo rằng họ xuất phát từ thiện ý, sẵn lòng hào phóng giúp hắn giải quyết "vết nhơ" trong hôn lễ — để khỏi khiến nhà Corleone cùng hắn mang tiếng xấu, trở thành trò cười của giới thượng lưu New York.

Gã đàn ông tham lam hư vinh ấy ắt sẽ dễ dàng mắc câu. Và một khi hắn chấp nhận sự giúp đỡ đó, mọi chuyện mới thực sự bắt đầu.

Hắn không nhận ra rằng bất kỳ sự giúp đỡ nào cũng phải trả giá. Không ai làm chuyện không công. Nhược điểm của hắn sẽ rơi vào tay kẻ khác, từ đó buộc phải giữ kín chuyện này, từng bước trở thành công cụ của kẻ thù.

Chỉ là, đám người kia hẳn không ngờ mọi chuyện lại phát triển đến mức này. Joan chính là biến số lớn nhất trong toàn bộ sự việc.

Kẻ tấn công đã bắn năm phát, vậy mà vẫn không giết được ông lão. Khi nhận ra ông có thể tỉnh lại và chỉ mặt hung thủ, tên phản bội sau khi hay tin ắt sẽ vô cùng hoảng loạn, lập tức tiết lộ tin tức ra ngoài. Bởi thế, đối phương mới có thể nhanh chóng và chính xác quay lại đây để thực hiện cuộc ám sát lần hai.

Dù kẻ đó có phải Carlo hay không, trong gia tộc chắc chắn đã tồn tại một kẻ phản bội.

Joan có lẽ là người đầu tiên nhận ra điều này. Chỉ tiếc cô không có bất kỳ bằng chứng nào để chứng thực, nếu tùy tiện nhắc nhở chỉ khiến bản thân rước lấy phiền phức không cần thiết. Cô biết sẽ không ai tin mình, nên mới chọn cách tự mình bước vào ván cờ.

Joan của anh... Joan xinh đẹp và thông minh của anh. Cô dũng cảm, lương thiện và dịu dàng đến thế.

Michael nhắm mắt, hít sâu một hơi. Vậy mà đột nhiên anh lại thấy mình vẫn không thể tha thứ cho cô.

Dù anh bận rộn với công việc, cô vẫn có thể nhờ người khác tìm anh, báo cho anh biết tin này. Cô quá ích kỷ. Cô không nghĩ rằng nếu thất bại, anh sẽ vĩnh viễn mất cô — điều đó là thứ anh hoàn toàn không thể chấp nhận.

Joan, Joan, Joan...

Rốt cuộc em là người thế nào, vì sao lại đẹp đẽ đến mức dường như không thuộc về thế giới này?

...

............

"Joan, bây giờ cô chưa về có sao không?"

Khi adrenaline dần rút đi, dưới ánh nhìn đầy lo lắng của Andrew, An Quỳnh uể oải ngồi trên chiếc sofa trong căn hộ của người da đen ở khu ổ chuột Queens. Cô lắc đầu, nửa đùa nửa thật đáp: "Không sao đâu. Dù gì tôi là người Á Đông, gọi taxi không được hoặc bị từ chối là chuyện thường. Trước khi trời sáng tôi sẽ về."

Vì Michael định tự mình xử lý hậu quả, bảo cô rời đi trước khi người của gia tộc đến bệnh viện, nên sau khi lẻn ra từ cửa sau, cô đã theo Andrew đến nhà một người bạn của anh ở New York. Họ vô cùng cảm kích và ngợi khen nghĩa cử của cô, nhiệt tình tiếp đãi An Quỳnh, chuẩn bị quần áo thay và nước nóng để cô tắm rửa, gột sạch vết máu còn sót lại.

Cô định đợi Ronnie rửa xong ảnh. Ronnie nói Carlo cả đêm ở quán bar, luôn ở cùng các cô gái tiếp rượu, không hề tiếp xúc với thành viên băng đảng nào.

Nếu chụp được bằng chứng ngoại tình thì cũng coi như lời, nhưng Connie đang trong giai đoạn mù quáng vì yêu, lại chịu ảnh hưởng của thời đại, rất có thể chỉ cần vài lời ngon ngọt của gã tồi là sẽ mềm lòng. Huống chi Ronnie nói những cô gái đó là nhân viên quán bar, Carlo không có hành vi quá giới hạn. Ngoài việc khiến hai người cãi nhau một trận, tác dụng chẳng đáng là bao. Đánh quân bài tẩy lúc này, để Carlo phát hiện mình bị theo dõi, rõ ràng là lợi bất cập hại.

Nhưng trực giác của An Quỳnh mách bảo rằng Ronnie có thể đã bỏ sót điều gì đó quan trọng, nên cô quyết định tự mình kiểm tra những bức ảnh anh chụp.

Thực ra lúc này cô cũng chịu áp lực rất lớn. Cô phải nghĩ kỹ xem về rồi sẽ giải thích với Michael chuyện tối nay thế nào.

Người thông minh như anh chắc chắn sẽ lập tức nhận ra người ra tay không phải cô. Dù cô biết anh sẽ hoàn tất việc dọn dẹp, nhưng cô vẫn phải đưa ra lời giải thích.

Lợi dụng một người đàn ông thông minh như vậy là quá mạo hiểm, giống như trong nguyên tác anh từng cảnh cáo Carlo: đừng xúc phạm trí thông minh của anh. Khi ấy vẻ tàn nhẫn của anh trong mắt khán giả vừa cay nghiệt vừa đáng sợ. Còn bây giờ, cô tốt nhất nên chuẩn bị một lời giải thích hợp lý, đồng thời sẵn sàng cho việc anh nổi giận.

Nhưng vấn đề không lớn. Hành động của cô không phải phản bội. Mục đích của cô là tìm ra kẻ phản bội trong gia tộc, nắm được bằng chứng Carlo phản bội.

Sau vụ tập kích tối nay, cô càng chắc chắn đây tuyệt đối không phải một cuộc tấn công mang tính chủng tộc đơn thuần, mà là có người muốn nhân cơ hội này bán cho Carlo một ân tình.

Carlo thật sự không thông minh. Hắn luôn chỉ nhìn lợi ích trước mắt. Có lẽ hắn cho rằng đó chỉ là chuyện nhỏ nhặt, nhưng một khi nhận sự giúp đỡ, sẽ không thể toàn thân rút lui — giống như sau khi bị Sonny đánh, vì muốn trả thù mà trở thành con cờ do kẻ địch cài vào nhà Corleone.

Dù thế nào, An Quỳnh vẫn tin chắc Carlo có liên quan đến chuyện này. Cô chỉ thiếu một chút bằng chứng để đi tìm Don, biết đâu còn có thể giải quyết hắn trước lễ cưới!

Quả đúng là hắn tự dâng mình tới cửa. Ban đầu cô còn lo không biết làm sao nắm được nhược điểm của hắn để thuyết phục Connie ly hôn. Nhưng nếu có thể chứng thực chuyện ngu xuẩn hắn gây ra trước hôn lễ, thì dù Connie còn yêu hắn, Don cũng sẽ phải cân nhắc lại việc có nên chấp nhận người con rể này hay không.

Nếu nhân cơ hội này thuận lợi tìm ra kẻ chủ mưu phía sau, thì bước tiếp theo sẽ dễ hơn nhiều. Don sẽ có chuẩn bị khi đối đầu với các gia tộc mafia khác ở New York, thay vì vì quá tuân thủ quy tắc giữa các băng đảng mà bị họ giành mất tiên cơ.

Ông lão ấy vẫn quá giảng đạo lý, đã đánh giá thấp lòng tham của đám người kia. Bọn chúng đâu giống ông, toàn là một lũ cặn bã từ đầu đến chân.

"Đây là toàn bộ những người có mặt tối đó. Từ lúc xe của nhà Corleone rời khỏi cầu Brooklyn, tôi đã theo dõi hắn. Suốt cả đêm hắn chỉ ở quán bar uống rượu với bạn bè, không gặp ai khác, cũng không gọi điện cho ai."

Rất nhanh, Ronnie bước ra khỏi phòng tối, trao những bức ảnh vừa rửa cho An Quỳnh, đồng thời giải thích: "Nhưng nhìn hắn đúng là có tâm sự, chẳng buồn để ý đến mấy cô gái. Nên không có tấm nào thân mật cả."

"Nhìn ra được. Không giống hắn chút nào."

An Quỳnh vừa lật ảnh vừa nhận xét. Connie để ý Carlo cũng vì hắn đẹp trai, vóc dáng tốt. Thực ra hắn rất biết cách chiều phụ nữ, chơi bời cũng phóng túng. Sự khác thường này quả thật cho thấy hắn có tâm sự.

"Nhưng mấy tấm sau trông hắn có vẻ vui hơn, còn cười nói với các cô gái."

Càng lật về sau, An Quỳnh càng nhận ra lông mày Carlo đã giãn ra. Cô chợt cảm thấy có điều gì đó không ổn.

"Anh còn nhớ thời điểm chụp những tấm này không?"

"Có, tôi cố ý để ý."

Ronnie đáp nhanh: "Khoảng năm giờ hắn rời khỏi cầu Brooklyn. Hắn ăn tối một mình ở tiệm pizza, rồi hơn bảy giờ vào thẳng quán bar. Ban đầu uống với bạn bè, trông khá u ám. Sau đó mấy cô gái đến, hắn vẫn không để ý. Cho đến khi bạn hắn dẫn các cô ấy ra sàn nhảy, có một cô tóc vàng ở lại tiếp hắn, rót cho hắn hai ly rượu."

Ronnie nhớ lại tình hình lúc đó, vẻ mặt đầy chán ghét: "Họ nói chuyện chưa đến mười phút thì hắn lại vui lên, dùng ánh mắt háo sắc nhìn chằm chằm cô ta. Nhưng cô ta nhanh chóng rời đi. Hắn uống thêm một lúc rồi quay về khách sạn, khoảng mười giờ."

"......"

Thời điểm vụ tập kích xảy ra cũng là vào khoảng hơn mười giờ.

Dù Carlo có ngu xuẩn đến đâu, hắn cũng không dám gọi cú điện thoại đó ngay trong biệt thự nhà Corleone. Mà nếu đợi về khách sạn rồi mới liên lạc, thì hiển nhiên đã không kịp nữa. Nói cách khác, Carlo có chứng cứ ngoại phạm hoàn hảo — cả quán bar đều có thể làm chứng cho hắn.

Thế nhưng trong lòng An Quỳnh vẫn âm thầm nảy sinh một suy đoán.

Ở thời đại này, những ông chủ kinh doanh quán bar, câu lạc bộ phần lớn đều có bối cảnh phía sau. Ngoài nhà Corleone tương đối bảo thủ, khinh thường những loại hình làm ăn bóc lột phụ nữ, thì phần lớn các quán bar khác ít nhiều đều dính dáng đến ngành công nghiệp t*nh d*c.

Những cô gái tiếp rượu trong quán bar ấy được đào tạo bài bản, bị tú bà và ông chủ ép buộc bán thân, liệu có khả năng họ cũng giúp ông chủ thu thập tin tức, hoặc truyền đạt thông điệp nào đó?

Liệu có khả năng người tiếp đầu của Carlo không phải là thành viên băng đảng, mà chính là một cô gái trong quán bar?

... Cô hiểu rồi!

Đôi mắt An Quỳnh bỗng mở lớn. Các manh mối đột nhiên xâu chuỗi lại với nhau. Cô lập tức đứng bật dậy khỏi sofa, nhét những tấm ảnh vào phong bì.

Cô biết mình phải làm gì rồi!

...

............

"Cậu tuyệt đối không đoán được chúng ta đã phát hiện ra điều gì."

Sau khi tiễn Luca Brasi đưa thi thể của hung thủ lên thuyền đánh cá ở cảng rồi rời bến, Clemenza đưa cho Michael một điếu thuốc. Đợi anh châm lửa xong, ông mới nói với vẻ mặt phức tạp: "Tom nhận ra tên đó. Hắn là một tay côn đồ thuộc gia đình Barzini. Tôi đã báo chuyện này cho Don. Nhưng bất kể hành động của hắn có phải do Barzini sai khiến hay không, chúng ta cũng không nên đến đối chất."

"Con sói tham" Emilio Barzini từng phục vụ cho gia đình Maranzano, vốn là một kẻ phản bội. Nhà Maranzano từng là gia tộc mafia lớn nhất New York. Khi nhà Corleone trỗi dậy, chiến tranh băng đảng nổ ra. Trong thời gian ấy, Barzini ngả về phía Corleone, bán đứng ông chủ cũ để đoạt quyền kiểm soát gia tộc, từ đó nhanh chóng mở rộng thế lực.

Bởi vậy giữa nhà Barzini và nhà Corleone tồn tại mối quan hệ dây dưa. Bề ngoài họ luôn hòa hảo, Barzini còn gửi lời chúc mừng hôn lễ của Connie và sẽ đích thân tham dự.

Nhưng thế lực và tham vọng của con sói tham đó không ngừng phình to. Đế chế của hắn len lỏi khắp các ngành nghề, thậm chí có chỗ đứng ở Phố Wall. Hắn đã sớm không cam tâm ở vị trí thứ hai, rất có thể muốn phá vỡ thế cân bằng hiện tại của Ngũ Đại Gia Tộc.

Với trí tuệ của Vito, dù có triệu tập hội nghị các ông trùm, Barzini vẫn có thể phủi sạch trách nhiệm. Hắn hoàn toàn có thể tuyên bố đó chỉ là hành vi cá nhân của thuộc hạ, rằng hắn không hề biết mối quan hệ giữa người nhạc công da đen kia với nhà Corleone, càng không bao giờ thừa nhận mình đã mua chuộc người của họ.

Kết cục có lẽ chỉ là Barzini bề ngoài xin lỗi Don, lấy lý do "kẻ đó đã phải trả giá" để khép lại mọi chuyện. Cuộc thương lượng sẽ không đem lại cơ hội trừng phạt thực sự, ngược lại còn khiến đối phương đề cao cảnh giác. Nếu muốn khai chiến, họ buộc phải nhẫn nhịn, chờ thời cơ có thể tiêu diệt kẻ địch trong một đòn.

Hơn nữa, họ cũng đã xác nhận rằng Carlo chưa từng tiếp xúc với gia đình Barzini. Quán bar hắn lui tới hai ngày nay không thuộc sản nghiệp của Barzini, mà thuộc về gia đình Tattaglia — đứng đầu là "tú ông" Philip Tattaglia. Gia tộc này chủ yếu kinh doanh ngành giải trí và bóc lột thân xác phụ nữ. Kiểu làm ăn ấy bị các gia tộc lớn coi thường, địa vị của họ cũng thấp kém.

Nhưng vì không có xung đột lợi ích trực tiếp với nhà Corleone, họ cũng không có lý do rõ ràng để ra tay.

"Dù vậy, Don cũng không tin tất cả chỉ là trùng hợp. Ông ấy có tính toán riêng. Còn chúng ta chỉ cần làm tốt phần việc của mình."

Clemenza rít thêm một hơi thuốc, giải thích cặn kẽ mối quan hệ và tình hình giữa các gia tộc ở New York. Michael lặng lẽ nghe xong, trong đầu dần dần hình thành một chuỗi suy luận mới.

Carlo bề ngoài trông như vô tội. Những vị khách tối nay đều xác nhận hắn chỉ ngồi uống rượu với bạn bè, chưa từng rời khỏi khu ghế riêng. Tai mắt của Sonny trong công ty điện thoại cũng không tra ra cuộc gọi khả nghi nào từ biệt thự nhà Corleone trong khoảng thời gian đó. Hắn không thể liên lạc với nhà Barzini.

Vậy có khả năng nào các gia tộc ở New York đã liên thủ, cùng nhau ra tay với cha anh?

Một kẻ đã từng phản bội sẽ có lần thứ hai. Barzini vì lợi ích mà bán đứng chủ cũ, hắn không đáng tin. Nhưng Michael cần bằng chứng xác thực. Sáu ngày nữa, Carlo sẽ kết thân với nhà Corleone. Nếu không có lý do thỏa đáng để ngăn cản hôn lễ, không chỉ khiến gia tộc mất mặt, mà Connie cũng sẽ nổi điên.

Đúng lúc Michael còn đang suy nghĩ thì Tom đang chờ họ bên ngoài bến cảng đột nhiên bước tới.

"Michael, có một người da đen nhờ tôi chuyển cái này cho cậu. Hắn nói là bạn cậu."

Tom cầm một phong bì, nhíu mày nói: "Cậu quen nhiều bạn da đen thế sao? Thấy khả nghi nên tôi cho người tạm thời giữ hắn lại. Nếu cậu xác nhận không có vấn đề, tôi sẽ thả."

"......"

Michael khựng lại một giây, rồi như hiểu ra điều gì, anh gật đầu: "Đưa anh ta đến đây. Tôi quen người đó. Cho chúng tôi nói chuyện riêng một chút."

Là người đã giúp Joan tối nay sao? Andrew? Hay Ronnie? Michael bình tĩnh suy nghĩ. Họ tìm anh để làm gì?

Đến thay Joan giải thích, thừa nhận đã lợi dụng anh? Michael không nghĩ cô sẽ chọn thời điểm này. Nhưng nếu là vậy, anh cũng sẽ nói với cô rằng anh không trách.

Anh chỉ vui vì cô đã nghe lời anh mà trực tiếp về nhà.

Tom không nói thêm gì. Ông ra lệnh thả chàng trai da đen, rồi lùi lại theo hiệu lệnh của Michael, giữ khoảng cách an toàn quan sát.

"Chào, Michael!"

Dưới ánh trăng, Michael không nhìn rõ mặt đối phương. Nghe giọng thì có vẻ là Ronnie. Anh gật đầu. Khi người kia bước tới với vẻ hơi căng thẳng, Michael đồng thời xé phong bì ngay trước mặt anh ta.

Ảnh sao?

Nhưng khi Michael bật đèn pin, nhìn rõ những tấm ảnh bên trong, đôi mắt anh lập tức mở lớn, cả người sững sờ.

"Joan đã về rồi. Cô ấy nhờ tôi đưa cái này cho anh."

Ronnie dừng lại trước mặt Michael. Vẻ mặt anh ta đầy bất an, thở gấp giải thích: "Tôi theo dõi Carlo cả ngày. Trước hết xin anh đừng nổi giận! Nếu anh muốn biết lý do, cô ấy nói sẽ tự mình giải thích với anh. Còn lại... để anh tự phán đoán."

"............"

Không phải ảo giác của anh.

Michael chợt nhận ra một điều: từ trước đến nay, cô vẫn luôn hữu ý hay vô tình nhắc nhở họ rằng trong gia tộc có thể xuất hiện kẻ phản bội. Có lẽ... cô thực sự biết điều gì đó.

Nhưng cũng có thể, giống như cha anh nói, cô có một trực giác sắc bén bẩm sinh. Môi trường sinh tồn khắc nghiệt khiến người châu Á đặc biệt nhạy cảm với biến hóa lòng người, giỏi quan sát sắc mặt, đoán ý qua lời.

Phán đoán của cô trùng khớp với anh, thậm chí còn hành động sớm hơn anh một bước.

Cô tự biến mình thành mồi nhử.

Đó là một ván cược sinh tử. Người bình thường tuyệt đối không có dũng khí ấy.

" Tôi hiểu rồi. Cảm ơn anh vì tin tức này."

Sau khi thoát khỏi dòng suy nghĩ, Michael bình tĩnh cảm ơn Ronnie. Nghe Ronnie kể lại toàn bộ tình hình trong quán bar tối đó, anh không hỏi thêm một câu nào.

Anh đã biết chuyện gì đang diễn ra.

Và anh cũng biết mình phải làm gì.

...

............

Năm giờ sáng, Manhattan.

Bị cơn buồn tiểu làm tỉnh giấc sau một đêm say rượu, Carlo lảo đảo định bước xuống giường đi vào nhà vệ sinh. Nhưng khi nhìn thấy Michael đang ngồi trên sofa trong căn phòng tổng thống xa hoa, hắn giật bắn mình, cả người run lên. Cơn say lập tức tan biến.

"Michael?! Anh làm gì trong phòng tôi vậy?!"

Hắn vội nhặt chiếc khăn tắm rơi dưới đất, luống cuống mặc quần áo, trong lòng lập tức dâng lên một cơn giận dữ.

Hắn vốn không hiểu nhiều về cậu con trai út nhà Corleone. Trước kia khi chơi bời cùng Sonny, hắn từng nghe nói Michael không muốn phục tùng sự sắp đặt của cha, nên khi chiến tranh nổ ra đã nhập ngũ, giữ khoảng cách với gia tộc, còn Don cũng không ép buộc.

Lần này trở về dự hôn lễ, anh còn dẫn theo một người phụ nữ châu Á, nghe nói bị tình yêu làm mờ mắt, định cưới cô ta. Don không phản đối, nhưng trong mắt Carlo, chuyện đó thật nực cười. Quá mất mặt. Hắn từng khinh thường Michael, cho rằng thằng nhóc này chẳng có tiền đồ, cũng không có ý định kế thừa gia nghiệp.

Nhưng bây giờ — việc này quá vô lễ.

Michael vào đây từ lúc nào? Hắn đã lấy chìa khóa ở quầy lễ tân để mở cửa phòng mình sao? Ngồi đây nhìn hắn ngủ?

Không lẽ... là vì chuyện đó?

Nỗi lo lắng bắt đầu dâng lên trong lòng Carlo. Nhưng họ đâu có bằng chứng. Không thể nào truy đến hắn.

Thực ra, khi biết gã da đen kia chưa chết, hắn đã hơi hối hận. Có lẽ chỉ cần nhịn một chút thì mọi chuyện đã qua. Vì cơn tức giận nhất thời, hắn bị xúi giục và chấp nhận sự "giúp đỡ" từ những kẻ tự xưng là bạn của Bố Già — tất nhiên là trong bóng tối, lẽ ra không ai được biết.

Họ đã nói hắn không cần lo lắng. Chỉ là giúp đỡ vì thiện ý mà thôi. Dù chưa biết kết cục ra sao... nhưng chỉ là một người phụ nữ và một ông già tàn phế, họ không thể trốn thoát.

Có lẽ Michael chỉ đến báo tin họ đã chết, và hỏi vài câu lấy lệ.

Dù họ có nghi ngờ hắn đi nữa cũng chưa đến lượt Michael thẩm vấn.

Carlo cố trấn an bản thân, ép mình giữ bình tĩnh, cố gắng che giấu sự chột dạ.

"Thế này hơi rùng rợn đấy. Anh nên gõ cửa trước! Có chuyện gì vậy?"

"Cậu biết lý do tôi đến đây, Carlo."

Michael vẫn ngồi trên sofa, hai tay đan vào nhau, nghiêng đầu nhìn hắn bằng ánh mắt không chút cảm xúc.

"Vì cậu là vị hôn phu của Connie, tôi cho cậu một cơ hội chủ động thú nhận. Chỉ một cơ hội thôi. Nghĩ kỹ trước khi trả lời."

"Cái gì? Tôi chẳng hiểu anh đang nói gì cả, Michael."

Tim Carlo thắt lại, nhưng vẫn cố giữ vẻ mặt bình thản. Từ nét mặt của Michael, hắn không đọc được bất cứ điều gì. Là hù dọa để thăm dò sao?

Hắn cũng không biết vụ ám sát có thành công hay không. Nhưng hắn biết nếu thừa nhận mình dính líu đến chuyện giết bạn gái của Michael, thì coi như xong đời. Không những không thể cưới Connie, mà còn có thể bị trả thù.

Hắn sẽ không mắc bẫy.

"Có lẽ thứ này sẽ giúp cậu nhớ ra."

Michael dường như không bất ngờ trước phản ứng của hắn. Đôi mắt lạnh lẽo không một gợn sóng của cậu con trai út nhà Corleone sắc bén như lưỡi dao, ghim thẳng vào Carlo.

Anh chậm rãi rút một tấm ảnh từ trong túi, ném xuống trước mặt hắn.

Đó chẳng phải là — !

Khi nhìn thấy bức ảnh mình và cô gái tiếp rượu tối qua, hai mắt Carlo lập tức mở to. Tim hắn như vọt lên tận cổ họng. Cả người lạnh buốt như rơi vào thùng nước đá.

Nhà Corleone quả nhiên là không tin hắn. Họ vẫn luôn theo dõi hắn sao?!

Nhưng rất nhanh hắn đã trấn tĩnh lại. Tối đó hắn đã chuẩn bị hai lớp phòng ngừa. Những người bạn uống rượu cùng đều có thể làm chứng.

"Anh... đang nghi ngờ tôi sao?"

Hắn lập tức giả vờ như Michael đang nói đến chuyện ngoại tình, trôi chảy giải thích: "Nghe này, Michael, tôi thật sự không làm gì có lỗi với Connie. Tôi yêu cô ấy! Tối qua tôi chỉ uống rượu với bạn bè. Họ có thể gọi gái, nhưng tôi thì không! Tôi thề tôi không có quan hệ quá giới hạn với cô ta. Tôi bảo cô ta rời đi rất nhanh. Những người ở cùng tôi, Sonny đều biết. Họ có thể làm chứng!"

"......"

Michael chỉ lặng lẽ nhìn hắn, không giận dữ, cũng không thất vọng.

Sự im lặng ấy là một hình phạt.

Carlo biết anh đang quan sát, đang tìm sơ hở trong câu chuyện của hắn.

Cuối cùng, Michael chỉ khẽ thở dài.

"Carlo à Carlo. Cậu đang coi tôi là kẻ ngốc, đem những lời biện hộ vất vả nghĩ ra này để lừa tôi. Nhưng tôi vẫn thấy may mắn, may vì nhìn rõ bộ mặt thật của cậu trước hôn lễ của Connie. Đó là điều tốt."

"...... Tôi không hiểu ý anh."

Carlo lắc đầu, cố tỏ ra vô tội.

Michael chỉ khẽ vỗ tay.

Clemenza và Paulie Gatto từ ngoài bước vào.

"Tôi đã tìm được cô gái ở cùng cậu tối qua. Và tôi đưa ra cho cô ấy một điều kiện không thể từ chối."

Michael tựa cằm lên những ngón tay đan vào nhau, nhìn thẳng vào Carlo, tiếp tục nói:

"Cô Ginny ngày mai sẽ rời đi California. Cô ấy sẽ có một căn nhà của riêng mình, không cần tiếp tục bị ép bán thân cho gia đình Tattaglia nữa. Sau khi tôi hứa giúp cô ấy và bạn bè rời đi, cô ấy đã kể cho tôi tất cả."

"............"

Sắc mặt của Carlo lập tức trắng bệch.

Hắn cảm giác máu trong người đông cứng lại.

Mọi cố gắng giả vờ bình tĩnh hoàn toàn sụp đổ. Cả người hắn mềm nhũn.

"Michael, tôi..."

Đồng tử của Carlo bắt đầu run rẩy, đầu óc trống rỗng, nhưng hắn vẫn ôm chút hy vọng cuối cùng, nhìn họ mà lắp bắp: "Tôi... tôi có thể giải thích với Don. Họ nói mình là bạn của Bố già, chỉ muốn giúp đỡ thôi, tôi hoàn toàn không có ác ý! Tôi thật sự chỉ mong đám cưới của Connie được trọn vẹn. Tôi đồng ý với họ cũng là vì Connie!"

"Cậu khỏi cần."

Michael chỉ khẽ lắc đầu, lạnh lùng cắt đứt mọi cơ hội của hắn.

"Tôi đã gọi cho cha, nói rằng chuyện này để tôi xử lý. Ông ấy đồng ý rồi."

Giọng anh bình thản mà tàn nhẫn, như đọc bản tuyên án cuối cùng: "Cậu bị loại rồi, Carlo. Giờ tôi sẽ nói cho cậu biết phải làm gì. Một là tự mình khiến Connie hết hy vọng về cậu, sau đó làm nốt những việc cần làm, chúng tôi sẽ sắp xếp cho cậu rời đi và vĩnh viễn không được quay lại. Hai là để chúng tôi khiến Connie hết hy vọng về cậu. Hai con đường, cậu tự chọn."