Câu nói của Bố Già khiến bàn ăn vốn ồn ào bỗng chốc lặng phắc. An Quỳnh lập tức mở to mắt. Phu nhân Corleone dường như không hề bất ngờ, chỉ yên lặng mỉm cười, đứng bên cạnh nhìn họ.

Sonny lại nhấp một ngụm rượu nho, nhếch môi khẽ cười nhưng không nói gì. Connie vốn đang thì thầm đùa giỡn với vị hôn phu thì lộ ra ánh mắt đầy hứng thú. Chỉ có Carlo há hốc miệng, anh ta gần như không tin nổi những gì mình vừa nghe, vẻ mặt sững sờ nhìn quanh bàn ăn.

Sau khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, Michael vốn định mở miệng lại không nói gì. Anh nhìn chằm chằm vào An Quỳnh, dùng đôi mắt ướt át chan chứa tình cảm ấy nhìn cô thật sâu, như thể đang chờ câu trả lời của câu hỏi kia.

"......"

... Đây không phải là cái bẫy đấy chứ?

Tim An Quỳnh đập thình thịch. Đối diện cô là một bậc thầy đàm phán, tinh ranh trong giới tinh ranh. Dẫu biết Bố Già là người có ranh giới đạo đức, chỉ cần nhìn thái độ kiên quyết phản đối m* t** là hiểu, nhưng cô vẫn không ngăn được mình suy nghĩ lan man.

Chuyện này với tất cả mọi người đều quá quan trọng. Cô không dám chắc Bố Già có thật sự ủng hộ việc Michael chọn cô làm đối tượng kết hôn, hay chỉ đang thử xem tham vọng của cô đến đâu.

Cô hiểu rất rõ: nước Mỹ thời đại này tuy ngoài mặt đã bãi bỏ phân biệt chủng tộc, nhưng phần lớn người da trắng vẫn mang nặng tư tưởng kỳ thị. Kết hôn với người thiểu số đồng nghĩa với việc phải gánh chịu áp lực cực lớn. Với con đường chính trị mà Michael theo đuổi, có thể sẽ mang lại chút lợi thế, nhưng đồng thời cũng kéo theo vô số rắc rối.

Đối với gia tộc Corleone, con đường an toàn và tiện nhất khi bước vào chính trường là kết hôn với con gái của một gia đình chính trị, không phải là chọn cô để cùng nhau bắt đầu từ con số âm. Nói rộng ra, gia đình Bố Già rất truyền thống; Vito hẳn cũng muốn Michael cưới một cô gái Sicily. Một lý do khác khiến ông không hài lòng với vị hôn phu của Connie cũng vì Carlo không phải người Sicily thuần chủng.

Vậy lúc này nên trả lời thế nào? Nếu trả lời sai, cái giá phải trả là gì? Người đàn ông trước mặt đang nắm trong tay vận mệnh của cô — ông có thể kéo cô ra khỏi địa ngục, cũng có thể buông tay để cô rơi về điểm xuất phát.

Đánh trống lảng cho qua? Hay dứt khoát phủi sạch quan hệ?

Trong lòng An Quỳnh rối như tơ vò, nhưng cuối cùng cô vẫn chọn nghe theo trái tim mình — nói thật.

"Mike là người tốt nhất mà đến giờ tôi từng gặp. Tôi không có bất cứ lý do gì để không thích anh ấy."

An Quỳnh nghiêm túc nhìn thẳng vào mắt Bố Già, giọng điệu kiên định: "Nhưng tôi không giống Mike. Tôi phải cân nhắc quá nhiều thứ, và tôi cũng thấy quyết định của anh ấy quá vội vàng. Hôn nhân là chuyện vô cùng nghiêm túc, đó là việc hai người vì yêu mà ở bên nhau, cùng nâng đỡ, thấu hiểu và tôn trọng lẫn nhau."

Cô ngừng lại một nhịp, rồi nói liền mạch: "Đó là chuyện cả đời. Vì vậy tôi hy vọng có thêm thời gian để cả hai cùng suy nghĩ cho thật kỹ, để không ai phải hối hận vì một lựa chọn bốc đồng. Nếu đến lúc đó Mike vẫn không đổi ý, và tôi cũng thuận lợi mọi bề, tôi sẽ kết hôn với anh ấy."

Nếu vận mệnh của gia tộc Corleone có thể đổi thay, nếu có cơ hội bước chân lên bàn cờ quyền lực, cô chẳng có lý do gì để từ chối — nói đúng hơn, đó chính là điều cô mong muốn!

"......"

Sao anh có thể đổi ý được chứ? — Michael thầm nghĩ.

Trong khoảng thời gian này, anh đã hiểu rất rõ mình muốn gì. Anh say mê cô, nhưng đó tuyệt đối không phải là rung động nhất thời. Càng hiểu cô, anh càng không thể dứt ra.

Trong lúc cha nói chuyện, không được ngắt lời là phép tắc cơ bản của gia tộc Corleone. Nhưng lúc này, Michael thật sự muốn nắm lấy tay An Quỳnh, nói với cô rằng anh khao khát cô đến phát điên — dù có bị đe dọa phải xuống địa ngục cũng không thể khiến anh đổi ý. Chỉ cần cô chịu nói "yes", anh sẽ lập tức kéo cô vào nhà thờ.

Nhưng ngay lúc này, trái tim của Michael như bay lên. Một niềm vui không thể diễn tả bao trùm lấy anh, anh không bị từ chối, anh nhận được lời đáp khẳng định từ cô!

Connie lắng nghe rất chăm chú, gật đầu tán thành. Sonny khoanh tay, im lặng, trông có phần chột dạ, chỉ có vợ anh ta liếc anh ta một ánh mắt kiểu "học hỏi người ta đi".

Bố Già cũng nhìn chằm chằm vào mắt cô. Tim An Quỳnh đập càng lúc càng nhanh — cô không biết Vito Corleone nghĩ gì về câu trả lời của mình. Thế rồi, ông bỗng bật cười, quay sang nhìn vợ, hai người trao nhau một ánh mắt ngầm hiểu.

"Thấy chưa, đứa nhỏ ngoan thế cơ mà."

Phu nhân Corleone nói rồi đứng dậy đi về phòng ngủ. Một lúc sau, bà bưng ra một chiếc hộp trang sức cổ điển chạm khắc bằng gỗ đặc.

Trên gương mặt phu nhân cũng nở nụ cười. Khi bà mở hộp lấy những món trang sức bên trong ra, mắt Carlo gần như dán chặt vào đó. Rất nhanh, bà chọn ra một chiếc nhẫn vàng giản dị nhất, nhưng có khắc dòng chữ Corleone, rồi bước đến trước mặt An Quỳnh, nắm lấy tay cô và đeo chiếc nhẫn vào.

"Đó là nhẫn của bà nội. Bà mất trước khi những đứa con chào đời. Đến ngày cưới, cha nó đã trao lại cho tôi, còn họ Corleone là khắc sau này."

Connie nhìn chiếc nhẫn trong tay mẹ với vẻ đầy ngưỡng mộ, ghé tai Carlo thì thầm: "Lúc Sonny cưới, mẹ còn không đưa cho anh ấy. Họ đúng là cưng Mike quá."

"Khoan đã, cái này quý quá, tôi không thể—" An Quỳnh tròn mắt. Khi nhận ra phu nhân Corleone vừa trao cho mình thứ gì, cô theo phản xạ muốn tháo nhẫn ra để trả lại. Nhưng bà chỉ siết chặt tay cô, mỉm cười nói: "Đây là một sự chứng nhận, chứng tỏ cháu đã là người được gia đình chúng ta công nhận. Nếu sau này cháu gặp rắc rối, chỉ cần đưa chiếc nhẫn mang họ Corleone này cho bạn bè của chúng ta xem, họ sẽ không làm khó cháu, thậm chí còn có thể giúp ích cho sự nghiệp tương lai của cháu. Nhưng điều đó không có nghĩa là cháu bắt buộc phải cưới Mike. Nếu một năm sau hai đứa đổi ý, cứ trả lại nhẫn; điều đó cũng không thay đổi việc cháu là bạn của Don."

"......"

Hóa ra là vậy. Việc trao cho cô tín vật của gia tộc suýt nữa thì làm cô hoảng hồn, nhưng An Quỳnh lập tức hiểu ra dụng ý của họ.

Một mặt, đó là sự thừa nhận và công nhận đối với cô — nếu Michael muốn cưới cô, họ sẽ không ngăn cản.

Mặt khác, họ sẽ giúp cô nhận được sự che chở từ bạn bè của gia tộc Corleone. Thế lực của họ phủ khắp mọi lĩnh vực, sau này nếu cô muốn làm việc gì, chỉ cần đưa tín vật ra, mọi chuyện sẽ trôi chảy hơn rất nhiều, đó là "thể diện" của nhà Corleone. Cô có thể như Tom Hagen, ngồi vào bàn đàm phán với người khác, cho dù là người gốc Á cũng sẽ không còn ai dám làm khó cô.

Thậm chí, kẻ trộm có cướp được chiếc nhẫn này cũng không dám đem đi tiêu thụ, bởi những nơi ấy đều ít nhiều có liên hệ với mafia.

Một món quà quá tốt. Cô hiểu rồi.

"Tôi rất cảm kích. Tôi sẽ luôn ghi nhớ tình hữu nghị này của ngài."

An Quỳnh lập tức lễ phép cảm ơn Bố Già. Không còn đường lùi nữa — cô sẽ dốc hết sức mà tiến lên. Mà như vậy cũng có thêm nhiều lợi thế: lời nói của cô trong gia đình này từ nay sẽ có trọng lượng.

Nhất định phải ngăn chặn vụ ám sát — chuyện này liên quan trực tiếp đến vận mệnh của chính cô!

"Vậy tối nay tôi sẽ về khách sạn ở Manhattan, ngày mai tôi lại qua." An Quỳnh tinh ý đề nghị.

"Không cần. Cứ như cũ, cô ở lại đây."

Don mỉm cười, rồi tiếp tục dùng bữa. Không khí trên bàn ăn vẫn nhẹ nhõm vui vẻ, chỉ có sắc mặt Carlo trông mỗi lúc một khó coi.

Sau bữa tối, Clemenza lái xe đưa Carlo rời đi. Connie ôm hôn anh ta để tạm biệt. Khi đó, Michael bước đến bên An Quỳnh, dùng đôi mắt long lanh nhìn cô, nụ cười hằn lên những nếp nhăn rất khẽ nơi khóe mắt. Anh nắm lấy tay cô, khẽ hôn lên đầu ngón tay, nôn nóng như một cậu con trai: "Chúa ơi, anh phải nói cho em biết cảm giác của mình. Dù hỏi anh bao nhiêu lần, bất cứ lúc nào anh cũng không đổi ý. Anh chỉ muốn cưới em ngay lập tức."

Anh chờ mãi mới đến lúc bữa tối kết thúc, chỉ muốn nói đi nói lại cảm xúc của mình với cô. Sonny đi ngang qua, nửa đùa nửa thật buông một câu: "Kiếm đại một phòng riêng đi! Ở nhà thì bất tiện lắm đúng không? Đợi bố ngủ rồi anh sẽ qua báo cho hai đứa."

"Nếu Carlo cũng ở lại được thì hay rồi. Trước khi cưới mà chú rể không được ngủ lại nhà cô dâu đúng là một truyền thống vô nghĩa."

Connie thở dài, tiễn theo chiếc xe của Carlo rời khỏi biệt thự xong, lại quay sang An Quỳnh đầy nhiệt tình: "Nhưng em thấy hai người không cần phải chờ lâu thế đâu, cưng à. Cô còn lo lắng điều gì mà bọn tôi chưa biết không? Bọn tôi đều có thể giúp cô giải quyết nhanh thôi. Mong là đám cưới của hai người có thể diễn ra trước khi tôi sinh em bé, như vậy tôi còn kịp mặc lễ phục đi dự."

... Giá mà mọi chuyện đơn giản được như thế! An Quỳnh thầm than trong lòng.

Trước khi những biến cố sau này xảy ra, gia tộc Corleone hiện tại hạnh phúc đến mức như một bong bóng mộng ảo — càng đối chiếu càng thấy xót xa. Cô thậm chí còn nghĩ, nếu thật sự đi đến bước ấy, có lẽ cô cũng chẳng cần phải cân nhắc chuyện kết hôn nữa. Nếu anh giống như trong nguyên tác, thật sự nhất kiến chung tình với "bạch nguyệt quang" của mình rồi chọn cô ấy, thì chí ít đừng hại chết cô gái Sicily vô tội kia — như vậy mới tốt cho tất cả mọi người.

Tất nhiên, trước khi ngày đó đến, cô sẽ không để bản thân sa vào một mối quan hệ không thể kiểm soát. Cô luôn có thể rút lui bất cứ lúc nào — hiện tại cứ nắm lấy mọi cơ hội trước đã.

Sau một thoáng suy tính, An Quỳnh đã có kế hoạch mới, liền lập tức "ra tay".

"Cảm ơn cô, Connie. Thật ra tôi vẫn còn vài nỗi lo."

An Quỳnh nhanh chóng cảm ơn Connie, giả vờ dè dặt liếc nhìn Michael một cái; ánh mắt vừa chuyển sang Sonny liền vội vàng né đi, rồi đặt tay lên ngực, cúi đầu, vẻ mặt lo lắng: "Tôi... thật ra vẫn hơi sợ hôn nhân, vì tôi không biết sau này Mike có đánh tôi hay không."

"?"

Câu nói của cô khiến tất cả sững sờ trong chớp mắt. Michael tròn xoe mắt, trên mặt viết đầy vẻ không thể tin nổi; còn Sonny thì lộ ra biểu cảm như vừa thấy ma.