An Quỳnh vốn tưởng rằng sáng thứ Hai khi đến trường, những lời đồn đại về việc cô làm việc ở câu lạc bộ sẽ lan truyền khắp nơi. Cô thậm chí đã chuẩn bị sẵn phương án đối phó cho tình huống đó. Thế nhưng mọi thứ lại yên ắng đến lạ, không có bất kỳ tin tức nào liên quan đến cô, cũng chẳng có ai đến gây phiền phức.

Các môn học của Michael sau khi chuyển chuyên ngành không còn trùng với cô. Mà thực ra từ trước đến nay họ cũng hiếm khi tình cờ gặp nhau. Sau khi chính thức từ chối anh, An Quỳnh gần như không còn thấy Michael trong khuôn viên trường. Trái lại, cô thỉnh thoảng lại chạm mặt Kay vài lần, vẫn một mình đi học những môn cũ.

Thế nhưng tối thứ Bảy tuần trước, cô vẫn nhìn thấy Michael trong câu lạc bộ. Anh ngồi ở vị trí quen thuộc, dùng ánh mắt u ám đầy nguy hiểm nhìn chằm chằm vào Oberlin và đám người kia, khiến người ta không khỏi liên tưởng đến dáng vẻ của một Bố Già mafia trên phim — như thể bất cứ lúc nào cũng có thể ra lệnh xử quyết kẻ gây rối.

Việc Oberlin và đám đàn em trong hội anh em xuất hiện ở đây hoàn toàn không nằm ngoài dự đoán của An Quỳnh. Phần lớn là bọn họ đã phát hiện ra điều gì đó, chỉ là sớm hay muộn mà thôi.

Đám thanh niên da trắng mang tư tưởng phân biệt chủng tộc này có người làm hộ bài tập, rảnh rỗi sinh nông nổi. Lần trước họ nhắm vào học sinh da đen, lần này liền quay sang nhằm vào cô. Ở thời đại này, cộng đồng người Hoa vốn không đoàn kết như người da đen, nếu họ muốn gây chuyện với cô thì rất có thể sẽ chẳng có ai đứng ra bênh vực.

Đáng tiếc là những kẻ ngu ngốc đó đã tính sai.

Dù cô chỉ là một nhân vật nhỏ bé không đáng kể, nhưng động đến cô chẳng khác nào tát thẳng vào mặt ông trùm đứng sau lưng cô. Bố Già sẽ dùng cách khác để "nói chuyện" với họ.

Huống chi lúc này họ còn đang ở trong câu lạc bộ do mafia kinh doanh — hoàn toàn là địa bàn của người khác. Điều họ nên lo lắng nhất là liệu tối nay mình có thể toàn mạng bước ra ngoài hay không.

Ở thời đại đầy hỗn loạn này, một người biến mất cũng rất khó bị tìm ra với trình độ điều tra lúc bấy giờ. Cách cảnh cáo quen thuộc nhất của mafia là gửi trả về nhà đối phương một bàn tay đã bị ngâm nước, đại ý rằng: "Hắn đã yên nghỉ nơi biển sâu", tức là đã bị ném xuống biển cho cá ăn rồi.

Nếu Oberlin và đám người kia không hiểu rõ hoàn cảnh của mình, dám manh động trong câu lạc bộ, thì với thân phận là con trai út của ông chủ, Michael hoàn toàn có quyền tiến hành "tư hình" tại chỗ. Nhưng An Quỳnh biết, một khi xảy ra xung đột, nếu con trai thị trưởng bị thương thì sẽ rất rắc rối, hơn nữa cũng không thể thật sự giết người, mà còn có khả năng liên lụy đến cô.

Vì vậy, sau một thoáng suy nghĩ cẩn trọng, An Quỳnh quyết định chủ động can thiệp trước.

Tốt nhất là giải quyết mọi chuyện ngay từ khi nó còn chưa kịp xảy ra.

Cô không quen biết nhiều người Mỹ, nhưng trong những lần tự lái xe du lịch ở Mỹ, cô nhận ra rằng phần lớn mấy ông "redneck" miền Nam tuy miệng thì chửi bới, nhưng vẫn sẽ giúp bạn. Ngay cả một số kẻ mang tư tưởng phân biệt chủng tộc, suy cho cùng cũng chỉ là những người bình thường bị hoàn cảnh thời đại ảnh hưởng — xấu, nhưng chưa đến mức xấu tận gốc, nhất là đám thanh niên trẻ tuổi.

Có câu đánh kẻ chạy đi không ai đánh người chạy lại. Cô dùng thái độ thoải mái, tự nhiên bước tới chào hỏi họ. Quả nhiên, Oberlin và đồng bọn lập tức mềm hẳn ra, còn lộ vẻ căng thẳng.

Cuối cùng họ chẳng làm gì cả, như thể chỉ là những vị khách bình thường đến đây vui chơi. Cuộn phim trong máy ảnh toàn là ảnh con chó nhà ai đó, ảnh hắn khoe cơ bắp, với cả... không biết là của ai.

Chỉ có điều khiến người ta bất ngờ nhất là cô lại nhận được một khoản tiền boa trên trời.

Oberlin điên rồi sao? Cho hẳn một trăm đô?

Sau khi về nhà, cô còn kiểm tra đi kiểm tra lại tờ tiền đó, soi từng dấu hiệu, nghi ngờ có phải là một cái bẫyhay không — ví dụ như Oberlin định vu khống cô ăn cắp tiền, rồi nhân cơ hội đuổi cô khỏi câu lạc bộ.

Nhưng cô không tìm ra bất kỳ điểm bất thường nào. Cuối cùng, cô dứt khoát dùng số tiền đó mua thức ăn cho toàn bộ cư dân trong khu, rồi nhanh chóng tiêu sạch. Dù sao thì đó cũng là món nợ Oberlin nợ bọn họ. Mọi người đều vui hẳn lên, cùng nhau ăn mừng ngày Chủ nhật như thể đang đón lễ.

Dù vậy, An Quỳnh vẫn giữ cảnh giác với cái bẫy có thể chờ cô vào thứ Hai. Thế nhưng khi đến gần bảng thông báo của trường và như thường lệ chạm mặt bọn họ, Oberlin và đám đàn em vừa thấy cô đến gần liền lập tức tránh ánh mắt, quay đi chỗ khác.

"Đến giờ lên lớp rồi!"

"Sau kỳ thi cuối kỳ mấy cậu có kế hoạch gì không? Hè năm nay nhà tôi định sang biệt thự ở Beverly Hills tránh nóng..."

"Tôi chắc là sẽ đi Pháp với gia đình để thăm dì..."

"Tôi phải học cưỡi ngựa, phiền chết đi được. À mà nói mới nhớ, tôi đọc báo thấy có một ngôi sao cưỡi ngựa chen hàng bị bắn, liệt luôn rồi, sự nghiệp coi như đi tong?"

"Không biết, ai vậy?"

"......"

Họ vừa nói vừa rời đi, thậm chí không gọi cô là "con heo nhỏ" giống thường ngày, hoàn toàn phớt lờ sự tồn tại của cô.

... Gì vậy trời?

An Quỳnh khó hiểu nhìn theo bóng lưng họ, thầm nghĩ chẳng lẽ mọi chuyện thật sự kết thúc như vậy sao? Bọn họ định buông tha cho cô ư?

Cô không tin đám người đó lại tốt bụng đến thế. Nhưng những lời họ nói quả thực đã nhắc nhở cô — kỳ nghỉ hè sắp đến rồi.

Trường học sẽ nghỉ, sinh viên ngoại tỉnh sẽ lần lượt về nhà, cô cũng sẽ rảnh rỗi hơn. Vậy trong kỳ nghỉ hè, cô nên làm gì đây?

Hôn lễ của tiểu thư Connie diễn ra vào giữa mùa hè. Trước đó phải chuẩn bị cho đám cưới, sau đó sẽ có một khoảng thời gian trống. Cô nhớ vụ Bố Già bị ám sát là chuyện xảy ra vài tháng sau nữa — lo lắng lúc này cũng vô ích. Vậy thì có cách nào kiếm tiền mà không dính dáng đến luật hình sự không?

Cô từng nghĩ đến việc tập chơi giao dịch ngắn hạn, nhưng lại không có vốn, thậm chí còn đang trong tình trạng nợ nần.

Cô lắc đầu, quyết định trước tiên sẽ bàn với Fredo về việc tăng số ngày làm việc trong mùa hè, vừa có thể nhanh chóng trả nợ, vừa kiếm thêm tiền boa.

Thế là đến thứ Bảy tuần này, An Quỳnh định trước khi về sẽ tìm Fredo nói chuyện. Còn ở trước cửa câu lạc bộ nơi hàng người xếp dài, bảo vệ lại đang từ chối một thanh niên muốn vào trong.

"Xin lỗi, ngài đã bị liệt vào danh sách khách hàng không được hoan nghênh. Theo quy định, chúng tôi không thể cho ngài vào."

"Tại sao chứ?! Người phụ trách của các anh là ai?! Gọi hắn ra đây nói chuyện với tôi, tôi cần một lý do!"

"Bởi vì ngài và bạn của ngài đã vi phạm quy định, mang máy ảnh vào trong vào cuối tuần trước. Ở đây cấm chụp ảnh."

"Lúc đầu có nghe nói chuyện này đâu! Hơn nữa tôi cũng chẳng chụp được thứ gì cả!"

"Câu lạc bộ không tiếp khách dưới 20 tuổi."

"Tôi 21 tuổi rồi!!"

Benn Oberlin tức đến đỏ mặt, gay gắt tranh cãi với nhân viên bảo vệ.

Sau khi trở về từ tối thứ Bảy tuần trước, hắn phát hiện mình dường như có chút "hội chứng nghiện ngập" — không hẳn là đặc biệt thích tiết mục của Joan An, chỉ là vẫn muốn nhìn thêm lần nữa.

Vì vậy khi Chris và những người khác dè dặt hỏi ý hắn rằng có nên tố cáo con heo nhỏ lên trường hay không, hắn lập tức tỏ ra rộng lượng mà nói cho qua. Bọn da đen còn chưa bị đuổi đi, hắn cũng chẳng muốn làm khó một cô gái.

Nhưng hắn lại không tiện để người khác biết rằng mình vẫn muốn đến xem. Hôm nay hắn bèn lén lút một mình tới đây. Sau vụ nổ súng tuần trước, lượng người trước cửa câu lạc bộ đã đông hơn hẳn, thế là hắn giống như lần trước, bỏ tiền ra đổi chỗ với người khác để được xếp trước.

Vậy mà đến lượt vào cửa, hắn lại bị bảo vệ chặn ngay ngoài cửa!

Cái quái gì vậy chứ?! Chết tiệt!!

......

"Vì sao nhất định phải đuổi người đó đi? Mike, tôi nhớ hình như cậu ta là bạn học đại học của cậu."

Trong khi Benn Oberlin bị đuổi đi trong uất ức, Fredo đứng trước lan can tầng hai, nhìn xuống con phố bên dưới, không nhịn được mà quay sang hỏi Michael đứng bên cạnh.

"Cậu ta trông không giống người sẽ đi tố cáo Joan An. Nếu là vì chuyện đó thì không cần lo, hay là giữa hai người có ân oán gì sao?"

Trong mắt Fredo, đó là một vị khách hào phóng, gọi toàn thứ rượu đắt tiền, tiền boa cũng rất hậu hĩnh. Dù tiền boa đều thuộc về các vũ công, nhưng với Fredo, càng nhiều khách như vậy càng tốt. Thế nhưng Michael lại hiếm hoi chủ động tìm anh nói chuyện, còn nói rất rõ ràng rằng anh ta muốn cấm đám người kia quay lại câu lạc bộ.

Bình thường Michael vốn chẳng hề quan tâm đến mấy chuyện làm ăn của gia đình. Thái độ khác thường này khiến Fredo không kiềm được lòng tò mò.

"......"

Michael nhận điếu thuốc Fredo đưa, trầm mặc rít một hơi. Như thể đã hạ quyết tâm, anh đột ngột nói thẳng với anh trai mình: "Vì tôi thích Joan. Tôi muốn cưới cô ấy. Không nghi ngờ gì, Benn Oberlin là một thằng khốn, tôi sẽ không để hắn gây rắc rối, ảnh hưởng đến cô ấy."

"............"

Fredo há miệng, nhất thời lại không biết phải tiếp lời thế nào.

Trong đầu anh thoáng qua vô số khả năng — rằng Michael và đám bạn học kia từng có xích mích ở trường, có tư thù cá nhân, hay đơn giản là bản năng ghét giới chính trị. Nhưng anh hoàn toàn không ngờ mọi chuyện lại liên quan đến cô gái châu Á mà cha họ sắp xếp đến làm việc.

Fredo muốn nói gì đó. Dĩ nhiên anh quan tâm đến em trai mình, nhưng tính cách lại khiến anh nuốt lời xuống. Sau khi Michael dặn dò xong rồi quay người rời đi, Fredo cúi đầu châm một điếu thuốc, sau đó nhấc ống nghe, quay số của Santino.

Anh cũng không dám nói với cha, sợ làm ông nổi giận. Mặt khác, anh cũng hy vọng Joan An có thể tiếp tục làm việc ở câu lạc bộ của mình — dù sao cô cũng mang lại rất nhiều khách hàng, tình hình kinh doanh tốt giúp anh có thể ngẩng cao đầu trong gia tộc. Thế nên chỉ còn cách để Sonny nói chuyện với Michael về chuyện này.

Anh gọi liền ba cuộc mới có người bắt máy. Đầu dây bên kia vang lên tiếng thở gấp, khiến Fredo lập tức nhận ra Sonny hẳn lại đang lăn lộn với phụ nữ, bị làm phiền rõ ràng là rất khó chịu.

"Tốt nhất là cậu có chuyện quan trọng đấy, Fredo. Tôi đang rất bận."

"Cho tôi một phút thôi."

Fredo không dám chậm trễ, vội vàng giải thích đầu đuôi câu chuyện, rồi cảm nhận được sự im lặng hoàn toàn không bất ngờ từ phía bên kia.

"Chết tiệt, tôi còn tưởng Mike chỉ muốn chơi bời với cô gái đó thôi!"

Santino cũng hoàn toàn không ngờ Fredo lại nói đến chuyện này. Sau khi hiểu ra, anh ta vừa cạn lời vừa bực bội: "Vậy cậu có nói với Mike những gì cô ta khai ở đồn cảnh sát không? Ví dụ như cô ta đến đây bằng cách nào, cô ta đã có bạn trai từ lâu rồi! Mà còn bị đá nữa — đến giờ cảnh sát vẫn chưa tìm được gã đó!"

"Không... tôi không biết phải mở lời với nó thế nào."

Fredo đáp một cách thận trọng, khô khan, trong lòng chỉ mong Sonny sẽ là người đi nói chuyện này với Michael.

"Thôi được, để tôi xử lý."

Tính nóng nảy của Sonny khiến anh ta chẳng thể ngồi yên lâu. Rất nhanh, anh ta vừa mặc quần áo vừa ra lệnh cho Fredo: "Gọi Mike đến nghe điện thoại. Tôi muốn nói với nó về chuyện này."