Tôi nhìn chăm chăm vào chị:

"Chị, bọn em đã vào viện số 33 trong ngõ Thời Sa."

Album ảnh trong tay chị ấy rơi xuống đất, phát ra tiếng “bộp” khô khốc.

20

Chị Vân Đàm và mẹ của Đái Ngọc Thiêm là một đôi chị em mồ côi nương tựa vào nhau mà sống, từ nhỏ đã vào cô nhi viện.

Đái Ngọc Thiêm sinh chưa đầy nửa năm thì gia đình bị lừa mất một khoản lớn, cha mẹ đều qua đời.

Chị Vân Đàm không nỡ để cháu mình cũng lớn lên trong cô nhi viện như bản thân, nên quyết định một mình nuôi dưỡng.

Khi đó chị ấy vừa mới đi làm, không có bao nhiêu tiền tiết kiệm, bèn chuyển đến ngõ Thời Sa, để thuê nhà rẻ hơn.

Ban đầu, chị ấy không nhận thấy ngõ Thời Sa có gì kỳ lạ.

Nhưng chẳng bao lâu sau, chị ấy lờ mờ cảm thấy bất thường.

Chị ấy phát hiện những đứa trẻ trong viện ấy quá yên lặng.

Cho đến một ngày, chị nghe một bà dì nói, đứa bé đỏ hỏn mà bà ta ngày ngày bế trong lòng, chính là… đứa con trai ba mươi lăm tuổi của bà!

Chị Vân Đàm lấy làm lạ, còn tưởng bà ta có vấn đề về tinh thần, bèn tìm cơ hội hỏi thăm những hàng xóm khác.

Kết quả vừa hỏi, chị phát hiện hầu như nhà nào ở số 33 cũng có một đứa trẻ ngừng lớn.

Chị ấy sợ hãi, vội vã trả phòng dọn đi.

Nhưng tất cả đã muộn rồi.

Bởi chị kinh hoàng nhận ra, Đái Ngọc Thiêm cũng ngừng phát triển!

Mắt chị ấy rưng lệ:

“Là lỗi của chị với Thiêm. Nếu không vì chị, nó đã không phải chịu những điều này.”

Tôi an ủi:

“Làm sao trách chị được! Ai có thể đoán trước sẽ xảy ra chuyện ly kỳ như vậy!”

“Vậy nên chị mới trở thành ‘quỷ giới’ cũng là vì thế phải không?”

Chị ấy gật đầu.

“Chị nghĩ Thiêm bị trúng tà, nên phát điên đi tìm thầy, cũng bị lừa không ít tiền.”

“Sau đó, chị gặp một ông lão xem bói ven đường. Ông ấy nói năng huyền bí, chị có linh cảm rằng ông ấy có thể cứu được Tiêm.”

Tôi thở dài:

“Ông ấy chính là người dẫn dắt chị thành ‘quỷ giới’?”

Chị Vân Đàm cười nhạt:

“Đúng vậy! Chị thấy mình thật may mắn.”

“Ông ấy nói chị có mệnh cách đặc biệt, thích hợp làm quỷ giới, còn bảo chỉ cần thành quỷ giới là có thể cứu Thiêm.”

“Ban đầu chị không tin, trên đời sao có chuyện tốt như trên trời rơi xuống thế chứ!

Nào ngờ… lại là thật.”

Ánh mắt chị ấy sáng rực, khiến người ta xúc động.

Người làm quỷ giới một chân đã vào địa ngục, vậy mà chị ấy lại thấy mình may mắn!

21

Đái Ngọc Thiêm quả thực đã trở lại bình thường.

Nhưng chị Vân Đàm không ngờ, cậu ấy lại mang di chứng này.

“Bao nhiêu năm nay, chị vẫn không tìm được cách chữa cho Thiêm, cũng chẳng hiểu sao nó lại có hành vi đặc biệt đối với trẻ con như thế.”

Chị ấy bất lực thở dài, trong mắt tràn đầy xót thương.

Chợt nghe tôi nói: “Có lẽ, em biết tại sao.”

Chị ngơ ngác, không tin nổi tai mình: “Em nói gì?”

Tôi kể sơ lại quá trình bước vào quán trọ Cái Nôi.

Dù mạnh mẽ đến đâu, chị Vân Đàm cũng òa khóc.

“Thiêm… Thiêm nó…”

Tôi cũng lòng nặng trĩu:

“Nếu đoán không sai, đó cuộc đời thật sự của những đứa trẻ đã bị nhốt trong ảo cảnh ấy.”

“Chúng ở đó ngày qua ngày, tồn tại mà không sống, không chết, chịu đựng khổ sở không ngừng.”

Đái Ngọc Thiêm trong thực tại hay trong ảo cảnh đều cô độc, ít lời, là bởi cả hai bên đời sống đều khiếm khuyết.

Việc cậu ấy không kìm được mà bế lũ trẻ đi, chắc là tiềm thức muốn ‘bù đắp’ cho chính mình.”

“Bản năng… bù đắp?” – Chị Vân Đàm nghẹn ngào lặp lại.

“Đúng. Chỉ là không rõ bà Trần kia có lai lịch gì mà dùng được thứ tà thuật khủng khiếp như thế.”

Không ngờ, nghe xong chị Vân Đàm lại lau nước mắt, nghiêm giọng:

“Không phải bà Trần. Bà ấy cũng là nạn nhân!”

Rồi tôi được nghe một câu chuyện vô cùng tàn khốc.

22

Từ rất lâu trước kia, ở vùng cực bắc quanh năm gió tuyết, có một bộ tộc tên là Ngột Mạc.

Bộ tộc ấy bị nguyền rủa, bất kỳ đứa trẻ sơ sinh nào sinh ra đều không sống quá một tuổi.

Ngay cả thủ lĩnh Ngạn Oát cũng mất hai đứa con.

Ngạn Oát thề sẽ bằng mọi giá phá vỡ lời nguyền ác độc đó.

Ông ta điên cuồng nghiên cứu, cuối cùng tìm ra một nghi lễ hiến tế cổ xưa của pháp vu.

Ông ta linh cảm nghi lễ ấy có thể giải trừ nguyền rủa.

Nhưng, để mở nghi lễ cần có một đứa trẻ làm tế phẩm.

Chỉ cần vào đêm trăng tròn, ném một đứa sơ sinh vào nồi nước sôi, rồi đem nước thịt đó cho lũ trẻ trong tộc uống, là có thể kéo dài sinh mệnh cho chúng.

Để tăng xác suất thành công, Ngạn Oát bắt cóc một đôi mẹ con từ bộ tộc thờ thần Thời Gian.

Ông ta tin chỉ vậy mới phát huy được tối đa hiệu quả “lấy thời bù thời” của nghi lễ.

Mà bà Trần chính là người mẹ đó, bà tận mắt chứng kiến con gái mình bị ném vào nồi, nấu thành canh máu thịt, ép đổ vào miệng những đứa bé khác.

Nhưng điều không ngờ đã xảy ra.

Đứa bé được cho uống canh lập tức chết tức tưởi, nghi lễ thất bại.

Ngạn Oát không cam tâm, khẳng định do canh chưa đủ đặc.

Ông ta dọa sẽ bắt thêm nhiều trẻ con nữa.

Thê tử của ông ta – phu nhân Thời Sa, là hậu duệ thần Thời Gian, cũng là một người mẹ hiền.

Bà không chịu nổi sự tàn nhẫn của chồng, biết mình không thể ngăn cản, nên hạ quyết tâm g**t ch*t ông ta.

Người trong bộ tộc vốn một lòng trông mong thủ lĩnh hoàn thiện nghi lễ để cứu con mình, không chấp nhận nổi cái chết đột ngột của ông ta.

Tất cả oán hận và tuyệt vọng dồn hết lên phu nhân Thời Sa.

Họ thiêu sống bà, khi ấy bà đang mang thai.

Trong biển lửa, vào giây phút cuối cùng, phu nhân Thời Sa không một lời oán hận.

Bà nhìn những đứa trẻ ẵm ngửa vốn định mệnh chết yểu, kiên định cầu nguyện:

“Lấy ngọn lửa thiêu thân ta làm dẫn, lấy huyết mạch mẫu tộc ta làm chứng!”

“Ta khấn nguyện, mong tất cả trẻ con bước trên mảnh đất này vĩnh viễn không chịu bệnh tật, chết yểu!”

“Mong tuổi thọ của chúng mãi dừng lại ở khoảnh khắc vô ưu, được yêu thương nhất!”

Lửa nuốt chửng bà.

Nhưng ngay khi sinh mệnh sắp tắt, dị biến xảy ra.

Ngọn lửa bỗng biến thành màu lam băng kỳ dị.

Ánh xanh tung tóe như sao rơi, tựa như một trận tuyết xanh mộng ảo phủ xuống.

Khi tuyết ngừng, lũ trẻ không lớn lên nữa, mãi mãi dừng lại ở trạng thái “đóng khung” kỳ lạ.

Cha mẹ chúng cũng như quên mất thế giới thật vốn ra sao.

Họ chìm đắm trong “khoảnh khắc vĩnh viễn” ấy, tự cho rằng đó là hạnh phúc.

23

Thật sự là một câu chuyện khiến người ta thở dài cảm khái.

Mà việc chị Vân Đàm có thể ghép nối câu chuyện đầy đủ đến vậy, đủ thấy những năm qua chị đã bỏ ra bao nhiêu tâm huyết.

“Em hỏi này, còn bà Trần thì sao? Chuyện của bà ấy là thế nào?”

Chị Vân Đàm lắc đầu:

“Chị cũng không rõ. Chỉ nhờ âm sai giúp đỡ, chị mới biết bà ấy đã sống rất, rất lâu.”

“Bao năm qua, chị luôn âm thầm điều tra, cũng thường xuyên quay lại số 33. Dựa vào những lời vụn vặt bà Trần buột miệng nói cùng vài manh mối rời rạc, chị mới bất ngờ nhận ra bà ấy chính là người mẹ của đứa bé bị hiến tế năm đó.”

“Nhưng sau này đã xảy ra chuyện gì, trong cổ tịch hoàn toàn không ghi lại. Chị không rõ bà ấy làm cách nào sống được đến hôm nay.”

Sắc mặt chị Vân Đàm bỗng trở nên phức tạp:

“Tiểu Tục, vốn chị nghĩ chuyện này là vô tận, không bao giờ chấm dứt. Nhưng lời em hôm nay lại khiến chị thấy được hy vọng.”

“Chị chưa từng biết có sự tồn tại của ảo cảnh. Nếu thật đúng như em nói, vậy thì những đứa trẻ ấy, có lẽ còn có thể sống lại. Cho nên có vài việc, chị buộc phải nói cho em biết.”

Những lời tiếp theo của chị Vân Đàm khiến tôi nhận ra, bí mật của ngõ Thời Sa không chỉ dừng lại ở những gì tôi trông thấy.

Và chị ấy cũng đã lặng lẽ trả giá quá nhiều cho nơi ấy.