“Ta cũng không biết. Chỉ là hôm nay nhóm củi đều bị ướt, nên nhen lửa chậm, canh vì thế nấu trễ.”

Tôi gật gù, rồi quay sang hỏi quản gia:

“Nhưng tiệc cưới lớn thế này, cớ sao trong bếp lại chỉ có một tiểu đồng đốt lửa?”

Quản gia đáp:

“Vì chuẩn bị hôn lễ cho thiếu gia, chúng ta mới thuê thêm nhiều người.”

“Tên này làm việc cũng tạm, nhưng thường lầm lì ít nói như ngốc.”

“Ta vốn muốn đuổi đi, nhưng lão gia nhân từ, cho hắn qua tiểu trù phòng.”

“Tiểu trù phòng vốn chỉ để nấu canh bổ cho chủ tử, nên hôm nay chỉ giao hắn lo nồi canh giải rượu, một người là đủ.”

Tôi gật đầu, kết luận:

“Vậy hung thủ là kẻ khác, không phải hắn.

Hơn nữa, hung thủ đang ở ngay trong gian phòng này.”

30

Lưu phu nhân đau đớn tột cùng:

“Rốt cuộc hung thủ là ai? Ai đã hại con ta?”

Tôi đưa mắt nhìn khắp nơi rồi chậm rãi nói:

“Thứ nhất, công tử chết trong trạng thái kinh ngạc, mà hiện trường không hề có vết giằng co, chứng tỏ hung thủ là người quen, lại ngoài dự liệu của công tử.”

“Thứ hai, công tử không hề phòng bị, nhưng khi bị sát hại theo bản năng phản kháng, hất đổ ấm trà nóng duy nhất trong tầm với. Vết bỏng trên tay và trà đổ trên thảm là chứng cứ. Vậy hung thủ trên người ắt có vết trà hắt.”

“Thứ ba, hung thủ giết người xong, muốn đổ tội cho tiểu huynh đệ này, nên đã giả giọng công tử gọi hắn mang canh vào. Điều này cho thấy hung thủ biết rõ ngoài cửa sẽ có người mang canh đến, hoặc chính hắn đã sắp đặt từ trước.”

Lưu phu nhân nghe mà rối rắm:

“Nói mãi, rốt cuộc là ai?”

Tôi đáp gọn:

“Đơn giản thôi. Chỉ cần xem ai trên người còn vết trà, kẻ đó chính là hung thủ.”

Quản gia lần lượt kiểm tra.

Đầu tiên là Đới Ngọc Thiêm, áo vải thô sạch trơn, chẳng có gì.

Rồi kiểm tra từng người khác, cũng không phát hiện.

Lưu viên ngoại đập bàn quát:

“Ngươi chỉ ba hoa, cố kéo dài thời gian cứu thằng nhỏ này. Nói nhiều thế mà hung thủ đâu?”

Tôi cười nhạt:

“Khoan đã, quản gia vừa nãy quên chưa tra ba người.”

Mọi người liền nhìn nhau, chợt nhận ra, chỉ còn lão gia, phu nhân và tân nương chưa được kiểm tra.

Phu nhân sửng sốt:

“Ý ngươi là gì? Chẳng lẽ ta lại giết con mình?”

Tôi đáp:

“Đương nhiên không. Ta thấy bà đi đứng khó khăn, phải có người dìu, không đủ điều kiện gây án.”

“Còn tân nương mặc hỷ phục, một thân đỏ rực, nhìn qua là rõ, cũng không cần tra.”

Lão gia siết chặt nắm tay, nổi giận:

“Ý là muốn tra ta đúng không? Được, tra! Quản gia, tra đi!”

Quản gia run rẩy đứng yên, chẳng dám bước.

Tôi cười lạnh:

“Thật ra cũng khỏi cần. Cho dù tra cũng vô ích.”

“Chính ông đã sai công tử vào tiểu trù phòng, cũng là ông bảo Thúy Nhi đi lấy canh.”

“Áo công tử bị rượu vấy, e rằng cũng là ông ‘lỡ tay’ làm đổ.”

“Lúc đón khách ngoài cửa, ông mặc áo khác, không phải bộ này. Mọi người thử nhớ lại đi, ông ta thay đồ lúc nào?”

Viên ngoại giật mình, phu nhân cũng thắc mắc:

“Đúng rồi, sáng nay ông đâu mặc bộ này!”

Lão gia vội gắt:

“Chuyện ta thay áo trong nhà cũng phải báo cáo cho ngươi chắc? Rõ là ngươi muốn kiếm cớ chạy trốn! Người đâu, bắt hắn lại!”

Tôi quát lớn:

“Vội vàng bắt ta, chẳng phải sợ ta nhìn thấy cánh tay ông cũng bị bỏng trà sao?”

“Tay công tử bỏng phồng như thế, cánh tay ông nhất định cũng bị, đừng hòng giấu!”

Lão gia tức tối xắn tay áo:

“Ta bị bỏng khi nào? Đến đây, nhìn kỹ đi!”

Tôi lập tức nắm lấy tay ông ta, bấm mạnh vào chỗ khuỷu trong.

Ông ta đau rú lên, nắm tay buông lỏng, để lộ bốn vết cào rớm máu.

Tôi hô lớn:

“Đây mới là chứng cứ! Lúc nãy ta chỉ nói công tử hất trà, chứ chưa nói hắn còn cào trúng hung thủ. Các vị nhìn xem, ngón tay công tử vẫn giữ nguyên thế bấu chặt, khoảng cách giữa các vết hoàn toàn khớp với thương tích trên tay viên ngoại.”

Phu nhân khóc òa: “Lão gia, ông…”

Viên ngoại vội biện minh:

“Đừng nghe hắn xằng bậy! Ta sao có thể giết con ruột của mình?”

“Hơn nữa, hắn nói hung thủ giả giọng con ta lừa tên tiểu đồng vào, chứng tỏ hung thủ ẩn trong phòng.”

“Mà lúc phát hiện thi thể, rõ ràng ta đang ở tiền viện mời rượu, chính mắt ngươi thấy cơ mà!”

Tôi gật đầu:

“Đúng, ta thấy ông ở tiền viện. Nhưng điều đó chứng minh ông không đi ra từ cửa chính của gian phòng này.”

“Nói cách khác, trong phòng có mật thất thông ra ngoài. Nếu đoán không lầm, bộ y phục dính trà hẳn bị ông giấu trong đó.”

Tôi thử gõ tường, tìm xung quanh, vẫn chưa thấy.

Lão gia cười gằn:

“Láo xược, đặt điều hại người…”

Chưa dứt lời, tôi nói lớn:

“Lối mật thất nằm ngay dưới giường!”

Chị Vân Đàm lập tức lao tới:

“Để tôi tìm!”

Chẳng mất nửa khắc, mật thất quả nhiên lộ ra!

31

Mọi chuyện sáng tỏ.

Đúng lúc đó, thống lĩnh Liêu Hài dẫn quân tuần bộ tới, trói chặt viên ngoại đem đi.

Đừng nhìn cậu nhóc tướng quân trong ảo cảnh còn nhỏ, nhưng phong thái oai nghiêm chẳng khác người lớn.

Cậu ta mặc bộ giáp nhỏ may riêng, trông hiên ngang, khí thế lẫm liệt.

Lúc chia tay, Liêu Hài còn cung kính ôm quyền với tôi:

“Nhờ nghĩa sĩ ra tay, mới cứu được người vô tội khỏi hàm oan.”

Tôi cũng hoàn lễ:

“Thống lĩnh Liêu khách khí rồi.”

Liêu Hài nói rành rọt:

“Công tử chớ khiêm nhường, nếu không nhờ ngài, hôm nay e rằng cả phủ này không biết bao nhiêu người sẽ chết oan.”

“Nếu các vị không chê, xin mời theo ta về phủ nghỉ ngơi, coi như để ta làm tròn tình nghĩa của chủ nhà.”

Tôi thầm hiểu, nhiệm vụ mới lại đến!

Bèn thuận lời:

“Vậy xin làm phiền thống lĩnh.”

Chị Vân Đàm gần người thân, càng thêm rụt rè, không dám hỏi han, chỉ lặng lẽ đi sau Đới Ngọc Thiêm.

Cậu thiếu niên cúi đầu, chẳng nói tiếng nào, nào biết sau lưng là người thân thiết bậc nhất của mình.

Đi được một quãng, cậu ấy lại bất ngờ lên tiếng:

“Phương công tử, thật ra ta nhớ ngài. Trước kia làm việc ở khách đ**m, ngài từng cho ta áo mặc chống lạnh. Chỉ là sau đó… không hiểu sao áo ấy biến mất.”

“Thật có lỗi, sau này ta nhất định may cái mới trả ngài. Nhưng kiểu dáng không giống trước, không biết công tử có thể chỉ chỗ để ta làm không?”

Tôi quay lại nhìn chị Vân Đàm, thì ra không phải ký ức bị xoá, mà cậu ấy sợ liên lụy nên giả vờ không nhớ.

Chiếc áo kia có lẽ cũng biến mất theo ảo cảnh.

Tôi khoát tay:

“Chỉ là áo cũ, Đới tiểu đệ không cần để tâm.”

Cậu ấy giật mình:

“Công tử sao biết ta họ Đới?”

Tôi cười khẽ:

“Ta đoán ra thôi.”

Cậu ấy lại ngập ngừng:

“Vậy… vì sao viên ngoại lại giết con ruột? Đó là đứa con duy nhất của ông ta mà?”

Thật lạ, “cái lu” ít nói này mà hỏi liền một tràng.

Tôi đáp bâng quơ:

“Có lẽ ông ta thấy con trai mình không đẹp?”

Cậu ấy ngây người: “Hả?”

Tôi cười ngoài mặt, nhưng trong lòng vẫn bất an, động cơ thật sự ắt do kẻ đứng sau điều khiển, chọn ra kẻ ít ai ngờ để gây khó cho chúng tôi.

Phủ của thống lĩnh Liêu Hài ở phía bắc thành, xa phố phường náo nhiệt.

Bước vào là một sân luyện võ rộng, bên cạnh là giá binh khí, góc sân vứt vài hòn tạ đá và bia bắn tên.

Qua sân mới đến các dãy nhà ở, tường gạch ngói xám, ít trang trí.

Quản gia dẫn đường là một “ông già mặt trẻ con” dáng gù lưng, nhưng mặt mũm mĩm như em bé.

Ông ta an bài chúng tôi ở dãy viện sát bên nhau.

Chưa bao lâu, thống lĩnh Liêu Hài đích thân đến, thần sắc nghiêm trọng:

“Hôm nay là Tết Thượng Nguyên, đêm nay dân khắp thành đều ra phố ngắm đèn hoa.

Nhưng tuần bộ nhận được tin, ở huyện bên có yêu quái xuất hiện.”

Tôi kinh hãi: “Yêu quái gì?”

Liêu Hài cau mày:

“Giống như hoả yêu.”

“Nghe nói loài này cực kỳ đáng sợ, đi đến đâu là người vật đều bị hút khô máu thịt, biến thành xương khô.”

“Phương huynh, thật ra mời ngài về phủ cũng vì chuyện này. Để tránh dân chúng hoảng loạn, tạm thời chúng tôi đã phong toả tin tức.”