Ba ngày tiếp theo, Trường Xuân Cung bề ngoài vẫn bình lặng, nhưng bên trong lại triển khai vô cùng khẩn trương. Trần Bình tra ra được ba vũ cơ có thân phận khả nghi — đều là những người mới vào cung trong ba tháng gần đây, bối cảnh nhìn qua thì có vẻ sạch sẽ nhưng lại không chịu nổi sự tra xét kỹ lưỡng. Trong đó có một kẻ có mối liên hệ chằng chịt với "Thanh Long Hội".

Tôi không động vào họ, chỉ bảo Trần Bình phái người giám sát c.h.ặ.t chẽ.

Đồng thời, người giám sát Cao Thuận báo về: Mấy ngày nay Cao Thuận ra ngoài cung rất thường xuyên, những nơi ông ta đến rất tạp nham, lúc thì trà lâu, lúc thì tiệm cầm đồ, thậm chí có khi là... cửa sau của cung Từ Ninh. Dù mỗi lần đều hành động rất kín kẽ nhưng vẫn không thoát khỏi những tay mắt chuyên nghiệp.

Tôi đem toàn bộ chứng cứ chỉnh lý lại, vào một ngày trước khi diễn ra yến tiệc, tôi đi gặp Tiêu Triệt.

Trong cung Càn Thanh, hắn đang phê duyệt tấu chương. Thấy tôi đến, hắn phất tay cho lui hết quân hầu xung quanh.

— "Bệ hạ," tôi trình mật báo lên, "Yến tiệc ngày mai e là có biến."

Tiêu Triệt xem xong, sắc mặt không đổi, chỉ hỏi: "Ngươi định thế nào?"

— "Tương kế tựu kế." Tôi nói, "Sát thủ đã muốn đến thì cứ để chúng đến. Chỉ là đã đến rồi thì đừng hòng rời đi."

— "Ngươi có nắm chắc không?"

— "Có." Tôi gật đầu, "Trần Bình đã bố trí thỏa đáng. Ngày diễn ra yến tiệc, tất cả các lối ra vào đều có người của chúng ta. Những sát thủ trà trộn trong đám vũ cơ cũng sẽ bị giám sát trọng điểm. Chỉ cần chúng ra tay, lập tức bắt giữ."

Tiêu Triệt chằm chằm nhìn tôi: "Nếu chúng không ra tay thì sao?"

— "Vậy thì chúng ta ép chúng phải ra tay." Tôi chậm rãi nói, "Thần thiếp có một kế..."

Tôi hạ thấp giọng nói ra kế hoạch của mình. Tiêu Triệt nghe xong, im lặng hồi lâu.

— "Thẩm Thanh Từ," cuối cùng hắn lên tiếng, "Ngươi có biết kế hoạch này nguy hiểm đến mức nào không?"

— "Thần thiếp biết." Tôi nói, "Nhưng đây là cơ hội tốt nhất để lôi kẻ chủ mưu đứng sau màn ra ánh sáng. Nếu không, địch trong tối ta ngoài sáng, phòng không xuể."

Hắn đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn tuyết bay lả tả ngoài kia.

— "Trẫm đăng cơ bảy năm, đã từng trải qua ba cuộc ám sát." Hắn quay lưng về phía tôi, giọng bình thản, "Lần thứ nhất là đại lễ đăng cơ, sát thủ trà trộn trong đội nghi trượng, bị thị vệ g.i.ế.c c.h.ế.t tại trận. Lần thứ hai là thu săn, tên b.ắ.n ra từ trong rừng, bay sượt qua tai Trẫm. Lần thứ ba... là tế trời năm ngoái, có kẻ chôn t.h.u.ố.c nổ dưới tế đàn, may mà phát hiện sớm."

Tôi lặng yên lắng nghe.

— "Mỗi một lần, Trẫm đều biết kẻ nào chủ mưu." Hắn xoay người, nhìn tôi, "Nhưng mỗi một lần, Trẫm đều không thể động vào chúng. Vì nhổ một sợi lông là động đến cả cơ thể, động vào chúng thì triều cục tất loạn."

— "Vì vậy lần này," tôi nói, "Bệ hạ vẫn định nhẫn nhịn sao?"

— "Nhẫn nhịn bảy năm, thế là đủ rồi." Ánh mắt Tiêu Triệt lạnh lùng hẳn đi, "Lần này, Trẫm phải cho bọn chúng biết — rồng có ngược lân, chạm vào tất c.h.ế.t."

Đêm trước buổi yến tiệc, tuyết đã ngừng rơi. Ánh trăng soi vào lớp tuyết tích tụ, hắt lên những tia sáng trắng nhợt nhạt thê lương. Cả hoàng cung im phăng phắc như một con quái thú đang ẩn mình, chờ đợi con mồi sa lưới.

Tôi đứng trước cửa sổ Trường Xuân Cung nhìn màn đêm tĩnh lặng này. Trong tay nắm c.h.ặ.t chiếc trâm bạc khắc chữ "Triệt". Cảm giác băng giá từ lòng bàn tay lan tận vào sâu trong trái tim.

Ngày mai, không phải cá c.h.ế.t thì là lưới rách.

Mà tôi, nhất định phải thắng.

Ngày mười tám tháng Chạp, cung yến.

Điện Càn Thanh chăng đèn kết hoa, than trong điện cháy rực xua tan cái lạnh giá của mùa đông. Bách quan ngồi liệt hàng theo phẩm cấp, phi tần hậu cung ngồi bên phải, tông thất thân vương ngồi bên trái, tiếng đàn sáo rộn rã, ca múa thái bình.

Tiêu Triệt ngồi trên long ỷ, khoác long bào minh hoàng, đầu đội mũ miện mười hai lưu, sắc mặt bình thản không nhìn ra cảm xúc. Tôi ngồi ở vị trí Quý phi phía dưới bên trái hắn, vận cung trang màu đỏ thẫm, trên tóc cài chiếc trâm bạc, trang điểm tinh tế, nghi thái đoan trang.

Mọi thứ nhìn qua đều thật bình thường. Chỉ mình tôi biết, bên dưới vẻ thái bình ca múa này là những luồng sóng ngầm cuồn cuộn.

Người của Trần Bình đã vào vị trí. Bên ngoài điện, ba trăm cấm quân bí mật mai phục; bên trong điện, hai mươi thị vệ mặc thường phục trà trộn trong đám người hầu; trong đội vũ cơ, ba kẻ khả nghi kia bị giám sát trọng điểm.

Chu Vi cũng tới. Nàng tham dự với thân phận "Minh Uy tướng quân", ngồi đầu hàng võ tướng, vẫn mặc bộ nhung phục, hông đeo trường kiếm — đây là đặc ân của Tiêu Triệt nhằm phòng khi bất trắc.

Tiệc rượu đến đoạn giữa, đã tới lúc hiến vũ.

Tiếng nhạc nổi lên, mười hai vũ cơ nối đuôi nhau vào điện. Mỗi người đều có thân hình uyển chuyển, mặt phủ lụa mỏng, chỉ để lộ đôi mắt. Họ theo tiếng nhạc mà bay bổng nhảy múa, thủy tụ tung bay, như mộng như thực.

Ánh mắt tôi khóa c.h.ặ.t vào ba vũ cơ khả nghi kia.

Kẻ ở giữa dáng người cao ráo, điệu múa tuy nhu hòa nhưng bộ pháp rất vững — là người có luyện võ. Kẻ bên trái khi xoay người, cửa tay áo hơi nhấc lên để lộ một vết sẹo trên cổ tay, trông giống như vết đao đ.â.m. Kẻ bên phải có ánh mắt quá đỗi sắc lẹm, không giống vũ cơ mà giống sát thủ hơn.

Tiếng nhạc dồn dập, các vũ cơ xoay người ngày càng nhanh. Ngay lúc tất cả mọi người bị điệu múa thu hút, dị biến đột ngột nảy sinh.

Vũ cơ ở giữa bất ngờ nhảy vọt lên, một luồng hàn quang lóe lên từ trong thủy tụ — một thanh đoản kiếm đ.â.m thẳng về phía Tiêu Triệt!

— "Hộ giá!"

Các thị vệ lập tức rút đao, nhưng tốc độ của vũ cơ quá nhanh, mũi kiếm đã cách Tiêu Triệt chỉ còn ba thước.

Trong chớp mắt, Chu Vi đã động.