Tiệc yến cũng cần có một nơi chốn nhưng hiện giờ mọi thứ rối bời, hòm xiểng chất đống ngổn ngang. Phần nhiều thì nhét lung tung vào các gian phòng, nhét không vừa thì cứ chất đống trong sân, tùy tiện dựng nhà lá che gió che mưa. Hộ viện sợ mất mát tài vật, dứt khoát trải chiếu nằm nghỉ ngày đêm canh gác trong lều cỏ.

Ai mà rảnh rỗi mời nữ quyến đến nhà dự tiệc chứ?

Không ở trong nhà, vậy thì ở ngoài cũng được, bao một t.ửu lâu, thuê một vườn.

Nhưng Tê Châu không phải Vũ Kinh, trong thành t.ửu lâu tốt nhất cũng chẳng có cái màu mè gì, lầu hai lụp xụp, sát đường mở cửa sổ ra là con đường lớn ngập mùi hôi thối của Tê Châu.

Phía sau dựa vào sông Giang Hà, cảnh sông mù sương mưa bụi lãng mạn ư?

Tuyệt nhiên không có.

Dòng sông nước đục không rộng, khó khăn lắm mới lọt được một chiếc thuyền lớn, nếu nhét thêm hai chiếc thuyền nhỏ nữa, có thể chắn kín mặt nước. Hai bên bờ sông đều là nhà dân. Ở đây, nhà cửa không chú trọng tọa bắc triều nam, mặt sông đều là phía sau nhà. Rửa rau, vo gạo, giặt giũ, đổ nước thải, nuôi vịt, nuôi ngỗng, tắm rửa đều diễn ra trong lòng sông này. Cá c.h.ế.t, tôm c.h.ế.t, lợn c.h.ế.t, gà c.h.ế.t cũng đều vứt hết xuống đây. Trong nước còn mọc đầy tảo xanh bèo tấm.

Người Tê Châu không mấy chú trọng, có mấy bà lười đến nỗi, ngay cả thùng nước thải cũng lười xách ra bờ sông. Họ chống cửa sổ, thò tay ra, "hoa" một thùng nước vàng óng từ trên trời rơi xuống sông. Vô tình đổ trúng thuyền, người chèo thuyền và bà nương lười biếng liền thi nhau mở miệng c.h.ử.i bới ầm ĩ.

Bà nương lười c.h.ử.i người chèo thuyền:

"Đồ chân đất mò sông!"

Người chèo thuyền c.h.ử.i bà nương lười:

"Đồ ba đời độc thân!"

Cũng chẳng có ai can ngăn, trái lại còn tụ tập đông nghịt xem náo nhiệt.

Nếu có ai đó xô đẩy dẫm chân, thế là, trên bờ lại nổi lên một trận đ.á.n.h lộn.

Thế này thì làm sao mà tổ chức yến tiệc đây?

Vệ Phồn muốn đi, Lâu Hoài Tỷ cũng không nỡ để nàng đi ngửi mùi thối nghe những lời tục tĩu.

Vườn ư?

Tê Châu căn bản không có vườn đàng hoàng.

Ô, cũng không hẳn vậy, cũng có một cái vườn ra dáng, bên trong trồng bách hoa, nuôi cá trong chậu, cũng có hòn non bộ đình nghỉ mát, mái cong một góc bốc lên vẻ trong trẻo sau cơn mưa.

Nhưng khu vườn này là của chùa Phổ Độ. Hòa thượng đại sư lòng dạ từ bi, phổ độ chúng sinh, thương xót tín đồ khổ não, tội nghiệt khó tiêu, đặc biệt dựng một vườn phóng sinh tiêu trừ nghiệp chướng. Phóng sinh một con cá, phiền lòng ném hai ba văn vào thùng công đức. Phóng sinh một con rùa, phiền lòng nâng tay quý phụng ba bốn đồng tiền.

Một số người kiếp này vô vọng, chỉ mong đời sau không còn nghèo khổ. Tiền phóng sinh cũng không có để móc ra, liền quỳ gối tại vườn phóng sinh, nhắm mắt chắp tay niệm kinh. Trời mịt mờ quỳ đến trời mờ mịt, gọi là một lòng thành kính không truy cầu.

Hòa thượng thương xót, còn tại vườn phóng sinh tích trữ chỗ để gửi xác. Có một hai tín đồ nghèo đến tận cùng, sau khi niệm kinh trong vườn phóng sinh liền niệm đến thế giới cực lạc, để lại một bộ nhục thân. Hòa thượng liền lấy quan tài mỏng liệm nhục thân, đặt vào trong vườn, chờ người nhà tìm đến đưa về nhà an táng.

Thật sự là một việc thiện! Khiến cho một số hộ nghèo mua không nổi quan tài nảy sinh một kế. Thấy trong nhà có người c.h.ế.t, thừa dịp ban đêm mang đến vườn phóng sinh niệm kinh. Niệm kinh thì tốt, niệm đến quan tài hiện tại, phúc báo đời sau.

Cái vườn này làm sao mà thuê để tổ chức yến tiệc? Giữa hương bách hoa ẩn ẩn mùi xú uế của t.h.i t.h.ể; giữa tiếng sáo trúc rả rích tiếng Phật. Nữ quyến nào nhát gan một chút, có thể dọa ra một thân bệnh mất thôi.

Tố bà dẫn người lục soát khắp trong ngoài Tê Châu, tan hoang một mảnh, tìm khắp nơi cũng không thấy địa điểm nào phù hợp.

Người nghèo nhiều, kẻ phú ít.

Ban ngày trên phố ngoài những người bán hàng ra thì đặc biệt náo nhiệt là những chỗ kể chuyện và đ.á.n.h bạc.

Kể chuyện thì cũng toàn những lời lẽ khó nghe th* t*c, hiệp nghĩa nhu ruột, gia quốc sa trường đều không khơi gợi được nửa phần hào hùng nhiệt huyết của người Tê Châu.

Chỉ có những chuyện nam xướng nữ hát đào hoa trộm Hán mới khiến họ cảm xúc thăng trầm; quán đ.á.n.h bạc càng khiến người ta quên mất sinh t.ử, trong túi áo dù chỉ có mười đồng cũng có thể vào lắc xúc xắc, gieo chẵn lẻ.

Thắng được ba quả dưa hai quả táo thì đi mua rượu đến chỗ kể chuyện nghe một bụng chuyện đại sự của kẻ nuôi tiểu thiếp; thua thì về nhà bán thê nhi lại đ.á.n.h bạc ba trăm hồi.

Trời chạng vạng tối, trên phố Tê Châu liền bắt đầu đóng cửa đóng cổng, đường xá đen kịt, càng không có chợ đêm mà nói. Người mò mẫm đốt đèn cũng chỉ có người gõ mõ cầm canh và kẻ nấp ở đầu đường cuối ngõ cạy cửa trộm cắp.

Xét cho cùng vẫn là tội của sự quá nghèo. Trên tay có tiền, ai mà ra ngoài tìm vui giải sầu?

Hắn chẳng thấy cả Tê Châu đến cả thanh lâu ra dáng cũng ít.

Thanh lâu thì ít ỏi, nhưng kỹ nữ thì chẳng thiếu. Họ đều là những kẻ giang hồ, sống cuộc đời phiêu bạt. Thân nương là giả mẫu (là tú bà), Phu quân là quy công (nam nhân vô dụng, chỉ biết ăn bám). Thoạt nhìn tưởng là gia đình bình thường, nhưng thực chất lại là nơi dung chứa đủ mọi điều dơ bẩn, tệ hại.

Tố bà thật sự không tìm thấy nơi nào phù hợp, đừng nói là ở bên ngoài tổ chức yến tiệc chiêu đãi khách, bà còn không yên lòng để Vệ Phồn ra ngoài.

Tê Châu thành quá loạn, phu không ra phu, thê không ra thê, nhi không ra nhi...

Tiểu nương t.ử nhà bà vẫn là ở yên trong nhà thì hơn.

Tố bà trở về phủ nha, báo cáo lại với Vệ Phồn, chỉ nói thác bên ngoài không có t.ửu lâu và vườn tốt để thiết yến.

Vệ Phồn cũng không truy hỏi kỹ, chỉ một nỗi sầu muộn.

Không bột đố gột nên hồ, huống chi nàng còn không phải người phụ nữ khéo léo.

Lúc ở hầu phủ nàng tổ chức tiệc hoa yến, tiệc mai chiêu đãi các tỷ muội trong nhà chơi đùa thưởng trà uống rượu, nàng cùng lắm thì phỏng theo thực đơn rượu còn lại chỉ cần phân phó xuống dưới, tự có người giúp nàng quản lý tốt.

Đạo trường làm được trong vỏ ốc, bọn họ lại ngay cả vỏ ốc cũng chưa thu dọn xong.

Vệ Phồn dù vạn sự không vướng bận trong lòng, cũng có chút ấm ức.

Nàng cũng muốn chuẩn bị chút ân tình qua lại cho Lâu Hoài Tỷ.

Lâu Hoài Tỷ trời sập xuống cũng mặc kệ, làm sao mà để ý đến những chuyện quan trường kia.

Hắn nói:

"Muội muội, chờ chúng ta thu dọn xong xuôi rồi hẵng lo những việc này. Nhất thời không rảnh tay, thì cũng đừng quản."

Vệ Phồn do dự:

"Chuyện này có phải là không thỏa đáng lắm không?"

Nàng ở lại cũng biết những chuyện giao thiệp này vẫn là cần thiết.

Lâu Hoài Tỷ nói:

"Muội muội nghe ta, mặc kệ. Chúng ta phu xướng phụ tùy, ta không mời khách lạ, nàng không thấy khách trong nhà."

Vệ Phồn giật mình, lo lắng nói:

"Lâu ca ca, huynh dù sao cũng là tri châu Tê Châu, đến cả thuộc hạ cũng không gặp chẳng phải quá lãnh đạm sao?"

Lâu Hoài Tỷ gác chân, quạt vàng khẽ phe phẩy.

Tính tình hắn nổi lên, không quan tâm gì cả, toàn tâm toàn ý muốn cùng Vệ Phồn đồng tiến đồng xuất.

Đã từng gặp mặt thì thấy, thông phán, công tào, chủ bạc, gặp thì thấy. Còn những đô úy, điển lại, giáo sư, quan huyện quản lý ba huyện của Tê Châu thì mặc kệ chúng nó đi, tạm thời không gặp hết.

Tống Quang cũng là phế vật, nhát như chuột, hậu trạch đến cả phụ nhân cũng không có, cũng không thể giúp nàng Vệ muội muội một tay.

"Bởi vì cái nhỏ mà thấy cái lớn, đến cả nha môn còn rách nát như vậy, những quan lại này có thể có thứ gì tốt đâu."

Lâu Hoài Tỷ rất là rỗi rãi.

Vệ Phồn hái một chiếc lá, hít hà mùi thơm ngát trên ngón tay:

"Thế nhưng là... Bọn họ nếu tức giận thì sao?"

"Ta còn quản bọn họ có tức giận hay không."

Lâu Hoài Tỷ nhướng mày, nghĩ nghĩ, đối với Vệ muội muội của mình, nói chuyện không thể nói một nửa giấu một nửa,

"Ta tranh thủ thời gian đi quanh một vòng trong ngoài nha môn, sai dịch thiếu không nói, đến cả tù phạm cũng thiếu."

"Đây là vì sao?"

Vệ Phồn hiếu kỳ, cố ý ngồi thẳng đối mặt Lâu Hoài Tỷ,

"Không phải nói Tê Châu rất nhiều kẻ ác sao?"

"Hoặc là giặc quá nhiều không bắt được, hoặc là lười biếng không bắt."

Kẻ ác khắp nơi trên đất, nhà giam trống rỗng.

Tê Châu cái nơi c.h.ế.t tiệt này dân gian xảo quyệt, quan lại nhút nhát, thật sự là được thiên vị một phần.

"Vậy sau này bọn họ lại sẽ làm khó Lâu ca ca sao?"

Vệ Phồn quan tâm hỏi.

"Làm khó được ta cái gì?"

Lâu Hoài Tỷ bật cười,

"Tê Châu này một mẫu ba phần đất, những kẻ đội mũ quan đều là hạng tầm thường chỉ cầu tự thân an toàn. Nếu có người tranh quyền đoạt lợi, cứ để hắn tranh đi, yêu có quản hay không. Nàng nhìn Tống Quang cái dáng vẻ bủn xỉn bần tiện kia, liền biết kho lương Tê Châu còn sạch sẽ hơn đáy chén ăn xin. Hắn một thông phán còn vớt không được chút béo bở gì, huống chi người khác? Kẻ làm quan thiên hạ này, vì công danh lợi lộc chiếm tám chín phần mười, vì thiên hạ thương sinh không đủ một phần. Tê Châu còn sạch sẽ hơn ch.ó l.i.ế.m xương, ai mà tranh giành với ta sống c.h.ế.t. Nàng tốt ta tốt, nàng an ổn ta an ổn, chức vị này thoáng qua một cái mỗi người chia đồ vật. Vả lại, đến Tê Châu làm quan phần lớn là bị đẩy đến hoặc là vô năng hoặc là không có chỗ dựa hoặc là đắc tội người, e rằng muốn thăng chức cũng khó khăn. Hừ, người thức thời sẽ không đến làm khó ta."

Vệ Phồn nghĩ nửa ngày, gật đầu lia lịa:

"Lâu ca ca nói có lý."

"Cho nên Vệ muội muội cứ thoải mái tinh thần, trước mắt chúng ta chỉ cần sắp xếp cho tốt đã, còn lại bất luận đông tây nam bắc, cứ để nó thuận theo gió theo dòng nước."

Lâu Hoài Tỷ cười,

"Bên Tống Quang ta đều đã từ chối rồi."

Vệ Phồn nép vào lòng hắn, ngọt ngào nói:

"Lâu ca ca thật tốt."

Lâu Hoài Tỷ ôm lấy giai nhân, trời ấm gió mát, trời sao vạn dặm không một áng mây.

Vệ Phồn mặc chiếc váy xuân non tơ đến mức bóp ra nước.

Xuân Tê Châu ấm áp và dài, hắn muốn cắt cho Vệ muội muội đủ loại trang phục mùa xuân, mỗi ngày một bộ, ngày ngày không trùng lặp.

Hắn đổi ý liên tục, chốc chốc một ý kiến nhưng làm khổ Tống Quang đầy nhiệt huyết.

Tống thông phán xoa tay xoa chân cùng tâm phúc hợp sức chuẩn bị yến tiệc, thực đơn rượu còn chưa phỏng theo ra đâu, Lâu Hoài Tỷ liền tùy tiện sai người đến nói muốn hoãn lại.

Tất cả sự vụ đều hoãn lại, hắn mới đến, đến cả chỗ ở cũng chưa thu xếp ổn thỏa, việc tư việc công tạm thời đều do Tống thông phán, còn nói:

"Tống huynh là người tốt, tin tưởng Tống huynh."

Tống Quang ôm bụng mắng Lâu Hoài Tỷ té tát, nghĩ lại mình thật sự là uất ức.

Tâm phúc giỏi mưu kế, vuốt râu nói:

"Lang quân, tri châu tuổi không lớn lắm nhưng thủ đoạn không nhỏ a, phía sau có lẽ có người chỉ điểm?"

Tống Quang giậm chân:

"Ta nào biết, ta nào biết..."

Hắn ta c.ắ.n răng,

"Phương đô úy, Phương Cố đó mỗi ngày đến đòi tiền, ta đi đâu mà cho hắn tiền đây? Hay là dứt khoát để hắn chắn Lâu tri châu đi?"

Tâm phúc nói:

"Ai nha lang quân, tri châu ra vẻ xảo quyệt, hắn chỉ nói các loại công vụ còn chưa từng sờ chạm, gọi hắn đến tìm lang quân, không phải sẽ rơi lên đầu lang quân sao?"

"Ta đi đâu tìm quân lương cho hắn?"

Tống Quang giận dữ nói,

"Tầng tầng lớp lớp này, còn có đồng tiền nào đâu?"

Tâm phúc lại nói:

"Lang quân, còn có chuyện thủy lợi vụ xuân cày cấy, huyện lệnh Vân Thủy nói năm nay thiếu giống lúa, muốn gọi quan phủ điều hành một nhóm lương thực đến."

Tống Quang trợn mắt, càng thêm tức giận:

"Đây chẳng phải là do những kẻ không nghề nghiệp này. Năm cũ không cần gieo giống lúa, đến mùa thu chẳng thu được chút lương thực nào, kho lúa trống rỗng, ta đi đâu mà điều hành giống lúa đến? Mua cũng không có tiền bạc a, không có tiền, không có tiền."

Hắn ngồi phịch xuống ghế,

"Chuyện này vốn nên là tri châu quan tâm, đã đến nhậm chức thì làm sao từ chối được đâu? Ta một lòng hướng về minh nguyệt, cũng không tranh giành với hắn, cũng không cướp đoạt với hắn, để hắn an tọa trên vị trí cao của tri châu, chút nào cũng không gây trở ngại. Hắn ngược lại hay, người đến rồi, lại không chịu tiếp nhận sự vụ trong châu."

Tâm phúc xúi giục:

"Hắn bất nhân ta bất nghĩa, lang quân chẳng bằng nắm giữ mấy thứ trong tay..."

"Thôi được rồi, nắm giữ thứ nào trong tay, thứ nào cũng không muốn nắm, ta vung đi còn không được, ngươi còn bảo ta nắm trong tay, khổ vậy, khổ vậy."

Tâm phúc bấm ngón tay:

"Lang quân chớ có nóng lòng."

Hắn ghé vào tai Tống Quang,

"Vân Thủy huyện lệnh kia là một kẻ khó chơi, thuộc dạng ba ba rùa c.ắ.n c.h.ặ.t không hé miệng. Hắn nóng lòng chuyện cày cấy vụ xuân, khó tránh khỏi vội vàng. Lang quân cứ bảo hắn đi tìm tri châu."

Tống Quang trên khuôn mặt béo đen nổi lên một tầng vui mừng:

"Tốt, được. Còn Phương Cố thì sao?"

"Kéo dài."

Tâm phúc nói,

"Cứ kéo dài cho đến khi tri châu tiếp nhận."

Tống Quang nhấn nhấn bụng:

"Vậy ta ngày mai giả ốm thì sao?"

Tâm phúc cười nói:

"Lang quân thể hư không chịu được gió, không chịu được mưa, không chịu được nắng, bệnh cũng là khó tránh khỏi."

Tống Quang ha ha ha cười lớn vài tiếng, nghĩ đến một chuyện:

"Mai Ngạc Thanh này cùng Lâu tri châu cùng hồi kinh, một đường đồng hành, khó tránh khỏi có chút tình cảm. Hắn đối với nội tình Tê Châu thì biết rõ tường tận, ngươi nói có thể hay không ôm chân tri châu, từ đó nhắc nhở bày kế? Tên nho sinh chua lè này, sao còn không về nhà nghỉ ngơi đi."

Tâm phúc đã tính trước, khẽ cười một tiếng, nói:

"Mai huyện lệnh nhà có hãn thê. Thê t.ử hắn nếu biết được hắn ở trong thành nấn ná không chịu về nhà, nhất định sẽ mang theo chày gỗ sát tướng đến Tê Châu thành giam giữ hắn trở về."

"Có lý, có lý."

Tống Quang mừng rỡ,

"Ta gọi người đưa tin báo cho thê t.ử hắn đi, ha ha ha, con gái thị lang cũng không dễ cưới a. Trăng khuyết như câu, thưởng vui vẻ sự tình thuận gió, thương ta kiều nga linh lung màn hạ tóc mai buông."

Tâm phúc đi theo ha ha mà cười.

Tống Quang lại than:

"Lùi một bước quả nhiên là thần thanh khí sảng, trời cao biển rộng, ha ha ha."

--

Hết chương 97.

---