Lí Triệt hỏi Minh Cẩn Lăng hai câu, nhưng hắn chẳng đáp lại được câu nào, cứ đứng trân trân ra đó như một cái cọc gỗ.

Nàng đứng dậy khỏi ghế, tiến đến trước mặt hắn, hai tay đan vào nhau đặt trước người, khom lưng nhìn hắn. Khi nàng cất lời, giọng nói vô thức trở nên mềm mại, nghe như lời oán trách của một thiếu nữ: “Ngươi lúc nào cũng phải để ta đợi một hồi mới chịu đáp lại, là đang cân nhắc suy nghĩ, hay là hồn đang treo ngược cành cây thế?”

Lần này hắn không hề chần chừ, lập tức lắc đầu nguầy nguậy để phủ nhận. Lí Triệt khẽ nhíu đôi mày thanh tú, giọng thấp xuống: “Vậy là ngươi nghĩ kỹ rồi, không muốn đi theo ta sao?”

Vị tiểu công công định lắc đầu tiếp, bỗng thấy chiếc cằm nhẵn nhụi của mình bị một bàn tay mảnh khảnh, lạnh băng nâng lên. Gương mặt mà ngày thường hắn chẳng dám nhìn trộm nay phóng đại ngay trước mắt. Như một đứa trẻ lén lút nếm thử kẹo ngọt, nàng nhẹ nhàng hôn phớt lên gò má hắn, rồi sau đó nở một nụ cười rạng rỡ.

“Thời gian không còn sớm nữa, ngươi nên về rồi. Về đi, rồi nghĩ cho thật kỹ, nghĩ đến khi nào đồng ý thì thôi. Đến lúc đó, hãy đến tìm ta.” Lí Triệt kéo hắn một cái, đỡ hắn đứng dậy khỏi mặt đất, mỉm cười nhìn theo bóng dáng hắn hốt hoảng chạy trốn.

Trong lòng Minh Cẩn Lăng lúc này là tư vị gì có lẽ chỉ mình hắn mới nói rõ được. Vốn dĩ thấy nàng nhíu mày, hắn đã muốn lập tức đồng ý ngay, nhưng giữa chừng lại bị một đòn tấn công bất ngờ làm cho trở tay không kịp. Khó khăn lắm mới định thần lại để giải thích, lại nghe nàng bảo lần sau hãy đến, hắn bỗng nhiên chẳng muốn giải thích nữa. Dẫu sao, hắn lại có thêm một cơ hội để đường hoàng đến tìm nàng.

Hắn cảm thấy nửa bên mặt trái của mình vừa ngọt vừa tê, vừa ngậy vừa say đắm lòng người, đến mức nửa hàm răng cũng như bị ngâm trong hũ rượu suốt cả đêm. Hắn vừa đi vừa thận trọng dùng tay sờ lên cằm mình, nơi đó nhẵn nhụi, thậm chí có chút trơn láng. Xuôi xuống dưới, là một vùng cổ cũng nhẵn nhụi và trơn láng hệt như thế.

Mãi đến khi hơi thở bắt đầu khó khăn, mặt đỏ gay lên, hắn mới như choàng tỉnh khỏi giấc mộng mà buông bàn tay đang bóp chặt yết hầu mình ra. Bàn tay ấy vẫn còn những vết sẹo do nẻ da để lại, cùng với những mẩu dăm gỗ nhỏ vụn sót lại từ lúc sửa cửa.

Hắn dùng cả hai tay nắm chặt lấy góc áo, ngăn không cho mình đưa tay lên cổ nữa. Trước đây, hắn chưa từng dám đặt tay lên cổ, vì sợ rằng bản thân sẽ không kiềm chế được mà một nhát kết liễu tấm thân tàn phế này.

Chính hắn còn chán ghét cơ thể mình đến thế, đặc biệt là những bộ phận phơi bày cái thân phận không nam không nữ kia. Vậy thì vừa rồi, nàng đã dùng tâm thái thế nào để chạm vào hắn cơ chứ?

Thực ra, nàng hoàn toàn không cần phải ủy khuất bản thân như vậy. Nếu có chỗ nào cần dùng đến hắn, dù là muốn hắn tận tâm tận lực, hay muốn lấy mạng hắn làm đá lót đường cho nàng, chỉ cần nàng hạ lệnh một tiếng là được.

Nàng không nên tự làm khổ mình như thế, bất cứ điều gì nàng muốn, hắn đều sẽ vì nàng mà làm cho bằng được.

Dù đã tự nhủ không được chạm vào, nhưng đi được nửa đường, tay hắn vẫn không cam lòng mà chạm lên gò má trái, chỉ là đặt nhẹ lên đó thôi. Hắn không dám x** n*n, cũng chẳng dám v**t v*, chỉ cần chạm khẽ một chút là đủ khiến hắn vừa sợ hãi, vừa vui sướng đến tột cùng rồi.

Tiễn tiểu công công đi xong, Lí Triệt đứng trước gương chỉnh lại tóc tai, dùng chút phấn son ít ỏi còn sót lại để dặm lại dung nhan. Đặc biệt là đôi môi nhợt nhạt, nàng dùng hồng chi tô điểm lại một lần, để bản thân trông không quá xanh xao bệnh tật.

Gió lạnh lùa vào phòng, nàng khép hờ cánh cửa lại, tay sờ sờ vào tấm ván cửa mà Tiểu công công vừa mới đóng chắc chắn, lúc này mới hài lòng từ cửa nhỏ rời đi.

Hôm nay ngoài việc đến Giám Lan viện tìm Tiểu công công, nàng còn định đi gặp một người khác. Để không mất đi vẻ đoan trang, nàng dặm lại lớp trang điểm đã họa từ sáng nay. Lối trang điểm của nàng xưa nay vốn rực rỡ diễm lệ, nay điều kiện thiếu thốn, chỉ có thể dựa vào vài hộp son phấn rẻ tiền để chống đỡ chút thể diện. Cũng may thường ngày nàng chẳng phải gặp ai, nên cũng không quá phiền lòng vì việc này.

Người nàng muốn gặp hôm nay chính là Dương cô cô – người cai quản việc quét dọn và tạp vụ trong cung. Hiện nay bà ấy đã kết đối với một đại công công ở Ngự Thiện Phòng. Lần trước vào Tết Nguyên tiêu, Lí Triệt có tình cờ gặp bà một lần, lúc đó đã cảm thấy tâm tính bà gần đây ôn hòa hơn trước rất nhiều.

Dù tâm tính bà thế nào cũng không liên quan lắm đến mục đích tìm gặp hôm nay, nhưng thấy người quen cũ sống tốt hơn xưa, lòng nàng cũng thấy nhẹ nhõm đôi phần.

“Cô cô, Lý cô cô ở Tư Thiện Phòng nhờ ta mang tới cho người một lời nhắn.” Dương cô cô vốn đang răn dạy đám cung nữ nhỏ, nghe thấy giọng nói này thì khựng lại. Bà ngờ rằng người đó không nên xuất hiện ở đây, nhưng khi nhìn kỹ lại, quả nhiên là Hoàng hậu nương nương!

Dương cô cô cho đám cung nữ lui ra, nói khẽ với Lí Triệt: “Ngươi hãy theo ta vào trong thương thảo.”

Giọng bà nhẹ nhưng không mất khí độ, đủ để người khác không nghe thấy gì lạ. Dù sao nương nương dùng cái cớ “Lý cô cô truyền lời”, chuyện nhắn nhủ riêng tư giữa nữ nhân thì không nên lén lút như ăn trộm, nhưng cũng chẳng nên rình rang cho cả thiên hạ biết. Bà cũng sợ những kẻ tai dài mồm rộng nhìn thấy, bởi thân phận nương nương nay đã khác xưa, không được phép để xảy ra nửa điểm sai sót.

Vừa đóng cửa phòng, Dương cô cô định quỳ xuống hành lễ thì Lí Triệt đưa tay ngăn lại: “Dương cô cô, ta không còn ở vị thế đó nữa, những lễ nghi này xin hãy miễn đi.”

“Nếu không có nương nương chỉ điểm, làm sao có được Dương Mẫn của ngày hôm nay?” Lễ tuy dừng nhưng hốc mắt đã đỏ, Dương cô cô kéo Lí Triệt ngồi xuống, rót một chén trà rồi mới nghẹn ngào: “Nương nương ra nông nỗi này đều tại con tiện tì kia. Tiếc là nô tỳ thấp cổ bé họng, chức trách lại không nằm ở đó, chẳng thể giúp gì cho nương nương.”

Dương cô cô chợt nhớ ra điều gì, đứng dậy lấy từ hòm quần áo ra một bọc vải, nhét vào lòng Lí Triệt: “Nương nương, chỗ trang sức này người hãy cầm lấy, có lẽ sẽ có lúc dùng đến.”

Lí Triệt từ chối hai lần nhưng bà vẫn kiên quyết. Mở bọc vải ra, nàng lấy một chiếc vòng vàng nặng trịch đặt sang một bên: “Chiếc vòng này không hợp với cách ăn mặc thường ngày của cô cô, trong cung cũng chẳng vị chủ tử nào thích kiểu dáng này, chắc chắn không phải đồ ban thưởng. Là Phương công công tặng sao?”

Nói đoạn, Lí Triệt nhẹ nhàng rút ra hai chiếc trâm và hai chiếc vòng ngọc. Cuối cùng, nàng đẩy hết đống đồ lại cho bà, chỉ giữ lại một chiếc bộ diêu kiểu dáng hoa mỹ thái quá: “Ta chỉ lấy cái này thôi, đây là món năm xưa ta tặng cô cô, nay ta da mặt dày thu hồi lại. Còn lại cô cô giữ lấy, chỗ này đều là hắn tặng cô cô cả mà.

Hắn tặng đều là đồ quý giá để phòng thân, nhưng kiểu dáng lại khiêm nhường để không gây điều tiếng khi mang theo. Chắc hẳn cô cô rất trân quý chúng, cô cô nỡ tặng nhưng ta không nỡ nhận đâu.”

Dương cô cô lúc này mới thôi ép, liền đưa thêm cho nàng ít ngân lượng. Lí Triệt chỉ lấy một phần, sợ bà lại đẩy qua đẩy lại nên nhanh miệng nói trước: “Nếu cô cô thực sự muốn cho ta thứ gì, chi bằng chia cho ta ít son phấn. Không được mặc đồ lụa đeo vàng thì thôi, nhưng nếu đến cái mặt cũng phải để mộc thì thật là khó coi quá.”

Dương cô cô mang ra mấy hộp son phấn và hai hộp kẻ mày, gói ghém cẩn thận đặt trước mặt nàng. Nhìn Lí Triệt nhìn chằm chằm mấy hộp phấn với vẻ mặt hớn hở, bà thở dài hỏi: “Nương nương, sau này người định tính thế nào? Chẳng lẽ cứ ở lãnh cung cả đời sao? Nô tỳ cảm thấy nửa năm qua, tính tình người thay đổi nhiều quá.”

“Tất nhiên không thể cứ thế mà cam chịu, ta tới tìm cô cô chính là vì việc này. Nhưng trước hết, cô cô nói xem, ta có gì khác so với trước kia?”

“Trở nên… tự tại hơn nhiều, cũng sinh động hơn. Nô tỳ cảm thấy người hiện giờ sống còn vui vẻ hơn trước kia.” Dương cô cô nhìn sắc mặt nàng không đổi, mới ngập ngừng nói hết câu.

“Dương cô cô chẳng phải cũng vậy sao, ôn hòa hơn, cười nhiều hơn. Có điều, tình cảnh của ta không hoàn toàn giống cô cô. Không cần phí tâm đấu đá với nữ nhân, chẳng cần bận lòng với những kẻ nịnh bợ gian xảo, càng không phải tranh giành tình cảm rồi buồn bã đau thương. Ngoại trừ đãi ngộ kém một chút, cuộc sống tẻ nhạt một chút, thì đúng là vui vẻ hơn trước thật.”

Dương cô cô bị những lời kinh người của Lí Triệt làm cho hoảng sợ, phải uống ngụm trà để trấn tĩnh. Suy nghĩ hồi lâu, bà mới hạ thấp giọng hỏi: “Nương nương cần nô tỳ làm gì?”

“Việc này không vội, cô cô giúp ta thăm dò một người trước đã.”

Lệ Kính Hiên là kẻ tàn nhẫn độc ác, dã tâm bừng bừng, căn bản không thỏa mãn với vị trí Vương gia nhàn tản. Lí Triệt tuy không muốn nhúng tay vào việc triều chính, nhưng nàng từng giúp hắn ổn định cục diện. Lúc đó nàng chẳng biết những dơ bẩn bên trong, chỉ một lòng muốn giúp hắn.

Thái tử từ nhỏ ốm yếu, tài năng bình thường, Tiên hoàng sớm đã có ý phế truất. Năm đó người có hy vọng nhất chính là Lạc Xuyên Vương – con trai Mạt Quý phi. Tổ phụ của nàng và Lệ Kính Hiên đã liên thủ, thậm chí ép Tiên hoàng đang bệnh nặng phải sửa di chiếu.

Lệ Kính Hiên đa nghi, nhiều chi tiết hắn giấu nhẹm không cho nàng biết, lúc đó nói là để bảo vệ nàng, giờ nghĩ lại toàn lời xằng bậy. Nhưng cũng may hắn giấu, nếu không hắn đã chẳng để nàng sống trong lãnh cung mà đã sớm đưa nàng vào chỗ chết mới yên tâm được.

E là việc nàng điên điên khùng khùng sống sót, trong mắt hắn lại là “ơn huệ” do hắn nhớ tình xưa nghĩa cũ. Vậy thì nàng sẽ tiếp tục giả ngây giả dại, để hắn tiếp tục đóng vai người tốt trong trí tưởng tượng của chính mình. Chỉ có như vậy hắn mới nới lỏng cảnh giác, bỏ mặc nàng như kiếp trước, để nàng lặng lẽ “bệnh chết” trong lãnh cung.

Cuối cùng hắn lại hư tình giả ý đón cái xác lạnh lẽo của nàng về cung điện tráng lệ, đúng là diễn kịch rất giỏi. Vì thế nàng càng không được sơ sẩy, phải làm một kẻ điên tận chức tận trách mới khiến hắn tin hoàn toàn.

Chân tướng bị che giấu năm xưa, mãi đến sau khi chết, nhìn thấy Lạc Xuyên Vương công phá kinh thành nàng mới biết hết. Lệ Kính Hiên bạo chính, dân oán tích tụ, còn Lạc Xuyên Vương thì danh tiếng lẫy lừng, chẳng tốn một binh một tốt đã thay thế ngôi vị.

Khác với Lệ Kính Hiên, Lạc Xuyên Vương rất trọng tình cảm. Năm xưa Lệ Kính Hiên đã bắt thê tử và trưởng tử của Lạc Xuyên Vương làm con tin, đày ông ta đến vùng Tây Nam hẻo lánh. Tiếc là trong cơn hỗn loạn, thê tử của ông qua đời, còn trưởng tử thì thất lạc.

Sau cái chết của thê tử, Lạc Xuyên Vương hơn mười năm không nạp thêm ai, khổ công tìm con nhiều năm. Một năm sau khi lên ngôi, ông mới tìm thấy đứa con thất lạc tại một hộ nông dân ở ngoại ô Đức An. Tiếc thay, đứa trẻ đó năm tám tuổi bị phong hàn, vì nhà nông nghèo không có tiền chữa trị nên bị hỏng não, trở nên ngây ngô, đến sáu chín cũng chẳng phân biệt nổi.

“Cô cô giúp ta đến thôn Hạnh Hoa, huyện Phong Dương ngoại ô Đức An tìm một gia đình họ Trương. Trong nhà có mẹ già, hai vợ chồng và một đứa con nhỏ. Hãy nghĩ cách gửi cho họ ít tiền bạc, tốt nhất là trước tiết Lập hạ.”

“Gia đình này có chút duyên nợ với ta. Nếu họ hỏi, cô cô cứ bảo là tiền nuôi dưỡng của thím đứa trẻ gửi tới là được.”

Dặn dò xong, Lí Triệt mang theo bọc son phấn rời đi. Nàng chạm vào bọc phấn trong ngực, nụ cười nở trên môi, bước chân cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.