Tiểu Lý ngồi thụp ở đầu ngõ, đôi mắt mờ mịt hoài nghi nhân sinh, run rẩy châm một điếu thuốc.

Đối diện, phố xá ồn ào náo nhiệt. Người bán đồ cổ bày la liệt, xe đẩy đồ ăn vặt nghi ngút khói, tiếng rao hàng chen chúc, âm thanh trộn lẫn hỗn loạn. Giữa dòng người, lại có một bóng dáng đặc biệt thu hút ánh nhìn.

Đêm hè oi ả, ngay cả gió thổi cũng nóng hầm hập. Giữa cái nóng hừng hực ấy, một chàng thanh niên mặc áo sơ mi trắng gọn gàng, quần dài thẳng nếp, dáng người cao ráo tuấn tú. Từng giọt mồ hôi mỏng manh rịn ra từ cổ, cậu khoan thai cầm chén bột lạnh, vừa đi vừa nhấp, trông ung dung mà nhàn nhã.

Phố đồ cổ này còn có một tên khác: “Tể Khách Nhất Phố” — nơi mỗi năm đều có không ít du khách sập bẫy, mất tiền mà ngỡ như mua được cả “tứ hợp viện”.

Chủ quán ở đây phần lớn đều là kẻ lọc lõi. Mồm nhai trầu cau, mắt sau cặp kính đen, chỉ cần khách bước đến, họ liếc qua một cái liền biết ngay: người trong nghề, hay “con dê béo” để xẻ thịt.

Bên quầy nhỏ bày vài món ngọc chạm khắc, bóng dáng chàng thanh niên vừa khéo che khuất ánh đèn. Chủ quán nhai trầu, lười biếng liếc qua, đôi mắt bỗng sáng rực....may nha, một “con dê béo” chính hiệu!

Con dê béo hẳn là lai lịch không nhỏ. Chỉ nhìn giày da bóng loáng với hoa văn chìm, quần tây thẳng thớm, áo sơ mi trắng tinh, làn da trắng trẻo mịn màng, lông mi dài che mắt phượng, thần thái tao nhã, ai cũng thấy rõ đây là cậu ấm con nhà giàu, được nuông chiều từ nhỏ, chẳng lo cơm áo.

“Cậu muốn mua gì?” Chủ quán cố giấu đi niềm hớn hở, ra vẻ thờ ơ: “Cứ chọn tự nhiên.”

Những cậu công tử mới tập tành chơi đồ cổ thế này vốn là mối ngon. Nghe đâu từ ai đó lời đồn “nhặt được báu vật” ở mấy quầy hàng rong, nên chẳng thèm ghé chợ đồ cổ chính quy, cứ thích chen vào ngõ nhỏ mua bán với mấy kẻ gọi là “chuyên gia giám định”.

Tự tin rằng mình đã nắm chắc tâm lý vị khách trẻ này, chủ quán liền buông thêm một liều mồi nhử:
“Ở đây không mặc cả, đã mua thì không trả. Quy củ chỗ tôi là thế.”

Thanh niên nghe vậy, khẽ cong môi cười, ánh mắt phượng nheo lại, tiện tay nhặt lên một con bạch hổ bằng ngọc, cầm trên tay ngắm nghía. Khối ngọc loang lổ vết xám, càng làm nổi bật đầu ngón tay trắng mịn của cậu, tạo thành một sự đối lập rõ rệt.

Quanh đó không ít người dừng bước quan sát. Mỗi kẻ đều có mục đích riêng, nhưng Thời Ngọc như chẳng hề để ý, vẫn ung dung hỏi:
“Con hổ nhỏ này bao nhiêu tiền?”

Chủ quán nuốt khan một cái, không dám nói giá trên trời, chỉ thử thăm dò:
“Năm ngàn.”

Chưa kịp để Thời Ngọc mở miệng, Tiểu Lý bên cạnh nhịn không được đã nhảy dựng lên, quát lớn:
“Ngươi lừa ma chắc? Miếng ngọc rách nát này, năm trăm mua đã là nể mặt lắm rồi!”

Tiểu Lý vốn là nhân viên trong cửa hàng ngọc thạch chính quy, chẳng lạ gì cảnh mấy ông lão tay run run chìa ra bao ngọc, mong được xác nhận bảo vật, để rồi bị lừa phũ phàng. Chính vì thế, hắn cực kỳ căm ghét bọn lái buôn vô lương như thế này.

Chủ quán bị nói đến đỏ mặt tía tai, định vùng vằng chửi lại. Nhưng ánh đèn vừa lóe, hắn nhận ra khuôn mặt Tiểu Lý, chẳng phải là người của “Ngọc Thạch Trai” sao? Ai mà chẳng nghe danh Trần Chính, đại lão của giới ngọc thạch? Đắc tội với người nhà họ, e là hậu quả khó lường.

Đây là đại nhân vật, họ không thể chân chính trêu vào, trong giới có quy củ, người ngoài lề bị lừa đến mức thảm hại, chung quy vẫn không động vào lợi ích của họ được. Nhưng Tiểu Lý chính là nhân viên của Ngọc Thạch Trai, nếu mà gạt người của ông chủ lớn, hậu quả không thể tưởng tượng được.

Nén cơn tức trong cổ họng, để lời th* t*c không trượt ra khỏi miệng, chủ quán co được dãn được, nhếch miệng:
“Vậy thì… năm trăm.”

Tiểu Lý tròn mắt kinh ngạc:
“Hừ, còn dám ngẩng mặt à?”

“Thế cậu nói giá đi.” Chủ quán cũng không giả bộ nữa, bâng quơ lật lật miếng ngọc trong tay, liếc Thời Ngọc mà mỉa:
“Đến năm ngàn mà cũng không bỏ nổi…”

Tiểu Lý tức đến mức suýt lật tung cả sạp hàng.

Thời Ngọc giơ tay ngăn hắn, vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt. Ánh đèn chiếu lên sườn mặt cậu, khiến vẻ ngoài càng thêm dịu dàng. Cúi mắt, cậu chậm rãi chỉ tay, đôi mắt sáng rực nhìn thẳng chủ quán, từng chữ một vang lên rõ ràng:

“Tám con hổ này, tôi lấy hết.”

“Đến đây, đến đây.”
Chủ quán vui vẻ ra mặt, hớn hở nói:
“Được! Một con năm trăm, tám con là…”

“Bốn trăm.” Thời Ngọc ngắt lời.

Chủ quán sững sờ, định bật quát:
“Cậu ——”

“Tôi thì sao?” Thời Ngọc nghiêng mắt nhìn Tiểu Lý: “Bốn trăm không được à? Cho tôi mượn trước.”

Tiểu Lý dịu mặt lại, đưa mắt nhìn kỹ tám con hổ nhỏ kia. Ngoài con trong tay Thời Ngọc hơi tỳ vết, những con khác đều bình thường. Nếu thật tính toán, một trăm một con cũng không quá đáng. Ban đầu hắn tưởng Thời Ngọc chẳng hiểu gì, nhưng giờ mới nhận ra —— cậu ấm này cũng xem như có chút “con mắt nghề”.

“Được.”

Hắn móc tiền ra, định trả, thì đầu bên kia đám đông bỗng xôn xao. Bốn tờ tiền trăm tệ còn chưa kịp lấy ra, giọng nam trầm thấp, dồn dập đã vang lên ngay gần đó:

“Bốn trăm.”

Đó là một bàn tay to lớn thô ráp, ngón tay dày đặc vết chai, thoạt nhìn đã biết thường xuyên cầm giũa, mài đá.

Đám đông thoáng chốc im lặng.

Những du khách không rõ chuyện gì thì ngơ ngác nhìn nhau, còn đám hàng rong buôn bán thì lập tức cúi đầu, rụt cổ, khó mấy khi chịu thành thật mà báo giá đúng cho khối ngọc.

“Ơ? Sao lại có 200? Mới nãy chẳng phải còn hét hai nghìn sao?”

“……Anh, cái đồ gian thương! Thế này là sao? Năm mươi?! Vừa rồi chẳng phải còn nói năm trăm à?!”

Ánh mắt nóng bỏng như lửa tập trung lên người Thời Ngọc, hơi thở dồn dập sát bên tai cậu, mang theo cảm giác xâm chiếm không cho trốn thoát.

Mi mắt Thời Ngọc khẽ run, nhìn thấy ông chủ nhanh nhẹn nhận tiền, gói hàng, còn cẩn thận dùng hộp quà loại đặc biệt chỉ dành cho “khách quý”, ân cần nói:
“Được rồi, được rồi, để tôi gói thêm cho đẹp.”

Không buồn ngẩng mắt, cậu khẽ nghiêng người, nhận lấy chiếc hộp nhỏ rồi thản nhiên ném vào ngực nam nhân phía sau. Bờ ngực rắn chắc, nóng hầm hập kia khẽ chấn động, và cậu nghe được một tiếng gọi khàn khàn, nén chặt:

“Thời Ngọc……”

Mặc kệ Tiểu Lý tròn mắt há mồm, Thời Ngọc vẫn ung dung bước đi, trong miệng nhấm nháp miếng bánh bột lạnh gần hết, chỉ còn chút nho khô ngọt ngào vương lại. Cậu đưa thêm một xiên cho Trần Chính, không quay đầu lại, tựa như dắt chó lớn đi dạo, kéo hắn đi hết từ đầu đường đến cuối ngõ.

Dọc đường mua không ít thứ, trong ngực Trần Chính dần dần chất đầy, từ ngọc thô, ngọc tạc, đến đủ loại linh vật nhỏ bằng đá quý.

Hắn trầm mặc, chẳng khác nào hai mươi năm trước, những ngày ở nông thôn nghèo khó, lặng lẽ để cho cậu thiếu gia kiêu căng sai bảo, lòng đầy nhẫn nhịn và bao dung.

Rõ ràng có vô vàn điều muốn hỏi, nhưng khi đối diện lại chỉ biết câm lặng, như con trai bám chặt trong vỏ, chỉ yên lặng nhìn nghiêng gương mặt người kia.

Nhìn càng lâu, càng không thể dời mắt. Đến mức ánh nhìn trở nên tr*n tr**, khiến Thời Ngọc cau mày khó chịu, lạnh lùng quét mắt sang:
“Nhìn cái gì? Nhìn đường đi.”

Cuối ngõ chỉ còn lác đác vài quán nhỏ, ánh đèn leo lét, chập chờn lúc sáng lúc tắt.

Thời Ngọc thong thả đi đến dưới ánh đèn, chợt phát hiện phía sau không còn tiếng bước chân.

Cậu quay lại.

Người đàn ông cao lớn, cường tráng đứng ở cuối ngõ tối, tóc đen rối tung theo gió, trong ngực ôm đầy những món đồ lỉnh kỉnh, cứ thế lặng yên nhìn cậu.

Đôi mắt phượng sâu thẳm, tịch mịch như hồ nước không đáy.

Thời Ngọc không nhìn rõ mặt Trần Chính, theo bản năng cau mày, gọi:
“Đứng đó làm gì? Lại đây.”

Như thể mấy năm tháng dài dằng dặc chỉ trôi qua trong một cái chớp mắt.

Vị thiếu gia từng được cưng chiều đến mức không phân biệt nổi hạt gạo với hạt kê, chưa từng đụng tay vào ruộng lúa, giờ đứng dưới ánh đèn sáng rực. Mắt phượng dài hẹp, môi hồng răng trắng, dáng vẻ kiêu sa cao quý tựa thiên nga trên hồ, ngẩng chiếc cổ trắng ngần thanh tú, lại giận dữ thúc giục:

“…… Trần Chính! Mau lại đây!”

Cậu gọi tên hắn.

Trần Chính có chút hoảng hốt.

Thanh âm mà bao năm nay chỉ dám nghe trong mộng, nay sống động truyền vào tai, khiến hai mươi năm u ám vô vọng bỗng chốc như được thắp sáng.

…… Tựa như chưa từng có cách biệt.

Trước mắt hắn vẫn là thiếu gia mà hắn đã thương nhớ suốt hai mươi năm, kiên nhẫn chờ đợi, chắt chiu chăm sóc trong ký ức.

Nhưng cũng không phải.

Thiếu gia của hắn, hai mươi năm trước, đã không còn khả năng ấy nữa.

Hắn từng thấy cậu vì hoá trị mà cạo trọc mái đầu, thấy cậu tủi thân, khóc nấc vì nuốt thuốc không trôi, thấy cậu nằm trên giường bệnh tái nhợt trong khoảnh khắc cuối đời.

Những hình ảnh ấy đến nay vẫn như ác mộng khiến hắn không dám nhìn thẳng. Căn bệnh quái ác đó tàn nhẫn cướp đi tất cả những gì hắn trân trọng, dễ dàng như trở bàn tay.

Cánh tay ôm chặt túi đồ dần siết lại, trái tim nhói đau, giọng khàn nghẹn, mãi lâu sau mới gắng gượng thốt được mấy chữ:

“…… Tôi ở đây.”

Thời Ngọc mất kiên nhẫn, trừng mắt quát:
“Anh lại đây!”

Người đàn ông kia vẫn không phản ứng, chỉ cúi đầu, như một con chó đen rũ rượi, lông da tàn tạ.

Thời Ngọc tức giận đến sôi máu:
“Anh đừng có quá đáng!”

Nhưng Trần Chính vẫn không nhúc nhích.

Thời Ngọc hít sâu mấy hơi trong gió đêm, cố gắng đè nén cơn giận, dứt khoát tiến thẳng về phía hắn.

Cậu tiến một bước, Trần Chính lại lùi một bước.

Cậu không tin, thử bước thêm lần nữa, Trần Chính khựng lại, rồi bước chân ngập ngừng tiếp tục lùi ra sau.

…… Trần Chính lại tránh né cậu sao?!

Sự thật này, Thời Ngọc làm thế nào cũng không thể chấp nhận. Cậu từng bước đi sâu vào tận cùng con hẻm tối, chăm chú nhìn Trần Chính còn cách mình vài bước. Dù không thấy rõ gương mặt, cậu vẫn có thể mơ hồ nhận ra những đường nét khắc sâu ấy:
“Anh đang trốn tôi?”

Hốc mắt cậu đỏ hoe, khó tin mà nghẹn giọng:
“Trần Chính, anh thật sự trốn tôi?”

Nghe thấy tiếng run rẩy trong giọng nói ấy, lòng Trần Chính co rút đau đớn. Hắn theo bản năng muốn bước lên một bước, nhưng rồi lại khắc chế, dừng lại.

Hắn khép chặt mắt, cảm nhận trái tim nhói buốt. Các ngón tay siết chặt quai túi vải thô, gân xanh hằn rõ, vậy mà vẫn không thốt nổi một lời.

Ngay giây tiếp theo, gió rít qua, một bóng hình mạnh mẽ lao tới đè xuống.

Hơi thở nghẹn lại, hắn theo bản năng ném đồ vật trong lòng đi, lao tới đỡ lấy thanh niên vừa nhảy vào.

Hơi thở quen thuộc ùa vào khoang mũi, vòng tay ôm trống trải bao năm lại lần nữa được lấp đầy trong đêm hè oi bức này.

Thời Ngọc nở nụ cười xấu xa, níu cổ áo Trần Chính, vừa định ngẩng đầu thì một bàn tay lớn đã nhẹ nhàng áp xuống, che khuất đôi mắt cậu.

“…… Đừng nhìn tôi, tiểu thiếu gia.”

Giọng nói khàn khàn trầm lặng vang lên, bàn tay ấy đặt trước mắt vẫn kiên định, không hề lay chuyển:
“Đừng nhìn tôi.”

“…… Tôi đã quá già rồi, tiểu thiếu gia.”

Hắn nói tiếp:
“Rất khó coi.”

Vẻ anh tuấn trẻ tuổi năm nào đã hoàn toàn phai mờ theo dòng thời gian hai mươi năm.

Giờ đây, Trần Chính đã già nua, chậm chạp, hoang mang nhìn lại quãng đời đã qua, phát hiện bản thân chẳng còn điều gì đặc biệt.

Thế nhưng, tiểu thiếu gia của hắn vẫn mãi trẻ trung như xưa.

Có lẽ ông trời đã nghe thấy những nguyện ước của hắn, nên đã một lần nữa đưa Thời Ngọc kiêu ngạo ở tuổi hai mươi hai trở lại bên cạnh hắn.

Thanh niên ấy vẫn trẻ trung, sống động, da thịt mịn màng, nụ cười trong trẻo rực rỡ động lòng người.

Khi hai mươi lăm tuổi, đi bên cạnh thanh niên ấy, Trần Chính từng tự ti, cô đơn, khát khao đến mức hoang tưởng không thực tế.

Nhưng nay, khi đã bước sang tuổi ngoài bốn mươi, đi bên cạnh cậu, hắn đã không dám nuôi bất kỳ ý niệm nào nữa.

…… Hắn không dám.

Đến mức chỉ cần ngắm nhìn nụ cười xinh đẹp chói sáng kia thôi, hắn cũng thấy như bị ánh mặt trời thiêu đốt đến nghẹt thở.

Trong vòng tay Trần Chính, Thời Ngọc lặng yên hồi lâu, rồi bất chợt giãy giụa kịch liệt.

Hắn không dám làm tổn thương cậu, bàn tay vẫn ngoan cố che mắt, tay còn lại ôm lấy eo dìu cậu đứng vững trên đất.

Đợi thanh niên đứng vững, hắn mới chậm rãi rút tay về, thân hình cao lớn như khối gỗ khắc cứng nhắc, không thốt nên lời.

Dưới bàn tay vừa rời đi, lông mi Thời Ngọc run run, ươn ướt hơi nước.

Chỉ trong thoáng chốc, nước mắt đã tràn ra, làm mờ tầm mắt. Trái tim Trần Chính như bị bóp chặt, hốc mắt đỏ lên, khàn giọng kêu:
“…… Thời Ngọc.”

“Anh buông tay……” Giọng nghẹn ngào run rẩy vang lên ngay trước mặt.

Thời Ngọc giơ tay nắm lấy bàn tay đang che mắt mình. Cậu không dùng sức, chỉ khẽ đặt lên, bàn tay mềm mại, ấm áp, tựa như bông gòn tan chảy. Dưới làn nước mắt mơ hồ, bóng tối trước mắt càng dày đặc, chẳng thấy gì rõ ràng nữa. Nhưng cậu vẫn cố chấp, kiên định cất lời:
“Anh buông tay.”

Trần Chính không động đậy, như đang cùng cậu giằng co. Thời Ngọc cũng không nhúc nhích, nước mắt rơi lã chã, tiếp tục nghẹn ngào nói:

“Trần Chính, anh buông tay.”