Ngày hôm sau, Úc Ương và Vương Dữ quay về nhà chính nhà họ Úc để dự tiệc gia đình.

Nhà họ Úc gia thế hiển hách, nhà chính thực chất là một sơn trang tọa lạc tại vị trí "tọa sơn hướng thủy" ngoài vành đai 4 Lung thành. Nơi này do đích thân Úc Quốc Trạch giám sát xây dựng, bên ngoài thường gọi vui là Quốc Trạch Sơn Trang.

Sơn trang rộng lớn đến mức khu vườn chính mang tên "Tùng Bách Viên" là trung tâm của cả trang viên cũng là nơi ở chính của Úc Quốc Trạch.

Lấy Tùng Bách Viên làm tâm, xung quanh là bốn khu vườn nhỏ Mai, Lan, Trúc, Cúc, lần lượt là nơi ở của gia đình bốn người con của ông.

Vòng ngoài cùng là các dãy biệt thự liền kề, trước đây là nơi ở của họ hàng dòng thứ, sau này Úc Quốc Trạch chỉnh đốn sản nghiệp, tiện tay chỉnh đốn luôn cả chỗ ở, thanh lọc rất nhiều người thân.

Những căn biệt thự này trống ra, một phần làm phòng khách, một phần cải tạo thành các phòng chức năng.

Phòng ăn của Tùng Bách Viên là nơi tụ họp gia đình mỗi dịp lễ Tết, được trang hoàng vô cùng bề thế và trang trọng.

Vị trí chủ tọa dĩ nhiên là Úc Quốc Trạch.

Dù đã quá tuổi nghỉ hưu từ lâu nhưng ông vẫn nắm giữ đại quyền, là người cầm lái thực sự của nhà họ Úc. Ông để kiểu tóc húi cua bạc trắng, mặc bộ đồ Trung Sơn màu bạc thêu trúc kim, tinh thần quắc thước, có vài phần cốt cách tiên phong đạo cốt.

Ông có ba con trai và một con gái. Theo thứ tự lớn nhỏ, các con cùng bạn đời ngồi hai bên ông theo quy tắc bên trái trước bên phải sau, sau đó mới đến hàng cháu chắt, cũng sắp xếp theo thứ tự lớn nhỏ và đích thứ.

"Hôm nay là tiệc gia đình, mọi người đừng gò bó."

Ông cụ nói năng rành mạch, dứt khoát, tự thân toát ra uy nghiêm của một bậc gia trưởng.

Nhà người con thứ hai có hai người con. Úc Kỳ, người đã gặp tại bữa tiệc từ thiện cách đây không lâu là con trai trưởng.

Hôm nay anh ta và Ngô Lâu Nguyệt ngồi đối diện vợ chồng Úc Ương. Úc Kỳ vẫn giữ khuôn mặt "poker face" đặc trưng, không chút biểu cảm, trông rất khó gần.

Con trai thứ là Úc Lân, kém anh trai tám tuổi, năm nay mới 25. Đây chính là cậu em họ mà Úc Ương từng nhắc đến - người bị Úc Quốc Trạch lấy Vương Dữ ra làm tấm gương để giáo huấn suốt ngày.

Suốt bữa ăn, cậu ta cứ liếc trộm Vương Dữ, không rõ là vì tò mò hay là sùng bái.

So với nhà bác Cả và bác Hai, nhà người con thứ ba có phần thưa thớt hơn, chỉ có một người con là Úc Tuy. Anh ta bằng tuổi Úc Ương, chỉ lớn hơn vài tháng.

Úc Tuy cao gầy, trắng trẻo, đeo kính gọng bán khung, trông thanh tú văn nhã và luôn mỉm cười, nhìn còn giống anh em ruột với Úc Văn hơn cả Úc Ương.

Theo thứ tự chỗ ngồi, anh ta ngồi ngay sát Úc Ương, giọng điệu thân mật: "An An, lâu rồi không gặp, ở Nam Thành thế nào?"

"Ăn ngon ngủ kỹ, vạn sự thuận lợi." Úc Ương nhấp một ngụm trà, mỉm cười: "Nghe nói anh Hai sắp đính hôn với nhị tiểu thư nhà họ Thường rồi."

Úc Tuy cười híp mắt: "Đúng vậy, An An không chúc mừng anh sao?"

Úc Ương thong thả đáp: "Chúc mừng anh Hai. Xem ra có những người định sẵn là phải làm chị dâu của em rồi."

Sắc mặt Úc Tuy hơi biến đổi, đáy mắt thoáng qua một tia cảm xúc nhanh như chớp nhưng nụ cười vẫn không đổi: "An An lại đùa rồi. Anh cũng nghe nói một chuyện, An An vừa đào một nhân viên cũ bên anh sang Bảo Hướng à?"

Có lẽ nghe được vài câu chữ loáng thoáng, Úc Kỳ ở phía đối diện liếc nhìn sang bên này. Vương Dữ thì tỏ vẻ không liên quan, lẳng lặng uống trà.

Úc Ương vô cùng bình tĩnh: "Không gọi là đào chứ, Trần Nghiêu chẳng phải đã nghỉ việc mấy tháng rồi sao?"

Úc Tuy cười nhạt: "Thế à, cái này thì anh lại không rõ lắm."

Úc Ương đón nhận ánh mắt của anh ta, khẽ cười: "Anh Hai ngày đêm bận rộn mà tin hành lang vẫn linh thông quá nhỉ. Hôm qua em mới gặp người ta, hôm nay anh đã đến hỏi tội rồi."

Úc Tuy rót cho cô một chén trà: "Sao có thể gọi là 'hỏi tội'? Người của anh, chỉ cần em vừa mắt thì cứ chào một tiếng là dùng thoải mái."

Úc Ương chớp mắt, trông rất vô tội: "Thế thì thật xin lỗi anh Hai rồi, em không biết anh lại quan tâm đến nhân viên đã nghỉ việc như thế. Lần sau có cơ hội, nhất định em sẽ chào anh trước một tiếng."

Úc Tuy cười nhìn cô: "Anh chỉ tò mò thôi, Trần Nghiêu vốn không phải dân văn thư, sao An An lại có hứng thú tuyển cậu ta làm thư ký? Chẳng lẽ đúng như lời đồn bên ngoài, là vì nhìn trúng cái mặt sao?"

Dứt lời, anh ta quay sang nhìn Vương Dữ: "Vương tổng biết chuyện này chứ?"

Thành trì bốc cháy, vạ lây cá dưới ao.

Nhưng con "cá" Vương Dữ này lại thản nhiên quá mức. Anh thậm chí chẳng thèm ngẩng đầu lên: "Chỉ là một thư ký thôi mà Tuy tổng lại để ý đến thế, thật kỳ lạ."

Úc Tuy chạm phải đinh mềm, hơi ngượng ngùng nhưng vẫn cười hì hì: "Vương tổng đúng là có phong thái của ‘chính thất’ nhỉ."

Úc Ương gắp một miếng thức ăn vào bát Úc Tuy, nói: "Công việc của Vương Dữ kín mít rồi, làm gì có thời gian để tâm đến mấy chuyện vặt vãnh không đâu này? Em thấy anh Hai cũng nên để công việc bận rộn lên đi, chứ chuyện nhỏ gì cũng quản thì tổn thọ lắm."

Không ngờ lời thoái thác quen thuộc của mình lại bị Úc Ương dùng để đáp trả hộ, Vương Dữ liếc nhìn cô một cái.

Úc Tuy nhìn miếng lưỡi vịt trong bát, thản nhiên nói: "Đa tạ An An đã quan tâm."

Trong đầu Vương Dữ lẳng lặng hiện ra ba chữ: Tiếu diện hổ (Hổ mặt cười).

Anh ít khi tiếp xúc với Úc Tuy nên không hiểu rõ lắm, nhưng biết Úc Tuy trên thương trường có biệt danh là "Tiếu diện hổ".

Lời đồn rằng Úc Tuy không hề dễ gần như vẻ bề ngoài, là kẻ tàn nhẫn, có thù tất báo. Trước đây khi còn ở nhà chính, anh cũng nghe được ít nhiều chuyện phiếm - nhà họ Úc và nhà họ Thường có ý định liên hôn từ lâu.

Ban đầu nhà họ Thường chỉ nhắm đến Úc Văn, nhưng vì Úc Văn gặp nạn nên hôn sự hai nhà bị hủy bỏ. Không hiểu hai năm nay Úc Tuy làm thế nào mà lại khiến chuyện này sống lại được.

Đối với những mưu tính lắt léo này, Vương Dữ luôn cảm thấy khinh bỉ.

Khác với các gia tộc khác, tiệc nhà họ Úc không dùng rượu.

Úc Quốc Trạch là người chú trọng dưỡng sinh, dù thời trẻ thuốc lá rượu chè không thiếu nhưng trung niên thì không đụng vào nữa, trừ phi là trường hợp cực kỳ cần thiết.

Phong cách bữa tiệc dĩ nhiên theo ý ông, toàn dùng trà. Trà ngon nhất pha trong bộ ấm trà xịn nhất, còn danh quý hơn cả rượu.

Uống trà nhiều nên Vương Dữ đi vệ sinh một lát. Khi quay lại phòng ăn, món tráng miệng và hoa quả đã được dọn lên, mọi người đang trò chuyện rôm rả.

Không đợi anh hỏi, Úc Ương đã giải thích: "Ông nội đang kể chuyện hồi nhỏ của chúng tôi."

"Chuyện gì?"

"Có một năm Tết, ông hỏi nếu mỗi người được cho 200 nghìn tệ tiền tiêu vặt thì sẽ tiêu thế nào."

Thực tế lần đó ông nội chỉ hỏi Úc Văn, Úc Kỳ và Úc Tuy, không tính Úc Ương và Úc Lân khi đó còn quá nhỏ.

Úc Tuy lúc đó mới 7 tuổi, nhanh nhảu đáp trước: "Nếu có 200 nghìn, cháu sẽ học bố chơi chứng khoán, dùng để mua cổ phiếu, hoặc là tìm một công ty trung gian để cho vay lấy lãi. Tiền đẻ ra tiền."

Úc Kỳ lớn nhất, khi đó 13 tuổi, là người thứ hai trả lời. Anh ta trầm ngâm một lát rồi nói: "Cháu sẽ dựa trên khảo sát thị trường để chọn một dòng sản phẩm có lượng khách hàng tiềm năng lớn, dùng số tiền này làm vốn khởi động để mua nguyên liệu, gia công thành hàng hóa, rồi bán ra với tỷ suất lợi nhuận từ 5% đến 20%."

Úc Văn 12 tuổi, nằm giữa hai người về độ tuổi. Anh luôn nói năng khoan thai, là người cuối cùng lên tiếng: "Cháu muốn mở một tiệm sách có phong cách độc đáo, tự mình chọn sách, nhập nhiều loại sách khác nhau. Sau đó lấy tiệm sách làm điểm tựa để phát động các hoạt động đọc sách vì cộng đồng, giúp đỡ những người không có điều kiện được học hành trong khả năng của mình."

Đối với những đứa trẻ nhà họ Úc, 200 nghìn tệ thực sự chỉ là con số nhỏ, nhưng ba đứa trẻ không hề coi thường hay tiêu xài hoang phí.

Câu trả lời nào cũng khiến những người lớn xung quanh cảm thấy hài lòng, Úc Quốc Trạch cũng rất vui.

"Ông nội, ông vẫn chưa hỏi cháu mà."

Ngay khi Úc Quốc Trạch định kết thúc buổi "kiểm tra nhỏ", một giọng bé gái nũng nịu vang lên. Đó là cô bé Úc Ương đang ngồi chơi trò giải đố bên cạnh.

Úc Quốc Trạch đang vui nên ôn tồn hỏi: "Vậy An An định tiêu 200 nghìn này thế nào đây?"

Bé Úc Ương cười tít mắt, không cần suy nghĩ đáp ngay: "Cháu sẽ đợi lúc anh Hai bị kẹt tiền trên sàn chứng khoán thì cho anh ấy mượn 50 nghìn, nếu có lãi thì chia hoa hồng cho cháu, không lãi thì phải trả tiền lãi suất. Sau đó đưa cho anh Cả 50 nghìn để góp vốn vào việc làm ăn của anh ấy, lấy cổ tức. Cuối cùng cháu đưa 100 nghìn còn lại cho anh trai để ủng hộ tiệm sách và dự án cộng đồng của anh ấy."

Nghe câu trả lời này, Úc Tuy ngớ người, Úc Kỳ sững sờ, còn Úc Văn thì cười lớn. Người cười lớn nhất chính là Úc Quốc Trạch: "Trong nhà này quả nhiên vẫn là An An thông minh nhất!"

Nhớ lại chuyện cũ, các bậc tiền bối trên bàn ăn đều không nhịn được cười.

Khóe miệng Vương Dữ cũng hơi nhếch lên, anh tự nhẩm: "Hóa ra từ nhỏ đã như vậy rồi."

Úc Ương mải đối phó với những lời trêu chọc của người lớn nên không chú ý.

Đúng lúc này, Úc Quốc Trạch đột ngột thốt ra một câu: "Giá mà Tiểu Văn cũng thông minh được như An An thì tốt biết mấy."

Trong phút chốc, cả phòng im phăng phắc. Vương Dữ nhận ra mỗi lần nhắc đến Úc Văn, mẹ vợ anh - Lâm Khê Oánh đều rưng rưng nước mắt. Bao nhiêu năm trôi qua, nỗi đau mất con vẫn chưa nguôi ngoai.

Nụ cười của Úc Ương có vẻ hơi vô tâm: "Hôm nay đâu phải Tết, sao lại lôi chuyện xấu hổ hồi nhỏ ra kể thế ạ? Ông nội, đợi đến khi con của chị dâu chào đời, chẳng lẽ ông còn định kể mấy chuyện cũ rích này cho lũ chắt nghe nữa sao?"

Cô của Úc Ương là Úc Thu Loan cười tiếp lời: "Đúng thế, chúng ta đổi chủ đề mới mẻ chút đi. Lâu Nguyệt, dạo này cháu thấy trong người thế nào?"

Ngô Lâu Nguyệt bắt lấy lời, hào phóng kể cho người lớn nghe về tình hình khám thai.

Bữa tiệc kết thúc, Úc Quốc Trạch đi qua chỗ Úc Ương trước khi rời đi, thâm trầm dặn dò một câu: "Chuyến đi Nam Thành lần này cháu làm tốt lắm. Lần này về thì hãy làm việc thực tế, tạo ra nhiều thành tích hơn nữa, đừng để xảy ra chuyện gì rắc rối ngoài ý muốn."

"Vâng thưa ông."

Úc Quốc Trạch hờ hững nói: "Những chuyện và những người không liên quan thì đừng tốn thời gian bận tâm nữa."

Đối với điều này, thái độ của Úc Ương lại không còn ngoan ngoãn như trước: "Ông nội, việc có liên quan hay không, cháu tự có phán đoán và chủ kiến của mình, cháu sẽ biết chừng mực, không dám làm ông bận lòng đâu ạ."

Lông mày Úc Quốc Trạch hơi nhíu lại, rõ ràng không hài lòng với câu trả lời này. Úc Ương vẫn mỉm cười, không hề có ý định rút lại lời nói.

Vương Dữ đứng bên không hiểu đầu đuôi, trong lòng đầy thắc mắc.

"Vậy cháu tự xem mà làm đi."

Cuối cùng Úc Quốc Trạch bỏ lại câu đó rồi rời khỏi phòng ăn trong sự vây quanh của con cái.

Lâm Khê Oánh có thói quen đi dạo sau bữa ăn, bà liền gọi Úc Ương và Vương Dữ cùng đi lên núi sau nhà.

Lúc này đã vào đêm, vầng trăng tròn nhô lên từ cánh rừng xanh thẳm treo lơ lửng trên màn đêm. Ánh trăng sáng vằng vặc khiến những ngôi sao dù rực rỡ đến đâu cũng trở nên mờ nhạt.

Gió đêm hiu hiu mang theo hơi ấm còn sót lại của ban ngày, làm nhạc nền cho tiếng ve kêu râm ran. Tiếng suối chảy róc rách vọng lại từ xa điểm xuyết cho bản giao hưởng mùa hè.

Con đường mòn lát đá quanh co dẫn thẳng lên núi. Lâm Khê Oánh dừng bước, đột nhiên hỏi: "Lời ông nội con vừa nói có ý gì?"

Úc Ương và Vương Dữ cũng dừng lại theo. Úc Ương cười: "Chỉ là nhân cơ hội dạy bảo con một câu thôi mà, không có gì đặc biệt đâu mẹ."

"Dạo này con có đang liên lạc với ai không?"

Lâm Khê Oánh xuất thân từ gia đình thư hương ở Giang Nam, nói năng vốn dịu dàng nhưng hôm nay giọng điệu lại hiếm khi lộ ra vẻ nghiêm khắc.

Đêm ở ngoại ô thường mát mẻ hơn nội thành, nhưng đêm nay có chút oi bức, ngay cả tiếng ve kêu cũng giống như bị nhốt trong một chiếc trống, như muốn gào thét để xé rách mặt trống thoát ra ngoài. Có lẽ một cơn mưa đang chờ đợi phía trước.

Úc Ương nói: "Mẹ, ngay cả ông nội còn không can thiệp con, mẹ hỏi nhiều thế làm gì ạ?"

"Con thật là..." Lâm Khê Oánh nhíu mày, giọng điệu nửa trách móc nửa giận dữ, "Chẳng chịu nói gì với bố mẹ cả, tự mình quyết định hết!"

Úc Ương mỉm cười: "Không phải con không nói, mà là nói ra cũng chẳng để làm gì."

Vương Dữ cảm thấy bất ngờ đồng thời tâm trạng ngổn ngang. Anh biết Úc Ương lúc này trông thì có vẻ đang nói lời nhẹ nhàng nhưng thực chất lại là sự lạnh lùng xa cách. Kiểu Úc Ương như thế này, anh đã "có phúc" chứng kiến một lần vào bảy năm trước.

Quả nhiên khóe mắt Lâm Khê Oánh rưng rưng: "Nếu anh trai con còn sống thì tốt rồi, nó sẽ không bao giờ như thế này!"

Úc Ương vẫn không hề lay chuyển, để mặc cho mẹ trách mắng một trận rồi tiễn bà rời đi trong giận dữ.

Đợi Lâm Khê Oánh đi xa, Úc Ương ngẩng đầu nhìn vầng trăng tròn, bỗng chuyển chủ đề: "Vương Dữ, anh đã từng đến núi sau này chưa?"

"Chưa."

Vương Dữ nói thật. Lúc anh một mình ở nhà họ Úc trải qua "thời kỳ khảo sát", làm gì có tâm trí đâu mà đi dạo.

Úc Ương ôn tồn nói: "Vậy chúng ta đi dạo chút đi, hồi nhỏ tôi thích lên đây chơi lắm."

Giọng điệu của cô vô cùng bình thản, như thể cuộc xung đột giữa hai mẹ con lúc nãy chỉ là một ảo giác ngắn ngủi do đêm hè oi bức gây ra.

Dáng người Úc Ương nhỏ nhắn nhưng ánh trăng kéo bóng cô dài ra trên mặt đất. Vương Dữ nhìn người phụ nữ một cái, không nói gì, chỉ lặng lẽ dẫm lên cái bóng dài thanh mảnh ấy.