Tầng ba khách sạn quốc tế Dung Thái, trong phòng bao Thính Đào Hiên.

Đèn chùm pha lê tỏa ánh sáng vàng ấm áp xuống chiếc bàn tròn bằng gỗ. Mọi người đồng loạt ngước nhìn chiếc đồng hồ treo tường, đã năm giờ năm mươi tám phút, chỉ còn hai phút nữa là đến giờ hẹn.

“Bí thư Chu xưa nay luôn rất đúng giờ.”

Cục trưởng Giang gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, nói với Tổng giám đốc Cô bên cạnh: “Tốn bao công sức mới mời được cậu ta đến đây hôm nay đấy.”

Tổng giám đốc Cô gật đầu hiểu ý. Bộ vest đắt tiền trên người ông ta phẳng phiu không một nếp nhăn, nhưng cà vạt lại thắt hơi chặt, khiến ông ta cứ chốc chốc lại phải đưa tay nới lỏng: “Anh rể, anh nói xem việc này có thành không? Năng lực của công ty chúng ta thực chất…”

Cục trưởng Giang đưa ngón tay trỏ lên môi, ra hiệu cho đối phương cẩn trọng lời nói.

Ông ta đưa mắt liếc sang cô cháu gái đang mải mê dặm lại lớp trang điểm, dặn dò: “Lát nữa nhìn sắc mặt bác mà hành xử, cái gì không nên nói thì tuyệt đối không được hé môi nửa lời.”

Vừa nói xong, cánh cửa phòng bao đã được nhân viên phục vụ đẩy ra. Ba cặp mắt đồng loạt đổ dồn về phía đó.

Người đàn ông ung dung bước vào.

Tối nay anh mặc áo sơ mi màu xanh thẫm, hai chiếc cúc trên cùng bung mở, vóc dáng cao lớn vững chãi, phong thái đĩnh đạc và uy nghiêm vượt xa những gì người ta vẫn thường đồn đại.

“Cục trưởng Giang, để ông đợi lâu rồi.” Giọng nói của Chu Chính Lương không cao không thấp, vừa đủ để những người có mặt tại đây nghe rõ.

Cục trưởng Giang lập tức đứng dậy nghênh đón, gương mặt khi cười hằn rõ những nếp nhăn: “Đâu có, đâu có, chúng tôi cũng vừa mới đến thôi. Bí thư Chu có thể bớt chút thời gian ghé qua đã là vinh dự rất lớn với chúng tôi rồi.”

Chúng tôi…

Ánh mắt Chu Chính Lương nhìn quanh phòng bao một lượt, cuối cùng dừng lại trên hai gương mặt lạ lẫm chưa đầy một giây rồi dời đi ngay lập tức.

Khóe môi anh khẽ nhếch lên một độ cong lịch thiệp, không quá xa cách nhưng cũng chẳng hề vồn vã: “Cục trưởng Giang khách sáo quá, báo cáo công tác quý trước của Cục Thống kê tôi đã xem rồi, số liệu đầy đủ, phân tích cũng rất sát sao.”

“Được Bí thư Chu ghi nhận, toàn thể cán bộ của Cục Thống kê như được tiếp thêm động lực vậy!” Cục trưởng Giang vừa nói vừa dẫn lối mời Chu Chính Lương vào bàn.

Chẳng biết là vô tình hay hữu ý, vị trí chủ tọa lại nằm ngay sát cạnh cô tiểu thư nhà họ Cô.

Rất nhanh sau đó, nhân viên phục vụ bắt đầu lên món.

Cục trưởng Giang đích thân rót cho Chu Chính Lương một chén trà: “Bí thư Chu, để tôi giới thiệu một chút, đây là Cô Chí Minh, em rể tôi, khởi nghiệp từ kinh doanh may mặc, hiện đang chuyển hướng sang mảng nông sản. Còn đây là cháu gái Cô Viện của tôi, vừa đi du học bên Anh trở về, chuyên ngành Marketing.”

Cô Viện khẽ nghiêng người, một lọn tóc xoăn rủ xuống bên má, hương nước hoa thoang thoảng lan tỏa trong không gian.

“Chào Bí thư Chu, nghe danh anh đã lâu mà hôm nay mới có dịp gặp gỡ.” Giọng nói của đối phương vô cùng tình tứ, những ngón tay sơn màu đỏ mận khẽ mân mê tách trà.

Chu Chính Lương gật đầu đáp lễ, nhưng cơ thể bất giác nghiêng về phía ngược lại: “Cô tiểu thư quá lời rồi.”

Rượu quá ba tuần, món ngon cũng đã nếm đủ.

Cục trưởng Giang thấy thời cơ đã chín muồi thì khẽ hắng giọng rồi cất tiếng: “Bí thư Chu này, kế hoạch hỗ trợ nông nghiệp nhằm hưởng ứng “Văn kiện số 1” do anh chủ trì và ban hành thời gian gần đây thực sự có tầm nhìn rất xa. Nếu dự án này được triển khai triệt để, nó sẽ đóng vai trò quyết định đối với việc chuyển đổi cơ cấu nông nghiệp tại thành phố Cùng Hải chúng ta.”

“Nông nghiệp là nền tảng căn bản của sinh kế và đời sống dân sinh ở nông thôn. Thành ủy và Chính quyền thành phố đương nhiên phải quan tâm đặc biệt.” Chu Chính Lương bưng chén trà lên nhấp một ngụm nhỏ.

Tổng giám đốc Cô chớp lấy thời cơ, tiếp lời đúng lúc: “Thưa Bí thư Chu, công ty chúng tôi bắt đầu chuyển hướng sang nông sản từ năm ngoái, hoàn toàn phù hợp với định hướng chính sách của Thành ủy. Nhất là nguồn lúa gạo ở huyện lân cận có chất lượng rất tốt, nếu như có thể…”

“Tổng giám đốc Cô.” Chu Chính Lương đặt chén trà xuống bàn, ánh mắt bình thản như mặt nước hồ mùa thu: “Quyền sử dụng đất trồng lúa tại huyện lân cận sẽ được đấu thầu công khai theo đúng quy trình, được Thành ủy đảm bảo tính công bằng và minh bạch tuyệt đối.”

Trong thoáng chốc, bầu không khí trong phòng bao dường như đông cứng lại.

Cục trưởng Giang vội vàng lên tiếng phá tan sự ngột ngạt: “Điều đó là dĩ nhiên rồi, Bí thư Chu xưa nay luôn coi trọng tính chuẩn mực của quy trình mà. Nhưng liệu điều kiện đấu thầu có thể xem xét một cách linh hoạt hơn đối với những doanh nghiệp đang trong giai đoạn chuyển đổi không? Dẫu sao thì những đơn vị có tiềm lực như nhà họ Cô đây…”

Nhân viên phục vụ bước vào rót trà.

Cách nhau một chiếc bàn tròn, làn khói trà nghi ngút làm mờ đi thần sắc của Chu Chính Lương, anh nói: “Điều kiện đấu thầu do tổ chuyên gia thiết lập, dựa trên cơ sở cân nhắc tổng thể các yếu tố.”

Mồ hôi bắt đầu lấm tấm trên trán Tổng giám đốc Cô, ông ta lén nhìn sang phía Cục trưởng Giang.

Sau khi nhận được ám hiệu, ông ta bèn rút từ túi trong áo vest ra một “hộp thuốc lá” nạm vàng, nhân lúc chiếc bàn đang xoay để đưa chiếc hộp về phía Chu Chính Lương.

“Bí thư Chu, nếu trúng thầu thì công ty chúng tôi sẵn sàng đóng góp thêm cho ngân sách thành phố ba điểm phần trăm lợi nhuận mỗi năm.” Tổng giám đốc Cô hạ thấp giọng: “Đây chỉ là chút lòng thành của chúng tôi…”

Chu Chính Lương nhìn xuống bàn xoay, nụ cười trên môi không hề thay đổi, nhưng ánh mắt thoáng chốc lạnh hẳn đi.

Anh không chạm vào “hộp thuốc lá” kia mà thong thả cầm lấy điện thoại: “Cục trưởng Giang, tôi sực nhớ ra còn một cuộc gọi cần phản hồi cho Văn phòng Thành ủy, xin phép đi trước một bước.”

Sắc mặt Cục trưởng Giang biến đổi, vội vàng đứng dậy: “Bí thư Chu, chuyện này…”

“À đúng rồi.”

Trước khi rời đi, Chu Chính Lương nhìn xuống “hộp thuốc lá” rồi nở nụ cười ẩn chứa hàm ý sâu xa: “Sau vụ án 518, Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Tỉnh đã lắp đặt hệ thống camera độ phân giải cao, ngay cả một con ruồi bay qua cũng có thể soi rõ là cái hay đực. Thế nên, thuốc lá của Tổng giám đốc Cô… tốt hơn hết là cất cho thật kỹ.”

Bàn tay của Tổng giám đốc Cô run lên, “hộp thuốc lá” theo đó rơi xuống sàn nhà.

Sắc mặt Cục trưởng Giang xám nghoét lại, nhưng rồi cuối cùng vẫn phải cố nặn ra một nụ cười gượng gạo: “Bí thư Chu nói đùa rồi, chuyện này tuyệt đối không phải như những gì anh nghĩ đâu… Anh thật sự hiểu lầm rồi.”

Chu Chính Lương chẳng buồn đáp lời, anh vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc, xoay người chuẩn bị rời khỏi phòng bao.

Đúng lúc này, Cô Viện đột nhiên đứng bật dậy, cố ý loạng choạng rồi ngả cả người về phía người đàn ông: “Ôi…”

“Cẩn thận đấy.” Chu Chính Lương nghiêng mình né tránh.

Giọng nói của anh vẫn bình thản, nhưng lại mang theo một áp lực vô hình khiến đối phương không dám mạo phạm.

Sau khi đứng vững, Cô Viện vẫn không cam tâm mà tiến lại gần thêm một bước: “Bí thư Chu, để em tiễn anh ra ngoài nhé?”

“Không cần đâu.”

Chu Chính Lương hơi nhíu mày, đưa tay ra ngăn cản: “Tôi bị dị ứng với nước hoa, Cô tiểu thư nên giữ khoảng cách một chút thì hơn. Với cả, nếu để ám mùi về nhà thì tôi sẽ rất khó ăn nói với bạn gái của mình.”

Nụ cười trên môi Cô Viện đông cứng lại, bầu không khí trong phòng bao lập tức rơi vào cảnh gượng gạo tột cùng.

Trong mắt Cục trưởng Giang thoáng ánh lên sự kinh ngạc, nhưng rất nhanh sau đó đã lấy lại vẻ lão luyện thường ngày: “Hóa ra Bí thư Chu đã có bạn gái rồi ư? Sao trước giờ chưa từng nghe anh nhắc tới nhỉ?”

Chu Chính Lương thong thả chỉnh lại khuy măng sét, hờ hững đáp lời: “Chuyện đời tư cá nhân không có gì đáng nói cả.”

Anh liếc nhìn đồng hồ rồi nói lời cuối: “Mọi người cứ tự nhiên, tôi xin phép cáo từ trước.”

Vừa bước ra khỏi phòng bao, chiếc mặt nạ ôn hòa trên gương mặt Chu Chính Lương lập tức được tháo xuống.

Anh lấy điện thoại bấm gọi một dãy số: “Hãy kiểm tra hồ sơ năng lực của doanh nghiệp nhà họ Cô sau giai đoạn chuyển đổi, đồng thời để mắt tới mối liên hệ giữa Cục trưởng Cục Thống kê và Sở Nông nghiệp thành phố… Đúng vậy, càng chi tiết càng tốt.”

Cuộc gọi kết thúc, Chu Chính Lương đứng trước thang máy, phóng tầm mắt qua bức tường kính nhìn xuống cảnh đêm của Cùng Hải. Thành phố rực rỡ ánh đèn trải dài dưới chân anh, tựa như một mạng lưới chằng chịt với vô số mắt xích.

Anh thừa hiểu, bữa tiệc tối nay chỉ là màn khởi đầu, vở kịch hay thực sự vẫn còn ở phía sau.

Bên trong phòng bao, Tổng giám đốc Cô nhặt “hộp thuốc lá” lên, lau mồ hôi lạnh trên trán: “Anh rể, giờ tính sao đây? Bí thư Chu có vẻ không ăn bài này rồi.”

Cục trưởng Giang tự rót cho mình ly rượu trắng, uống cạn trong một hơi rồi mới cất tiếng: “Lo cái gì? Chu Chính Lương không lật bài ngửa ngay tại trận thì chứng tỏ vẫn còn đường lui. Chuyện trong chốn quan trường, làm sao mà thành công ngay từ lần bàn bạc đầu tiên được?”

Cô Viện cắn môi, không cam tâm hỏi lại: “Bác à, Bí thư Chu có bạn gái thật ư? Sao chưa từng nghe thấy phong thanh gì vậy?”

“Hừ.” Cục trưởng Giang cười lạnh một tiếng rồi đáp: “Làm đến vị trí như cậu ta, nói có bạn gái chẳng qua cũng chỉ là viện cớ. Nhưng một khi cậu ta đã từ chối dứt khoát như vậy thì cháu cũng đừng tơ tưởng nữa. Sau vụ án 518, không ai dám thách thức lằn ranh đỏ của cậu ta trong vấn đề th*m nh*ng đâu.”

“Nhưng mà…”

Tổng giám đốc Cô nghe vậy định nói thêm gì đó, nhưng thấy sắc mặt trầm trọng của anh rể, ông ta đành phải nuốt ngược lời định nói vào trong.