Xe vừa dừng bánh, một người đàn ông trung niên trong chiếc áo linen xám đậm đã vội vã bước ra từ tòa nhà chính, gương mặt hân hoan rạng rỡ.

Ông ta có dáng người hơi đậm, vầng trán hằn lên vài nếp nhăn sâu, nhưng bước chân lại vô cùng hoạt bát, toát lên dáng vẻ lão luyện của kẻ quen sống trong điều kiện ưu việt.

“Bí thư Chu.” Vương Sùng Minh đích thân mở cửa xe, giọng nói sang sảng: “Anh chịu hạ cố ghé thăm thế này, thật là vinh dự cho tôi.”

Chu Chính Lương thản nhiên bước xuống xe, bắt tay đối phương với phong thái ung dung: “Giám đốc Vương khách sáo quá.”

“Đâu có, đâu có.” Vương Sùng Minh vẫn giữ nụ cười niềm nở, nhưng ánh mắt đã kịp lướt nhanh qua cô gái trẻ vừa bước xuống từ phía bên kia xe. Một tia ngạc nhiên thoáng qua trong ánh mắt rồi biến mất không dấu vết, ông ta nhanh chóng lấy lại vẻ tự nhiên: “Vị này là…”

“Bạn gái tôi.” Chu Chính Lương đáp lời một cách tự nhiên, “Nhân dịp cuối tuần nên đưa cô ấy đi cùng cho khuây khỏa.”

Cố Diểu khéo léo tiến lên nửa bước, mỉm cười nhã nhặn: “Chào Giám đốc Vương, tôi họ Cố.”

“Tốt, tốt quá rồi!” Vương Sùng Minh gật đầu lia lịa, ánh nhìn đầy ẩn ý đảo qua đảo lại giữa hai người: “Bí thư Chu quả là có mắt nhìn người. Cô Cố đây vừa xinh đẹp lại vừa đoan trang, đúng là rất xứng đôi vừa lứa với anh.”

Chu Chính Lương làm như không nghe thấy ẩn ý trong câu nói ấy, anh thản nhiên chuyển chủ đề: “Giám đốc Vương thật khéo chọn địa điểm, khu sơn trang này vừa tách biệt khỏi chốn phồn hoa náo nhiệt, lại vừa thuận tiện giao thông.”

“Ha ha, Bí thư Chu quá khen rồi. Tôi cũng là nhờ bóng ông bạn, ông ấy là cổ đông ở đây nên mới được hưởng giá nội bộ, mọi chi phí hôm nay cứ việc tính hết cho ông ấy.”

Vương Sùng Minh đưa tay làm cử chỉ mời: “Thôi, chúng ta đừng đứng ngoài nắng nữa, mời vào trong. Trà bánh đã chuẩn bị sẵn sàng, chúng ta vừa nhâm nhi vừa trò chuyện.”

Vừa bước vào đại sảnh, luồng khí mát lạnh đã ập đến xua tan cái nóng bên ngoài.

Toàn bộ không gian nội thất xa hoa hiện ra trong tầm mắt. Những chiếc đèn chùm pha lê lộng lẫy rủ xuống từ vòm trần cao vút, trên tường treo vài bức thư họa của các bậc danh gia, dù chưa rõ là thật hay giả nhưng khí thế bất phàm. Sàn nhà trải thảm Ba Tư dày dặn, bước chân đi lên êm ru không một tiếng động.

“Cô Cố chắc là lần đầu đến đây nhỉ?” Vương Sùng Minh vừa đi vừa ân cần hỏi han, “Có cần tôi sắp xếp người dẫn cô đi tham quan một vòng không? Sơn trang có đủ cả suối nước nóng, phòng gym, sân golf trong nhà, phía sau còn có một trang trại ngựa nữa.”

Nghe vậy, Cố Diểu bèn nhìn sang Chu Chính Lương.

Anh khẽ gật đầu: “Em cứ đi đi, tôi và Giám đốc Vương có việc cần trao đổi, một tiếng sau chúng ta gặp lại ở đại sảnh.”

Một nữ phục vụ trong tà sườn xám xuất hiện đúng lúc, cung kính dẫn Cố Diểu rời đi.

Đợi đến khi bóng dáng cô gái nhỏ khuất hẳn tại góc hành lang, Chu Chính Lương mới quay về phía Vương Sùng Minh: “Giám đốc Vương chu đáo quá.”

“Nên làm mà, nên làm mà.” Nụ cười của Vương Sùng Minh càng thêm phần ý nhị: “Bạn gái của Bí thư Chu… quả là hiểu chuyện và nhu mì.”

Người đàn ông chỉ mỉm cười mà không đáp lời.

Vương Sùng Minh cũng thức thời không nói gì thêm, ông ta dẫn Chu Chính Lương xuyên qua dãy hành lang dài, đi tới một khuôn viên độc lập mang tên Phồn Lư.

Nơi này không quá rộng lớn nhưng được bài trí hết sức tinh xảo với hòn non bộ nước chảy róc rách và bóng trúc lưa thưa. Một gian trà thất ẩn hiện sau khóm trúc xanh rì.

Bước vào bên trong, mùi trầm hương thoang thoảng dịu nhẹ.

Nội thất trong phòng được bài trí theo phong cách tối giản nhưng không hề đơn điệu với chiếc bàn trà bằng gỗ trắc đỏ, vài chiếc ghế cùng bức thư pháp viết bốn chữ “Ninh Tĩnh Chí Viễn” treo trên tường, phía dưới là chữ ký của một nhà thư pháp quá cố.

Vương Sùng Minh đích thân pha trà, động tác vô cùng điêu luyện.

Chu Chính Lương lặng lẽ ngồi đó, ánh mắt lướt qua bộ trà cụ bằng đất tử sa đắt giá trên bàn, rồi dừng lại ở chậu hải bàng Tây Phủ thuộc hàng tuyệt phẩm đặt sau bức bình phong.

“Bí thư Chu.” Vương Sùng Minh đổ lượt trà đầu tiên xuống khay trà, làn khói sương bảng lảng, “Dạo gần đây thành phố xôn xao quá nhỉ.”

Chu Chính Lương đón lấy chén tử sa, khẽ đưa lên mũi thưởng thức hương trà: “Ý Giám đốc Vương là sao?”

“Chuyện Lão Giang bên Cục Thống kê ấy mà.” Vương Sùng Minh khẽ thở dài, “Ai mà ngờ được một đồng chí có hơn hai mươi năm kinh nghiệm lại phạm phải sai lầm đó.”

Chu Chính Lương nhấp một ngụm trà, phong thái hết mực ung dung: “Lưới trời lồng lộng, tuy thưa mà khó thoát. Vấn đề của tay họ Giang đó, tổ chức đã điều tra rất tường tận rồi.”

“Cái đó là điều đương nhiên.” Vương Sùng Minh tự rót cho mình một chén rồi nói tiếp: “Tôi chỉ cảm thán rằng đôi khi thân ở chốn quan trường, có những chuyện không thể tự mình quyết định. Lão Giang và tôi quen biết nhiều năm, ông ta vốn dĩ luôn tận tụy, không ngờ…”

“Giám đốc Vương và Cục trưởng Giang qua lại thân thiết lắm sao?” Chu Chính Lương đặt chén trà xuống, vẻ mặt vẫn điềm nhiên như thường.

Động tác trên tay Vương Sùng Minh khựng lại trong giây lát, rồi ông ta lập tức cười xòa: “Cũng chẳng thân thiết gì cho cam, chỉ là vì công việc nên đôi bên có nhiều dịp tiếp xúc. Nhắc đến chuyện này mới nhớ…”

Ông ta ngước mắt nhìn thẳng vào Chu Chính Lương: “Bí thư Chu nhìn nhận việc này thế nào? Nghe nói trong quá trình điều tra, phía thành phố đã cung cấp không ít tư liệu?”

Không gian trong trà thất bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng nước sôi sùng sục trên bếp.

Chu Chính Lương nhìn sâu vào trong đôi mắt của Vương Sùng Minh một lúc rồi bất chợt mỉm cười: “Không biết Giám đốc Vương có ý gì. Thành phố chỉ phối hợp với công tác của Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tỉnh, tài liệu cần cung cấp thì tất nhiên phải cung cấp đủ, việc không nên hỏi thì tuyệt đối không hỏi một câu. Đó là vấn đề về nguyên tắc.”

“Nguyên tắc của Bí thư Chu thật khiến người ta nể phục.” Vương Sùng Minh châm thêm trà cho Chu Chính Lương, “Tuy nhiên, chuyện trên quan trường đôi khi không phải chỉ có hai màu đen trắng.”

Chu Chính Lương mân mê vành chén, đáp: “Giám đốc Vương hôm nay hẹn tôi tới đây, chắc không chỉ đơn thuần là uống trà và tán gẫu về chuyện Cục trưởng Giang chứ?”

Vương Sùng Minh đặt ấm trà xuống, nụ cười trên môi dần thu lại: “Bí thư Chu đã thẳng thắn như vậy thì tôi cũng không giấu giếm. Thật ra trước khi gặp chuyện, Lão Giang đã từng… gây cho tôi không ít rắc rối.”

“Ồ?” Chu Chính Lương nhướng mày, im lặng chờ đợi vế tiếp theo.

“Một vài… hiểu lầm về tác phong.” Vương Sùng Minh thận trọng chọn lọc từ ngữ, “Lão Giang là kẻ thủ đoạn. Để bảo vệ bản thân, ông ta đã thêu dệt nên một vài thứ gọi là “chứng cứ” với ý đồ kéo tôi xuống nước cùng.”

Chu Chính Lương vẫn tỏ ra bình thản: “Giám đốc Vương cây ngay không sợ chết đứng, có gì phải lo lắng đâu.”

“Nói thì nói vậy…” Vương Sùng Minh thở dài, “Nhưng những lời đồn thổi trên chốn quan trường đôi khi còn nguy hiểm hơn cả bằng chứng thép. Mà…”

Ông ta vô thức liếc ra phía cửa, hạ giọng: “Với những cán bộ trẻ đầy triển vọng như Bí thư Chu đây, lại càng phải biết giữ mình trong sạch mới phải.”

Nét mặt Chu Chính Lương ngay lập tức trở nên lạnh lẽo, anh nói: “Giám đốc Vương có gì cứ nói thẳng ra đi, đừng vòng vo nữa.”

Vương Sùng Minh chậm rãi đứng dậy, lấy từ trong tủ ra một túi hồ sơ rồi đẩy về phía Chu Chính Lương: “Bí thư Chu xem qua cái này đi.”

Chu Chính Lương không mở ra ngay mà chỉ hỏi: “Đây là gì?”

“Bản kê khai chi tiết dòng vốn của dự án hỗ trợ nông nghiệp.” Vương Sùng Minh hạ thấp giọng, “Đoàn kiểm toán của tỉnh sắp xuống rồi, nếu cứ đối chiếu theo con số trên sổ sách hiện tại, e là…”

Lúc này Chu Chính Lương mới mở túi tài liệu, lướt nhanh qua vài trang, chân mày càng lúc càng nhíu chặt lại: “Chuyện này với việc của Cục trưởng Giang mà ông vừa nhắc tới có liên quan gì đến nhau?”

Vương Sùng Minh cười khổ: “Lão Giang lúc phụ trách kiểm toán đã phát hiện ra vấn đề, nhưng không báo cáo theo quy trình mà lại dùng nó để uy h**p tôi. Giờ ông ta đã sa lưới, tôi chỉ lo đống tài liệu này…”

Chu Chính Lương khép tập hồ sơ lại, ngắt lời đối phương: “Ý của Giám đốc Vương là nguồn vốn hỗ trợ nông nghiệp có chỗ khuất tất, Cục trưởng Giang biết rõ nhưng che giấu, và giờ ông đang lo chuyện sẽ bại lộ?”

“Không, không phải vậy.” Vương Sùng Minh xua tay liên tục, “Việc sử dụng ngân sách quả thực có chỗ… chưa chuẩn mực, nhưng tuyệt đối không có chuyện bỏ túi riêng! Chỉ là trong quá trình thực hiện, vì phải chạy đua với tiến độ nên khó tránh khỏi việc đi đường tắt. Bí thư Chu phụ trách mảng kinh tế nên chắc hiểu rõ, đôi khi quy định là một chuyện, nhưng đi vào vận hành lại là chuyện một khác…”

Chu Chính Lương đẩy túi tài liệu trở lại vị trí cũ: “Giám đốc Vương, việc này e rằng tôi không nên can dự vào.”

Trán Vương Sùng Minh đã lấm tấm mồ hôi, ông ta nói: “Bí thư Chu, chúng ta không vòng vo nữa nhé. Bốn năm anh nhậm chức ở Cùng Hải, thành tích chính trị vẻ vang thế nào ai cũng rõ, lãnh đạo tỉnh đều rất tán thưởng. Đợt kiểm toán này, nếu có anh đứng ra nói đỡ cho vài câu…”

“Giám đốc Vương.” Chu Chính Lương ngắt lời, “Tôi trước nay làm việc chưa từng vì quan hệ cá nhân mà nương tay hay thiên vị. Việc gì đúng quy định, hợp pháp, hợp lệ thì tôi ủng hộ hết mình; còn cái gì sai quy định thì dù là ai cũng không thể chấp nhận.”

Không khí trong trà thất đột ngột đông cứng lại.

Sắc mặt Vương Sùng Minh biến đổi khôn lường, rồi ông ta bất chợt cầm ấm trà lên, đích thân rót đầy chén cho Chu Chính Lương: “Bí thư Chu, tôi kính anh một chén. Những lời vừa rồi coi như tôi chưa từng nói ra.”

Nhìn làn nước trà màu hổ phách trong chén, Chu Chính Lương rơi vào im lặng.

Vương Sùng Minh tự mình uống cạn chén trà, quẹt miệng nói tiếp: “Thực tình, hôm nay tôi mời Bí thư Chu tới đây chỉ với mục đích duy nhất là kết bạn. Dấn thân vào chốn quan trường, thêm bạn là bớt thù, nhất là với người tuổi trẻ tài cao, tiền đồ rộng mở như anh. Tôi tuy tuổi tác đã lớn, nhưng trên tỉnh cũng coi như có chút quen biết.”

Ánh mắt Chu Chính Lương thoáng hiện nét nghiêm nghị, nhưng rất nhanh đã lấy lại được sự điềm tĩnh.

Anh chậm rãi nâng chén trà: “Giám đốc Vương nói rất đúng, chốn quan trường quả thực cần có sự tương trợ lẫn nhau. Chỉ cần trong phạm vi nguyên tắc cho phép, việc gì giúp được tôi nhất định sẽ không từ chối.”

Nét mặt Vương Sùng Minh lập tức giãn ra, nụ cười trên môi rạng rỡ như hoa nở: “Có câu này của Bí thư Chu là tôi yên tâm rồi.”

Hai chén trà khẽ chạm nhau giữa không trung, phát ra một tiếng vang thanh mảnh.

Chu Chính Lương uống cạn chén trà, trong đáy mắt xẹt qua một tia sắc sảo khó lòng phát hiện.

“Giờ cũng không còn sớm nữa.” Chu Chính Lương đặt chén xuống rồi đứng dậy, “Để bạn gái đợi lâu quá cũng không tiện.”

“Tất nhiên rồi, tất nhiên rồi.” Vương Sùng Minh cũng vội đứng lên theo, “Tôi có chuẩn bị ít sản vật núi rừng, Bí thư Chu và cô Cố nhất định phải ở lại dùng cơm nhé.”

“Xin phép khất dịp khác.” Chu Chính Lương mỉm cười từ chối, “Tối nay tôi còn phải đưa cô ấy đi dạo phố xem phim, hẹn ông hôm khác vậy.”

Khi bước ra khỏi trà thất, ánh hoàng hôn đã ngả về tây, những dãy nhà trong sơn trang đổ bóng dài trên nền đất.

Đứng dưới hiên hành lang, Chu Chính Lương nhìn về phía xa, nơi Cố Diểu đang được nhân viên phục vụ dẫn đi tham quan vườn hoa. Trong làn gió mơn man, dung mạo cô rạng ngời như một bức họa.

Nhận ra tiếng bước chân đang tiến lại gần, cô gái nhỏ quay người lại, khoác lấy tay anh một cách tự nhiên: “Hai người trò chuyện xong rồi à?”

“Ừ.”

Những đường nét lạnh lùng trên gương mặt Chu Chính Lương bỗng chốc dịu lại. Anh đưa tay vén lọn tóc bị gió thổi tung ra sau vành tai cô.

Trên đường về, Cố Diểu khẽ hỏi: “Giám đốc Vương chính là nhân vật đang gây xôn xao dư luận thời gian qua ạ?”

Người đàn ông khẽ nhếch môi, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa sự lạnh lẽo.

Thật đúng là ngồi không cũng dính đạn. Với cương vị hiện nay của anh, quả thực chẳng dễ dàng gì.

Càng ngẫm nghĩ, gương mặt cô gái nhỏ càng lộ rõ vẻ ưu tư, sầu muộn.

Bàn tay dày rộng của anh khẽ xoa đầu cô: “Đừng lo, sẽ có người thu xếp ổn thỏa thôi.”

Cố Diểu nghe hiểu lời anh nói.

Ý của lãnh đạo là lần này anh không tiện nhúng tay vào.