88 - Con đường đến Tối Thượng

Nephis không hề tỏ vẻ khinh thường khi trả lời câu hỏi mà Chúa Tể Bóng Tối đặt ra...

Làm thế nào để giết một Người Tối Thượng?

Sau nhiều năm nỗ lực không ngừng để đưa mình vào vị trí mà việc chống lại các Bá Chủ không còn là một ảo tưởng ngu ngốc và vô nghĩa, cô nhận ra rằng cách duy nhất để đánh bại họ là đạt được Tối Thượng cho chính mình.

Nhiều năm trước, cô đã quay trở về Thế Giới Thức Tỉnh sau một thời gian dài bị lạc lối trong Cõi Mộng đầy thất bại và tan vỡ. Khi ấy, cô quyết định gia nhập Đại Gia Tộc Valor, biết rằng không có cách nào tốt hơn để hiểu về kẻ thù của mình.

Khi Nephis giết một Sinh Vật Ác Mộng cô mổ xẻ xác chúng để nghiên cứu cấu tạo và học cách tiêu diệt những sinh vật kinh hoàng này hiệu quả hơn. Nhưng cô không thể "mổ xẻ" một Đại Gia Tộc... nên tham gia vào nó là cách tốt nhất để nghiên cứu kẻ thù từ bên trong.

Cô cũng có những tham vọng khác - giành được sự tin tưởng của Vua Kiếm để có thể đặt mình vào vị trí mà việc đánh bại ông trở nên khả thi. Nephis vốn là một bậc thầy trong chiến đấu, nơi mà sự lừa gạt và đánh lạc hướng là những yếu tố then chốt. Cuộc sống của cô, ít nhất, không khác biệt mấy với một trận chiến.

Tuy nhiên, dù cô đạt được một số thành công trong tham vọng thâm nhập vào Đại Gia Tộc và giành được lòng tin của Đức Vua, càng hiểu về kẻ thù, Nephis càng thấy khát khao đánh bại các Bá Chủ của mình trở nên vô vọng.

Ngay cả khi cô biết tất cả mọi điều về Valor, và ngay cả khi Vua Kiếm mất cảnh giác một ngày nào đó... cô cũng không tự tin rằng mình có thể đánh bại ông, dù cô đã đạt tới sức mạnh của một Titan Siêu Việt.

Vậy nên... Nephis phải trở thành một Titan Tối Thượng mới được.

Vấn đề là, cô không được phép thử.

Thời thế đã thay đổi, và hiện nay có rất nhiều Người Thức Tỉnh, Bậc Thầy và Thánh trên thế giới. Các Bá Chủ đã nới lỏng kiểm soát của mình về việc tiến tới sức mạnh lớn hơn... một chút. Nhưng họ vẫn yêu cầu lòng trung thành tuyệt đối từ phần lớn những Người Siêu Việt và chắc chắn sẽ không bao giờ để một ai đó đạt tới Tối Thượng để trở thành kẻ ngang hàng với họ.

Anvil và Ki Song còn không thể chấp nhận sự tồn tại của nhau. Làm sao họ có thể cho phép người khác trở thành đối thủ của mình?

Chưa kể đến một người như Nephis, người có lý do hoàn toàn chính đáng để căm ghét họ và âm mưu hạ bệ họ.

Họ sẽ không bao giờ để cô thách thức Ác Mộng Thứ Tư. Ngay cả khi cô tìm thấy một Hạt Giống phù hợp, bước vào đó mà không có sự cho phép và sống sót... cô sẽ bị tiêu diệt ngay sau khi quay trở về thực tại. Sức mạnh của một Bá Chủ nằm ở sức mạnh của Lĩnh Địa của họ, và lãnh địa của cô sẽ chưa được thiết lập ngay sau khi đạt tới Tối Thượng.

Một Người Tối Thượng vừa mới đăng quang chỉ mạnh hơn một Người Siêu Việt chút ít, xét đến mối đe dọa hiểm nguy từ những Lĩnh Địa cũ hơn.

Vì những lý do đó, chỉ có một con đường cho Nephis. Cô phải đạt tới Tối Thượng mà không cần sự giúp đỡ của Ma Pháp Ác Mộng bằng cách đi theo con đường của những Người Thức Tỉnh cổ xưa.

Không chỉ vậy, cô phải làm điều đó trong bí mật.

...Chắc chắn rằng, con đường này cũng không kém phần gian nan.

Nephis đã học được một chút về cách những Người Thức Tỉnh cổ xưa đi trên con đường Thần Thánh từ Ananke. Tuy nhiên, nữ tư tế già không biết gì về sự chuyển đổi từ Siêu Việt đến Tối Thượng - vì ở Dệt không hề có Người Tối Thượng nào.

Thực tế, Bá Chủ duy nhất của Nền Văn Minh Dòng Sông là Vua Rắn, một kẻ lạ đến từ một cõi bị Ma Pháp Ác Mộng nuốt chửng.

Điều đó có nghĩa là Nephis không thể học cách đạt tới Tối Thượng một cách tự nhiên từ người khác. Cô phải tự mình phát minh ra nó, khám phá chân lý đã mất từ lâu mà không có sự trợ giúp từ ai.

Nhiệm vụ này dường như phi lý ngay cả với cô, nhưng không có lựa chọn nào khác, cô đã nỗ lực để hoàn thành nó suốt bốn năm qua.

Cô vẫn chưa đến gần việc trở thành một Bá Chủ. Nhưng cô gần như chắc chắn rằng mình đã khám phá ra chìa khóa tới Tối Thượng... hoặc đúng hơn là, đã tìm thấy khóa của nó.

Giống như những Người Thức Tỉnh cổ xưa học cách kiểm soát tinh tuý trước khi hình thành hồn tâm thay vì ngược lại, Nephis tin rằng cô phải nhận thức được một Lĩnh Địa trước để trở thành Người Tối Thượng.

Ma Pháp Ác Mộng trao cho loài người cơ hội thách thức Ác Mộng Thứ Tư, đạt được Tối Thượng và do đó có khả năng tạo ra một Lĩnh Địa. Tuy nhiên, không có Ma Pháp... Nephis phải tự mình giành lấy quyền năng đó. Chính khả năng trở thành người cai trị một Lĩnh Địa mới làm cô trở thành Bá Chủ, chứ không phải ngược lại.

Tuy nhiên...

Cô cũng không có manh mối nào về cách tạo ra một Lĩnh Địa.

Ban đầu là thế.

Giờ đây, sau bốn năm, Nephis ít nhất đã đi đúng hướng - hoặc ít nhất cô nghĩ vậy.

Bí mật để tiến xa hơn trên Con Đường Thần Thánh hợp lý mà nói, ẩn trong những biến đổi mà linh hồn của một sinh vật sống trải qua trong quá trình Siêu Việt hoá.

Linh hồn của một Thánh phá vỡ những giới hạn của bình thường và mở rộng, tiếp xúc với thế giới và hòa nhập với một phần của nó. Vậy thì, linh hồn của một Bá Chủ... phải không chỉ hòa nhập với thế giới mà còn nắm quyền cai quản một phần của nó.

Đó chính là bản chất của Tối Thượng. Để trở thành một người cai trị.

Nhưng mỗi Thánh đều là duy nhất. Bản chất của sự kết nối mà họ chia sẻ với thế giới cũng là duy nhất. Do đó, mỗi Người Siêu Việt có một con đường độc nhất đến với Tối Thượng.

Đối với Nephis... con đường đó dễ hiểu, nhưng vô cùng khó đi.

Sau khi trở thành Thánh, linh hồn cô có thể được nuôi dưỡng bởi hồn tinh của thế giới. Tất nhiên, điều này chỉ đúng với hồn tinh được sinh ra từ một nguồn đặc biệt.

Hầu hết mọi người đều cho rằng nguyên tố nguồn của cô là lửa, một số thì cho rằng đó là ánh sáng. Nhưng tất cả đều sai.

Thực tế, nguyên tố nguồn của Nephis, nền tảng của Lĩnh Địa tương lai của cô... là sự khát khao.

Nhìn lại, lẽ ra cô nên nhận ra điều này từ sớm hơn. Điều đó luôn hiện hữu, trong phần mô tả Phân Loại của cô...

Phân Loại: [Kẻ Mang Ánh Sáng].

Cấp Bậc Phân Loại: Thần Thánh.

Mô tả Phân Loại: [Bạn là một sinh vật ánh sáng đã bị trục xuất và bị kết án sống trong bóng tối. Bạn mang đến sự rực rỡ và hơi ấm đến bất cứ nơi nào bạn đến, nhưng cùng với nó là một nỗi khát khao không thể diễn tả.]

Hồn tinh mà Nephis có thể hấp thụ sinh ra từ linh hồn của những sinh vật sống mà cô truyền cảm hứng để khao khát một điều gì đó. Không quan trọng là họ khao khát điều gì - và không giống như lòng trung thành mà Vua Kiếm và Nữ Hoàng Sâu đòi hỏi, cô không cần phải là đối tượng của sự khát khao ấy. Bất kỳ loại khát khao nào sinh ra từ việc biết đến cô hoặc nghe về cô, đều trở thành nguồn hồn tinh cho cô.

Khả năng [Khát Khao] của cô dường như cũng đã tiến hóa sau quá trình Siêu Việt hoá, hòa nhập với sự hiện diện của cô. Theo thời gian, Nephis nhận thấy rằng khi mọi người ở gần cô, linh hồn họ trở nên dễ dàng bị truyền cảm hứng hơn, và ngọn lửa của những khát khao của họ cháy sáng hơn.

Đó chính là nền tảng của Lĩnh Địa tương lai của cô, mà cô đã xây dựng mà không hề hay biết.