Khi họ tiến xa hơn về phía đông, Đồng Bằng Sông Trăng bắt đầu thay đổi. Số lượng hẻm núi ngày càng ít đi, và không khí trở nên ấm áp hơn một chút. Vào ban đêm, ba mặt trăng tuyệt đẹp dường như xa xăm hơn.

Gió mang theo những đốm đen xoáy tít. Rain không cần chạm vào để biết chúng là gì... tro bụi. Cứ như thể họ đã quay lại Ravenheart, nhưng cũng có chút gì đó khác biệt.

Ở thành phố của Gia Tộc Song, tro bụi rơi xuống từ bầu trời băng giá do các ngọn núi lửa cuồng loạn. Nhưng ở đây, nó lại khác đi, khiến Rain cảm thấy khó chịu.

Cuối cùng, các thành viên của đội khảo sát dừng lại. Không ai ra lệnh, nhưng họ đơn giản là đứng yên, nhìn về phía chân trời trong sự im lặng sững sờ.

"...Wow."

Ở phía trước họ, xa xa... dường như có một dãy núi phủ đầy tuyết đang trỗi dậy từ lớp bụi tro. Nhưng khi Rain quan sát kỹ dãy núi sừng sững này, cô không thể không cảm thấy một sự không tương xứng. Bởi vì hình dáng có gì đó không đúng.

Rồi, một điều gì đó lóe lên trong tâm trí cô, và cô há hốc miệng, vừa kinh ngạc vừa sợ hãi. Hay là kính sợ.

Đó không phải là những ngọn núi. Thay vào đó, chúng là những khúc xương.

Một bộ xương khổng lồ không tưởng đang nằm trên mặt đất ở phía xa, quá lớn để có thể nhìn thấy toàn bộ. Những gì mà Rain nghĩ là các sườn núi là những chiếc xương sườn khổng lồ, mỗi chiếc vươn lên bầu trời như những cột ngà nâng đỡ trọng lượng của chúng.

Phần sọ của xác chết khổng lồ nằm khuất khỏi tầm mắt. Tuy nhiên, nhóm xương sườn gần nhất kéo dài vào tận Đồng Bằng Sông Trăng. Nó cũng có hình dạng kỳ lạ, bao gồm năm đỉnh thấp hơn. Bên ngoài chúng, một dải sườn núi rộng lớn dần dần vươn lên đến độ cao đáng kinh ngạc, như một chiếc cầu thang ma quái dẫn lên thiên đàng.

Năm ngọn núi ấy là những đốt xương khổng lồ của ngón tay bộ xương, và dải sườn núi là xương cánh tay của nó.

Một người khuân vác thì thầm khẽ:

"Chúa ơi..."

Rain im lặng, nhưng bản thân cũng cảm thấy muốn thốt lên điều gì đó tương tự. Không từ ngữ nào có thể diễn tả cảm xúc của cô.

Người Thức Tỉnh Ray liếc nhìn họ và mỉm cười mờ nhạt.

"Chúa sao? Có lẽ là một vị thần. Đó là Mộ Thần phía trước chúng ta."

Những người khuân vác, những người không quen thuộc lắm với địa hình của Cõi Mộng, nhìn cậu bối rối.

Ray thở dài.

"Mộ Thần là một Vùng Chết nằm ở ranh giới đông bắc của Lĩnh Địa Song. Đó là một vùng của Cõi Mộng nơi các sinh vật Vĩ Đại, Nguyền Rủa và có lẽ thậm chí cả Báng Bổ trú ngụ. Còn lý do vì sao nó có tên gọi đó... Tôi nghĩ các bạn có thể tự mình thấy được. Không ai thực sự biết bộ xương khủng khiếp này là gì, nhưng rất dễ hình dung rằng đó là hài cốt của một vị thần. Vì vậy... Mộ Thần."

Những người khuân vác rùng mình.

"Người Thức Tỉnh Ray, thưa ngài... chúng ta sẽ đến đó sao?"

Ray cười, nhưng Tamar, thủ lĩnh của đội khảo sát, là người trả lời:

"Không. Tất nhiên là không. Một Vùng Chết không phải là nơi dành cho con người. Ngay cả khi chúng ta không bị nuốt chửng bởi những sinh vật kinh hoàng nào đó, thì chính mảnh đất này cũng sẽ g**t ch*t chúng ta. Hoặc bầu trời. Quan trọng hơn..."

Cô liếc nhìn những người khuân vác và các chuyên gia khảo sát.

"Đây là nơi mà Lĩnh Địa Song chấm dứt. Quyền lực của Nữ Hoàng Song không vươn đến Mộ Thần, nên các người không thể đi vào đó. Ngay khi các người làm vậy, linh hồn của các người sẽ không còn được bảo vệ bởi ân huệ của Nữ Hoàng, và sẽ bị triệu hồi vào Ác Mộng Đầu Tiên."

Cô thở dài.

"Nói ngắn gọn, nhiệm vụ của chúng ta đã hoàn thành. Chúng ta sẽ cắm trại ở đây và quay về vào ngày mai... việc quay lại trại chính sẽ không mất nhiều thời gian như lúc đến đây, vì chúng ta sẽ đi theo một đường thẳng. Việc hành quân sẽ căng thẳng hơn, nên hãy chuẩn bị tinh thần!"

Nói rồi, cô quay lưng lại với cảnh tượng kinh ngạc của những khúc xương khổng lồ, dường như không hề bị ấn tượng.

Rain cố kìm nén mong muốn mỉa mai.

"Đúng là Truyền Nhân có khác..."

Liệu việc Tamar hành xử như một cô gái bình thường có khiến cô mất đi uy nghiêm của mình? Không ai có thể giữ bình tĩnh khi chứng kiến điều gì đó không tưởng như thế. Sao cô ta phải tỏ vẻ kiêu ngạo?

Tiểu Thư Tamar không hẳn là khó chịu... nhưng rõ ràng cô ấy hơi kiêu kỳ. Rain, người đã quen lăn lộn trong bùn đất, không khỏi buồn cười khi thấy cô gái trẻ này cố gắng duy trì một vẻ mặt nghiêm túc đến mệt mỏi.

Đôi lúc, cô cảm thấy muốn trêu chọc tiểu thư Truyền Nhân ấy không thương tiếc... à thì, ít nhất là trêu một chút. Tất nhiên, cô không bao giờ làm - Rain không ngốc đến mức chọc ghẹo một Truyền Nhân.

Chỉ có một kẻ ngu ngốc thực sự mới làm như vậy. Ngay cả kết quả tốt nhất cũng là nhận được một lời thách đấu...

Đội khảo sát dựng trại. Vì đây là ngày cuối cùng của nhiệm vụ chính thức, họ đốt lửa lớn hơn bình thường và nướng hết số thịt quái vật còn lại. Ngay cả ba Người Thức Tỉnh cũng tham gia cùng các thành viên khác trong đội, để lại Tiếng Vang canh gác trại.

Tất nhiên, người hành hương không tham gia cùng họ. Kẻ đã chết vẫn đứng ở rìa trại, vô cảm và không cảm xúc, nhìn vào bóng tối với đôi mắt trống rỗng.

Việc có mặt ông ta có hơi đáng sợ, nhưng các thành viên trong đội khảo sát đã sớm học cách phớt lờ người đàn ông đã chết này.

Lần này, chính Người Thức Tỉnh Fleur là người nấu ăn cho mọi người. Nụ cười dễ chịu và tính cách thân thiện của cô khiến mọi người cảm thấy thoải mái, nên cuộc trò chuyện diễn ra sôi nổi.

"Oh... Tiểu Thư Tamar... nếu không phiền, tôi muốn hỏi..."

Carel, ông già dê, không như thường lệ, lại tỏ ra nhút nhát trước tiểu thư Truyền Nhân trẻ tuổi. Ông lẩm bẩm điều gì đó nhỏ nhẹ, và hỏi bằng giọng thận trọng:

"Tôi không thể không để ý rằng cô dường như không ấn tượng lắm với bộ xương khổng lồ đó. Cô đã thấy Mộ Thần trước đây sao?"

Tamar liếc nhìn ông lạnh lùng, dừng lại một lúc, rồi nhún vai.

"Tôi đã thấy nó rồi. Thực tế, cả ba chúng tôi đều quen thuộc với Mộ Thần. Đó là nơi mà Ma Pháp đã đưa chúng tôi vào đêm đông chí."

Đôi mắt của những người khuân vác mở to. Ngay cả Rain cũng sững sờ.

"Cái quái gì? Nó đã đưa mấy đứa trẻ này đến một Vùng Chết? Sao họ vẫn sống?"

Cùng lúc cảm thấy ngạc nhiên, cô cũng có chút tội lỗi. Hóa ra, Tamar không phải đang tỏ vẻ kiêu ngạo... chỉ là cô ấy đã quen thuộc với bộ xương khổng lồ này. Hơn thế nữa, bất cứ điều gì đã xảy ra với họ ở đó chắc chắn phải rất khủng khiếp. Vì vậy, có lẽ cô ấy chỉ đang che giấu nỗi lo lắng dưới vỏ bọc thờ ơ.

"...Đúng là thành kiến."

Rain thở dài, xấu hổ với bản thân.

Những người khuân vác, trong khi đó, đang nhìn ba Người Thức Tỉnh với ánh mắt ngưỡng mộ. Cuối cùng, ông già Carel hỏi:

"Vào đêm đông chí sao? Tôi... à... Tôi cứ nghĩ rằng Tiểu Thư Tamar sẽ sử dụng Cổng Mộng Ảo..."

Ngày trước, mọi Người Ngủ đều được đưa vào Cõi Mộng vào đêm đông chí, nơi họ phải tìm một Cổng Dịch Chuyển, tự gắn kết với nó, và như vậy là Thức Tỉnh. Nhưng bây giờ, tình hình đã thay đổi.

Có thể đi qua Cổng Mộng Ảo trước đêm đông chí và tự gắn kết trước. Bằng cách đó, không có nguy cơ bị đưa vào một vùng đất vô tình, cách xa các Thành Trì của con người.

Gương mặt Tamar tối sầm, khiến Fleur cười ngượng ngùng.

"À, cái đó... chúng tôi hoàn thành Ác Mộng Đầu Tiên vào cuối thu, nên không còn nhiều thời gian trước đêm đông chí. Có rất nhiều thủ tục giấy tờ liên quan đến việc tiếp cận Cổng Mộng Ảo, các người biết đấy. Chúng tôi chỉ đến Học Viện và cố gắng chuẩn bị nó."

Cô liếc nhìn Tamar và mỉm cười.

"À, Ray và tôi đã làm thế. Cha của Tamar là một Thánh, nên ông ấy có thể đưa cô đến Hồ Nước Mắt mà không cần dùng đến Cổng Mộng Ảo. Tuy nhiên, chúng tôi gặp nhau ở Học Viện."

Những người khuân vác nhìn tiểu thư Truyền Nhân trẻ với vẻ bối rối. Sau một chút im lặng lúng túng, một người trong số họ hỏi:

"Cha của tiểu thư chắc hẳn bận rộn khủng khiếp..."

Cô cau mày.

"Ông ấy không bận."

Rồi Tamar chớp mắt.

"...Ý tôi là, ông ấy có bận. Nhưng đó không phải lý do."

Thực ra, Rain biết cô ấy đang muốn nói gì.

Có thể có một cách an toàn hơn để Người Thức Tỉnh cho hầu hết các Người Ngủ, nhưng không phải cho các Truyền Nhân. Đó là vì các Truyền Nhân luôn có một lựa chọn như vậy - chỉ là họ chưa bao giờ sử dụng nó. Với họ, thử thách của Ma Pháp Ác Mộng giống như một nghi lễ thiêng liêng.

Các Truyền Nhân cơ bản là một tầng lớp chiến binh - giới quý tộc võ thuật của thế giới mới. Văn hóa của họ khắc nghiệt và không khoan nhượng, rèn luyện họ thành những con người đủ khả năng đối mặt với nỗi kinh hoàng vô nghĩa của Ma Pháp Ác Mộng. Họ coi lòng dũng cảm của mình rất nghiêm túc.

Được đưa vào Cõi Mộng vào đêm đông chí là một nghi thức chuyển giao. Có người sẽ nói rằng đó là một rủi ro không cần thiết... có lẽ còn chỉ ra Bờ Biển Bị Lãng Quên làm ví dụ.

Hàng ngàn thanh niên đã bỏ mạng ở đó trước khi Ngôi Sao Thay Đổi cuối cùng chinh phục được Cổng Dịch Chuyển.

Nhưng, đồng thời, những ai sống sót đều là những chiến binh mạnh nhất của nhân loại bây giờ. Hầu hết là các Bậc Thầy, và một số là các Thánh. Ngôi Sao Thay Đổi, Bài Ca Kẻ Ngã, Nightingale, Nuôi Dưỡng Bởi Sói... đó đều là những cái tên huyền thoại.

Vì vậy, ngay cả khi cha của Tamar sợ việc gửi con gái mình vào chỗ chết, ông vẫn sẽ làm điều đó. Vì đó là cách của các Truyền Nhân.

Rain thở dài.

"Thật là lộn xộn."

Cha của thủ lĩnh gia tộc Nỗi Buồn đã cảm thấy như thế nào khi sẵn sàng đặt cuộc sống của con gái mình vào nguy hiểm?

Tamar đã cảm thấy thế nào, khi biết rằng cha mẹ cô thà thấy cô chết còn hơn là yếu đuối?

Những điều như vậy sẽ làm đầu óc một người trở nên rối loạn suốt đời.

Đột nhiên, Rain không còn muốn trêu chọc tiểu thư Truyền Nhân trẻ nữa.

Cô ngập ngừng một lúc, rồi tò mò hỏi:

"Nhưng làm sao các cậu sống sót? Như Tiểu Thư Tamar nói, một Vùng Chết không phải là nơi dành cho con người. Để thoát ra mà còn sống... quả là một phép màu."

Ba Người Thức Tỉnh nhìn nhau trầm ngâm.

Cuối cùng, Ray trả lời bằng một nụ cười nhạt:

"Chúng tôi... đã nhận được sự giúp đỡ."

Fleur rùng mình.

"Đúng vậy. Không ai có thể sống sót trong một Vùng Chết... nhưng thực ra, có một người có thể. À thì, ít nhất thì... hắn ta trông có vẻ giống con người? Chẳng ai thực sự chắc chắn."

Tamar gật đầu với vẻ mặt tối tăm.

"Hắn ta chính là người đã cứu chúng tôi. Chúa Tể Bóng Tối."