81 - Lây lan

Nó bắt đầu từ từ.

Đồi Đỏ là một thành phố nhỏ, theo tiêu chuẩn các khu định cư của con người trong Cõi Mộng.

Nó nằm ở một trong những vùng hẻo lánh nhất của thế giới thảm khốc này, cách xa cả Bastion và Ravenheart.

Địa Ngục Thuỷ Tinh giáp ranh với Đảo Xiềng Xích ở phía đông và Mộ Thần ở phía tây.

Từ phía nam, nó bị giới hạn bởi một biển cả ngoạn mục.

Biển cả phẳng lặng như hồ và đẹp đẽ như một giấc mơ, nhưng nước của nó là chất độc chết người.

Thực tế, nó có khả năng làm tan chảy x*c th*t con người trong vài giây — trong một hoặc hai phút, chỉ còn lại xương.

Đó là lý do tại sao nó được gọi là Biển Xương.

Từ phía bắc, đồng bằng rộng lớn của Địa Ngục Thuỷ Tinh được gột rửa bởi sương mù của Dãy Núi Rỗng.

Xét đến sự hẻo lánh của Địa Ngục Thuỷ Tinh, Đồi Đỏ hiếm khi thấy du khách.

Những người duy nhất ghé thăm nó là các thương nhân đi từ Bastion đến Ravenheart hoặc Hồ Nước Mắt.

Các đoàn lữ hành từ phía đông đến nơi trong tình trạng tơi tả và cần được nghỉ ngơi sau một hành trình dài, vì vậy họ dành một chút thời gian trong thành phố trước khi rời đi cho chặng cuối cùng — cuộc vượt qua gian khổ của Mộ Thần.

Trong khi đó, các đoàn lữ hành đến từ phía tây cần nghỉ ngơi và sửa chữa vì cuộc vượt qua đó.

Các thương nhân mang theo vật liệu xây dựng, thực phẩm và các mặt hàng xa xỉ.

Họ rời đi với đầy ắp thủy tinh huyền bí, mặt hàng xuất khẩu chính của Đồi Đỏ.

Ngoài các thương nhân, chính Chúa Tể Địa Ngục là một nguồn tài nguyên mà người dân địa phương cần để tồn tại — là một Thánh, ông ta có khả năng mang theo nhiều vật tư từ Thế Giới Thức Tỉnh.

Đó là một trong những vai trò quan trọng nhất mà các Thánh đóng trong các khu định cư hẻo lánh như Đồi Đỏ.

Sức mạnh và khả năng chiến đấu của họ có tầm quan trọng lớn, đương nhiên, nhưng giá trị của họ như những cường quốc hậu cần có lẽ còn lớn hơn thế.

Với một Người Siêu Việt trông coi một khu định cư, công dân của nó sẽ không chết đói hoặc chết khát, ít nhất là vậy.

Các Bậc Thầy cũng vậy, ngay cả khi họ chỉ có thể mang một tải trọng khiêm tốn qua ranh giới của hai Cõi.

Có mối quan hệ cá nhân với một Bậc Thầy có nghĩa là sống một cuộc sống thoải mái hơn những người hàng xóm.

Cư dân Đồi Đỏ được phân chia rất rõ ràng giữa những người có ít và những người có nhiều hơn.

Những người sau có thể tận hưởng sự riêng tư và bóng mát trong nhà của họ, bởi vì tường nhà họ được ốp gỗ hoặc đá.

Những người trước sống trong tầm nhìn đầy đủ của hàng xóm, bởi vì tường nhà họ được làm bằng kính trần.

Có rất ít bí mật ở Đồi Đỏ.

Cuộc sống ở đây đơn giản và bổ ích.

Ngoài các dịch vụ hiếu khách nhắm vào các thương nhân qua đường, ngành công nghiệp chính của địa phương là khai thác, chế biến và vận chuyển thủy tinh.

Khai thác thủy tinh trong địa ngục là một công việc khó khăn và nguy hiểm... và đôi khi, nó rất nguy hiểm.

Nếu một mỏ đá trở nên quá sâu, nó có nguy cơ sụp đổ vào các đường hầm bên dưới và giải phóng một bầy sinh vật ghê tởm của Tổ.

May mắn thay, các lực lượng của gia tộc Maharana rất mạnh mẽ và kỷ luật, trong khi vị chúa tể đáng sợ của nó dường như gần như toàn năng.

Chúa Tể Địa Ngục không chỉ cai quản thành phố và bảo vệ các thợ mỏ, mà ông ta còn trông coi toàn bộ khu vực, mở rộng sự bảo vệ của mình cho các đoàn lữ hành đi từ Mộ Thần hoặc Đảo Xiềng Xích.

Vì vậy, ngay cả khi ông ta nghiêm khắc và chặt chẽ, đôi khi tàn nhẫn, các công dân của Đồi Đỏ có rất nhiều thiện chí đối với ông ta và gia tộc của ông ta.

Họ cảm thấy như họ có một tương lai dưới sự cai trị của ông ta, đó là một sự khác biệt rõ rệt so với sự tuyệt vọng thầm lặng mà họ đã cảm thấy trên Trái Đất đang hấp hối... và, tất nhiên, có nữ thần rạng rỡ của họ, Ngôi Sao Thay Đổi, ân sủng của cô đã đến với các thần dân của Lĩnh Địa Nhân Loại ngay cả ở vùng hẻo lánh này.

Được bảo vệ bởi Chúa Tể Địa Ngục và được dẫn dắt bởi Ngôi Sao Thay Đổi, mọi người cảm thấy hài lòng với cuộc sống của mình.

Hơn hết, họ cảm thấy có động lực để làm việc chăm chỉ và mong chờ ngày hôm sau vì những phần thưởng cho lao động của họ rõ ràng như thế nào.

Giống như tất cả các thành phố của con người trong Cõi Mộng, Đồi Đỏ còn non trẻ.

Nó vẫn đang trong giai đoạn thành lập, với một đại dương công việc vô tận cần phải hoàn thành — nhưng vì điều đó, mọi người thấy thành phố của họ biến đổi một chút mỗi khi họ thức dậy.

Mỗi ngày, đều có điều gì đó mới mẻ để xem.

Thành phố của họ liên tục tiến những bước về phía trước, phát triển và trở nên phù hợp hơn cho cuộc sống của con người.

Vì vậy, có vẻ như tương lai tươi sáng. Hiện tại cũng tươi sáng.

Không có gì thực sự phủ bóng lên cuộc sống địa ngục, có chừng mực của người dân Đồi Đỏ.

Cho đến khi những ý tưởng kỳ lạ bắt đầu lan truyền trong dân chúng.

Chúng dường như đã được mang vào thành phố bởi các thương nhân qua đường, hoặc có lẽ bởi những Người Thức Tỉnh vẫn sống trong Thế Giới Thức Tỉnh chỉ đi đến Cõi Mộng trong giấc ngủ của họ.

Ban đầu, không ai thực sự chú ý đến những cuộc trò chuyện kỳ quặc.

Một thợ mỏ được gửi đến bệnh viện dã chiến với một vết bỏng khủng khiếp trên vai đã chế nhạo khi nghe một bệnh nhân trên giường bệnh gần đó lên án Ngôi Sao Thay Đổi và tiết lộ những tội ác tàn khốc mà cô được cho là đã phạm phải.

Một chiến binh Thức Tỉnh của gia tộc Maharana cau mày khi nghe một thành viên trong nhóm của mình chia sẻ tin tức mà cô ấy đã nghe trong Thế Giới Thức Tỉnh, cảm thấy rằng Lĩnh Địa Nhân Loại không cần một Người Tối Thượng mới khuấy động rắc rối.

Một nữ phục vụ làm việc trong một quán trọ gần cổng thành phố bối rối khi nghe đầu bếp sử dụng một cái tên xa lạ như một lời chúc phúc.

Vì sự hẻo lánh và cô lập của Đồi Đỏ tin tức mất nhiều thời gian để đến được đó — và khi nó đến, nhiều sự thật thường bị bóp méo hoặc mất đi.

Vì vậy, phải mất thời gian để tin tức về cuộc đụng độ của Mộng Chủng với Ngôi Sao Thay Đổi đến được đây.

Ngay cả khi nó đến, người dân địa phương cũng không chú ý nhiều đến nó.

Họ không biết, vào thời điểm đó, tin tức này là một dấu hiệu cho thấy bệnh dịch đã đến thành phố của họ...