--

Tháng thứ hai, thế cục bắt đầu thay đổi.

Tại Bắc Cương, phụ thân ta đã thắng hai trận liên tiếp, uy danh quân đội vang dội.

Trong triều, người ủng hộ Thẩm gia và Cố Diễn Chi ngày càng nhiều.

Thái hậu ngồi không yên nữa.

Bà ta bắt đầu dùng một chiêu khác, chính là dư luận.

Trong kinh thành bỗng xuất hiện một lời đồn.

"Thừa tướng phu nhân mới là người thực sự nắm quyền ở phủ Thừa tướng. Cố Diễn Chi chẳng qua chỉ là con rối của Thẩm gia."

"Thẩm Niệm Khanh là nữ nhi mà tay vươn dài quá rồi. Hậu cung can chính thì không được, chẳng lẽ tiền triều thì được sao?"

"Việc ở phủ Thừa tướng nàng ta quản, việc triều chính nàng ta cũng can thiệp. Bước tiếp theo phải chăng là muốn quản cả Hoàng đế?"

Những lời này lan truyền như nọc độc.

Thanh Hòa tức giận đến đỏ cả mặt.

"Tiểu thư, người ngoài thật quá đáng! Từ trước đến nay, người đã bao giờ quản chuyện triều chính đâu?"

"Ta quả thật có quản."

"Nhưng đó là giúp đỡ Thừa tướng mà..."

"Trong mắt người ngoài, giúp đỡ hay can thiệp thì cũng chẳng khác gì nhau."

Ta bưng tách trà lên, trầm ngâm suy nghĩ.

"Những lời này bắt nguồn từ đâu?"

"Là từ quán trà phía tây thành."

"Quán trà nào?"

"Văn Hương Các, chưởng quầy họ Tiền."

Ta đặt tách trà xuống.

"Điều tra lai lịch của chưởng quầy Tiền đó đi."

Ngày hôm sau, Thanh Hòa đã điều tra xong.

Vợ của chưởng quầy Tiền là biểu muội của một ma ma quản sự trong phủ Trịnh Quốc Công.

Phủ Trịnh Quốc Công.

Lại là phủ Trịnh Quốc Công.

Ta bật cười.

Chiêu bài của Thái hậu vẫn là lối cũ, dùng dư luận dân gian để gây áp lực lên triều đình.

Nhưng bà ta đã đánh giá thấp một điều.

Bà ta đã đánh giá thấp ta.

Chiều hôm đó, ta mang theo Thanh Hòa, cải trang đơn giản đi tới Văn Hương Các.

Vào quán, ta tìm một chỗ ngồi rồi gọi một ấm trà.

Bàn bên cạnh, mấy gã thư sinh đang lớn tiếng bàn luận.

"Ta nói cho các huynh nghe, Thừa tướng phu nhân họ Thẩm kia chẳng khác nào Võ Tắc Thiên của Đại Tề."

"Chẳng phải sao, nghe nói ngay cả tấu chương của Thừa tướng mà nàng ta cũng xem qua đấy."

"Ai chà, Cố Thừa tướng thật đáng thương, đường đường là quan nhất phẩm mà bị nương tử quản thúc gắt gao."

Ta khẽ nhướng mày, bưng tách trà tiến lại gần.

"Các vị tiên sinh đang trò chuyện gì mà sôi nổi thế?"

Mấy gã thư sinh liếc nhìn ta, chỉ nghĩ ta là khách vãng lai bình thường.

"Đang bàn chuyện triều đình. Nữ nhi như các người thì biết gì mà nghe."

"Thử xem sao." Ta mỉm cười, kéo ghế ngồi xuống, "Các vị bảo Thừa tướng phu nhân quản chuyện triều chính, có bằng chứng gì không?"

"Việc này cần gì bằng chứng? Ai ai cũng biết cả."

"Ta chỉ hỏi một câu." Ta đặt tách trà xuống, "Các vị đã tận mắt thấy nàng ta quản chưa?"

"Chưa thấy nhưng đã nghe đồn."

"Nghe ai nói?"

"Chưởng quầy quán trà nói."

"Chưởng quầy Tiền?"

"Đúng vậy, tin tức của chưởng quầy Tiền là linh thông nhất."

Ta gật đầu, quay sang nhìn chưởng quầy Tiền đang đứng sau quầy lau tách trà.

Chưởng quầy Tiền cảm nhận được ánh mắt ta, tay run lên khiến chiếc tách suýt rơi xuống đất.

"Chưởng quầy Tiền," ta cười vẫy tay, "Lại đây ngồi chơi, cùng chuyện trò một chút."

Chưởng quầy Tiền ngập ngừng bước tới, trên mặt cố nặn ra một nụ cười.

"Vị cô nương này, không biết có chuyện gì?"

"Chẳng có gì, chỉ muốn hỏi ngươi, mấy tin tức về Thừa tướng phu nhân đó từ đâu mà có?"

"Đều là khách khứa truyền tai nhau..."

"Khách truyền sao? Hay là do biểu tỷ của tẩu tử ngươi từ phủ Trịnh Quốc Công truyền ra?"

Sắc mặt chưởng quầy Tiền lập tức thay đổi.

Cả quán trà im phăng phắc.

Mấy gã thư sinh trân trối nhìn ta.

Ta đứng dậy, phủi lại tay áo.

"Ta chính là 'Võ Tắc Thiên' mà các vị vừa nhắc đến đấy."

Cả quán đều đứng hình.

"Thẩm Niệm Khanh, Thừa tướng phu nhân, nhất phẩm cáo mệnh."

Tách trà vỡ tan tành dưới đất.

Không phải ta làm, mà là gã thư sinh kia trượt tay.

"Các vị tiên sinh," ta liếc nhìn họ, giọng điệu bình thản, "Lần sau trước khi bàn luận về ai đó, tốt nhất nên xác nhận xem người đó có ở đó hay không."

"Còn cả chưởng quầy Tiền nữa..."

Chân chưởng quầy Tiền mềm nhũn, suýt chút nữa quỳ rạp xuống.

"Ta sẽ không làm khó ngươi. Nhưng việc ngươi thay phủ Trịnh Quốc Công phát tán tin đồn, Đại Lý Tự sẽ rất có hứng thú đấy. Ngươi muốn tự mình đến đó hay để ta sai người đưa ngươi đi?"

Chưởng quầy Tiền quỳ rạp xuống đất.

"Phu nhân tha mạng! Là họ ép buộc tiểu nhân!"

"Ai ép buộc ngươi?"

"Trịnh... Trịnh Thế tử. Hắn nói chỉ cần ta làm theo lời hắn, mỗi tháng sẽ cho ta năm mươi lượng bạc."

Ta quay đầu nhìn mấy gã thư sinh kia.

"Các người nghe thấy rồi chứ? Điều mà các người gọi là 'người người đều biết', giá chỉ là năm mươi lượng bạc mỗi tháng mà thôi."

Mặt đám thư sinh lúc đỏ lúc trắng, vô cùng khó coi.

Ta không nói thêm lời nào, dẫn theo Thanh Hòa rời đi.

Khi ra ngoài, người trên khắp phố đều đổ dồn ánh mắt về phía ta.

Bởi vì chuyện xảy ra trong trà quán đã sớm truyền ra ngoài.

--

Hậu quả của chuyện này còn lớn hơn ta tưởng tượng.

Tiền lão bản đã khai ra Trịnh Lâm Phong, Đại Lý Tự thuận nước đẩy thuyền, lại điều tra thêm được ba trà quán khác, hai người kể chuyện và một gánh hát --

Tất cả đều là mạng lưới tung tin đồn nhảm của Thái hậu.

Cố Diễn Chi cầm tập hồ sơ của Đại Lý Tự, đứng giữa triều đình đọc lên từng điều một.

"Thái hậu lấy trà quán dân gian làm kênh, phát tán những lời đồn không có thật nhắm vào các vị đại thần, ý đồ lung lay triều cục. Bằng chứng đanh thép, nhân chứng đều đủ cả."

Thái hậu ngồi sau tấm rèm, giọng nói lạnh lẽo.

"Không có lửa làm sao có khói. Những lời đó chưa chắc đã hoàn toàn là giả."

"Thái hậu nói rất đúng." Cố Diễn Chi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào tấm rèm châu, "Những lời đó quả thực không phải hoàn toàn là giả. Đúng là có một chuyện là thật --"

"Phu nhân của thần, quả thực lợi hại hơn thần."

Cả triều đình xôn xao.

"Nhưng đây không phải là can thiệp triều chính, mà là tề gia."

Giọng hắn không lớn, nhưng vang vọng khắp đại điện.

"Việc nhà của thần, không phiền Thái hậu phải bận tâm."

Phía sau rèm châu truyền đến một tiếng cười lạnh, nhưng không còn nói thêm lời nào nữa.

Ngày hôm đó sau khi bãi triều, Cố Diễn Chi trở về phủ, vừa bước qua cổng chính --

Đã thấy ta đứng chờ sẵn trước bình phong.

"Sao nàng biết hôm nay ta --"

"Ma ma nói cho ta."

Hắn bước tới, đứng lại trước mặt ta.

Cúi đầu nhìn ta.

"Chàng nói ở trên triều là ta lợi hại?" Ta lên tiếng trước.

"Đã nói."

"Nói ta còn lợi hại hơn chàng?"

"Đã nói."

"Chàng thấy thế nào?"

Hắn nghiêm túc suy nghĩ một hồi.

"Quả thực lợi hại hơn ta."

"Vậy chàng không thấy mất mặt sao?"

"Không mất mặt." Hắn nắm lấy tay ta, "Ta cưới được nàng, đó mới là việc đáng tự hào nhất của ta."

--

Sau khi đòn tấn công dư luận của Thái hậu thất bại, bà ta im ắng đi một thời gian.

Nhưng ai cũng biết, đây chính là sự yên tĩnh trước cơn bão lớn.

Cuộc đối đầu thực sự xảy ra một tháng sau đó.

Đó là một buổi chiều muộn mùa thu.

Cố Diễn Chi vào cung nghị sự, đến tận giờ Tuất vẫn chưa về.

Ta ngồi dưới ánh đèn chờ hắn, trong lòng dấy lên nỗi bất an khó tả.

Giờ Hợi.

Vẫn chưa về.

Giờ Tý.

Vẫn bặt vô âm tín.

Ta sai Thanh Hòa đi nghe ngóng.

Lúc Thanh Hòa quay lại, sắc mặt trắng bệch.

"Phu nhân, cổng cung bị phong tỏa rồi."

"Phong tỏa?"

"Từ giờ Tuất, mọi người chỉ có thể vào, không được ra."

Tay ta lạnh ngắt.

"Ai ra lệnh?"

"Nô tỳ không biết. Nhưng nghe nói... Thái hậu đã gọi Tân Đế tới Từ Ninh Cung. Tất cả các vị đại thần phụ chính đều ở đó."

Ta đứng dậy.

"Chuẩn bị xe ngựa."

"Phu nhân, cổng cung đã phong tỏa, không vào được đâu --"

"Ta bảo chuẩn bị xe ngựa."

Thanh Hòa không dám cản thêm, vội vàng đi chuẩn bị.

Xe ngựa lao nhanh đến trước cổng cung, quả nhiên đã đóng chặt.

Cấm quân chặn đường lại.

"Thừa tướng phu nhân, trong cung có chỉ dụ, bất kỳ ai cũng không được phép ra vào."

"Ta muốn gặp Thừa tướng."

"Thứ cho mạt tướng không thể làm trái lệnh."

Ta nhìn cánh cổng cung đóng kín, hít một hơi thật sâu.

"Ngươi có biết cha ta là ai không?"

"Biết, là Trấn Bắc Đại Tướng Quân."

"Vậy ngươi chắc cũng biết, quân Trấn Bắc đã thắng hai trận ở biên cương, ngày mai tấu chương báo công sẽ tới trước mặt Thánh thượng. Ngươi hôm nay chặn ta, ngày mai ta sẽ bảo cha thêm một câu vào tấu chương -- kiến nghị Thánh thượng khen thưởng các vị binh sĩ cấm quân canh giữ cổng cung. Khen thưởng gì đây? Khen thưởng các ngươi ngay cả Thừa tướng phu nhân cũng dám chặn, lòng trung thành thật đáng quý, rất phù hợp để đi biên cương thủ thành."

Sắc mặt đội trưởng cấm quân thay đổi liên tục.

Cuối cùng, hắn nghiêng người nhường đường.

"Phu nhân mời."

Ta xách vạt váy, lao vào trong cổng cung.

Chạy một mạch đến Từ Ninh Cung.

Đẩy cửa ra --

Các vị đại thần quỳ kín cả đại điện.

Thái hậu ngồi trên Phượng tháp, Tân Đế ngồi bên cạnh bà ta, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.

Cố Diễn Chi đứng giữa điện, cô độc một mình, đối mặt với tất cả mọi người.

Lý Hành quỳ bên cạnh hắn, trong tay nâng một đạo thánh chỉ.

Thái hậu nhìn thấy ta, khẽ nhướn mày.

"Ồ, Thừa tướng phu nhân cũng tới sao? Tới đúng lúc lắm."

"Ai gia đang chuẩn bị tuyên đọc một đạo thánh chỉ đây."

Bà ta cầm lấy thánh chỉ từ trong tay Lý Hành, mở ra.

"Bãi miễn mọi chức vụ của Thừa tướng Cố Diễn Chi, lập tức hạ ngục xét xử-"

"Khoan đã."

Giọng ta không lớn, nhưng cả điện Từ Ninh đều nghe thấy rõ ràng.

Thái hậu ngước mắt nhìn ta.

"Thừa tướng phu nhân có lời gì muốn nói?"

"Đạo thánh chỉ này, là do ai soạn thảo?"

"Tất nhiên là Hoàng đế."

Ta nhìn về phía tân đế.

Tiểu hoàng đế mười hai tuổi đang co mình trên long sàng, hốc mắt đỏ hoe, không dám nhìn thẳng bất kỳ ai.

"Bệ hạ," ta bước tới trước, giọng nhẹ nhàng, "Đạo thánh chỉ này, có phải do ngài tự tay viết không?"

Tiểu hoàng đế há miệng, liếc nhìn Thái hậu một cái.

Thái hậu gõ nhẹ ngón tay lên tay vịn ghế.

Tiểu hoàng đế rụt cổ lại.

"Là... là trẫm viết."

"Được." Ta gật đầu, "Vậy thần phụ xin hỏi thêm một câu-Cố thừa tướng đã phạm vào tội gì?"

Thái hậu lạnh lùng đáp: "Kết bè kết cánh, độc chiếm triều cương-"

"Những tội danh này lần trước đã từng đàn hạch rồi, bằng chứng là giả, Thái hậu quên rồi sao?"

"Mỗi thời mỗi khác."

"Vậy lúc này, bằng chứng đâu?"

Sắc mặt Thái hậu tối sầm lại.

"Thừa tướng phu nhân, ngươi muốn quấy phá cuộc diện này sao?"

"Ta không phải quấy phá."

Ta nhìn bà ta, từng chữ rành mạch.

"Ta đến để nói với Thái hậu-Người muốn bãi miễn Thừa tướng cũng được."

"Nhưng người phải vượt qua một cửa ải đã."

"Cửa ải gì?"

Ta lấy một phong thư từ trong tay áo ra.

"Đây là thư khẩn cấp phụ thân ta gửi từ Bắc Cương ngày hôm nay. Vương đình Bắc Cương đưa ra điều kiện hòa đàm mới-họ đích danh muốn Cố Diễn Chi làm sứ thần hòa đàm. Nếu Cố Diễn Chi không lộ diện, hòa đàm tan vỡ, Bắc Cương sẽ lập tức xuôi nam."