" Chàng nói cái gì cơ?!"

" Nói nàng và nhạc phụ đại nhân hệt như nhau. Miệng cứng nhưng lòng mềm."

Ta đá hắn một cái.

Hắn né được.

Nhưng lại cười càng lớn hơn.

--

Cuộc hòa đàm nhờ ba mũi tên của phụ thân và một bữa rượu mà thành công tốt đẹp.

Bắc Cương lui quân, mở cửa thông thương, hai nước kết minh.

Đây là lần hòa đàm có lợi nhất cho Đại Tề trong ba mươi năm qua.

Tin tức truyền về kinh thành, cả triều đình chấn động.

Công lao của Cố Diễn Chi, sử quan viết hẳn ba trang giấy.

Thế nhưng trong thư nhà, hắn chỉ viết vỏn vẹn một câu-

" Đàm phán xong rồi, chúng ta về nhà thôi. Đường đi có lẽ mất một tháng, nhưng có nàng ở đây, ta chẳng thấy xa chút nào."

Trên đường hồi kinh, ta cùng ngồi trong một cỗ xe ngựa với hắn.

Phụ thân ta cưỡi ngựa bên ngoài, nhất quyết không chịu chen chúc trong xe.

" Ngồi cùng các ngươi, ta thấy chật chội lắm."

Rõ ràng là phụ thân không muốn làm kỳ đà cản mũi người ta.

Trong xe ngựa, ta tựa vào vai Cố Diễn Chi, ngắm nhìn phong cảnh tuyết trắng lướt qua ngoài cửa sổ.

" Cố Diễn Chi."

" Ừ."

" Chàng từng nói có một câu phải đợi đến khi quay về mới nói."

Người hắn hơi cứng lại.

" Ừ."

" Giờ vẫn chưa tới kinh thành mà."

" Nhưng đã đang trên đường về rồi."

" Vậy chàng có nói không?"

Hắn quay đầu lại, nhìn ta.

Gió Bắc Cương khiến khuôn mặt hắn gầy đi đôi chút, nhưng đôi mắt lại sáng hơn trước.

" Thẩm Niệm Khanh."

" Ừ."

" Trước khi gả cho ta, nàng có sợ không?"

" Sợ điều gì cơ?"

" Sợ gả nhầm người. Sợ người này không tốt. Sợ cả đời lạnh lẽo đơn độc."

Ta nghĩ ngợi một chút.

" Đã từng sợ."

" Thế còn bây giờ?"

" Bây giờ ư?" Ta mỉm cười, "Giờ ta thấy ánh mắt của phụ thân ta tốt hơn ta nhiều."

Khóe miệng hắn cong lên.

" Câu nói đó-"

Hắn cúi đầu, trán chạm trán ta.

Hơi thở quấn quýt, ấm áp như tan chảy cả tuyết đông.

" Dư sinh về sau, nàng là người duy nhất ta muốn bảo vệ sau lưng mình."

" Chẳng phải vì binh quyền của phụ thân nàng, cũng không phải vì nàng đã giúp đỡ ta."

"Đây là quyết định đúng đắn nhất đời ta - chính là ngày hôm đó, ta đứng sau bức bình phong, nhìn nàng tranh cãi với phụ thân."

"Rồi tự nhủ với bản thân - người này, ta nhất định phải có được."

Sống mũi ta cay xè, ta quay mặt đi.

"Chàng bớt đa sầu đa cảm đi."

"Không phải đa sầu đa cảm."

Hắn xoay mặt ta lại.

Ngón cái lướt qua khóe mắt ta, lau đi giọt lệ chưa kịp rơi xuống.

"Là nói lời thật lòng."

Rồi hắn hôn ta.

Không nhẹ nhàng như lần đầu, cũng chẳng vội vã như những lần sau.

Mà là rất chậm, rất sâu, rất kiên định.

Như thể đang nói -

Ta đã tìm thấy nàng rồi.

Đời này sẽ không buông tay.

-

Ngày trở về kinh, Trường An nhộn nhịp người xe.

Họ không phải đến để xem trò cười.

Mà là đến để chào đón.

"Thừa tướng trở về rồi! Hòa đàm thành công rồi!"

"Thẩm Đại Tướng quân uy vũ! Thừa tướng phu nhân uy vũ!"

Ta ngồi trong xe, vén rèm nhìn bách tính hai bên đường.

Khác hẳn với nửa năm trước, lúc ta vừa gả qua đây.

Khi đó họ nói - "Đại tiểu thư Tướng quân phủ gả cho một kẻ không thể nhân đạo."

Giờ họ lại nói - "Thừa tướng phu nhân mới là nữ tử lợi hại nhất kinh thành."

Ta buông rèm, khẽ mỉm cười.

Cố Diễn Chi nhìn ta.

"Bên ngoài đang khen nàng kìa."

"Ta nghe thấy rồi."

"Nàng vui không?"

"Cũng tạm."

"Chỉ là tạm thôi sao?"

Ta quay đầu nhìn hắn.

"Có chàng ở bên, nào chỉ là tạm."

Hắn siết c.h.ặ.t t.a.y ta.

Cỗ xe ngựa chậm rãi tiến vào cửa Thừa tướng phủ.

Đám ma ma xếp hàng đón tiếp, nụ cười trên mặt in hằn những nếp nhăn.

"Phu nhân, Thừa tướng, chào mừng người trở về."

Ta hít một hơi thật sâu, ngửi thấy hương hoa mai trong sân.

Là mấy gốc ta tự tay trồng.

Nở rồi.

-

Những ngày tháng sau khi trở về kinh dần trở nên bình lặng.

Thái hậu hoàn toàn lui về Từ Ninh Cung, không còn nhúng tay vào việc triều chính.

Trịnh Quốc Công phủ sa sút, Trịnh Lâm Phong bị đày đi nơi biên ải, đời này e là không thể vực dậy được nữa.

Lý Hành ngồi ở vị trí Phụ chính đại thần được ba tháng, vì tham ô quân lương mà bị tra ra, trực tiếp tống vào Đại Lý Tự.

Tân đế dần khôn lớn, dưới sự dạy dỗ của Cố Diễn Chi, bắt đầu độc lập xử lý việc nước.

Năm mười lăm tuổi, tân đế hạ một đạo chỉ -

Miễn chức Phụ chính đại thần, Cố Diễn Chi chính thức trả quyền chính cho hoàng đế.

Ngày bãi triều, Cố Diễn Chi trở về nhà, treo quan bào lên giá.

Hắn đứng đó, lặng nhìn bộ triều phục huyền sắc rất lâu.

Ta bước tới, đứng cạnh hắn.

"Chàng luyến tiếc sao?"

"Một chút."

"Vậy chàng có hối hận khi trả lại quyền lực không?"

"Không hối hận." Hắn quay đầu nhìn ta, "Quyền lực là nhất thời, nhưng nàng thì không."

"Lại thế rồi."

"Ta nghiêm túc mà." Hắn nắm lấy tay ta, "Hôm nay hoàng đế còn ban một đạo chỉ nữa."

"Đạo chỉ gì?"

"Ban cho Thừa tướng phủ - chọn đất mở rộng."

"Mở rộng? Vì sao?"

Hắn lấy thánh chỉ trong tay áo ra, mở rộng.

Phía trên viết -

"Thừa tướng Cố Diễn Chi, công lao hiển hách, ban ngàn mẫu lương điền ngoại ô kinh thành, cho phép mở rộng phủ đệ. Ngoài ra -"

"Ban cho Thừa tướng phu nhân họ Thẩm, phong hiệu 'Hiền Đức', phẩm vị ngang hàng Quận chúa, hưởng thực ấp ba trăm hộ."

Ta ngẩn người.

"Phẩm vị ngang hàng Quận chúa?"

"Hoàng đế vốn muốn ban cho nàng tước vị Quận chúa chính thức, nhưng bị ta ngăn lại rồi."

"Chàng ngăn? Vì sao phải ngăn?"

"Quận chúa không thể gả cho Thừa tướng. Phải giáng cấp. Phẩm vị ngang hàng Quận chúa, hưởng thực tế chứ không hưởng hư danh. Lợi ích như nhau, nhưng quy củ bớt đi một nửa."

Ta nhìn hắn.

"Chàng đến việc này cũng tính tới sao?"

"Không phải tính, là bảo vệ." Giọng hắn bình thản nhưng ánh mắt lại rất nghiêm túc, "Ta không để bất cứ ai lấy thân phận ra để gò bó nàng. Nàng đã đủ tốt rồi, không cần một cái hư danh kia."

Ta gập thánh chỉ lại, để sang một bên.

"Được, không cần hư danh."

"Nhưng chàng phải cho ta một cái thực tế."

"Là gì?"

Ta lấy một sợi dây đỏ, buộc lên cổ tay hắn.

"Cái này không đáng tiền, nhưng còn có tác dụng hơn cả phong hiệu Quận chúa."

"Tác dụng gì?"

"Quản việc cả đời này chàng không được phép cưới người khác."

Hắn nhìn sợi dây đỏ trên cổ tay mình, mỉm cười.

Đoạn, hắn lấy từ trong lòng ngực ra một sợi y hệt.

"Ta đã chuẩn bị hai sợi."

Hắn giúp ta đeo vào rồi thắt một nút.

"Sợi giống hệt nhau, không thể tách rời."

Gió đêm thổi qua sân viện, hương mai thanh khiết lan tỏa vào trong.

Thừa tướng phủ đèn đuốc sáng trưng, ấm áp vô cùng.

--

Năm năm sau.

Sân trước Thừa tướng phủ có thêm một chiếc bàn học nhỏ.

Ngồi sau bàn là một cậu bé bốn tuổi, gương mặt bầu bĩnh, mắt to tròn, vẻ mặt đầy miễn cưỡng cầm lấy bút lông.

"Phụ thân, chữ này con không biết viết."

Cố Diễn Chi ngồi bên cạnh, cầm tay dạy bảo.

"Chữ này đọc là 'Niệm', nằm trong tên của nương con đấy."

"Vậy còn chữ này ạ?"

"Chữ này đọc là 'Khanh', cũng nằm trong tên của nương con."

Cậu bé nghiêng đầu suy nghĩ một lát.

"Vậy tên của phụ thân có mấy chữ ạ?"

"Ba chữ."

"Nương ít hơn phụ thân một chữ sao ạ?"

"Ừ."

"Vậy thì phụ thân thiệt thòi rồi."

Cố Diễn Chi bật cười.

Ta đứng ở hành lang, nghe cuộc đối thoại của hai cha con mà cười đến đau cả bụng.

Ma ma bước tới, hạ giọng nói.

"Phu nhân, Tướng quân tới rồi."

Ta quay đầu lại, thấy phụ thân đang sải bước từ ngoài cổng xông vào.

Mái tóc người đã bạc trắng, nhưng tinh thần vẫn vô cùng tráng kiện.

Vừa vào đến sân, người đã nhìn thấy tiểu tử nhỏ kia.

"Tiểu tử tốt! Ngoại công tới đây!"

Cậu bé vứt bút lông, lao tới.

"Ngoại công! Người mang gì cho con đấy ạ?"

"Mang cho con một cây cung nhỏ!" Phụ thân rút từ sau lưng ra một cây cung mini, "Nào, ngoại công dạy con bắn cung!"

Cố Diễn Chi đứng dậy, nhíu mày.

"Mới bốn tuổi mà..."

"Bốn tuổi thì sao chứ?" Phụ thân trừng mắt nhìn hắn, "Năm xưa nhạc phụ đây ba tuổi đã biết kéo cung rồi!"

"Nhạc phụ, đó là..."

"Gọi cha!"

"...Cha, đó là cung, không phải đồ chơi."

"Cung của ta chính là đồ chơi của nó! Có ý kiến gì sao?"

Cố Diễn Chi im bặt.

Ta bước tới, xoa xoa đầu con trai.

"Đi chơi với ngoại công đi."

Cậu bé reo lên một tiếng, được phụ thân kiệu lên vai.

Một già một trẻ đi về phía hậu viện, tiếng cười nói không dứt trên suốt chặng đường.

Cố Diễn Chi đứng bên cạnh ta, nhìn theo bóng lưng bọn họ.

"Phụ thân nàng mỗi lần tới đều mang theo vũ khí. Lần trước là đao, lần này là cung. Lần tới sẽ mang gì? Ngựa sao?"

"Có lẽ là khôi giáp."

Hắn thở dài.

"Con trai chúng ta tương lai là làm Thừa tướng hay làm Tướng quân đây?"

"Làm gì cũng được."

Ta tựa vào vai hắn, nhìn hai ông cháu đang đuổi bắt dưới gốc mai trong sân.

"Chỉ cần con vui vẻ là tốt rồi."

Cố Diễn Chi cúi đầu nhìn ta.

Đã năm năm rồi, ánh mắt hắn nhìn ta chưa bao giờ thay đổi.

Vẫn giống hệt ánh nhìn vào đêm tân hôn khi hắn vén khăn voan lên.

Kinh diễm, kiên định và say đắm.

Chỉ là nay đã đong đầy thêm một tầng tình cảm sâu sắc hơn.

Tựa như rễ của một cái cây cổ thụ, đâm sâu xuống đất, sâu đến mức chẳng thể nào nhổ lên được nữa.

"Niệm Khanh."

"Dạ."

"Cảm ơn nàng đã gả cho ta."

"Chàng đã nói câu này rất nhiều lần rồi."

"Nói cả đời cũng không chán."

Ta ngước nhìn hắn.

Ánh hoàng hôn đổ xuống gương mặt hắn, làm tan chảy vẻ lạnh lùng và gai góc của thuở thiếu thời.

Chỉ còn lại sự dịu dàng.

"Cố Diễn Chi."

"Ta đây."

"Ta cũng cảm ơn chàng."

"Cảm ơn ta chuyện gì?"

"Cảm ơn chàng ngày đó đã đứng phía sau bình phong mà không rời đi."

Hắn mỉm cười.

Cúi đầu, đặt một nụ hôn lên môi ta.

Hương mai vương vấn, ấm áp trường tồn.

HẾT