Lý Cần Phương cuối cùng đã không xuất hiện ở ga tàu. Nghiêm Hoa cầm điện thoại của Nghiên Nghiên nhắn tin: "Người đâu? Nhát chết rồi à?"

Lý Cần Phương đáp: Trả điện thoại cho con gái tôi, bà là ai thế? Tôi là mẹ đẻ nó còn chưa bao giờ dùng điện thoại nó nhắn tin lung tung nhé. Tôi không có nhát, tôi chỉ thấy bà muốn chiến thì về trấn Phong Hoa mà chiến, tôi đợi ở đầu cầu đá.

Mười giây sau, Lý Cần Phương nhận được yêu cầu kết bạn từ một người lạ, ảnh đại diện là một đóa hoa rực rỡ. Do dự hai giây rồi bà cũng thông qua. Cả hai gần như đồng thời gửi tin nhắn: Bà cứ đợi đấy! Bà mà không đến thì là cháu gái tôi!

Hạ Tỉ nhìn bộ dạng đang hăng máu của Nghiêm Hoa mà cười thầm, rồi hỏi con gái: "Chúng ta cùng về trấn Phong Hoa nhé, mẹ làm bữa ngon tẩm bổ cho các con." Hàn Tương Linh bảo muốn về nhà mình ngủ một giấc thật ngon, Hạ Tỉ biết tính con bé hay quen giường nên gật đầu đồng ý. Bà kéo con lại, thầm thì: "Mẹ... không phải lụy tình đâu..."

"Đương nhiên không phải rồi," Hàn Tương Linh liếc nhìn mẹ Nghiêm vẫn đang mải mê nhắn tin chiến đấu, "Mẹ chỉ là không yên tâm về 'mẹ nhỏ' của con thôi." Cô bảo về nhà sẽ ăn một bữa gà rán, đồ nướng thật no rồi ngủ bù cả ngày: "Mẹ, mẹ hiểu con nhất mà. Còn gì vui hơn việc cứu được bạn cũ? Đương nhiên là đại công cáo thành và được chén một bữa thực phẩm rác thật no nê rồi."

Nghiêm Lung vừa tỉnh lại, thấy bạn tốt liền ôm chầm lấy Hàn Tương Linh: "Cảm ơn cậu, Tương Linh." Với người bạn lâu năm này, cô thực sự không biết nói gì cho hết ơn nghĩa. Tương Linh vỗ vai cô: "Cảm ơn cái gì, mẹ tớ với cô cậu là 'chị em hờ nhưng bạn già thật', tính ra chúng ta là chị em ruột rà còn gì." Tương Linh tựa cằm lên vai Nghiêm Lung, nhắm mắt để thời gian ngưng lại trong giây lát, rồi dứt khoát rời khỏi cái ôm: "Về nhà sớm đi, tắm rửa, ăn uống thật ngon, từ mai bắt đầu sống những ngày mà cậu hằng mong muốn." Hàn Tương Linh nhìn vào mắt Vương Nghiên Nghiên, cả hai mỉm cười với nhau, rồi cô xách túi bước đi theo một hướng khác.

Hạ Tỉ nhìn theo bóng lưng con gái một lát, chợt nhận ra Nghiêm Hoa cũng đã ngừng tranh cãi, đang lặng lẽ nhìn mình. Hai người trao nhau một ánh mắt thấu hiểu, Hạ Tỉ khẽ thở dài trong lòng.

Hàn Tương Linh về đến nhà đúng như kế hoạch. Cô đặt một phần đồ ăn nhanh giao tận nơi, khui một lon bia của mẹ dùng để nấu ăn, thay ga trải giường mới rồi dọn dẹp vệ sinh một lượt. Sau đó, cô cứ thế cuộn mình ở phòng khách, vừa ăn uống vừa thong thả xem phim.

Mới xem được đoạn mở đầu, tiếng gõ cửa vang lên khiến tim cô thắt lại một nhịp. Khoảng thời gian chưa đầy một ngày một đêm ở cơ sở sửa chữa tàn độc kia đã để lại trong cô một chút phản ứng sang chấn. Nhìn qua mắt mèo, cô chỉ thấy một túi nilon đựng đầy đồ ăn vặt và đồ uống rực rỡ sắc màu, tiếp đó là đôi mắt to tròn của học tỷ Đào Hoàn: "Tương Linh, là chị đây."

Tương Linh mở cửa, Đào Hoàn xách túi đồ cười tươi: "Hôm nay tổ chức tiệc khánh công thì không thực tế, nhưng chị biết chắc chắn em đang ở nhà."

"Sao chị biết? Biết đâu em đi ăn chực ở đâu đó thì sao?" Tương Linh nở nụ cười rạng rỡ.

"Không thể nào, em là người rất chu đáo, sau cơn đại nạn chắc chắn sẽ muốn để lại không gian riêng cho những người khác." Đào Hoàn nói, "Nên chị đến tìm em ăn uống chuyện trò, sẵn tiện nghe kể chi tiết tình hình bên kia." Thấy Tương Linh vẫn chưa có ý mời vào, Đào Hoàn hỏi thêm: "Chị có làm phiền em không? Ơ, dì Hạ đâu rồi?"

"Dạ không, hoan nghênh học tỷ ạ. Mẹ em hôm nay không về nhà." Tương Linh vội nghiêng người lấy dép lê cho chị. Cô chỉ hơi sững sờ trước sự tinh tế của Đào Hoàn. Chuyện này đối với Nghiêm Lung là sống sót sau tai nạn, đối với tình cảm của Nghiên Lung và Vương Nghiên Nghiên là một lần thử thách để thăng hoa, còn với riêng Hàn Tương Linh, cô hy vọng đây là một dấu chấm kết thúc.

Đào Hoàn đi một vòng quanh phòng khách: "Chị thấy nhà hai mẹ con em và nhà hai mẹ con chị có điểm rất giống nhau, không chỉ sạch sẽ mà còn có cái mùi hương của sự bình yên."

Tương Linh rót nước, mỉm cười hỏi: "Mùi hương bình yên là sao ạ?"

"Là không có chuyện gì lớn phiền lòng, chỉ còn lại những vụn vặt khó khăn nhỏ bé để cùng nhau mài giũa thời gian, thế là rất thơm rồi." Đào Hoàn ngồi xuống sofa, nhận lấy ly nước, nhìn Tương Linh cảm phục: "Chị thật sự nể em, một mình xông vào hang cọp như thế, em không sợ sao?"

Tương Linh đẩy gọng kính đen, trầm ngâm một lát: "Sợ chứ chị." Cô không sợ chuyện này ảnh hưởng đến công việc, mà sợ không cứu được Nghiêm Lung, càng sợ chưa cứu được người đã tự hại chính mình. "Em cũng phải nghĩ cho mẹ em nữa, dù rằng..." Cô ngập ngừng rồi nhìn vào đôi mắt chân thành của Đào Hoàn: "Chắc chị cũng nhận ra rồi, mẹ em và dì Nghiêm Hoa... đang ở bên nhau."

Đào Hoàn hơi khựng lại, vẻ ngạc nhiên lập tức bị thay thế bằng sự kinh ngạc đầy phấn khích: "Trời đất, dì Hạ tuyệt thật đấy, đỉnh quá!" Chẳng trách trong nhóm sáu người, mỗi khi Nghiêm Hoa nói xong, dì Hạ luôn là người kiên nhẫn hệ thống lại các điểm mấu chốt và đưa ra đề nghị bổ sung. Trước đây Đào Hoàn từng bị sự ăn ý kỳ lạ đó làm cho bối rối, giờ mới vỡ lẽ: "Chị còn thắc mắc sao mẹ em lại lặn lội đi cùng cô của Nghiêm Lung tận Khúc Phụ, cứ tưởng hai người là chị em tốt lắm."

"Nên việc em đứng ra, không chỉ vì Nghiêm Lung là bạn học cũ, mà còn vì tầng quan hệ này nữa." Đào Hoàn lầm bầm tự nhủ, không nhận thấy ánh mắt Tương Linh khẽ dao động. Vị bác sĩ tâm thần chỉ "vâng" nhẹ một tiếng, không giải thích thêm.

"Chị còn tưởng là vì em yêu thầm Nghiêm Lung nữa cơ, ha ha ha." Sự thẳng thắn của Đào Hoàn khiến Tương Linh giật thót. Cô cúi đầu uống nước, chỉ biết cười trừ để che giấu tâm sự.

"Em bảo em là 'mẫu đơn' (ế từ trong trứng), còn chị thì không. Chị từng yêu rồi, và giờ cũng đang thích một người mà có lẽ vĩnh viễn không thể chạm tới." Đào Hoàn nghĩ đến Vương Nghiên Nghiên phóng khoáng xinh đẹp, giọng thoáng chút u sầu: "Tiếc nuối có lẽ là trạng thái bình thường của nhân sinh."

Tương Linh mở hộp đồ nguội, đưa đũa cho học tỷ: "Thích là có thể thực hiện được mà." Cô thốt ra một câu nghe có vẻ ngốc nghếch. Đào Hoàn hiện rõ vẻ nghi hoặc trên khuôn mặt thông tuệ: "Hả?". Nhìn vẻ lúng túng của Tương Linh, Đào Hoàn chợt hiểu ra: "À..." Hóa ra, chị và Hàn Tương Linh mới là một đôi bạn cùng khổ, âm thầm tác thành cho CP Vương Nghiên Nghiên và Nghiêm Lung trong sự đơn phương của chính mình.

Hai người im lặng ăn một lúc, Đào Hoàn rốt cuộc không nhịn được: "Thế thực hiện bằng cách nào? Thật sự có thể thực hiện hoàn toàn sao?"

"Em tận tâm giúp đỡ đối phương, đó là một cách thực hiện. Không vì tình cảm của mình mà làm phiền đến trạng thái của họ, cũng là một cách thực hiện. Trong những ngày chưa thể quên đi, cứ lặng lẽ mà thích, cũng vẫn là một cách thực hiện..." Tương Linh nhắc lại lời mẹ dạy: "Chừng mực là một tiêu chuẩn lý trí và khỏe mạnh. Dưới cái chừng mực đó, ta duy trì sự lương thiện và độ lượng. Đối với người khác phải lương thiện, đối với bản thân phải biết độ lượng."

Đào Hoàn ngẫm nghĩ: "Lương thiện với người khác chính là thành toàn cho cái đẹp của họ. Còn độ lượng với chính mình là đừng lấy tình cảm không có được mà làm khó bản thân. Có lý lắm. Trước đây mẹ chị không nói thế đâu, bà chỉ khuyên chị phải lương thiện để bà khỏi bị cao huyết áp thôi." Nhưng giờ đây mẹ chị cũng đã thay đổi, hai mẹ con đã tìm được một sự chừng mực thoải mái khi nương tựa vào nhau.

"Tương Linh, với cách 'thực hiện' như vậy, làm sao em giữ được bình tĩnh?" Đào Hoàn đôi khi thấy rất khó giữ bình tĩnh, cứ muốn tìm lý do để gọi xe của Vương Nghiên Nghiên nhằm tạo cơ hội ở riêng bên nhau.

Tương Linh không trả lời trực tiếp, chỉ mỉm cười nhìn học tỷ: "Em nghĩ giữ bình tĩnh không khó, vì ngoài tình yêu ra, còn rất nhiều điều đáng để em dồn tâm sức vào."

"Em... không thấy khó chịu sao? Không đau lòng sao?" Câu hỏi của Đào Hoàn có phần tàn nhẫn, vì đó cũng chính là nỗi đau của chị.

Tương Linh nắm chặt ly nước: "Có chứ... cũng hơi đau một chút." Nhưng cô lại thích lấy chính mình ra làm đối tượng quan sát, muốn xem thử cơn đau này bao lâu thì biến mất, là sẽ nhạt nhòa dần đi hay bỗng một ngày đốn ngộ mà thành công? Tương Linh cụng ly với Đào Hoàn, đánh trống lảng: "Học tỷ, chị nói trong nhóm là đã tìm thấy tin tức về 'Thiết Phong' - cựu chủ biên tạp chí 《Nam Triều》, đã xác định là ông ta chưa?"

"À, chị cũng định nói với em đây, nhưng mà... mấy 'thỏi vàng nhỏ' mà Vương Nghiên Nghiên hứa hẹn vẫn còn là hoa trong gương trăng dưới nước. Chưa thấy lợi lộc thực tế là chị không mở miệng đâu." Đào Hoàn xòe lòng bàn tay hướng về phía Hàn Tương Linh: "Điều kiện của chị có vài cái. Thứ nhất, em phải làm tư vấn tâm lý miễn phí cho chị, cho đến khi chị thoát khỏi triệu chứng yêu đơn phương đau khổ này mới thôi."

Hàn Tương Linh bật cười: "Em đâu có bản sự đó? Nhưng để khai thông tư tưởng hay làm 'bạn tâm giao' thì vẫn có chút kiến thức cơ bản." Cô chạm nhẹ lòng bàn tay mình vào tay Đào Hoàn: "Còn điều kiện gì nữa không?"

"Ngày mai mẹ chị đi vật lý trị liệu, mà đơn vị chị lại bắt tăng ca..." Đào Hoàn chưa kịp nói hết câu, Tương Linh đã ngắt lời: "Chuyện nhỏ, sao coi là điều kiện được." Ngày nghỉ của cô vẫn còn, giúp đỡ chị em là chuyện nên làm. Vẻ nhẹ nhõm và quả quyết trên mặt cô khiến chân mày Đào Hoàn khẽ nhếch lên. Tiếc thật, em cái gì cũng tốt, mỗi tội không phải gu của chị, Đào Hoàn thầm nghĩ thêm một câu trong lòng.

Đào Hoàn vốn thích kiểu phụ nữ có khí chất tỷ tỷ. Theo "Tỷ học bảo điển" của chị, kiến thức chương một tiết một chính là phải có tóc dài, kiến thức thứ hai là phải có chút bá khí. Mấy cái khác chưa bàn tới, nội việc Hàn Tương Linh cắt tóc ngắn là đã bị loại ngay từ vòng gửi xe. Nhưng Đào Hoàn vẫn tò mò về quá trình tu đạo của Tương Linh: "Vậy đổi điều kiện khác, em phải kể chuyện cho chị nghe."

"Ồ? Chuyện của mẹ em và dì Nghiêm Hoa ạ?" Tương Linh bảo chuyện này cứ hỏi chính chủ là hay nhất. Chỉ cần đưa cho dì Nghiêm Hoa cái bật lửa với cái quạt, dì ấy có thể kể tội mẹ cô từ năm 1983 đến tận năm 2023 không nghỉ.

"Chị muốn nghe chuyện 'mẫu đơn' của em cơ." Đào Hoàn tinh nghịch nói: "Đương nhiên, kể hết những gì em biết về Vương Nghiên Nghiên và Nghiêm Lung thì càng tốt."

Hàn Tương Linh hít một hơi sâu, tựa lưng vào sofa, dùng ánh mắt quan sát bệnh nhân chuyên nghiệp để quét qua học tỷ. Hóa ra nãy giờ người mà Đào Hoàn yêu đơn phương chính là Vương Nghiên Nghiên. Chắc chắn không phải Nghiêm Lung, vì Nghiêm Lung không làm tài xế cho chị ấy, vả lại họ quen biết nhiều năm, nếu có tình cảm thì đã có từ lâu rồi. Đúng là nhân sinh nơi nào cũng gặp lại, Tương Linh thầm thán phục cái duyên trớ trêu này.

Chiếc taxi dừng lại ở đầu trấn. Hạ Tỉ vội vã đuổi theo Nghiêm Hoa đang hùng hổ mở cửa xe lao thẳng về phía cầu đá: "Tiểu Hoa—" bà nhỏ giọng khuyên, "Dù sao bà ấy cũng là mẹ của Nghiên Nghiên, là thông gia tương lai đấy." Hạ Tỉ bảo hãy nể mặt nhau một chút, tìm cái bậc thang mà leo xuống, chứ đánh nhau thật thì khó coi lắm.

Nghiêm Hoa hừ một tiếng: "Ân oán giữa tôi và Lý Cần Phương không chỉ có thế đâu. Bà ta từng đồn tôi là hạng phụ nữ không ra gì, chuyện này tôi chưa xong với bà ta đâu." Nhưng vạt áo bà vẫn bị Hạ Tỉ giữ chặt: "Chẳng phải bây giờ chúng ta suốt ngày dính lấy nhau, lời đồn tự khắc sụp đổ sao?" Hạ Tỉ giành lấy chiếc vali trong tay Nghiêm Hoa: "Hay là để tôi mời bà ấy vào tiệm ngồi chút nhé? Chúng ta uống ly cà phê."

Nghiêm Lung với chiếc băng lưới trên đầu cũng tiến lên, nhìn Nghiên Nghiên rồi nhìn cô mình: "Cô à, 'cảnh tùy tâm chuyển' mà."

Thực ra Nghiêm Hoa cũng đã có chút nản lòng. Suy cho cùng, bà và Hạ Tỉ vừa gương vỡ lại lành, bà tự nhủ mình vẫn là người có phong phạm văn nghệ trung niên, không thể để Hạ Tỉ thấy bộ dạng đanh đá của mình được. Thôi thì coi như Lý Cần Phương may mắn, bên cạnh có ba người can ngăn, chắc là không đánh nhau nổi.

Nghĩ vậy, sắc mặt Nghiêm Hoa dịu đi. Bà quay người, dẫn đầu đoàn quân gồm một già hai trẻ tiến về phía cầu. Người căng thẳng nhất lúc này chính là Vương Nghiên Nghiên. Ban đầu cô định nói đùa để xoa dịu mối quan hệ giữa mẹ và dì Nghiêm, ai ngờ lại sắp khơi mào cho trận tập kích tại cầu đá. Cô lo lắng tìm bóng dáng mẹ, nhưng Lý Cần Phương không hề mai phục mà đang hiên ngang đứng ngay đầu cầu.

Lý Cần Phương không thắt chiếc tạp dề nữ chiến binh thường ngày, gương mặt gầy rộc hẳn đi. Bà tay xách giỏ thức ăn, tư thế hiên ngang như hành đao lập mã, ánh mắt sắc lẹm quét qua bốn người đang đi tới. Đầu tiên bà nhìn con gái mình, thấy Nghiên Nghiên không sứt mẻ gì, bà mới yên tâm. Tiếp đó, bà nhìn đến người sống sót từ hang cọp Nghiêm Lung — gương mặt trắng trẻo như bột mì hảo hạng. Thấy chiếc băng lưới và những vết bầm nơi khóe mắt, khóe môi của cô gái, câu chửi "đồ sao chổi" định thốt ra bỗng kẹt lại trong cổ họng. Bà lạnh lùng quay đi, bắt gặp Hạ Tỉ đang mỉm cười đeo kính gọng vàng, bà tự nhủ với loại người này chẳng có gì để nói. Cuối cùng, ánh mắt bà va chạm trực diện với Nghiêm Hoa.

Nghiêm Hoa bước tới, thấy cái bản mặt như ai nợ mình hai vạn tệ của Lý Cần Phương là máu nóng lại bốc lên, quên sạch lời khuyên ngăn: "Bà làm cái gì—" Câu nói chưa dứt, Hạ Tỉ đã khéo léo bước lên chắn trước mặt Lý Cần Phương: "Cần Phương, cảm ơn bà đã giáo dục Nghiên Nghiên tốt như vậy, con bé thật tình nghĩa và trách nhiệm. Bà xem, hai đứa nó đều đã bình an trở về rồi."

Lý Cần Phương bị chặn họng, chưa kịp "hừ" ra tiếng thì Hạ Tỉ đã nhìn thấy mớ dưa muối khô trong giỏ rau của bà: "Ôi, mớ này làm thịt kho trám thì ngon tuyệt, thơm quá. Bà tự phơi đấy à?"

Lý Cần Phương hơi ngượng ngùng gật đầu, ý định mắng nhiếc Nghiêm Hoa bỗng trôi tuột xuống bụng. Lúc này Nghiêm Lung đã bước tới: "Dì ạ—". Đứa trẻ vốn luôn cúi đầu né tránh bà từ nhỏ, giờ đây lại gọi bà với ánh mắt đầy mong đợi. Lý Cần Phương khẽ "hừ" một tiếng coi như đáp lại.

Trận chiến này coi như không đánh mà tan. Lý Cần Phương quay sang quát Vương Nghiên Nghiên: "Đi mấy ngày không về nhà, định làm loạn à? Còn không mau về làm món thịt kho trám cho tôi?"

Nghiêm Lung vội đỡ lấy giỏ rau: "Dì để cháu cầm giúp, cháu làm món này cũng ngon lắm ạ."

Lý Cần Phương né đi, nhưng thấy ánh mắt tổn thương của cô gái, bà liền hạ giọng, có chút thiếu kiên nhẫn: "Cô nói cái gì đấy? Tôi có tay có chân tự cầm được." Nhưng Nghiêm Lung vẫn kiên trì, cô không thu tay lại mà cắn môi nhìn thẳng vào gương mặt đã khiến cô sợ hãi từ thuở nhỏ.

Cuối cùng, Lý Cần Phương tặc lưỡi một cái. Bà hốt hoảng đảo mắt nhìn quanh một lượt xem có người quen nào đang chú ý đến mình hay không, rồi dứt khoát ấn cái giỏ vào tay Nghiêm Lung: "Muốn ăn thì tự đi mà làm!" Nói xong, bà quay ngoắt người rời đi, để mặc bốn người còn lại đứng ngẩn ngơ trên cầu.

Lý Cần Phương quyết định bước thật nhanh, thầm nhủ tuyệt đối không được để ai nhìn thấy mình đang tụ tập với cái đám không học thói tốt này. Thế nhưng vừa định xuống cầu, bà lại nghe thấy tiếng Nghiêm Hoa gọi với từ phía sau: "Cần Phương ơi, lát nữa qua nhà tôi ăn cơm nhé!"

Lý Cần Phương giận đến nổ đom đóm mắt, suýt chút nữa là tuôn ra một tràng chửi thề: "Cái đồ mặt dày nhà bà!" Nhưng khi bà vừa quay đầu lại, đập vào mắt lại là gương mặt cười tủm tỉm của mấy người họ. Ngây ra mất vài giây, bà mới bừng tỉnh rồi cắm đầu chạy trốn như thể bị ma đuổi.