Hàn Tương Linh vẫn thức dậy sớm vào ngày nghỉ, không vì gì khác ngoài lời thỉnh cầu có chút khó xử từ học tỷ Đào Hoàn: "Thời điểm này chị thật ngại khi phải nhờ Nghiên Nghiên giúp đỡ, Tương Linh, thứ Bảy này em có thể giúp chị cõng mẹ xuống lầu được không?"

Hàn Tương Linh đáp ngay là không vấn đề gì, nhưng trong lòng lại thầm trách Đào Hoàn: Rõ ràng giao tình giữa hai người họ lâu dài hơn, tại sao chị ấy lại đi tìm Vương Nghiên Nghiên trước? Dù có chút lấn cấn, Tương Linh vẫn chuẩn bị mọi thứ vô cùng tỉ mỉ. Trong ba lô cô có đủ nước uống, đồ ăn, thậm chí cả một chiếc quạt điện cầm tay nhỏ xíu vì sợ mẹ Đào sẽ khát, đói hoặc nóng trong lúc chờ khám bệnh.

Khi cô gái có đôi chân to khỏe xuất hiện trước mặt mẹ Đào, bà không giấu nổi sự ngạc nhiên trong ánh mắt. Hàn Tương Linh mỉm cười: "Chào dì ạ, con là khóa dưới của chị Đào Hoàn. Con trời sinh đôi chân to, đi đứng vững chãi lắm." Nhìn dáng vẻ của bà, cô cũng phần nào thấu hiểu nỗi khổ tâm của Đào Hoàn khi không muốn nhờ bạn bè thân thiết đến nhà. Có lẽ người học tỷ hiếu thắng này không muốn để lộ sự bất lực của mình trước mặt người quen. Nghĩ lại tính cách không muốn nợ nhân tình của Đào Hoàn, Tương Linh mới hiểu tại sao chị ấy lại tìm Vương Nghiên Nghiên – một tài xế công nghệ; bởi trả tiền cho dịch vụ đó là chuyện hiển nhiên, sòng phẳng.

Trên đường đi, Hàn Tương Linh phụ trách lái xe. Hôm nay tâm trạng mẹ Đào có vẻ tốt, bà cứ mấp máy môi không rõ lời để trò chuyện với con gái. Đào Hoàn kiên nhẫn và ôn nhu đáp lại: "Nghiên Nghiên ấy ạ, gần đây em ấy có chút việc nên con không tiện làm phiền." "Vâng, Tương Linh là bạn mười mấy năm của con rồi, không dẫn về nhà là vì bọn con toàn tụ tập ở bên ngoài mà." "Mẹ... mẹ lại đoán mò gì thế." Sự hờn dỗi trong giọng nói của Đào Hoàn khiến Tương Linh thấy lạ lẫm; điệu bộ này cô chỉ thi thoảng mới dùng khi trò chuyện với mẹ mình về Nghiêm Lung.

Nhắc đến Nghiêm Lung, trái tim Hàn Tương Linh không còn những cơn nhói đau thắt lại như trước. Cô dường như đã học được cách chấp nhận sự thật rằng mình không thể có được tình cảm của Nghiêm Lung, giờ đây chỉ còn lại nỗi lo lắng cho sự an nguy của cô. Trong lúc mẹ Đào làm vật lý trị liệu, Hàn Tương Linh và Đào Hoàn nhắc về Nghiêm Lung và Vương Nghiên Nghiên. Mối quan hệ của hai người đó giống như chiếc chìa khóa, mở toang những bí mật vốn bị phong kín của cả Tương Linh lẫn Đào Hoàn. Bí mật của Tương Linh thực ra vốn đã quá rõ ràng; Đào Hoàn bảo hồi đi học đã thấy em chỉ chơi với con gái, lại còn bám Nghiêm Lung chặt nhất. Ngược lại, bí mật của Đào Hoàn lại được giấu rất kỹ. Học tỷ kể mối tình đầu của mình bắt đầu từ thời đại học, yêu qua yêu lại rồi kết thúc cũng là chuyện đương nhiên.

Người bạn gái cũ đầu tiên không quên được bạch nguyệt quang thuở ban đầu, Đào Hoàn không chấp nhận được việc mình chỉ là người thay thế nên chia tay. Người thứ hai thì vừa không muốn công khai lại vừa ngoại tình, đã vậy còn lười biếng chỉ dựa vào Đào Hoàn nuôi nấng, thế là lại chia tay. Sau khi kể xong hai đoạn tình cảm đơn giản, Đào Hoàn lắc đầu cười khổ: "Chị chẳng biết lúc đó đầu óc mình chứa bao nhiêu nước nữa? Cũng vì chuyện yêu đương mà chị với mẹ cãi nhau gay gắt. Nhiều lần chị khóc lóc kể khổ với bạn gái cũ vì áp lực quá lớn, cô ấy chỉ nói: 'Đã bảo em rồi, đừng có công khai (come out)'." Đào Hoàn ngẫm lại lời của người cũ: "Chị từng hy vọng có người cùng mình đối mặt với sự thật sau khi công khai, nhưng rồi mới nhận ra, trong tiềm thức nhiều người thường có xu hướng đổ lỗi cho đối phương."

"Dần dần chị mới hiểu, tình yêu không phải là bến đỗ tránh gió, cũng không nên bắt người yêu phải cùng gánh vác những chuyện khó khăn của riêng mình." Đào Hoàn nhìn vào mắt Hàn Tương Linh, cười nhẹ nhõm: "Có lẽ quan điểm của chị hơi cực đoan. 'Có tình yêu thì uống nước lã cũng no' là một điều tốt đẹp, nhưng 'tình yêu chỉ có tình yêu' thì lại quá lý tưởng hóa rồi."

"Đúng vậy, 'tình yêu' theo thời gian sẽ không tránh khỏi việc bị nhào nặn và hòa lẫn vào những thứ bên ngoài tâm hồn của hai người. Nhỏ thì là chuyện lông gà vỏ tỏi, củi quế gạo châu, lớn thì là những lựa chọn trên đường đời. Phàm là những lúc không như ý, điều cần tránh nhất chính là sự trách cứ lẫn nhau." Hàn Tương Linh nghĩ đến Vương Nghiên Nghiên và Nghiêm Lung, họ còn chưa kịp tận hưởng trọn vẹn những ngọt ngào hay phiền não nhỏ bé của cuộc sống chung đã phải đón nhận bóng đen của sự chia ly cưỡng ép. Cô cũng nghĩ đến mẹ mình và Nghiêm Hoa, họ đã đi ngược chiều nhau bao lần tại các ngã rẽ cuộc đời nhưng vẫn quật cường không buông tay, để rồi giờ đây cuối cùng cũng chạm tới bến đỗ bình yên.

"Còn em thì sao?" Đào Hoàn hỏi Tương Linh, "Em... đã từng yêu ai chưa?"

Hàn Tương Linh cười, xua tay: "Chưa ạ, em vẫn 'mẫu đơn' (ế từ lúc sinh ra)." Tính cách cô vốn thụ động, không muốn cưỡng ép theo đuổi ai, chỉ mong từ sự bầu bạn lâu ngày mà nảy sinh tình cảm. Đáng tiếc, năm tháng dài rộng qua đi, người mà Nghiêm Lung luôn khắc cốt ghi tâm vẫn là thanh mai trúc mã Vương Nghiên Nghiên. Hàn Tương Linh chọn cách lùi lại một góc, dùng lý trí sắc lạnh để nhìn nhận đoạn đơn phương này của mình.

"Nhưng chắc chắn phải có người em từng thầm mến chứ?" Đào Hoàn truy vấn.

"Có." Hàn Tương Linh đáp dứt khoát, "Nhưng hữu duyên vô phận thì đành thôi." So với lúc đầu cứ mãi xoắn xuýt liệu ngoại hình của mình có phải gu của Nghiêm Lung hay không, đến giờ, cô đã có thể thầm cười nhạo sự ngây ngốc của mình khi đó. Đơn giản là ánh mắt hai người không cùng tần số, tâm trí cũng chẳng thể va chạm phát ra tia lửa để sưởi ấm đối phương. Trên đời này, hai chữ "đơn giản" đôi khi lại trấn an lòng người đến lạ, nó biến những rào cản tưởng chừng không thể vượt qua trở thành hai đường thẳng song song trên mặt đất.

Đào Hoàn nhìn chằm chằm Hàn Tương Linh một lúc lâu, cuối cùng thở dài: "Tương Linh, chị không thể phóng khoáng được như em."

Đúng lúc Hàn Tương Linh định nói gì đó, điện thoại của cả hai gần như cùng lúc rung lên. Hóa ra Nghiêm Hoa và Hạ Tỉ đã tìm thấy Mạnh Hiểu ở Khúc Phụ; một khi đã kết nối được đầu dây, mọi chuyện dần trở nên sáng tỏ.

Những dòng tin nhắn thoại của Nghiêm Hoa dồn dập gửi tới: "Cái lão Nghiêm Hưng Bang với thằng Nghiêm Thụy đó, thật không biết bố mẹ ta ngày xưa sao lại sinh ra loại độc ác như thế!" "Chúng nó lừa Mạnh Hiểu là Nghiêm Lung có việc phải về nhà trước, kết quả Mạnh Hiểu lén xem điện thoại của Nghiêm Thụy mới thấy tin nhắn nó bàn bạc với bọn ở trung tâm cải tạo." "Đúng là cha con loài cầm thú, dám đưa Nghiêm Lung đến cái nơi khỉ ho cò gáy đó để 'cải tạo'. Trên đời này kẻ cần cải tạo nhất chính là hai cha con nhà nó mới đúng. Tức chết ta rồi!"

Tin nhắn văn bản của Hạ Tỉ thì điềm tĩnh và có trật tự hơn: "May mà Mạnh Hiểu cơ trí, đã ghi lại được phương thức liên lạc của kẻ phụ trách bên đó." Ý định của bà là để Nghiêm Hoa báo cảnh sát, nhưng cách này có một nhược điểm: nó sẽ làm lộ xu hướng tính dục của Nghiêm Lung, gây ảnh hưởng đến công việc và cuộc sống sau này của cô.

Vương Nghiên Nghiên cũng lập tức lên tiếng: "Dì Hạ, tốt nhất vẫn nên cẩn trọng một chút, công việc của Nghiêm Lung kiếm được không dễ dàng gì." Cả nhóm nhất thời rơi vào im lặng.

Hàn Tương Linh trầm ngâm một lát rồi nhắn vào nhóm: "Mẹ, hay là mẹ cứ liên hệ với cái trung tâm đó, bảo là mẹ muốn đưa con gái mình đến để cải tạo. Với ngoại hình này của con, họ nhìn một cái là tin ngay. Sau đó mẹ hãy báo cảnh sát, nói rằng con bị bọn tội phạm cưỡng ép mang đi." Cách này giúp họ có lý do chính đáng để cảnh sát vào cuộc, từ đó lần theo dấu vết cứu Nghiêm Lung.

Đào Hoàn gật đầu tán thưởng: "Chỉ riêng tội giam giữ người trái phép, gây tổn thương thân thể và ngược đãi là đủ để chúng đi tù rồi, chưa nói đến việc kinh doanh trái phép thu lợi bất chính." Nhưng chị lập tức quay sang lo lắng cho Tương Linh: "Làm vậy... em cũng sẽ gặp nguy hiểm đấy?"

Hàn Tương Linh cười nhẹ nhàng: "Em da dày thịt béo, cuộc sống bấy lâu nay cũng quá bình lặng rồi, chính là lúc cần chút k*ch th*ch đây." Cô cố tỏ ra thoải mái, nhưng Đào Hoàn vẫn nhíu mày lo âu: "Liệu công việc của em có bị ảnh hưởng không?"

"Em không quan tâm." Hàn Tương Linh khẳng định chắc nịch, "Công việc đó không phải là thứ trói buộc đời em, nó chỉ là một phương tiện mưu sinh trùng hợp phù hợp với chuyên môn của em thôi. Em không sợ mất việc, em chỉ sợ đánh mất chính mình." Nói đoạn, cô nháy mắt với Đào Hoàn: "Giờ chúng ta hãy tính toán kỹ hơn các chi tiết để dự phòng mọi tình huống đi."

Trong lúc họ đang cùng nhau bàn mưu tính kế, thì tại Khúc Phụ, Mạnh Hiểu đang ôm bụng bầu đi đi lại lại trong nhà. Lúc thì cô nhìn bé Hân Di đang làm bài tập hè, lúc lại lén liếc nhìn lão chồng Nghiêm Thụy đang nằm ườn trên sofa chơi điện tử. Mẹ chồng cô, Vương Hồng Quyên, đang bận rộn trong bếp cùng bà thông gia, tiện thể bàn tán về chuyện hòa giải mối quan hệ giữa Mạnh Hiểu và Nghiêm Thụy. Nghiêm Hưng Bang đã về Nam Thành trước vì không thể bỏ mặc việc kinh doanh ở tiệm cơm. Trước khi đi, ông ta và Nghiêm Thụy đã bàn bạc rất lâu trong phòng, không biết là giao phó những chuyện gì.

Mạnh Hiểu cảm thấy mình tội lỗi đầy mình. Nếu cô không lấy cái cớ đưa Nghiêm Lung về quê dưỡng thai cùng để cô có chỗ dưỡng thương, thì Nghiêm Lung đã không sập bẫy cha con Nghiêm Hưng Bang. Nếu cô không ngủ quên trên tàu cao tốc, có lẽ cô đã nhận ra Nghiêm Lung bị đánh thuốc mê và bị đưa đi giữa chừng. Nếu cô không ngu muội và thiếu chủ kiến, cô đã không bị những lời đường mật của Nghiêm Thụy đánh lừa. Có quá nhiều chữ "nếu", mà bất kỳ ai có khả năng suy luận cơ bản cũng sẽ nhìn ra manh mối, nhưng Mạnh Hiểu nhận ra kể từ khi yêu và kết hôn với Nghiêm Thụy, những năng lực ấy trong cô đã thoái hóa trầm trọng.

Từ lần đầu tiên Nghiêm Thụy mất kiên nhẫn mắng chửi cô, từ lần đầu tiên hắn ngoại tình, cô luôn dùng "tình yêu" để tự xoa dịu chính mình: "Cho anh ấy thêm một cơ hội nữa, dù sao chúng mình cũng bên nhau từ thời đại học." Sự nhượng bộ một khi đã bắt đầu thì khó mà thấy được điểm dừng. Mạnh Hiểu đánh mất sự nhạy bén của mình qua từng lần thỏa hiệp, để rồi sau vài lời dỗ dành lại tự an ủi: "Anh ấy và gia đình vẫn quan tâm đến cuộc hôn nhân này", "Con không thể không có bố", "Mình không thể một mình nuôi con ở quê được"... Giờ đây, đứa "đích tôn" trong bụng lại trở thành sợi dây thừng lớn thắt chặt lấy cô.

Trong nhà họ Nghiêm, thực ra người quan tâm đến cô nhất chỉ có Nghiêm Hoa và Nghiêm Lung, còn vợ chồng Nghiêm Hưng Bang chỉ coi cô như một vật chứa đứa trẻ. Nghiêm Thụy thì khỏi phải bàn, cuộc hôn nhân này đã khiến cô hoàn toàn thất vọng về hắn. Hắn ăn chơi trác táng một cách ngang nhiên, ngoại tình đến mức dõng dạc. Hắn còn nhắn tin cho kẻ phụ trách trung tâm kia rằng: "Các ông nhất định phải sửa em gái tôi cho bằng được, tôi chỉ có duy nhất đứa em này, tôi muốn nó có một cuộc sống bình thường, sau này còn lấy chồng sinh con." Thật là một sự đạo mạo đến trơ trẽn.

Mạnh Hiểu không thấy mối quan hệ giữa Nghiêm Hoa và Hạ Tỉ có gì là sai trái, càng không thấy tình yêu của Nghiêm Lung và Vương Nghiên Nghiên là b**n th**. Dù lúc đầu khi sự nghi ngờ được xác thực cô cũng có chút kinh ngạc, nhưng theo sau đó lại là một sự ngưỡng mộ thầm kín: Dù là Nghiêm Hoa – Hạ Tỉ hay Nghiêm Lung – Vương Nghiên Nghiên, ánh mắt họ nhìn nhau luôn dịu dàng và tràn đầy sức sống, vạn lời nói cũng không sánh bằng một ánh mắt ấy. Họ sẵn sàng vì nhau mà từ bỏ vô số khả năng trong đời, gánh chịu định kiến thế tục, thậm chí chẳng có nổi một tờ hôn thú hay được đi dưới ánh mặt trời. Nhưng so với một Mạnh Hiểu có ảnh cưới đặt đầu giường, có giấy kết hôn ghi lại nụ cười rạng rỡ nhưng thực chất lại đang mục rỗng bên cạnh Nghiêm Thụy, thì ai mới dám bảo tình cảm của họ không phải là chân ái?

Có lẽ, phụ nữ sau khi kết hôn đến một độ tuổi nhất định sẽ chẳng còn buồn bận tâm đến chuyện yêu hay không yêu. Thay vào đó, việc tất bật vì con cái hay nắm giữ chút lợi ích thực tế từ vàng bạc, tiền tươi thóc thật mới là cách hành xử thông minh. Giữa "giả vờ hồ đồ" và "thật sự hồ đồ" vốn có một ranh giới mong manh mờ nhạt; nhưng nếu đóng kịch quá lâu, con người ta rồi sẽ thực sự trở nên u mê.

Dáng vẻ đi đi lại lại của Mạnh Hiểu có lẽ đã làm phiền tầm mắt của Nghiêm Thụy, hắn chậc lưỡi một tiếng: "Vợ ơi, em vào phòng ngủ nằm có được không? Cứ đi tới đi lui làm anh chóng mặt quá."

Mạnh Hiểu nhìn người đàn ông bên gối ngày càng xa lạ này, trong lòng trào dâng một nỗi bất bình căm phẫn: Hắn tệ hại và ích kỷ như thế, vô trách nhiệm đến vậy, tại sao vẫn có thể thản nhiên vui chơi suốt ngày? Chỉ đợi sau cái phút giây khoái lạc ngắn ngủi ấy, hắn liền nghiễm nhiên làm cha, chẳng cần dạy dỗ con cái, cũng chẳng cần cáng đáng gia đình, cuộc sống cứ thế trôi qua trong sự ngơ ngơ ngác ngác. Hắn lấy tư cách gì mà đòi định nghĩa Nghiêm Lung phải "sống cuộc đời của một người bình thường"? Nghiêm Lung dù có "không bình thường" đi chăng nữa, thì cô em chồng của cô vẫn là người có tâm tính cực tốt, vừa ôn hòa vừa tài giỏi, lại còn nhất mực thủy chung với Nghiên Nghiên. Đêm hôm đó, trong trận cãi vã tại nhà, Nghiêm Lung đã thẳng thừng tuyên bố: "Công việc này con có thể không cần, nhưng con phải ở bên cậu ấy. Con thích cậu ấy, và sau này con sẽ còn đường đường chính chính mà thích cậu ấy."

Hai chữ "đường đường chính chính" ấy đã chạm sâu vào trái tim Mạnh Hiểu. Bởi cô nhận ra, chính cô cũng chẳng thể nào "đường đường chính chính" yêu lại Nghiêm Thụy thêm một lần nữa. Thậm chí, việc bản thân vẫn đang trong trạng thái ba phải, nhẫn nhịn chờ đợi đứa con thứ hai chào đời còn khiến cô cảm thấy bực bội và ghê tởm chính mình.

"Đường đường chính chính" thích một người – đó là một trạng thái chân thành đến nhường nào. Đôi mắt Mạnh Hiểu cay xè, cô trở về phòng ngồi một mình. Lát sau, Vương Hồng Quyên bưng vào cho cô một bát canh bồ câu để tẩm bổ.

Thấy con dâu không có khẩu vị, Vương Hồng Quyên ân cần khuyên nhủ: "Mạnh Hiểu à, bồ câu này không tanh đâu, mẹ đã làm sạch máu cả rồi. Vì con, con cố uống một ít đi, xem kìa, hai ngày nay con gần như chẳng ăn uống được gì."

Mạnh Hiểu đưa tay sờ nhẹ lên bụng, Vương Hồng Quyên thấy vậy liền cười híp mắt: "Cháu trai của mẹ nghịch ngợm lắm phải không?"

"Vâng." Mạnh Hiểu đáp lời một cách lơ đãng, tâm trí cô vẫn đặt hết nơi Nghiêm Lung. Cô ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt mẹ chồng: "Mẹ ơi?"

"Ơi?" Vương Hồng Quyên vẫn đang dùng thìa khuấy bát canh nóng, nhưng khi bắt gặp biểu cảm nghiêm nghị của Mạnh Hiểu, động tác của bà khựng lại: "Có chuyện gì thế con?"

"Mẹ chỉ lo lắng cho đứa cháu chưa chào đời, vậy mẹ không lo cho đứa con gái đang phải chịu khổ, chịu tội ở cái nơi cải tạo kia sao?" Mạnh Hiểu hỏi.

Đáp lại cô chỉ là tiếng bát rơi xuống sàn nhà, vỡ tan tành.