Vương Nghiên Nghiên đang định dồn tâm sức để trải nghiệm lại con đường nhân sinh của Hạ Huyến, thì Nghiêm Lung lại xin nghỉ để chuẩn bị tham gia kỳ thi biên chế sự nghiệp.

"Vậy để tôi đưa cô đi." Vương Nghiên Nghiên nói, dù sao mình cũng là tài xế chuyên nghiệp, lúc này không ra sức thì đợi đến lúc nào? Nghiêm Lung lộ vẻ khó xử, ấp úng một hồi: "Tương Linh đã hẹn với tôi rồi, bảo là cậu ấy có cuộc họp ở Cục Y tế nên tiện đường đưa tôi đi, tối lại cùng tôi ăn bữa cơm luôn."

"Cô taa gọi thế là tiện đường à? Chắc chỉ có mạch não cô ta mới thấy tiện thôi!" Vương Nghiên Nghiên gắt lên, nhà cô ta ở Nam Thành, cô thì ở trấn Phong Hoa, thuận cái nỗi gì?

"Ừm... thường thì trước ngày thi một hôm tớ sẽ ở khách sạn, chỗ đó cách nhà Tương Linh rất gần." Nghiêm Lung khéo léo từ chối. Nhìn thấy vẻ tức giận hiện rõ trên mặt Vương Nghiên Nghiên, trong lòng cô bỗng dâng lên một chút kh*** c*m — Nghiêm Lung cô vốn là kẻ nhút nhát, nhưng khi hai kẻ cùng nhát gan gặp nhau, cũng phải có một người đứng ra trước chứ? Sau khi Vương Nghiên Nghiên đánh lén cô bằng những cái liếc mắt, Nghiêm Lung đã hiếm hoi kiên cường một lần, ép đối phương phải nói ra lời thật lòng. Dù việc đó chẳng đi đến đâu, nhưng ít ra hai bên cũng đã hòa nhau. Theo trình tự ra chiêu, giờ đã đến lượt của Vương Nghiên Nghiên rồi.

Thế nhưng, cái kẻ vốn luôn bất an về sự tồn tại của mình này lại chỉ muốn vẫy vùng trong vùng an toàn thoải mái mang tên quan hệ khuê mật kia. Thậm chí, hôm qua Nghiên Nghiên còn ngồi đối diện trò chuyện hồi lâu với Tống Tử Văn — anh chàng người yêu cũ thời cấp hai kiêm đối tượng xem mắt hiện tại — ngay tại quán của Nghiêm Hoa.

Chuyện này là do Nghiêm Hoa kể lại cho Nghiêm Lung khi cô đang ủ rũ nước tới chân mới nhảy ở căn nhà gỗ. Cô út còn kèm theo tấm hình Vương Nghiên Nghiên cười tươi rói: "Con xem, Vương Nghiên Nghiên giao thiệp với con trai chẳng tốn chút sức lực nào."

Nghiêm Lung rất muốn hỏi cô út mình một câu: Tiêu chuẩn để cô út phán đoán gái thẳng là chỉ cần không bài xích việc xã giao với đàn ông thôi sao?

Nhưng câu này không thể tùy tiện hỏi ra miệng. Bởi nó sẽ cùng lúc làm lộ hai vấn đề: Thứ nhất, Nghiêm Lung cực kỳ quan tâm đến xu hướng tính dục của Vương Nghiên Nghiên; thứ hai, bản thân Nghiêm Lung có lẽ cũng chẳng thẳng đến thế. Với tư duy phán đoán của dì Hạ Tỉ dành cho Nghiêm Hoa mà nói, hẳn là cô út Nghiêm Hoa cũng sẽ đoán ra được hai điều này. Thế là Nghiêm Lung nhịn suốt một ngày, cho đến khi Vương Nghiên Nghiên tự dẫn xác tới, cô mới thêm mắm dặm muối đáp một câu: "Thật ra Tương Linh cũng bảo tôi sang nhà cậu ấy ở, tiếc là nhà cậu ấy chỉ có hai phòng ngủ."

Vương Nghiên Nghiên nghẹn họng một lát, cuối cùng chỉ thốt ra một tiếng "Ồ", đôi mắt tràn đầy vẻ thất vọng: "Hóa ra cô còn kén chọn cả kiểu nhà cơ đấy."

Nghiêm Lung hỏi cô nàng nói thế nghĩa là sao, Vương Nghiên Nghiên vẩy vẩy bọt nước trên tay, hất cằm về phía dì Nghiêm Hoa đang đứng đằng xa: "Cô út cô nói rồi, nhà cô có yêu cầu kén rể hẳn hoi." Vương Nghiên Nghiên nhớ kỹ như in: "Yêu cầu không cao đâu, trình độ đại học trở lên, người bản địa, làm việc trong biên chế, cao không dưới 1m8, ngoại hình đoan chính, không tệ nạn, tuổi tác không kém quá nhiều hoặc không quá năm tuổi, môn đăng hộ đối với nhà cô. À, tốt nhất là phải đi khám sức khỏe tiền hôn nhân nữa." cô nàng tự nhủ nếu hồi xưa đi học mà trí nhớ tốt thế này thì đã chẳng phải vào cái trường đại học hạng bét.

Nghiêm Lung cúi đầu kiên nhẫn vẽ nốt hình latte art, đưa ly cà phê cho khách rồi quay lại quạt cái khay liên tục, như muốn quạt đi vẻ nóng nảy trên mặt: "Thì cũng không nói sai đâu." Đầu óc cô bỗng nhiên thông suốt, nhận ra mình chẳng việc gì phải sợ con cọp giấy Vương Nghiên Nghiên này. Ngược lại, thỉnh thoảng đâm chọc một hai câu là có thể khiến gương mặt sành đời kia hiện lên vẻ tức giận, thậm chí là hoảng hốt.

Nhưng vẻ mặt của Vương Nghiên Nghiên rất nhanh đã biến mất nhờ bản lĩnh nhẫn nại của một môi giới ưu tú. Cô nàng mỉm cười đáp lễ: "Vậy chúc cô sớm tìm được người như ý nhé."

Màn này coi như hai bên cùng ra chiêu và hòa nhau. Nghiêm Lung nhìn theo bóng Vương Nghiên Nghiên xin nghỉ sớm, nói là về nhà xem thợ sửa sang. Nhưng Nghiêm Lung biết đó chỉ là cái cớ, có lẽ thứ cần sửa sang lại chính là tâm hồn của Vương Nghiên Nghiên.

Tuy nhiên, nội tâm của chính cô cũng sớm phải chịu một cú sốc mạnh. Buổi tối, cả nhà tập hợp ăn cơm trong bầu không khí trầm mặc. Ông Nghiêm Hưng Bang lên tiếng phá vỡ sự nặng nề do những rắc rối của Nghiêm Thụy gây ra: "Kỳ thi lần này chuẩn bị thế nào rồi?"

Nghiêm Lung theo thói quen cúi đầu định trả lời, nhưng bà Vương Hồng Quyên đã ngăn chồng lại: "Thôi đi, lúc ăn cơm cứ hỏi mấy chuyện đó làm gì. Thi được hay không cũng không sao, không ảnh hưởng đến việc Tiểu Lung đi xem mắt yêu đương là được."

Chị dâu Mạnh Hiểu lo lắng liếc nhìn em chồng. Cô út Nghiêm Hoa lúc này đã đặt bát xuống: "Xem hay không cũng phải xem nó có thích không đã chứ? Đừng có cái thứ quỷ quái gì cũng mang tới trước mặt Nghiêm Lung." Cô út nhân cơ hội quở trách đối tượng xem mắt mà Nghiêm Thụy giới thiệu lần trước: "Con trai lão Ngô Tùng Dân ấy, chẳng phải chỉ làm việc ở phòng Dân chính thị trấn thôi sao. Tôi là tôi không ưa nổi cái nhà đó, bố thì giả tạo, con thì mắt mọc trên đỉnh đầu."

Nghiêm Hoa lấy ngay một ví dụ: "Đầu tuần tôi ra tiệm hoa quả chỗ đầu cầu, tình cờ thấy bà cụ Tống bán hoa ngọc lan ở đầu ngõ. Bà cụ chân tay lóng ngóng làm đổ cái hốt rác đựng hoa, ai thấy cũng phải vào giúp một tay. Ngô Bác Hạo thì hay rồi, mắt khinh khỉnh liếc một cái, hừ lạnh rồi đi thẳng qua, rõ ràng là nó thấy mà vẫn làm bộ làm tịch."

Cô út Nghiêm Hoa khẳng định người như thế là tâm địa hẹp hòi, bà chốt hạ ngay trên bàn cơm: "Tóm lại là Ngô Bác Hạo không được."

Nghiêm Lung thầm thở phào, nhìn cô út với ánh mắt cảm kích. Nghiêm Hoa lau miệng định rời đi, không ngờ hôm nay lại chọc đúng chỗ ngứa của ông Nghiêm Hưng Bang. Ông đập đũa xuống bàn: "Cái gì cũng không được, vậy cô đi mà tìm người nào hợp ý cháu gái cô về đây!"

"Đây không phải chuyện tôi tìm được hay không, mà là người không hợp thì các người không được ép con bé. Chuyện đại sự cả đời, nhất định phải chọn kỹ, chịu thiệt chịu khổ sau này vẫn là bản thân đứa trẻ thôi." Nghiêm Hoa nhắc lại chuyện cũ: "Năm đó các người ép tôi lấy chồng, tôi khi ấy còn trẻ không kháng cự nổi, dù nửa năm sau đã ly dị, nhưng nửa năm đó là quãng thời gian bất hạnh nhất đời tôi. Tôi không muốn chuyện của mình lặp lại trên người Nghiêm Lung."

"Cô thì chỉ biết có vui vẻ, chỉ biết tùy hứng. Làm phụ nữ lấy đâu ra nhiều vui vẻ với tùy hứng thế?" Nghiêm Hưng Bang trợn mắt, định dùng lý lẽ của mình để át chế em gái.

Bà Vương Hồng Quyên vội hòa giải: "Ông hôm nay sao thế? Lửa giận văng lung tung."

Lời can ngăn này chẳng những không có tác dụng mà còn châm ngòi cho cơn giận của Nghiêm Hoa: "Làm phụ nữ thì không được vui vẻ, không được tùy hứng? Chỉ có đàn ông mới được? Ai quy định thế? Ông Trời hay Bồ Tát? Quốc pháp hay điều lệ Đảng? Anh à, anh chỉ có mỗi đứa con gái là Nghiêm Lung, anh nỡ lòng nào để nó nhảy vào hố lửa sao?"

Thực ra Nghiêm Hoa biết giảng đạo lý với Nghiêm Hưng Bang là vô ích. Người anh trai được cha mẹ nuông chiều từ nhỏ luôn có một sự ưu việt khó hiểu, và sự ưu việt ấy cũng đã truyền sang cho đứa con trai Nghiêm Thụy. Còn về phần Nghiêm Lung, vốn dĩ cô không phải là đứa con họ định sinh ra, chẳng qua là mang thai ngoài ý muốn, gia đình lại nộp được tiền phạt, lại thấy nuôi thêm một đứa cũng chẳng sao, nên sinh mệnh nhỏ bé ấy mới được giữ lại.

Trong thâm tâm Nghiêm Hưng Bang, Nghiêm Thụy mới là niềm hy vọng và là người kế thừa duy nhất của cái nhà này, còn lại đều là phụ nữ con gái, cứ an phận thủ thường là được. Những lời Nghiêm Hoa nói hôm nay khiến ông cảm thấy em gái đang lạm quyền. Con ông sinh ra, nuôi nấng, chưa đến lượt một người cô như bà nhảy vào chỉ tay năm ngón, bảo cái này không được, cái kia không xong.

Nghe Nghiêm Hoa hỏi ngược lại, Nghiêm Hưng Bang lạnh lùng hừ một tiếng: "Tôi so với ai khác cũng đều mong nó tốt, cô nên nhớ, nó là con gái tôi."

Sống mũi Nghiêm Hoa đột nhiên cay xè, bà lập tức cười gật đầu nhưng đôi mắt đã ngấn lệ: "Phải rồi, không sai, tôi chỉ là người ngoài thôi." Bà dứt khoát bước ra khỏi chính sảnh, bóng lưng băng qua sân vườn khiến Nghiêm Lung đau lòng khôn tả. Chưa bao giờ Nghiêm Lung nhận thức rõ ràng như lúc này: Cô cô vẫn luôn là một người lạc lõng ở rìa cái gia đình này, bà không chỗ nương tựa, và hôm nay khi bà bước đi, chưa chắc sau này đã muốn quay trở lại.

Nghiêm Lung đứng bật dậy định đuổi theo, nhưng bị Nghiêm Hưng Bang quát lại: "Con làm cái gì đấy?"

Nghiêm Lung vốn vẫn nghĩ người cha lạnh lùng này có lẽ bên trong không tuyệt tình đến thế, nhưng khoảnh khắc này ông thực sự quá quắt, đến một bậc thang để em gái đi xuống cũng không cho, đủ thấy trong lòng ông chẳng coi trọng em mình được mấy phần. Dù bị tiếng quát làm rùng mình run rẩy, Nghiêm Lung vẫn kiên quyết đuổi theo.

Tại hậu viện quán cà phê "Lạc Anh", Nghiêm Hoa không khóc, bà chỉ đứng tựa vào gốc mai mà hút thuốc. Thấy Nghiêm Lung đến, bà nghiêng người đi, không muốn để cháu gái nhìn thấy vẻ yếu lòng.

Nghiêm Lung tiến lên kéo tay bà, Nghiêm Hoa hất ra. Nghiêm Lung lại ôm lấy eo cô mà làm nũng: "Cô ơi, cô đừng giận mà." Nghiêm Hoa bước đi vài bước, tiếp tục rít những hơi thuốc buồn bực.

Nghiêm Lung khẽ than: "Cái nhà này con cũng chẳng muốn ở lại nữa. Thi xong lần này, đậu thì thôi, không đậu con cũng không thi tiếp nữa đâu."

"Thế con định làm gì? Đi xem mắt lấy chồng à?" Nghiêm Hoa lúc này mới có phản ứng, quay lại trừng mắt nhìn cháu gái.

"Đi xem mắt lung tung chẳng phải phụ lòng cô út đã khổ công bảo vệ con sao." Nghiêm Lung nở nụ cười lúm đồng tiền, trên làn da trắng ngần, đôi hàng mi dày khẽ rung rinh dưới nắng. Lúc này Nghiêm Hoa mới đưa tay xoa đầu cô, thở hắt ra một hơi rồi dịu dàng nói: "Cô nói thật cho con biết, thi không đậu cũng chẳng sao, công việc không cần quá vẻ vang, kết hôn hay không cũng không quan trọng. Chỉ cần con muốn, chỉ cần con thấy vui. Những gì cô có sau này đều là của con, dù con không đi làm... cô nuôi con là được, cơm rau dưa cũng đủ ăn qua ngày."

Trước đây Nghiêm Hoa không muốn nói toạc ra như vậy, phần vì lo đứa trẻ sẽ mang gánh nặng phải lo hậu sự cho mình, phần vì không muốn chuyện này bị anh chị hiểu lầm là một cuộc trao đổi, và quan trọng nhất là sợ Nghiêm Lung sớm đánh mất ý chí chiến đấu.

Nước mắt vòng quanh, Nghiêm Lung sụt sịt mũi: "Cô ơi, con sẽ tìm việc làm tự nuôi mình, còn phải kiếm tiền đưa cô đi chơi, mua quần áo đẹp, mua rượu ngon cho cô nữa."

Nghiêm Hoa chỉ nhẹ nhàng vỗ về gương mặt cô: "Cô biết mà." Bà lại nhìn về phía gốc mai, u uẩn nói: "Bà cô Sáu từng nói với cô, 'Phận nữ nhi không dễ dàng'. Bà nói bà có cháu trai, có anh em, có một đống người đang chực chờ thừa kế hay chia chác tài sản của bà. Nhưng tài sản đó có một nửa là do mẹ bà ở Singapore ngày đêm gánh đất thuê mà có, cứ thế đưa cho những kẻ không biết xót xa đồng tiền xương máu ấy, bà không cam lòng."

"Không phải bà cô Sáu hay cô so đo vật ngoài thân, càng không phải cô cậy có chút tài sản mà kìm kẹp bọn trẻ các cháu. Cô chỉ nghĩ giống bà ấy, trong xã hội này, rất nhiều cô gái đến với đời bằng tay trắng, tích lũy bằng tay trắng, để rồi cuối cùng bị quét sạch mọi thứ cũng bằng tay trắng. Cô muốn làm khác đi, cô muốn con biết cô là hậu thuẫn của con, cô sẽ hết sức để con đường sau này của con bớt đi phần cay đắng." Nghiêm Hoa lau nước mắt cho Nghiêm Lung: "Chỉ một điều thôi, cô hy vọng đứa cháu hay khóc nhè này của cô có thể kiên cường lên một chút, cần mắng thì mắng, cần giành thì phải giành. Xương cốt con mà không đứng vững, cô chỉ lo... mọi thứ của cô cuối cùng lại làm giàu cho gã đàn ông nào đó."

Nghiêm Lung đâu còn tâm trí nào mà giấu giếm cô nữa: "Hức... cô ơi, sẽ không làm giàu cho đàn ông đâu."

Nghiêm Hoa vốn đa mưu túc trí, mặt không biến sắc, chỉ rít một hơi thuốc rồi nheo mắt cười đầy ẩn ý: "Thế thì sẽ làm giàu cho người phụ nữ nào đây?"

Nghiêm Lung ngẩn người, không biết đáp lại thế nào. Nghiêm Hoa đã véo tai cháu gái: "Nghiêm Lung, cô nói cho con biết, Hàn Tương Linh là không được! Kim Úy cũng không xong!"

"Thế ai mới được ạ?" Nghiêm Lung hỏi, nhịp thở dồn dập hơn.

"Ừm... Thật ra thì cô thấy, phụ nữ cũng có khối người chẳng ra gì. Con cứ sống tốt phần mình đi, việc gì phải vội? Cô nói cho mà biết, yêu đương là chuyện khổ cực lắm, nhàm chán vô cùng mà chẳng béo bở gì đâu. Yêu đương cái khỉ gì, kiếm tiền làm sự nghiệp mới là nhất!"