Chương 537: Làn Sương [4]

Lách tách~

Ngọn lửa cháy lách tách vui tai, những cột khói mỏng manh bay lượn lên không trung rồi nhanh chóng tan biến, bị nuốt chửng vào lớp sương mù dày đặc xung quanh khi cả nhóm đang ngồi quây quần sưởi ấm quanh một đống lửa tạm bợ, ánh lửa bập bùng, lập lòe phản chiếu trong đáy đồng tử của từng người.

Tuyệt nhiên không một ai buồn mở miệng thốt lên một lời nào khi tất cả đều chìm đắm trong sự im lặng tĩnh mịch.

Nhưng sự im lặng ngột ngạt đó chỉ kéo dài được vài giây ngắn ngủi trước khi Niel từ tốn tháo cặp kính xuống, cẩn thận lau chùi nó bằng một mảnh vải nhỏ rồi bắt đầu cất giọng đều đều.

“Khu vực Điểm Z này vốn dĩ ban đầu chỉ là một khu liên hợp công nghiệp - nghiên cứu bình thường được chính phủ đầu tư xây dựng bao quanh một cơ sở năng lượng mang tính thực nghiệm. Dân số sinh sống tại khu vực này ước tính rơi vào khoảng hàng trăm nghìn người. Quy mô của nó không đủ lớn để được gọi là một thành phố sầm uất, nhưng cũng chẳng hề nhỏ bé đến mức bị coi là một thị trấn tẻ nhạt.”

Lách tách~ Lách tách~

Khi ngọn lửa vẫn tiếp tục reo vui lách tách, Niel chậm rãi đeo lại cặp kính lên sống mũi.

“…Nhưng cái lý do thực sự khiến cho Điểm Z thu hút được nhiều sự chú ý, dòm ngó đến vậy là bởi vì, hoàn toàn khác biệt với những khu vực đã bị bọn dị thường tàn phá và xâm chiếm khác, nơi này bằng một cách thần kỳ nào đó vẫn duy trì được một sự yên bình tương đối. Chỉ trong vòng vỏn vẹn sáu tiếng đồng hồ sau khi lớp sương mù chết chóc đó xuất hiện, toàn bộ dân cư sinh sống tại đây đã hoàn toàn bốc hơi, biến mất không để lại một dấu vết. Nhưng cái sự kiện kỳ lạ đó chưa phải là điều đáng lo ngại nhất. Thứ đáng để chúng ta phải lo sốt vó hơn cả lại chính là cái thứ này.”

Thọc tay vào trong chiếc balo bên cạnh, Niel lôi ra một chiếc radio nhỏ nhắn, cũ kỹ. Trông cái thiết kế của nó cổ lỗ sĩ như một món đồ cổ từ vài thập kỷ trước vậy.

Cậu ta lúi húi nghịch ngợm cái ăng-ten ăng-ten trên đỉnh rồi bật công tắc lên.

—Rèeee! Rèeee…!

Tiếng nhiễu sóng chói tai lập tức lấp đầy không gian xung quanh, đè bẹp cả tiếng lách tách của ngọn lửa đang cháy.

Nhưng cũng chẳng mất bao lâu, tiếng rè đó bắt đầu có dấu hiệu yếu dần đi. Từng chút, từng chút một, nó mờ nhạt hẳn đi cho đến khi một giọng nói lạ lẫm cuối cùng cũng chịu vang lên từ chiếc loa nhỏ.

—Hôm nay quả thực là một ngày… nắng đẹp rực rỡ! Tất cả mọi người cảm thấy thế nào rồi? Đây chính là người dẫn chương trình radio thân thiết của các bạn, Winderhost, và ngày hôm nay tôi sẽ mang đến cho các bạn những bản tin tức mới nhất, nóng hổi nhất!

Niel đưa mắt nhìn lướt qua mọi người một lượt khi chiếc radio vẫn tiếp tục phát thanh.

—Tình hình an ninh trật tự ngày hôm nay khá là yên bình. Mặc dù có vài vụ tai nạn giao thông xe hơi được báo cáo, cùng với một số vụ trộm cắp vặt vãnh, nhưng hoàn toàn không có sự cố gì quá nghiêm trọng. Ngài Cảnh sát trưởng đáng kính đã nhanh chóng bắt giữ được những kẻ chịu trách nhiệm rồi.

Cạch!

Niel dứt khoát bấm nút tắt chiếc radio.

“Theo nguyên lý thông thường thì chiếc radio này lẽ ra không thể nào bắt được sóng và hoạt động. Chúng ta tạm thời chưa cần bàn đến cái việc thời đại này chẳng còn ai thèm sử dụng radio nữa, nhưng ở cái chốn khỉ ho cò gáy này thì làm sao có thể tồn tại bất kỳ một tín hiệu sóng nào cơ chứ. Sự hiện diện của Làn Sương mù này đã khiến cho mọi nỗ lực bắt sóng, kết nối của bất kỳ loại tín hiệu nào cũng trở nên hoàn toàn bất khả thi. Vậy nên…”

Niel dán mắt nhìn chằm chằm vào chiếc radio vô tri, biểu cảm trên khuôn mặt cậu ta lộ rõ vẻ căng thẳng, đăm chiêu.

“…Vậy thì bằng một cách ma quỷ nào mà cái chiếc radio này lại có thể hoạt động trơn tru như thế này được chứ?”

Lách tách~

Câu hỏi của cậu ta chỉ nhận lại được tiếng lách tách đáp trả vô tình từ ngọn lửa trại.

Không một ai lên tiếng trả lời. Không một ai có đủ khả năng để đưa ra một câu trả lời hợp lý.

Nhưng sau một hồi im lặng, cuối cùng thì Joanna cũng chịu hé miệng cất lời.

“Có thể những thứ mà chúng ta vừa nghe thấy chính là tác phẩm, là hệ quả do cái thứ dị thường đã gây ra sự biến mất bí ẩn của toàn bộ dân cư ở đây tạo ra. Cũng rất có khả năng chính cái thứ đó là thủ phạm đã khiến cho các đội thám hiểm mà chúng ta được cử đến để giải cứu bốc hơi không để lại dấu vết.”

“Giả thuyết đó rất có khả năng xảy ra.”

Niel gật gù đồng tình với quan điểm đó, cẩn thận cất chiếc radio trở lại vào balo. Mặc dù cậu ta đang đóng vai trò giải thích, phổ biến tình hình cho mọi người nghe, nhưng cậu ta thừa biết rằng tất cả mọi người có mặt ở đây đều đã nắm trong tay mọi thông tin mà cậu ta đang chia sẻ. Thực ra mà nói, mỗi người trong số họ đều được trang bị và mang theo một chiếc radio y hệt như vậy.

Chiếc radio cũ kỹ đó…

Đó chính là một trong những khối tài sản, công cụ sinh tồn quan trọng bậc nhất của họ trong cái nhiệm vụ này.

“Ugh, cái nơi chết tiệt này mang lại cảm giác rợn người quá đi mất.”

Nora lầm bầm càu nhàu trong khi nhổm người ngồi thẳng dậy, vươn vai duỗi cái lưng mỏi nhừ. “…Và lại còn vô cùng khó chịu, ngột ngạt nữa chứ,” cô nàng càu nhàu thêm một câu trong khi nhăn nhó mặt mày.

“Không, tôi đang nói nghiêm túc đấy. Rốt cuộc thì chúng ta còn phải ngồi chờ nghỉ ngơi ở đây bao lâu nữa? Càng chôn chân ở cái nơi này lâu, tôi lại càng cảm thấy nó rợn người, rùng rợn đến phát khiếp.”

Nora dáo dác nhìn quanh quất. Lớp sương mù đang có dấu hiệu dày đặc lên một cách chóng mặt, bầu trời trên cao thì đã bị nhuộm đen từ đời thuở nào rồi. Cô nàng vẫn có thể cố gắng căng mắt ra nhìn được mọi vật, nhưng tầm nhìn chỉ giới hạn trong bán kính vài bước chân ngắn ngủi phía trước.

Những cành cây khô khốc mọc tủa ra chính là thứ mang lại cảm giác tồi tệ, ám ảnh nhất. Trông chúng chẳng còn mang hình dáng của những cái cây bình thường nữa. Chúng giống hệt như những chiếc kim khâu bằng sắt rỉ sét, nhọn hoắt đang đâm xuyên qua một tấm vải liệm màu trắng nhợt nhạt. Chúng vẫn cứ đứng im lìm bất động ở đó, nhưng mỗi khi cô nàng cựa quậy di chuyển, góc nhìn thay đổi lại đánh lừa thị giác, khiến chúng trông cứ như thể đang chồm tới, nghiêng mình đe dọa chực chờ vồ lấy cô nàng.

“…Cái nơi chết chóc này làm tôi nổi hết cả da gà da vịt lên rồi đây này.”

“Cậu cố gắng giữ bình tĩnh chút đi.”

Joanna bình thản lên tiếng khuyên nhủ trong khi từ từ đứng dậy, đôi môi khẽ cong lên tạo thành một nụ cười nửa miệng trấn an.

“Chúng ta đã từng vào sinh ra tử, trải qua những thứ kinh khủng, tồi tệ hơn cái này rất nhiều lần rồi cơ mà. Cái hoàn cảnh hiện tại này thậm chí còn chưa tồi tệ đến cái mức đó đâu.”

Cầm lấy một cây đuốc đang cháy dở, cô nàng bắt đầu lững thững bước ra khỏi khu vực đống lửa trại.

“Cậu định đi đâu giờ này vậy?”

“Còn có thể đi đâu được nữa chứ? Đi giải quyết chút bầu tâm sự cá nhân thôi.”

“À, ra vậy, hiểu rồi.”

Joanna không thèm ngoảnh đầu nhìn lại. Cô nàng bật sáng cây đuốc lên, một chùm ánh sáng vàng vọt nỗ lực cắt xuyên qua lớp sương mù dày đặc, soi sáng một đoạn con đường mờ ảo phía trước.

Cô nàng không đi quá xa. Chỉ tiến đến một khoảng cách vừa đủ để vẫn có thể nghe thấy tiếng lách tách của lửa trại, nhưng cũng đủ xa để đảm bảo không một ai trong số bọn họ có thể nhìn lén được cô. Ở cái vị trí đó, cô nàng tìm một lùm cây kín đáo để yên tâm giải quyết vấn đề cá nhân của mình.

Tất nhiên, cô nàng đã cực kỳ cẩn thận, không quên buộc một đầu của sợi dây dù vào mắt cá chân để đề phòng trường hợp bị lạc đường. Nếu như có bất kỳ một chuyện tồi tệ gì xảy ra, những người khác nhất định sẽ nhận ra sự bất thường.

Lách tách—!

Tiếng củi khô cháy lách tách là thứ âm thanh sống động duy nhất ngăn cản sự im lặng bao trùm xung quanh cô trở nên quá mức nặng nề, nghẹt thở. Joanna đưa mắt nhìn ra không gian bên ngoài, nhưng cái thế giới có thể nhận thức được dường như đã bị cắt đứt hoàn toàn ở khoảng cách cách cô vỏn vẹn sáu bước chân. Lớp sương mù ở đây không hề bồng bềnh trôi nổi như những nơi khác; nó cứ ngồi lỳ ở đó, nặng nề, đặc quánh và bất động, hệt như áp lực nước ở dưới đáy biển sâu thẳm vậy. Nó mang một thứ sức nặng vô hình khiến cho buồng phổi cô đau nhói, cảm giác mỗi một hơi hít vào lại càng trở nên nặng nề, khó nhọc hơn hơi thở trước đó.

Mọi thứ xung quanh đều chìm vào một trạng thái tĩnh lặng bất thường đến đáng sợ. Không hề có lấy một ngọn gió nào thổi qua để lay động lớp sương mù, không có một tiếng dế kêu rỉ rả, không có cả một tiếng lá cây xào xạc cọ xát vào nhau. Đó chính là cái loại im lặng chết chóc có khả năng khuếch đại nhịp tim đập thình thịch của chính cô vang lên như tiếng trống trận dội thẳng vào màng nhĩ.

Joanna khẽ cúi gằm mắt xuống, cố gắng ép bản thân không tập trung chú ý vào môi trường xung quanh nữa. Cuối cùng ánh mắt cô dừng lại và dán chặt lên chiếc camera ghi hình đang được đeo trước ngực, một thiết bị vẫn đang âm thầm ghi lại mọi diễn biến.

Tất nhiên, vì một lý do tế nhị quá đỗi hiển nhiên, nó hiện tại đang được tắt nguồn không hoạt động. Nhưng cứ đứng chằm chằm nhìn vào cái ống kính vô hồn của chiếc camera, Joanna lặng lẽ cắn chặt môi dưới khi cô đánh mắt nhìn về hướng khu vực cắm trại.

‘Quả thực là một sự tiếc nuối tột cùng khi phải chứng kiến cảnh cậu lủi thủi rời khỏi cái nhóm của chúng ta một cách thảm hại như thế. Tuy nhiên, cậu thử nhìn lại mà xem, cuối cùng thì tất cả những người ở lại như chúng tôi đều đã nhanh chóng tạo dựng được một danh tiếng lẫy lừng ngay sau khi cậu rời đi. Cậu thực sự nghĩ rằng cái chuyện đó chỉ đơn thuần là một sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi sao?’

‘Ồ, miệng thì nói vậy thôi, nhưng tôi lại có nghe loáng thoáng phong phanh cái tin đồn là cậu đã thảm bại, bị loại ngay từ cái vòng thử thách đầu tiên. Cả cái đội hình mới của cậu cũng chịu chung số phận thê thảm đó. Chẳng lẽ các cậu không cảm thấy cắn rứt lương tâm vì đã trở thành gánh nặng, kìm hãm bước tiến của vị Đội trưởng tài năng của mình sao? Trong khi đó, nhìn lại chúng tôi này, tất cả chúng tôi đều đã xuất sắc vượt qua được cái cửa ải đó bằng một cách thần kỳ nào đó, haha.’

Những lời lẽ cay độc, móc mỉa của những người đồng đội cũ lại vang vọng bên tai.

Những bài báo giật gân châm biếm và vô số những bình luận ác ý từ cư dân mạng.

‘Tôi sẽ là người đứng ra gánh cõng tất cả các cậu trên lưng.’

Và cả những lời tuyên bố hùng hồn của Đội trưởng.

Cô thực sự muốn đứng lên phản bác, hét vào mặt tất cả bọn họ. Cô muốn tự hào khẳng định rằng bọn họ hoàn toàn không phải là một lũ vô dụng, ăn bám. Rằng bọn họ có đủ khả năng và không cần đến sự bảo bọc, gánh cõng của bất kỳ ai, nhưng…

“…”

Cái hành động duy nhất mà cô có thể làm được lúc này chỉ là hé mở đôi môi khô khốc.

Bởi vì… tất cả những lời phán xét phũ phàng đó đều là sự thật không thể chối cãi.

Bốp!

Tự vung tay tát mạnh một cái vào má mình để sốc lại tinh thần, Joanna ra sức lắc đầu xua đi những suy nghĩ tiêu cực.

‘Không, mày không được phép suy nghĩ ủy mị, yếu đuối như thế. Đội trưởng đã tin tưởng lựa chọn chúng ta ắt hẳn là vì một cái lý do đặc biệt nào đó. Mình có niềm tin mãnh liệt rằng chúng ta hoàn toàn có thể cùng nhau vượt qua được nghịch cảnh này. Vẫn còn rất nhiều thời gian ở phía trước. Kỳ Đại Hội này vẫn đang diễn ra vô cùng sôi nổi mà.’

Rắc!

Sau khi đã giải quyết xong xuôi vấn đề cá nhân, Joanna xoay người lại, lần theo dấu vết của sợi dây dù để quay trở về khu vực cắm trại. Đồng thời, cô cũng tiện tay bật nguồn cho chiếc camera hoạt động trở lại.

Lớp sương mù dường như lại càng trở nên dày đặc, đặc quánh hơn trong cái khoảng thời gian ngắn ngủi mà cô dừng chân giải quyết việc riêng, nó dâng trào lên đến tận cổ họng, khiến cho mỗi nhịp hít thở lại càng trở nên khó nhọc, nặng nề hơn.

Cô lầm lũi di chuyển trong một sự im lặng nặng nề, nghẹt thở đến cùng cực, đôi bốt dã chiến cứ thế chìm sâu vào lớp đất mềm nhão một cách bất thường, kéo theo đó là những tiếng ‘rắc’ gãy vụn nhịp nhàng vang lên, dường như dội thẳng vào màng nhĩ cô theo từng bước chân nặng nhọc.

Chùm ánh sáng leo lét phát ra từ cây đuốc khó nhọc cắt thành một con đường hẹp xuyên qua bức tường sương mù dày đặc khi Joanna cẩn thận lần theo đường đi của sợi dây buộc ở mắt cá chân cho đến khi ánh lửa trại màu vàng vọt, méo mó quen thuộc cuối cùng cũng rỉ ra, xuyên qua lớp màn sương. Tiếng củi cháy lách tách cũng dần trở nên rõ ràng, sống động hơn, mặc dù cái bầu không khí im lặng bao trùm xung quanh ngọn lửa đó mang lại một cảm giác hơi quái dị, bất thường.

Chùm sáng từ cây đuốc của Joanna vừa vặn quét qua hàng cây cổ thụ cuối cùng, ngay sát cái khoảng đất trống dẫn thẳng vào khu trại, nhưng ngay cái lúc cô vừa bước tới đó, cô đã khựng lại, chùm ánh sáng dừng lại và rọi thẳng vào tấm lưng của một ai đó.

“Hả?”

Cây đuốc trên tay Joanna vội vàng di chuyển, đảo sang hai bên, vài cái bóng đen đổ dài, in hằn xuống mặt đất gồ ghề khi chùm ánh sáng lần lượt dừng lại rọi thẳng vào sau lưng của vài người.

Niel, Nora và những thành viên còn lại đang đứng dàn hàng trải rộng ra tạo thành một vòng tròn hoàn hảo bao vây khu trại, bọn họ đứng cách thân cây chỉ vài phân, gần như cái tư thế đó giống như đang ôm lấy chúng vậy. Tất cả bọn họ đều đứng chôn chân hoàn toàn bất động, quay lưng lại về phía cô, và đang dán mắt nhìn chằm chằm về hướng khu trại.

“Mọi người đang làm gì vậy?”

Joanna nhỏ giọng thì thầm hỏi, chất giọng lộ rõ sự căng thẳng, bất an.

‘Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra ở đây vậy?’

Cái đầu của Nora đột ngột cử động. Không phải là một cái nghiêng đầu hay quay ngoắt lại; nó chỉ đơn giản là từ từ xoay ngang một cách rất, rất chậm rãi, cái chuyển động cứng nhắc đó gần như mang tính chất cơ học của một con robot. Khuôn mặt cô nàng nhợt nhạt, không còn một giọt máu, đôi mắt hơi mở to trợn trừng và phản chiếu lại thứ ánh sáng leo lét của ngọn đuốc y hệt như đôi mắt của một con mèo trong đêm tối. Cô nàng hoàn toàn không hề nhăn nhó hay biểu lộ ra bất kỳ một sự khó chịu nào.

Một cách chậm chạp, Nora từ từ đưa một ngón tay trỏ lên đặt ngang môi.

“Suỵt,” Nora thì thào phả ra một hơi thở lạnh lẽo.

Toàn thân Joanna lập tức đông cứng lại vì sợ hãi.

Niel và những thành viên còn lại cũng ngay lúc đó đồng loạt xoay người lại, thực hiện chung một động tác đồng bộ y hệt như đã được lập trình sẵn. Tất cả bọn họ đều răm rắp bắt chước cái cử chỉ kỳ quái đó, ấn chặt ngón tay trỏ lên môi, “Suỵt.”

“Có chuyện gì xảy ra vậy? Rốt cuộc là có biến gì thế?”

Joanna hoảng sợ thì thầm hỏi lại, nhìn xoáy vào những đôi mắt đờ đẫn, vô hồn của bọn họ.

Niel không buồn lên tiếng trả lời; cậu ta chỉ từ từ giơ tay chỉ thẳng về phía trung tâm khu trại, ra hiệu cho cô tiếp tục tiến lên phía trước bằng một cử chỉ tay hoàn toàn trong im lặng.

‘Chuyện kinh khủng quái quỷ gì đang diễn ra thế này? Lẽ nào bọn họ đã phát hiện ra sự hiện diện của một con dị thường nào đó đang lảng vảng ở đây sao?’ Toàn bộ cơ thể Joanna căng cứng lại như một sợi dây đàn khi cô rón rén trôi dạt về phía bọn họ, cẩn thận bước ra nấp sau một cái thân cây cổ thụ ngay sát vị trí của Niel. Cô từ từ nghiêng đầu ló ra ngoài, ánh mắt nương theo hướng nhìn tập thể, đăm đăm của bọn họ, tự gồng mình chuẩn bị sẵn tâm lý để đối mặt với hình thù kinh tởm của một con quái vật, một con dị thường khát máu, hay bất cứ một thứ gì đó tồi tệ hơn.

Thế nhưng…

Lách tách! Lách tách~

Tất cả những gì lọt vào tầm mắt cô lúc này chỉ là một đống lửa trại đang cháy.

Nó vẫn cháy đều đặn, bình thường như mọi khi. Những khúc củi khô khẽ dịch chuyển, cọ xát vào nhau rồi b*n r* một loạt những tia lửa nhỏ li ti bay tứ tung vào không trung. Nhưng hoàn toàn không có một bóng người nào đang hiện diện ở đó cả. Những khúc gỗ thô kệch mà họ từng dùng làm ghế ngồi lúc nãy giờ đây trống trơn. Balo hành lý cũng đã bốc hơi biến mất. Chiếc radio cũng không thấy tăm hơi đâu. Tất cả những gì còn sót lại chỉ là một đống lửa cháy leo lét, cô đơn và đói khát nằm chỏng chơ giữa một thế giới hoang tàn, chết chóc.

“Làm quái gì có thứ gì đang ở đó đâu,” Joanna khẽ thì thầm, quay ngoắt sang nhìn Niel. “Này Niel, cậu đang định—”

Khoảng không gian ngay sát bên cạnh cô trống rỗng.

“….!”

Joanna xoay ngoắt người lại nhìn. Chỉ còn lại những thân cây trơ trụi, khô khốc. Không thấy bóng dáng Nora đâu. Cũng chẳng có Niel. Toàn bộ đội ngũ đã bốc hơi hoàn toàn. Không còn bất cứ thứ gì tồn tại.

Một tràng cười sảng khoái, quen thuộc đột ngột vang lên vọng lại từ hướng trung tâm khu trại.

Cái đầu của Joanna lập tức ngoảnh phắt lại về phía đống lửa, nhịp thở của cô như bị ai đó bóp nghẹt lại nơi cổ họng.

Bọn họ đang ở đó.

Tất cả mọi người đều đang ngồi quây quần sưởi ấm quanh đống lửa y hệt như cái lúc trước khi cô rời đi giải quyết nỗi buồn.

Niel thì đang ngồi chễm chệ trên chiếc balo, cẩn thận dùng mảnh vải nhỏ lau chùi cặp kính. Nora thì đang vươn vai duỗi cái lưng mỏi, miệng mở toang ra trong một cái ngáp dài đầy vẻ chán nản. Đội trưởng thì vẫn ngồi im lìm như một bức tượng, dán mắt nhìn chằm chằm vào ngọn lửa bập bùng trong khi Mia thì đang hí hoáy nướng vài viên kẹo dẻo marshmallow trên ngọn lửa, rồi chia chác, phân phát cho những người xung quanh.

Tất cả tám thành viên đều có mặt đông đủ không thiếu một ai.

Sau đó, như thể vừa đột nhiên chú ý đến sự xuất hiện của cô, Nora cất tiếng gọi.

“Cậu đi vệ sinh gì mà lâu thế hả. Bị ngã hay gì à?”