Chương 535: Làn Sương [2]

Mọi sự chú ý đều đồng loạt đổ dồn vào những màn hình lớn khi một hình ảnh đột ngột lóe sáng, hiển thị một tấm bản đồ khổng lồ, chi tiết.

Tấm bản đồ được thiết kế vô cùng tỉ mỉ, phân chia rạch ròi thành sáu khu vực có địa hình và đặc điểm khác biệt nhau.

“Khu vực Điểm Z này trải rộng trên một diện tích hàng trăm kilomet vuông. Trong quá khứ, đây từng là một khu vực vô cùng sầm uất và nổi tiếng, nhưng kể từ cái ngày định mệnh khi Làn Sương xuất hiện và nuốt chửng vạn vật, khu vực này đã bị bỏ hoang, trở thành một vùng đất chết. Đây cũng chính xác là nơi mà tất cả các bạn sẽ được gửi đến. Mục tiêu của nhiệm vụ lần này được đề ra khá là đơn giản và rõ ràng. Tôi cần tất cả các bạn dốc sức cứu trợ một số đội thám hiểm đã không may bị mắc kẹt lại ở đó.”

Phó Giám đốc chậm rãi bước lên phía trước bục phát biểu, nụ cười nửa miệng trên mặt ông ta dần vụt tắt khi một loạt những chấm đỏ báo động bắt đầu nhấp nháy, xuất hiện dày đặc trên màn hình.

“Những chấm đỏ đang được hiển thị trên màn hình chính là tọa độ, vị trí cuối cùng mà các đội thám hiểm đó được hệ thống radar phát hiện. Chuyện mất tích này mới chỉ xảy ra cách đây không lâu, và một điều đáng tiếc là chúng tôi đã hoàn toàn mất liên lạc, không nhận được thêm bất kỳ một tín hiệu hay thông tin nào từ họ nữa. Toàn bộ hệ thống liên lạc đều đã bị cắt đứt.”

Bầu không khí trong hội trường bỗng chốc trở nên nặng nề, ngột ngạt đến khó thở.

“Nếu đánh giá dựa trên logic và tình hình thực tế, khả năng sống sót của những nhóm người đó là tương đối mong manh. Tuy nhiên, cho đến khi chúng tôi chính thức tìm thấy xác và xác nhận rằng họ đã chết, chúng tôi sẽ tuyệt đối không dừng cái chiến dịch cứu hộ này lại. Nhiệm vụ lần này không chỉ đơn thuần là việc cứu sống mạng người, mà còn mang một mục đích quan trọng không kém là thu thập, mang về tất cả các mẫu vật nghiên cứu vô giá mà họ đã vất vả tìm được.”

Biểu cảm của vị Phó Giám đốc lúc này trở nên nghiêm trọng, căng thẳng đến mức không thể dùng lời nào để so sánh.

“Rất nhiều dữ liệu quý giá được thu thập ở dưới đó sẽ đóng một vai trò mang tính chất sống còn cho sự tiến bộ của toàn nhân loại và việc tìm ra được sự thật đang bị che giấu đằng sau làn sương mù chết chóc này. Chính vì cái lý do to lớn đó mà chúng tôi đã đi đến quyết định tích hợp cái nhiệm vụ nguy hiểm này vào khuôn khổ của kỳ Đại Hội Thế Giới. Trọng trách của các bạn sẽ là lùng sục, tìm kiếm bất kỳ một manh mối nhỏ nhoi nào và an toàn mang chúng trở lại cho chúng tôi. Điểm số sẽ được hệ thống tính toán, ban thưởng hậu hĩnh dựa trên những gì các bạn tìm thấy và liệu các bạn có khả năng cứu sống được ai hay không.”

Những tiếng xì xầm bàn tán lập tức râm ran, lấp đầy không gian tĩnh lặng, mọi người thi nhau thì thầm to nhỏ với nhau về cái nhiệm vụ đột ngột mang tính chất đánh đố này. Ngay cả bản thân tôi cũng bất giác thấy mình đang cau mày suy nghĩ, lờ mờ cảm nhận được rằng cái nhiệm vụ này sẽ ẩn chứa nhiều rắc rối và nguy hiểm hơn rất nhiều so với những gì tôi từng tưởng tượng lúc ban đầu.

“Toàn bộ những thông tin liên quan đến chiến dịch đều đã được hệ thống mã hóa và gửi đến điện thoại cá nhân của các bạn. Mặc dù sóng tín hiệu liên lạc ở dưới khu vực mặt đất hầu như không tồn tại, nhưng tất cả các bạn đều sẽ được cấp phát, trang bị những vật phẩm đặc biệt có khả năng liên lạc trực tiếp với trung tâm chỉ huy của chúng tôi. Trong trường hợp xấu nhất khi vật phẩm liên lạc đó cũng không hoạt động, các bạn có thể sử dụng pháo sáng sinh tồn để phát tín hiệu cầu cứu cho chúng tôi hoặc bất kỳ một đội hình nào đang ở gần đó.”

Khẽ hắng giọng lấy hơi, Phó Giám đốc lại tiếp tục bài phổ biến.

“Hãy luôn ghi nhớ một điều rằng việc tiến hành cứu trợ một đội hình đã bắn pháo sáng cầu cứu cũng sẽ được hệ thống ghi nhận và tính điểm, bởi vì hành động đó cũng được coi là một ‘cuộc cứu hộ’ theo một nghĩa nào đó. Tuy nhiên, cũng xin hãy nhớ cho thật kỹ rằng, bất kỳ đội hình nào buộc phải sử dụng đến pháo sáng sẽ ngay lập tức tự động bị loại khỏi cuộc thi.”

Những tiếng ồn ào lập tức tạm dừng lại khi mọi ánh mắt đều đổ dồn, tập trung cao độ vào Phó Giám đốc khi ông ta tiếp tục giải thích cặn kẽ về tình hình. Tôi dỏng tai chú ý lắng nghe không sót một từ nào của ông ta, thâm tâm thừa biết rõ rằng bước tiếp theo của kỳ Đại Hội này sẽ là một cái bẫy nguy hiểm đến mức nào.

“Tất cả những thông tin chi tiết, cơ bản nhất về khu vực Điểm Z cũng đã được gửi đến điện thoại của các bạn. Tôi thiết tha đề nghị tất cả các bạn hãy dành thời gian để đọc thật kỹ những thông tin đó. Từ lịch sử hình thành của cái nơi đó cho đến những loại dị thường nguy hiểm đã từng được phát hiện. Nó sẽ cung cấp cho các bạn một cái nhìn tổng quan, một khái niệm tốt về môi trường xung quanh và vị trí hiện tại của mình. Việc nắm rõ địa hình luôn là một ý hay bất kể các bạn đang rơi vào tình huống nào.”

Lấy chiếc điện thoại của mình ra, Phó Giám đốc giơ nó lên cao trong khi tay kia lướt nhẹ trên màn hình.

“Được rồi, tôi nghĩ mình nói đến thế là đủ rồi. Tôi đã truyền đạt hết những gì cần phải nói. Bây giờ, mong mọi người hãy nhanh chóng chuẩn bị tinh thần để bước chân vào thế giới bên dưới. Hãy di chuyển và tập hợp theo đúng đội hình đã được chỉ định của mình. Hãy tranh thủ nói lời tạm biệt với những người khác ngay bây giờ đi, bởi vì tất cả các bạn, ngoại trừ những người đồng đội sát cánh của mình, sẽ bị tách rời hoàn toàn khỏi nhau đấy.”

Sau khi đã dặn dò xong xuôi mọi điều mình muốn nói, Phó Giám đốc khẽ gật đầu hài lòng rồi ung dung tiến về phía lối ra ở cánh cửa chính của căn phòng. Mọi ánh mắt đều căng thẳng dõi theo từng cử động nhỏ nhất của ông ta, và chỉ vài phút ngắn ngủi sau khi bóng lưng ông ta khuất dần, những tiếng ồn ào bàn tán mới lại một lần nữa bùng nổ, lấp đầy không gian xung quanh.

“Một nhiệm vụ mang tính chất cứu hộ sao? Cái vụ này xem chừng sẽ rất khó nhằn đây.”

Kyle là người đầu tiên nhanh chân tiếp cận tôi, đôi lông mày anh ta nhíu chặt lại đầy vẻ lo âu khi dán mắt vào màn hình điện thoại. Phía sau lưng anh ta, bóng dáng của Rowan và vài người quen thuộc khác cũng đang nối gót theo sau.

“Thành thật mà nói với cậu nhé, tôi cũng đã từng có vài lần thâm nhập vào bên trong làn sương mù đó trong quá khứ, và mỗi lần như thế tôi đều mang cái cảm giác tồi tệ như thể mình sắp chết đến nơi vậy. Tôi không thể dối lòng mà nói rằng tôi đang mong chờ cái nhiệm vụ quái quỷ này được.”

Mặc dù cái cách mà anh ta truyền đạt mọi thứ nghe có vẻ giống như một lời nói đùa, nhưng khi nhìn vào ánh mắt nghiêm túc, đanh lại của anh ta, tôi thừa biết là anh ta hoàn toàn không hề đùa chút nào.

Zoey cũng nhanh chóng sấn tới tham gia vào cuộc trò chuyện ngay sau đó.

“Ugh.”

Khuôn mặt cô ấy trông cũng phiền muộn, chán nản không kém gì ông anh trai.

“Tôi đã từng lải nhải phàn nàn cái chuyện này từ ngày hôm qua rồi, nhưng rõ ràng là bọn họ thực sự đã bị điên khi chọn cái nơi quỷ quái này làm địa điểm cho Thử Thách Đại Hội.” Dừng lại một nhịp, cô nàng đưa mắt nhìn quanh khi biểu cảm trên mặt càng lúc càng trở nên căng thẳng, “Tôi tự hỏi không biết sẽ có bao nhiêu người thực sự may mắn sống sót rời khỏi cái nơi đó đây? Tôi thực sự không tài nào hiểu nổi tại sao bọn họ lại có thể đưa ra một cái quyết định liều lĩnh như thế này.”

“Có lẽ là bắt nguồn từ cái hệ lụy của sự kiện ở Malovia.”

Clara điềm tĩnh lên tiếng tham gia vào cuộc trò chuyện, thái độ của cô ấy trông có vẻ bình tĩnh, lạnh lùng hơn những người khác rất nhiều khi cô khẽ gật đầu chào tôi – và chỉ tập trung duy nhất vào mỗi tôi. Ừm… Cảm nhận được những ánh mắt tò mò, kỳ lạ đang hướng về phía mình, tôi vội vàng lảng ánh nhìn đi chỗ khác. Chỉ để thấy khóe miệng mình giật giật khi Zoey nhỏ giọng thì thầm châm chọc, ‘Cái giáo phái tà đạo chết tiệt…’

Lại là cái thứ chủ đề vớ vẩn này nữa sao?

Với cùng một biểu cảm lạnh lùng, bất biến, Clara tiếp tục phân tích.

“Với mọi thứ tồi tệ đã xảy ra và bùng nổ ở Malovia, phía bên BUA đang thực sự rơi vào trạng thái hoảng loạn, rối trí tìm mọi cách để xóa bỏ sự tồn tại của Làn Sương. Một sự thật rõ ràng là bọn dị thường đang ngày càng tiến hóa và trở nên mạnh lên theo thời gian; những thứ dị thường mang thứ hạng Kermite vốn dĩ rất hiếm khi xuất hiện trong quá khứ, nhưng giờ đây chúng lại ngày càng trở nên phổ biến, nhan nhản khắp nơi. Và giờ đây khi mà lại có một con quái vật cấp độ cao khác xuất hiện, có thể nói là con dị thường mạnh mẽ nhất từ trước đến nay, tất cả bọn họ đã bắt đầu cảm thấy lo lắng tột độ. Với cái tốc độ tiến hóa hiện tại của bọn chúng, nhân loại chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ phải đối mặt với thảm cảnh tuyệt chủng.”

Nói một cách ngắn gọn thì…

Tất cả cái mớ hỗn độn này đều là lỗi do tôi gây ra sao?

“Khụ! Khụ—!”

“Này Seth?”

“Cậu không sao chứ?”

“À, không có gì… Tôi vẫn ổn.”

Tôi vội vàng giơ tay lên, cản bước Kyle và Zoey đang định sấn tới gần khi tôi đưa tay tự xoa xoa cái bụng đang quặn lên của mình.

“Chỉ là đột nhiên thấy hơi đau bụng một chút thôi.”

“Đến cái lúc nước sôi lửa bỏng này rồi mà cậu còn bị đau bụng à?”

Kyle hỏi lại, khuôn mặt lộ rõ vẻ ngạc nhiên không che giấu.

“Chắc có lẽ là do tôi đang bị căng thẳng thần kinh quá thôi.”

“Thế thì tại sao cái bản mặt của cậu lại đang tố cáo một điều hoàn toàn ngược lại thế?”

“Chắc là do anh đang tự tưởng tượng ra thôi.”

Khẽ hắng giọng để lấy lại bình tĩnh, tôi hít vào vài hơi thật sâu trong khi nhanh chóng chuyển sự chú ý về phía những cánh cửa dẫn vào đại sảnh. Các đội hình khác đã bắt đầu lục rục di chuyển đội hình, và nhóm chúng tôi là một trong những nhóm lề mề, bị bỏ lại cuối cùng.

Không nán lại nói thêm gì nữa, tôi vội vàng chào tạm biệt họ rồi quay gót hướng về phía nhóm của mình.

“Đừng có làm lãng phí thêm thời gian nữa, đi thôi.”

Bầu không khí trong đội vẫn khá là căng thẳng, nặng nề, nhưng tôi không nói thêm lời nào và chỉ lẳng lặng dẫn dắt họ tiến về phía cửa chính, bước qua nó và đi đến một căn phòng khác.

Cái căn phòng này rộng lớn hơn căn phòng trước rất nhiều, nhưng có một cái thứ gì đó vô hình khiến cho nơi này mang lại một cái cảm giác chật chội, bức bối hơn rất nhiều so với căn phòng trước. Có lẽ chính là do những bức tường bê tông trống hoác và cái thiết kế trần nhà thấp tè đã khiến cho không gian có cảm giác bị ép nhỏ lại hơn so với thực tế.

Những dãy cửa thang máy đóng kín được xếp san sát nhau dọc theo các bức tường ở mọi phía, bề mặt kim loại được chải xước cẩn thận phản chiếu lại thứ ánh sáng mờ nhạt, hắt hiu từ trên đầu, tạo ra những hình thù mờ ảo, méo mó đến rợn người.

“Cái nơi này là…?”

Tôi khựng bước lại, đưa mắt nhìn quanh.

Tại sao ở đây lại có nhiều hệ thống thang máy đến vậy?

Cái cảnh tượng hàng tá những chiếc thang máy xuất hiện cùng một lúc thế này khiến tôi cảm thấy hoàn toàn bối rối, không hiểu chuyện gì.

Và điều khiến tôi càng cảm thấy bối rối, tò mò hơn nữa là mỗi một nhóm đều đang xếp hàng đứng chờ sau một cánh cửa, ‘Đinh!’, và lầm lũi bước vào bên trong sau mỗi tiếng chuông báo hiệu khi hàng đợi đang ngắn dần đi theo từng phút. Mặc dù trong lòng vẫn còn đầy rẫy sự bối rối, nhưng tôi vẫn quyết định ngoan ngoãn đi theo sự hướng dẫn của các nhóm khác khi chúng tôi bắt đầu xếp hàng chờ đợi sau một trong những cái thang máy đó.

Đinh! Đinh! Đinh! Đinh! Đinh!

Thứ âm thanh duy nhất mà tôi có thể nghe thấy lúc này là tiếng chuông báo thang máy khi mà bầu không khí xung quanh dường như đang bị đè nén, căng thẳng đến cực điểm. Tuyệt nhiên không có một đội nào buồn mở miệng nói chuyện, ngoại trừ những đội hình kiêu ngạo đến từ các Công Hội lớn, nhưng ngay cả bọn họ lúc này cũng tỏ ra tương đối căng thẳng, dè dặt khi bước chân vào thang máy.

Vị Phó Giám đốc đứng chắp tay giữa phòng, dùng ánh mắt sắc bén quan sát toàn bộ quá trình với một nụ cười đơn giản trên mặt khi nhìn tất cả chúng tôi lần lượt lùa nhau bước vào trong.

Và cuối cùng—

Đinh!

Cũng đến lượt nhóm của chúng tôi.

Khi hai cánh cửa kim loại nặng nề từ từ mở ra, tất cả chúng tôi đều cẩn trọng bước vào.

“Sao lại không có nút bấm chọn tầng thế này?”

“Cái thang máy này đã được lập trình để tự động đi xuống.”

Niel điềm tĩnh trả lời câu hỏi khi cô nàng bước vào thang máy cùng với những người khác. Với sự hiện diện của tôi, Joanna, Mia, Nora, Niel, Min, Ariel và Sarah, chúng tôi đứng chen chúc vừa khít bên trong mà không vấp phải vấn đề gì quá lớn. Không gian bên trong cũng đủ rộng để chứa được tất cả mọi người.

Chẳng bao lâu sau, hai cánh cửa kim loại bắt đầu từ từ khép lại, trả lại một sự im lặng tĩnh mịch bao trùm lấy không gian nhỏ hẹp của chiếc thang máy.

Tôi mệt mỏi ngả đầu tựa ra sau vào phần khung kim loại lạnh lẽo của thang máy, trong đầu hoàn toàn mờ mịt, không biết chuyện tồi tệ gì sẽ chực chờ xảy ra tiếp theo.

Nhưng chẳng bao lâu sau sự im lặng đó, một tiếng rít ma sát trầm thấp vang lên xé toạc không khí khi chiếc thang máy bắt đầu rung lắc và di chuyển với tốc độ chóng mặt xuống dưới.

Tôi hé miệng định nói gì đó, nhưng rồi lại quyết định ngậm chặt lại.

Và ngay khi sự im lặng ngột ngạt ấy đang kéo dài, một giọng nói run rẩy, thì thầm cất lên phá vỡ không gian trong thang máy.

“Chúng ta… rồi sẽ ổn thôi, có phải không Đội trưởng?”

Đáp lại câu hỏi ngập ngừng đó, tôi chỉ đơn giản trả lời bằng một giọng điệu chắc nịch.

“Ừ. Chúng ta chắc chắn sẽ ổn thôi.”