Trên thuyền tăng thêm mười quân tốt lại thêm các thương nhân ở khoang dưới, Hàn Tễ dù ngủ chung với Hải Châu cũng không dám càn quấy, ban đêm nằm ngủ rất quy củ.

Thuyền đi trên biển ba ngày, hòn đảo xa xa hiện ra hình dáng mờ ảo. Mặt biển xuất hiện những tảng băng trôi. Hải Châu biết không thể đi tiếp vì mũi thuyền va phải băng trôi thì nguy to.

“Mai chúng ta xuôi Nam thôi, đợi sang thu lại đến xem.”

Hải Châu nói lúc ăn cơm tối.

“Nàng muốn xem cái gì?”

Hàn Tễ thuận miệng hỏi.

“Muốn xem vùng biển này có loài động vật nào sinh sống không.”

“Vậy thì để sau này lại đến, dù sao chúng ta còn sống được rất nhiều năm mà.”

Hải Châu cười. Đúng vậy, còn sống được nhiều năm nữa, thi thoảng mạo hiểm chút cũng thú vị, không mạo hiểm thì sao có những cuộc gặp gỡ bất ngờ.

Trời tối, người lái thuyền hạ buồm, quân tốt thả neo cố định vị trí tránh cho thuyền bị gió biển thổi đi.

Khi mọi người đã say giấc, biển cả đột nhiên dậy sóng. Dưới đáy biển, cá voi, cá heo, cá mập, hải cẩu cùng hàng ngàn hàng vạn đàn cá nháo nhác chạy trốn về phía Nam. Mặt biển đen kịt sóng vỗ ầm ầm, tiếng kêu của đàn cá voi sát thủ cũng bị át đi phần nào.

Con chim đang ngủ mơ bỗng mở trừng mắt, bay vọt ra khỏi ổ như con ruồi mất đầu lao loạn xạ trong phòng. Nó cuống quýt đ.á.n.h thức Hải Châu:

“Chạy mau…!”

“Chạy cái gì? Gặp ác mộng à?” Hàn Tễ thắp đèn l.ồ.ng lên, “Trời còn chưa sáng, ngủ tiếp đi.”

Con chim bay v.út ra cửa rồi lại đ.â.m sầm vào cửa sổ, tiếng kêu thất thanh như đang chạy trốn. Trong miệng nó lúc thì tiếng chim kêu, lúc thì lẫn lộn tiếng người hỗn loạn. Hải Châu cảm thấy không ổn liền khoác áo xách đèn l.ồ.ng mở cửa đi ra. Gió biển có vẻ hơi lớn. Nghe thấy phòng bên cạnh có tiếng “Bộp”, nàng mở cửa bước vào thì thấy lão rùa đã bò ra khỏi chậu nước nhe răng trông rất hung dữ, cũng giống con chim như phát điên rồi.

“Hình như vừa nãy ta thấy cái gì đó dưới biển.”

Một quân tốt giật mình tỉnh giấc nói.

Hàn Tễ xách đèn l.ồ.ng đi ra đuôi thuyền, vừa lúc thấy một cái vây lưng đen nhánh lướt nhanh qua, chớp mắt đã biến mất. Hình dạng này hắn quen lắm, là cá voi sát thủ.

“Kéo neo, nhổ neo, có lẽ đáy biển sắp xảy ra biến động, địa long trở mình rồi.”

Hải Châu phán đoán.

Người trên thuyền nghe vậy tỉnh cả ngủ. Mấy quân tốt nhát gan suýt thì lăn từ cầu thang xuống. Mười mấy người hợp lực quay tời kéo neo. Neo vừa lên khỏi mặt nước, người lái thuyền lập tức kéo buồm.

Thuyền bắt đầu di chuyển. Hải Châu thắp sáng nốt những chiếc đèn l.ồ.ng còn lại. Ánh sáng tỏa ra, lúc này nàng mới thấy đàn chim đang bay vòng trên không trung vỗ cánh hối hả rồi cắm đầu cắm cổ bay đi.

Quân tốt ra sức chèo để tăng tốc, Hàn Tễ cũng vào giúp một tay. Mái chèo đột nhiên va phải vật gì đó, mặt biển vang lên tiếng “Chít chít”. Hắn nương theo ánh đèn nhìn xuống, loáng thoáng thấy túm lông hay cái gì đó rồi lại biến mất ngay.

Chạy được chừng một nén hương, nước biển đột nhiên chấn động. Người trên thuyền không đề phòng, thân thuyền lắc lư dữ dội, mọi người nghiêng ngả đập vào mạn thuyền ngã lăn ra boong tàu.

Đèn l.ồ.ng tắt ngóm. Hàn Tễ bám c.h.ặ.t boong tàu lo lắng gọi to:

“Hải Châu, nàng có sao không?”

“Không sao.”

Hải Châu nắm c.h.ặ.t lan can. Con chim trong khoang đang gào thét nhưng nàng lúc này cũng chẳng rảnh mà lo cho nó.

Nước biển chấn động một hồi lâu mới yên ắng trở lại. Người trên thuyền lồm cồm bò dậy tiếp tục chèo. Trên boong đột nhiên vang lên một tiếng “Bộp”. Hàn Tễ nhìn qua nhưng chẳng thấy gì.

“Khoan hẵng động, chắc là cá nhảy lên thuyền thôi.”

Hắn nói.

Chưa đầy một nén hương sau, nước biển lại chấn động lần nữa. Lần này đã có chuẩn bị, mọi người đều nằm rạp xuống. Hải Châu đang ở tầng hai, ngẩng đầu lên thì thấy bầu trời phía xa bùng lên ánh lửa. Nàng kinh hãi không dám chớp mắt. Ngay sau đó cầu lửa phun trào, ngọn lửa đỏ rực như m.á.u chảy tràn xuống.

“Đó là cái gì? Núi lửa phun trào ư?”

Nàng sợ hãi.

“Cái…” Hàn Tễ nhìn theo á khẩu một lúc rồi nói, “Núi cháy à?”

Những người khác trên thuyền thở phào nhẹ nhõm, họ đang ở trên biển, lửa cháy trên núi thì làm sao lan tới đây được.

Mười mấy người đứng trên thuyền nhìn cầu lửa phun trào cuồn cuộn đổ xuống. Gió biển đột ngột mạnh lên, tốc độ thuyền tăng vọt. Người lái thuyền lau mồ hôi lạnh điều chỉnh buồm và cầu khẩn thuyền đi nhanh hơn nữa.

Thuyền chạy đến nửa đêm, phía Đông Nam trời đã sáng rõ. Phía sau đuôi thuyền, bầu trời vẫn bị khói đặc bao phủ, ánh nắng không xuyên qua được, chỉ thấy dung nham nóng chảy trên sườn núi phát ra ánh sáng đỏ rực.

Lúc này Hàn Tễ đã chắc chắn đó không phải cháy rừng, lửa phun từ lòng đất lên như pháo hoa của thợ rèn, tia lửa b.ắ.n tung tóe lên không trung rồi rơi xuống. Hòn đảo phía xa kia đã bốc cháy, dù thuyền đã đi rất xa vẫn có thể nhìn thấy ngọn lửa ngút trời.

Đàn chim bay mệt đậu xuống boong tàu. Hải Châu nhìn theo tầm mắt chúng, lúc này mới phát hiện trong góc boong tàu có ba cục bông xù đang co ro. Nàng bước xuống, ngạc nhiên:

“Là hải cẩu? Sao chúng nó lên thuyền được?”

“Tối qua ta nghe thấy mấy tiếng động, chắc là chúng nó đấy. Không biết ai ném lên hay tự nhảy lên nữa.” Hàn Tễ nhìn qua rồi lại ngẩng đầu nhìn về phía Bắc. Khói đen trên trời ngày càng dày đặc, ngay cả mặt biển dường như cũng phủ một lớp tro bụi. Hắn thở dài: “Người trên đảo liệu có chạy thoát được không?”

Không ai trả lời.

Biển cả dậy sóng dữ dội cuồng phong gào thét, con thuyền gian nan tiến về phía trước. Mỏ neo sắt đúc lại được thả xuống để tăng trọng lượng cho thuyền nhưng dù có cả khối sắt ngàn cân trì xuống dưới nước, Quan thuyền vẫn trôi đi nhanh ch.óng giữa sóng to gió lớn. Những con sóng nối tiếp nhau như những bàn tay vô hình khổng lồ nâng đáy thuyền chuyền đi trên mặt biển.

Sóng đ.á.n.h ầm lên thuyền, nước tràn vào boong tàu. Mọi người bám c.h.ặ.t lấy dây xích sắt nằm rạp xuống, áo bông trên người ướt sũng cũng chẳng màng. Hải Châu và người lái thuyền bám c.h.ặ.t cột buồm ở mũi tàu, chăm chú nhìn hướng gió thay đổi, sẵn sàng hạ buồm rồi lại kéo buồm.

Gió quá lớn, cánh buồm căng gió sớm đã không thể điều khiển được nữa.

“Với tốc độ này, nửa ngày nữa là thuyền đến bờ biển.”

Người lái thuyền nói.

Hải Châu gật đầu, nàng ngẩng đầu nhìn về phía Đông. Đảo Oa đã khuất dạng từ lâu, ngay cả ánh lửa núi lửa phun trào cũng không còn thấy nữa.

Biến cố đêm qua cứ như một giấc mơ.

Hàn Tễ từ khoang dưới đi lên. Thân thuyền đủ lớn và nặng, khả năng lật thuyền khá thấp. Hắn lo nhất là va phải đá ngầm làm thủng đáy thuyền khiến nước tràn vào.

“Thế nào rồi?”

Hải Châu hỏi.

“Không vấn đề gì, hy vọng cứ thuận lợi thế này mãi.” Hàn Tễ đi tới, “Ta canh ở đây, nàng lên trên xem chim với rùa thế nào đừng để chúng nó sợ vỡ mật.”

Hải Châu không nhúc nhích. Trên biển nàng có kinh nghiệm hơn Hàn Tễ, nàng muốn ở mũi thuyền quan sát tình hình nên bảo hắn lên xem.

Hàn Tễ đứng tấn vững, trên con thuyền chòng chành vẫn giữ được thăng bằng. Hắn lên lầu gọi qua cánh cửa, bên trong truyền đến tiếng chim kêu ồm ồm. Hắn mở cửa vào thấy con chim rúc trong chăn, nước và thức ăn đổ tung tóe. Hắn bảo nó cố chịu thêm nửa ngày nữa rồi sang phòng bên xem rùa. Lão rùa vẫn ổn. Hắn đóng cửa khoang lại chạy xuống dưới canh gác.

Không biết bao lâu sau trời đổ mưa, hạt mưa quất vào mặt đau rát. Không ai vào khoang trú mưa, tất cả đều đứng trên boong tàu căng mắt quan sát mặt biển.

Trời lại tối sầm, nước đọng trên boong ngập quá mắt cá chân, mọi người lạnh đến tê dại, không còn biết nóng lạnh là gì. Hải Châu loáng thoáng nghe tiếng chim hót xa xa, tiếp đó boong tàu rung lên. Nàng đoán đã vào vùng biển nông nhiều đá ngầm vội hét lớn:

“Quay tời, kéo neo lên.”

“Quay tời!”

Hàn Tễ lặp lại lệnh, hắn cũng lao vào giúp sức. Khi quay tời, hắn cảm nhận rõ sức nặng, có lúc thậm chí bị kẹt lại. Đúng lúc có luồng gió mạnh thì tốc độ thuyền đột ngột tăng lên, mỏ neo mắc vào đá ngầm bị kéo bật ra. Hàn Tễ dồn sức hô hiệu lệnh, mười một tráng niên hợp sức đẩy tời, mỏ neo rời khỏi mặt nước.

Không còn mỏ neo trì lại, thuyền lao đi càng nhanh. Thân thuyền chìm xuống trong sóng lớn rồi lại bị hất tung lên cao. Con chim quấn trong chăn bị văng xuống đất, nó vội vàng bò ra chui tọt xuống gầm giường. Phòng bên cạnh, lão rùa không có chỗ bám víu chỉ biết lăn lóc theo nhịp lắc lư của thuyền như con quay nặng trịch.

“Ta nghe tiếng chim hải kêu rồi, sắp cập bờ rồi!”

Người lái thuyền kích động reo lên.

Chưa đầy một tuần trà sau thuyền mắc cạn. Quan thuyền dừng lại đột ngột, Hải Châu suýt bị văng ra ngoài. Hàn Tễ vội tóm lấy chiếc áo bông sũng nước kéo nàng lại, mệt mỏi nhưng đầy may mắn nói:

“Cuối cùng cũng về được rồi.”

“Giữ được cái mạng nhỏ rồi.” Hải Châu đứng vững, hét lớn vào bờ: “Có ai không?”

Tiếng vọng lại trống không, trên bờ không có người ở.

Hàn Tễ cùng quân tốt lại quay tời thả neo. Đợi thuyền ổn định, hắn nói:

“Đêm nay nghỉ lại trên thuyền, mọi người thay áo bông ướt ra rồi đắp chăn nằm tạm một đêm, sáng mai trời sáng thì rời thuyền đi tìm thuyền đ.á.n.h cá.”

“Vâng.”

Đèn l.ồ.ng cháy hỏng hết, nến cũng chẳng biết lăn đi đâu. Hàn Tễ và Hải Châu về khoang mò mẫm cởi áo bông ướt sũng, vơ đệm và chăn bông dưới đất trải lung tung lên giường, hai người run cầm cập chui vào chăn lau mái tóc ướt lạnh.

“Minh Châu?” Hải Châu run rẩy gọi, “Đâu rồi?”

Con chim lúc này mới từ gầm giường chui ra, kêu nghẹn ngào mấy tiếng, nói nhỏ:

“Khát, đói.”

“Ta xuống xem còn tìm được chút gì ăn không.” Hàn Tễ xuống giường, khoác đại bộ yy phục khô rồi mở cửa đi ra. Xuống khoang dưới thấy có ánh lửa, hắn mừng rỡ: “Đỗ bà t.ử, lửa còn cháy à?”

“Than không bị ướt, ta dọn dẹp chút rồi nấu nồi cháo nóng cho mọi người lót dạ.”

“Còn nước không? Ta múc một bát mang lên.”

Đầu bếp nữ múc một bát nước cơm nóng hổi đưa cho hắn. Hàn Tễ nhận bát, gắp thêm cục than hồng rồi đi. Lúc này mưa đã ngớt, hắn lên lầu, cục than vẫn còn đốm lửa, vào phòng thổi mạnh một cái là bùng lên ngọn lửa. Hắn nhặt y phục dưới đất vứt lên đống than, y phục bắt lửa cháy lên. Nhờ ánh lửa hắn tìm thấy cây nến lăn lóc trên sàn nhà bừa bộn.

“Ở gầm giường.”

Con chim khàn giọng nói.

“Nến à?”

Hàn Tễ bò vào gầm giường, quờ quạng dính đầy tay cứt chim mới vớ được cây nến. Thắp nến lên, hắn nhìn tay mình dính bẩn rồi ngước mắt nhìn Hải Châu.

“Ra ngoài rửa đi là được mà.”

Giọng Hải Châu mang theo ý cười. Trong phòng có ánh lửa, nàng mới thấy mình sống lại.

Hàn Tễ rửa tay bằng nước mưa, vào phòng bưng bát nước cơm nóng hổi uống một ngụm rồi đưa cho Hải Châu bảo nàng uống trước cuối cùng chừa lại non nửa bát cho con chim.

“Lưu lạc đến nỗi một ngụm nước ấm cũng không được uống, haiz...” Hải Châu cười khổ thở dài, “Chàng cũng lên giường ủ ấm đi, mai chắc cả lũ ốm hết mất.”

“Giữ được mạng là tốt rồi, ốm đau sá gì, lần này đúng là mạo hiểm thật.” Hàn Tễ đặt bát xuống chui vào chăn, “Trên thuyền ta đã nghĩ đến chuyện hậu sự rồi đấy.”

“Có hối hận không?”

Câu hỏi không đầu không đuôi nhưng Hàn Tễ hiểu ý nàng:

“Chuyện này không trách nàng được, ta cũng cân nhắc rồi mới đồng ý mà. Ra biển vốn dĩ đã nguy hiểm, không phải chuyến này thì cũng là chuyến sau thôi.”

Hải Châu hài lòng với câu trả lời của hắn. Nàng vứt cái áo lau tóc sang một bên rồi nằm xuống rồi cuộn tròn trong chăn run rẩy. Hai người ôm nhau ngủ, thêm cả con chim nữa mà ủ mãi trong chăn mới thấy chút hơi ấm.

Đầu bếp nữ bưng cháo nóng lên. Cháo nấu với gừng và muối, vừa cay vừa mặn, nhờ có vị mặn đó mới nuốt trôi được. Con chim ăn hai miếng gạo thì sặc sụa, ho khù khụ một hồi rồi kêu ầm lên là khó ăn.

“Khó ăn thì xuống đất tìm hạt thông mà ăn. Bọn ta ngủ đây, sáng mai nhớ gọi bọn ta dậy.”

Hải Châu đầu óc choáng váng nằm vật xuống.

Nàng nhắm mắt là im bặt. Hàn Tễ nằm cạnh thấy nàng phát sốt lại phải mặc áo bông xuống giường, ra ngoài hứng nước mưa lau người hạ nhiệt cho nàng. Hắn bận rộn gần như suốt đêm, trời gần sáng mới chợp mắt được một chút.

Trời sáng mưa tạnh, mặt biển sương mù mênh m.ô.n.g, trên bờ lờ mờ thấy bóng dáng làng chài. Hàn Tễ gọi mọi người thu dọn đồ đạc rời thuyền. Lão rùa không mang theo được, hắn thả nó xuống biển để nó tự đi kiếm ăn. Con chim muốn đi theo, nó tự bay được, hắn chỉ cõng Hải Châu rời thuyền lội qua dòng nước ngang eo tiến vào bờ.

Vào ở nhờ nhà ngư dân mới biết đây là đất Tề Lỗ. Ngư dân nơi này thật hiếu khách, xác định thân phận nhóm Hàn Tễ không có vấn đề gì liền chu đáo mời thầy t.h.u.ố.c lại nhiệt tình mang đồ ngon của nhà ra đãi khách.

Nhóm Hàn Tễ mười bốn người cùng một con chim tá túc lại làng chài. Mười bốn người chỉ có hắn và đầu bếp nữ không dầm mưa là không bị cảm lạnh. Đầu bếp nữ lo chăm sóc người bệnh trong thôn còn hắn thi thoảng lại ra bờ biển ngó nghiêng, một là xem thuyền hai là gọi rùa. Đây là bảo bối của Hải Châu, hắn phải trông cho kỹ.

Hơn mười ngày sau, mãi đến khi trời quang mây tạnh, bệnh thương hàn của Hải Châu mới khỏi hẳn. Nàng ra khỏi cửa, nghe thấy ngư dân trong thôn bàn bạc chuyện dong thuyền đi đảo Oa thám thính liền bước tới hỏi:

“Các vị định đi đảo Oa à?”

“Chúng ta đang tính thế, các vị còn đi nữa không? Các vị quen đường lại có thuyền lớn, đi một chuyến cũng đáng đấy.” Một nam nhân trẻ tuổi khí thế hừng hực lên tiếng, hắn hạ giọng thì thầm: “Vừa động đất vừa núi lửa phun trào, người trên đảo chắc c.h.ế.t sạch rồi. Chúng ta mạo hiểm đi một chuyến. Nếu vớ được món hời thì cả đời không lo cơm áo.”

--