Con vẹt nổi giận cảm thấy Hàn Tễ nói nhiều quá. Nó quay ngoắt lại nhìn Hải Châu:

"Chim tên là Minh Châu, Minh Châu…" nó nhấn mạnh vào chữ "Châu".

Thảo nào, Hải Châu nén cười nhìn Hàn Tễ:

"Giống tên muội muội ta, hay lắm."

Con vẹt gật gù, cào cào móng vuốt gõ vào tờ giấy đúng là ý này đấy.

"Ngươi tự đặt thật đấy à?" Hàn Tễ nghi ngờ, hắn chần chừ nói: "Minh Châu giống tên người hơn là tên chim."

Con vẹt không thèm nghe hắn, dứt khoát chốt hạ:

"Chim tên là Minh Châu."

"Hay là theo họ ta đi." Hải Châu trêu chọc, "Chim là chim Tề gia mà."

Con vẹt không phản đối, trong lòng sướng rơn.

"Tề Minh Châu?" Hàn Tễ vẫn thấy là lạ, hỏi: "Ngươi là chim trống hay chim mái? Chim trống chứ gì? Đã đẻ trứng bao giờ chưa?"

"Chưa chưa, chim không phải chim mái."

"Tề Minh Châu là tên của nữ nhi..." Hàn Tễ lầm bầm, "Ngươi không thấy xấu hổ à?"

"Huynh đừng xen vào, ai quy định Minh Châu chỉ có thể là tên nữ nhi?" Hải Châu nâng con chim lên trước mặt, ghé sát vào nói: "Từ nay về sau, chim tên là Minh Châu. Chúng ta là chú chim trống nhỏ cứ gọi là Minh Châu, ai cấm được nào."

Con vẹt vui như mở cờ trong bụng, nó dụi dụi mỏ vào mũi Hải Châu lớn tiếng nói:

"Hải Châu thật tốt, chim thích Hải Châu nhất!"

"Thích cái con khỉ." Hàn Tễ bĩu môi nhưng rồi lại cười, đưa tay b.úng nhẹ vào đuôi chim cảm thán: "Ngươi lanh lợi thật đấy."

Con vẹt không chút khiêm tốn nghĩ thầm nó là con chim có học thức, là tú tài trong loài chim, nó không lanh lợi thì ai lanh lợi.

Hải Châu cầm b.út lông chấm mực, ngọn b.út lướt trên giấy ba chữ "Tề Minh Châu" dần hiện ra theo nét mực, cuối cùng thành hình. Nàng nhìn chữ trên giấy rồi lại nhìn con chim cảm thấy cái tên này hợp vô cùng.

Hàn Tễ lẩm nhẩm ba chữ này, ban đầu thấy kỳ cục nhưng ngẫm nghĩ lại thấy rất hợp. Nếu để hắn đặt tên cho con chim này thì hắn cũng chẳng nghĩ ra cái tên nào ý nghĩa hơn.

"Ra ngoài nói cho mọi người biết ngươi có tên mới đi." Hải Châu dùng cán b.út gõ nhẹ vào chân chim, nói: "Đi đi."

Con vẹt phấn khích bay ra ngoài. Gặp nha hoàn đang quét lá rụng nó hét toáng lên:

"Chim tên là Minh Châu, chim có tên mới rồi."

Lại bay sang thư phòng trong viện của Trường Mệnh xông vào cắt ngang lời phu t.ử, lượn vòng trên đầu mọi người nói:

"Chim tên là Minh Châu, chim có tên mới rồi."

Ban đầu ai cũng thấy buồn cười và hoang đường, không chịu gọi tên nó. Nhưng dưới sự kiên trì nhắc đi nhắc lại không biết mệt mỏi của nó ngày qua ngày, dần dần mọi người bắt đầu gọi nó là Minh Châu.

Khi cái tên "chim Minh Châu " vang danh khắp trấn Vĩnh Ninh thì ngày cưới của Hải Châu cũng đến gần.

Cuối tháng chín, Hàn Tễ đưa Trường Mệnh về phủ thành tiện thể mang theo những đồ đạc gia cụ, chăn đệm y phục cũ mà Tề gia không nỡ bỏ nhưng tạm thời không dùng đến. Ngày Hải Châu xuất giá thì cả nhà họ sẽ cùng sang đó, đến nơi là dọn vào ở luôn.

Hàn Tễ đi rồi, Hải Châu cũng bắt đầu bắt tay vào chuẩn bị cho việc xuất giá. Đồ gỗ Tề lão tam thuê thợ đóng đã chuyển về. Hắn còn chuẩn bị cho Hải Châu sáu bộ chăn đệm, vải vóc đều là loại tốt nhất trong khả năng của hắn.

"Tỷ, vải đỏ đây."

Đông Châu chạy ra tay cầm theo một cái kéo, cái kéo cũng là một trong những món của hồi môn, trên tay cầm cuộn chỉ đỏ.

Hải Châu nhận lấy tấm vải đỏ giũ ra nói:

"Cắt một dải xuống đây để ta buộc lên thùng tắm."

Đông Châu nhìn thùng tắm rồi lại nhìn tấm vải đỏ trong tay, ướm thử mãi mới cắt xuống một dải vải rộng bằng gang tay, nói:

"Cảm giác không được oai phong như dải lụa đỏ buộc trên rương hòm sính lễ của tỷ phu."

Dải vải đỏ buộc lên thùng tắm màu gỗ mộc. Thùng tắm làm bằng gỗ tốt vân gỗ hiện rõ, vốn là món đồ sang trọng giờ buộc thêm dải vải đỏ trông lại có vẻ quê mùa.

"Thôi thôi, để ta ra tiệm vải xem sao."

Hải Châu bỏ cuộc. Nàng vào nhà tháo một dải lụa hỷ trên rương y phục xuống định mang ra tiệm vải nhờ chưởng quầy làm thêm mười mấy cái giống thế này.

"Hải Châu.." Con vẹt đi chơi về, nhảy nhót đậu lên tay vịn thùng tắm kêu: "Khát."

Đông Châu lấy bát múc nước cho nó uống. Liếc thấy dải vải đỏ rơi dưới đất, mắt nàng sáng lên, nhặt dải vải gấp lại ướm lên người con chim rồi buộc lên cổ nó, nói:

"Minh Châu, ngươi làm chim của hồi môn cho tỷ tỷ ta đi. Người ta xuất giá có nha hoàn của hồi môn nhưng tỷ ấy không có, ngươi điền vào chỗ trống đó nhé."

Con vẹt đồng ý ngay không cần suy nghĩ. Nó c.ắ.n dải vải đỏ đang lắc lư, nó thích màu sắc sặc sỡ liền giơ chân quắp lấy.

"Ta ra phố đây, ngươi có đi không?"

Hải Châu đi ra cửa.

"Đi." Con vẹt vỗ cánh bay lên, chốc lát đã đậu trên vai Hải Châu. Dải vải đỏ tung bay rồi lại rủ xuống. Nó nhìn chằm chằm dải lụa hỷ trong tay Hải Châu, nói: "Nhiều người có cái này lắm."

"Cái gì?"

Lời còn chưa dứt, Hải Châu ngẩng đầu lên thấy nương Hồng San xách một sọt đầy vải đỏ, nhìn thấy nàng liền vội vàng giấu tay ra sau lưng.

"Hải Châu đi đâu đấy?"

Nương của Hồng San lên tiếng chào hỏi trước.

"Ta ra tiệm vải mua thêm mười mấy dải lụa hỷ."

"À, thế muội đi nhanh đi, dạo này nhiều người làm đám cưới nên lụa hỷ bán chạy lắm." Nương Hồng San rảo bước nhanh về nhà, miệng nói: "Sắp trưa rồi, bọn trẻ sắp tan học nên ta phải về vo gạo nấu cơm đây."

Hải Châu ngoái lại nhìn, con vẹt cũng bắt chước nàng ngoái cổ lại.

Nãi nãi Nhị Vượng đi chợ về thấy cảnh này buồn cười quá, hỏi:

"Hải Châu, nhìn cái gì thế?"

"Không có gì, cháu không nhìn gì cả."

Hải Châu cười cười.

"Sắp đến ngày vui rồi, nhớ để phần chỗ cho chúng ta nhé. Chúng ta cũng muốn đến chung vui."

Nãi nãi Nhị Vượng nói.

Hải Châu sững sờ một chút liền phản ứng lại nói:

"Được, cháu đang lo đến lúc đó vắng vẻ quá đây."

"Cháu nói thế là được rồi, để bà kéo thêm mấy bàn khách cho con nhé?" Nãi nãi Nhị Vượng đang lo không biết mở lời thế nào, bắt được cơ hội liền nói ngay: "Cả nhà cháu ở ngõ Đá Xanh hơn ba năm rồi. Chúng ta sống với nhau cũng hòa thuận. Cháu xuất giá làm tiệc, chúng ta đến góp vui cũng coi như là tiễn đưa, chút tấm lòng thôi. Hàng xóm láng giềng phần lớn đều có ý này, ngặt nỗi không thân thích gì với nhà cháu nên ngại không dám nhắc. Nếu cháu thấy được thì để bà già này lo liệu cho. Ta biết nhà nào muốn đi mà."

Hải Châu đương nhiên vui vẻ đồng ý.

Đến phố, nàng ghé t.ửu lầu tìm chưởng quầy trước bảo ông ta chuẩn bị thêm bảy tám bàn tiệc nữa. Đến lúc đó nếu không có nhiều người đến thế, bàn tiệc thừa sẽ mang ra đảo thêm món cho lũ trẻ trên đó.

Con vẹt quay đầu nhìn ra đường cái ngoài cửa lại thấy hai phụ nhân trẻ cầm dải lụa đỏ rực rỡ đi qua, nó kêu "chíp chíp" hai tiếng.

"Là con chim Hải Châu nuôi đấy, đi mau."

Hai người đang cười nói nghe tiếng quay sang nhìn, ngay sau đó chắp tay sau lưng lén lút như ăn trộm vội vã bỏ đi.

"Trốn cái gì thế?"

Con vẹt lẩm bẩm.

Hải Châu liếc nó một cái. Bàn bạc xong với chưởng quầy, nàng mang theo con chim ra khỏi t.ửu lầu liền hỏi:

"Ngươi lầm bầm cái gì đấy?"

"Không nói với ngươi."

"Ta cũng chẳng thèm nghe đâu."

Rẽ sang tiệm vải, đang định vào cửa thì gặp ba phụ nhân xách sọt đi ra. Nàng nghiêng người nhường đường, lần này nhìn rõ rồi, trong sọt cũng đựng đầy dải lụa hỷ và vải đỏ.

"Nhà có hỷ sự sao?"

Hải Châu chào hỏi.

"Hả? À, ừ."

Ba người ấp úng trả lời, bước chân vội vã rời đi.

"Sao thế nhỉ? Ta đâu có đáng sợ thế?" Hải Châu thắc mắc, nhìn sang con chim hỏi: "Có phải ngươi dọa họ rồi không?"

Con vẹt do dự, nó không rõ lắm. Liên tưởng đến những người bên ngoài t.ửu lầu cũng tránh né nó. Nó chột dạ lại mờ mịt cụp đuôi xuống, thực sự không nhớ nổi đã dọa ai bao giờ chưa.

"Sau này ra đường ít nói thôi. Không phải ai cũng chấp nhận được một con chim biết nói tiếng người đâu."

Hải Châu dặn dò.

"Biết rồi." Con vẹt há mỏ, lầm bầm: "Người nhát gan."

Vào tiệm vải, nữ chưởng quầy thấy dải lụa hỷ trong tay nàng, hỏi:

"Đến mua thêm lụa hỷ à? Để ta xem còn bao nhiêu? Còn tám cái, đủ không?"

"Chỉ còn tám cái thôi?"

"Ừ, dạo này ngày nào cũng có người mua lụa hỷ. Nếu không đủ dùng thì đợi mai kia làm xong ta cho người mang sang cho cô nương." Nữ chưởng quầy tặc lưỡi với con chim, nói: "Minh Châu, hôm nay sao im thế?"

Con vẹt nhìn chằm chằm bà ta không lên tiếng.

Hải Châu lấy tám dải lụa hỷ, trả tiền rồi mang chim rời đi. Trước khi đi dặn dò, làm xong lụa hỷ thì mang thêm cho nàng năm cái nữa.

Nàng về nhà buộc dải lụa đỏ lên của hồi môn. Ăn xong lại cầm kim chỉ ngồi dưới mái hiên khâu miếng vải. Miếng vải khâu xiêu vẹo, Tề A Nãi nhìn không lọt mắt liền giằng lấy tháo chỉ khâu lại từ đầu, nói:

"Cũng may là gả vào nhà phú quý chứ gả vào nhà nghèo mà trông cậy vào tay nghề may vá của con thì y phục rách tươm vải vá vẫn còn mới."

Hải Châu không cãi lại, nàng ghé bên cạnh chỉ trỏ phải khâu thế nào. Miếng vải ở giữa hẹp hai đầu rộng. Khâu xong nàng gọi con vẹt đang ngủ gật đến ướm miếng vải lên cổ nó, thâu thêm mấy mũi ở chỗ buộc dây. Hoàn thành xong, trên cổ con chim có thêm một vòng lụa đỏ, chỗ thắt nút tạo thành hình bông hoa rồi dùng kim chỉ cố định lại.

"Cũng đẹp phết đấy."

Tề A Nãi khen một câu.

Con vẹt càng thêm cao hứng, nó ưỡn n.g.ự.c nói với Tề A Nãi:

"Chim là chim của hồi môn đấy."

"Toàn bày trò lạ đời." Tề A Nãi nhéo cánh chim, hỏi: "Con rùa kia con có mang đi không? Hay là cứ để nó trên đảo?"

"Mang đi chứ, lão rùa cũng là của hồi môn của con. Chuyện tốt thành đôi, đến lúc khiêng rùa ra cửa, cả rùa lớn và lão rùa đều buộc dải lụa đỏ." Liếc thấy con mèo lặng lẽ đi vào từ ngoài cửa, nàng nhấc con chim đặt lên vai, nói: "Buộc cả vòng cổ đỏ cho mèo nữa. Hôm đó để Đông Châu, Phong Bình và Triều Bình mỗi đứa ôm một con mèo."

Tề A Nãi nhìn quanh sân quả thực không còn con vật sống nào nữa. Chạng vạng tối bà đi dạo một vòng, lúc về ôm theo một con mèo mướp. Con mèo nhỏ này là con của Tiểu Hôi, cho nhà nãi nãi Nhị Vượng rồi mà vẫn thường xuyên chạy về ăn chực đuổi mãi không đi.

"Chuyện tốt thành đôi, ta đòi lại con mèo mướp nhỏ này rồi. Đến lúc đó để Bình Sinh ôm con này."

Không thể để Bình Sinh tay không được, chưa nói đến việc thằng bé có tủi thân hay không, người ngoài nhìn vào dù biết hay không cũng sẽ thấy sự khác biệt.

"Vẫn là nãi nãi chu đáo, gừng càng già càng cay."

Hải Châu quả thực đã sơ suất điểm này.

Mùng ba tháng mười, Tần Kinh Nương và Vu Lai Thuận mang đến bốn bộ chăn đệm, sáu bộ y phục mặc ngoài, tám bộ áo lót q**n l*t, mười đôi giày thêu. Trừ chăn đệm ra, những thứ khác đều do bà ấy từng đường kim mũi chỉ khâu vá, đầu ngón trỏ và ngón giữa cầm kim chai sần cả lên, đê khâu cũng hỏng mất ba cái.

"Nương chẳng có gì quý giá cho con, chỉ có thể bỏ chút tâm sức thôi." Tần Kinh Nương nói, "Mỗi mũi khâu nương đều niệm một câu: Nguyện con bình an, chúc con vô ưu."

Hải Châu nắm lấy tay bà ấy, nói:

"Cảm ơn nương."

Tần Kinh Nương cười, kéo Đông Châu đứng bên cạnh lại nói:

"Hôn sự của tỷ con xong rồi, nương rảnh rỗi sẽ bắt tay vào chuẩn bị cho con. Nương chuẩn bị sớm làm từ từ, tỷ con có gì thì con cũng có cái đó."

"Nói con làm gì?" Đông Châu bĩu môi, không vui nói: "Hỷ sự của tỷ con, nương lo cho tỷ ấy là được rồi."

"Nương chỉ định nói với con một tiếng thôi." Tần Kinh Nương không để ý thái độ của Đông Châu, lại hỏi: "Nương có thể giúp gì không?"

"Không còn gì nữa đâu, mọi thứ đều chuẩn bị xong rồi." Hải Châu nói, "Mọi người ra ngoài đi dạo đi, con đường hoa bên này đẹp lắm. Ngày nào cũng có người ra ngắm hoa."

Mùa thu đúng là mùa hoa cúc, hoa giấy và hoa gạo nở rộ.

ầu tháng chín, Hàn Tễ vận chuyển ba thuyền hoa giấy, hoa gạo và cúc vàng mới nhú nụ từ nơi khác về. Hoa gạo là cây cao, trồng xuống cành lá vươn qua tường viện. Hoa giấy là dây leo, trồng bén rễ xong ngư dân dùng thanh tre làm giàn cho nó leo. Còn những khóm cúc vàng rực rỡ thì trồng xen kẽ giữa hoa giấy và hoa gạo.

Giờ đây hoa đang nở rộ. Một cây hoa gạo hồng như ráng chiều kiêu hãnh đứng dưới nắng thu, gió biển thổi qua cành hoa lay động theo gió, những cánh hoa to màu hồng phấn rơi xuống rải một lớp phấn hồng trên mặt đường đá cuội bằng phẳng sạch sẽ. Nhìn xuống dưới, hoa cúc vàng hơi cúi đầu, cánh hoa xếp lớp lớp lại gần ngửi thấy mùi hương đặc trưng. Những thanh tre cùng màu với lá cúc cắm nghiêng trên đất đỡ lấy những chùm hoa giấy rủ xuống. Hoa gạo thưa thớt, hoa giấy dày đặc, những đóa hoa chen chúc quấn quýt lấy nhau ai nhìn thấy phản ứng đầu tiên cũng là đẹp quá.

"Nữ tế thật có lòng."

Tần Kinh Nương vui mừng, chỉ tiếc là người trồng hoa đã chuyển đi rồi không thể lúc nào cũng đến ngắm.

"Ngắm thì ngắm, cấm hái hoa đấy."

Bà lão ngồi canh dưới gốc cây hoa gạo cao giọng nhắc nhở. Bà ngày ngày túc trực ở đây, không quản phiền hà nhắc đi nhắc lại với người đến ngắm hoa.

Hải Châu nhìn theo tiếng nói, nhận ra người quen liền đi tới hỏi:

"A bà, không đi cạy hàu sống nữa sao?"

--