Con chim ăn no, đầu cũng hết đau. Thấy ngư dân trong ngõ đi đ.á.n.h cá về nó hăng hái bay qua đậu trên mái nhà xem.

"Rùa lớn ơi, ra ăn cá nào."

Đám trẻ con do Nhị Vượng cầm đầu chạy tới, bưng bát cá vụn đến cho rùa ăn.

Rùa biển bò ra khỏi nước, vừa bò ra khỏi hố thì con vẹt vui vẻ đậu lên mai rùa, đứng trên lưng rùa bắt nó chở đi chơi.

Hải Châu nhờ nhị thúc trông chừng con chim còn nàng vào bếp nấu cơm. Lúc rửa cua, con mèo trắng lớn sán lại gần, nàng tóm lấy nó vỗ nhẹ vào m.ô.n.g mèo mắng:

"Ngươi đ.á.n.h chim làm gì? Đều là người một nhà còn nội chiến."

"Mâu thuẫn giữa mèo và chim thì người đừng xen vào. Con chim biết nói kia thấy mèo là c.h.ử.i, bị đ.á.n.h cũng đáng đời." Tề A Nãi nói lời công đạo, "Con thích cái mỏ nhọn lẻo mép kia còn ta thích mèo chăm chỉ thật thà. Con bênh bên nào thì ta bênh bên kia."

"Được được được." Hải Châu cười bất lực, bẻ cái càng cua đập vỡ rồi móc thịt cua ra tạ lỗi với mèo, dặn dò: "Không được ra tay độc ác nữa đâu đấy."

Mèo ăn thịt cua xong cũng không đi mà cứ quanh quẩn bên chân Hải Châu. Đợi cua hấp chín, nó giả giọng nũng nịu kêu meo meo, thành công xin được một bát thịt cua ăn no nê mới chịu đi.

Trời tối, Phong Bình và Triều Bình dẫn Trường Mệnh sang. Triều Bình và Trường Mệnh kẹp hai bên nách Tinh Châu dìu bé tập đi trong sân còn Phong Bình vào bếp giúp nhóm lửa.

"Đại tỷ, tối nay ăn gì thế?"

"Cháo và bánh gạo."

Chảo sắt đun nóng, gạo ướt đã vo sạch đổ vào nồi, đảo nhanh tay với lửa nhỏ. Nước cạn thì bỏ gừng thái lát vào, mùi gạo thơm hòa quyện với mùi gừng dậy lên lại rưới thêm dầu gạch cua vào.

Hải Châu bảo Phong Bình rút bớt hai thanh củi, hỏi:

"Chiều nay chơi gì với Trường Mệnh thế?"

"Đọc sách, xem sách hàng hải. Đợi chúng đệ lớn lên, chúng đệ muốn đóng thuyền lớn ra khơi."

Phong Bình hào hứng nói.

"Có chí khí."

Hải Châu không cho là thật. Gạo trong nồi đã bọc đều lớp gạch cua, nàng xách cái niêu đất đến, xúc một muôi gạo ra bát trước, phần còn lại đổ vào niêu sau đó múc nước nóng từ nồi sau đổ vào.

Phong Bình nhóm bếp lò, một làn khói nhẹ bay lên, ngọn lửa bùng lên đỏ rực soi sáng vách tường.

Niêu đất thêm nước đặt lên bếp lò, ngọn lửa l.i.ế.m đáy niêu, lớp váng dầu nổi lên từ từ sôi lăn tăn. Đợi gạo nở bung, nhựa gạo hòa vào nước, dầu gạch cua quyện với nhựa gạo chuyển dần sang màu vàng nhạt.

"Tỷ, thịt gà xé xong rồi."

Đông Châu bưng bát thịt gà vào, thịt gà đã được xé sợi nhỏ.

"Để đó đi, cháo chín rồi ta làm món trộn."

Hải Châu ngồi ngoài cửa bếp phe phẩy quạt. Trong sân náo nhiệt hẳn lên, Tinh Châu bò dưới đất bắt người, bắt được ai là bắt người đó cõng. Phong Bình, Triều Bình, Trường Mệnh trêu đùa bé bò khắp sân làm con bé cười khanh khách sảng khoái.

"Lâu rồi không náo nhiệt thế này." Hầu phu nhân bước vào, trên vai đậu con chim. Vừa vào cửa, con chim đã giơ cánh mách lẻo: "Bá mẫu, chim bị đ.á.n.h."

"Ai đ.á.n.h ngươi?" Hầu phu nhân ngồi xuống, ngửi thấy mùi cơm thơm phức hỏi: "Vẫn chưa ăn cơm à?"

"Chưa đâu, cũng sắp xong rồi." Tề A Nãi nhìn con mỏ nhọn, nói: "Ngươi cũng thù dai phết nhỉ."

"Bà không thích chim." con chim cũng cảm nhận được, "Bà thích con mèo c.h.ế.t tiệt kia."

"Đáng đời ngươi bị đ.á.n.h. Ngươi mắng mèo, nó không đ.á.n.h ngươi thì đ.á.n.h ai." Hầu phu nhân vỗ nhẹ nó một cái, nói: "Đừng có ồn ào bên tai ta, đi tìm Hải Châu đi."

Con chim bị hắt hủi tiu nghỉu đi tìm Hải Châu. Nó dựa vào đầu Hải Châu thì thầm:

"Hải Châu, vẫn là ngươi tốt nhất."

"Ngươi có dám nói to lên chút không?"

Hải Châu không mắc bẫy này.

Con vẹt nghẹn lời.

Niêu cháo sôi lục bục, Hải Châu đặt quạt hương bồ xuống vào bếp rồi mở nắp đợi khói trắng tan hết thì khuấy đều cháo, thêm hai thìa muối nhỏ trộn đều sau đó đổ thịt cua và hành hoa vào.

"Tam thúc, dọn bàn đi, bê niêu cháo ra ngoài luôn." Hải Châu gọi vọng ra ngoài, đuổi cả con chim ra, "Ta phi dầu hoa tiêu, sặc người cũng sặc cả chim đấy."

Nàng đổ dầu vào chảo đáy bằng, dầu nóng thả đầu hành vào phi thơm rồi vớt ra đồng thời nhấc chảo ra khỏi bếp.

Hải Châu bốc một nhúm hoa tiêu khô ném vào, tiếng xèo xèo vang lên. Nàng lắc chảo rưới dầu lên đĩa rau trộn, một đĩa thịt gà xé trộn, một đĩa giá đỗ tương trộn đều xong xuôi cả.

"Bá mẫu, con múc cho người nửa bát cháo nhé, người ăn thêm chút đi?" Hải Châu bưng thức ăn ra, nói: "Gạo là gạo thơm mang từ Quỳnh Nhai về đấy, con còn xào qua với gừng lát và dầu gạch cua nữa."

"Được, để ta nếm thử xem sao."

Hải Châu lấy bát đĩa sứ mới từ trong phòng ra tráng qua nước nóng rồi múc cháo ra bát, gắp một ít thịt gà và giá đỗ ra đĩa sau đó đặt hai thứ trước mặt Hầu phu nhân. Ngoài ra, nàng vào bếp bưng một đĩa cơm rang dầu gạch cua ra cho con chim, đây là phần nàng cố ý để dành cho nó.

"Nếm thử đi, nếu thích ăn thì mai ta lại làm cho."

Con chim mổ hai miếng cảm giác béo ngậy, thơm giòn, nó lớn tiếng nói:

"Hải Châu, ngươi là tốt nhất."

"Xì."

Hải Châu bĩu môi khinh thường nhưng khóe miệng lại cong lên một nụ cười.

Hải Châu nghỉ ngơi ở nhà bốn ngày, mệt mỏi tan biến hết lại gặp lúc trời nắng đẹp nên sáng sớm đã dẫn lão rùa ra biển.

Lần này nàng không đi đảo Yến mà chọn bừa một hướng. Khi bến tàu và bờ biển mờ dần, buồm hạ xuống, nàng và lão rùa lần lượt nhảy xuống thuyền, một trước một sau bơi xuống đáy biển.

Nước biển vẫn xanh thẳm như xưa. Đàn cá thấy người không tránh né nhưng lão rùa cố tình quấy rối, lao vào đàn cá dọa chúng chạy tán loạn rồi lại quay đầu bơi đi dẫn đường cho Hải Châu.

Vòng qua rừng đá ngầm sừng sững, Hải Châu nằm rạp xuống dò xét địa hình. Cát mịn bay lên theo cú tiếp đất của nàng làm nước biển vẩn đục, bạch tuộc và cua biển sống dưới cát nhân cơ hội chạy trốn. Hải Châu mở miệng túi lưới, tay cầm xẻng nhọn xới cát. Bạch tuộc cùng màu với cát đá sơ ý bỏ chạy liền bị lão rùa đuổi theo tóm gọn. Nó canh chừng xung quanh Hải Châu, chuyên trách việc nhặt nhạnh chiến lợi phẩm.

Người từng bước di chuyển, đáy biển bị xới tung lên như cày ruộng. Đợi nước biển trong trở lại, cát sỏi lắng xuống, dòng nước cuốn đi, đáy biển gồ ghề lại trở nên bằng phẳng.

Đến gần bãi đá ngầm, Hải Châu nhớ đến cá đuối. Nàng buộc miệng túi lưới rồi nắm c.h.ặ.t xẻng nhọn tiến lại gần. Đá ngầm mọc đầy rong biển xanh lục, màu xanh đen đan xen với màu xanh mạ non tạo thành màu sắc ngụy trang hoàn hảo cho mực nang. Nàng bơi qua cảm thấy không đúng liền quay lại, liếc thấy con mực nang vương giả đang bơi trong nước, cơ thể mềm mại của nó đang chuyển màu. Đi ngang qua bụi tảo biển màu tím, xúc tu vẫn màu xanh mạ nhưng phần đầu đã chuyển sang màu tím. Hải Châu vội vàng đuổi theo, con mực phát hiện liền chạy trốn càng nhanh hơn, chui qua một hang đá lại lăn một vòng trên cát sỏi. Cát sỏi, vỏ sò, vỏ ốc, vỏ cua dính đầy lên người nó, con mực cuộn tròn thành một quả cầu được bọc kín bởi các loại vỏ cứng.

--