Khi Tần Thư đi xe ngựa đến phủ Thượng thư thì đã là đêm khuya. Suốt dọc đường đi vào, cả con ngõ dài đều treo đầy những bức đối liên và vòng hoa trắng xóa.

Hành ca nhi vén rèm xe ngựa, nhờ ánh đèn lồng bên vệ đường mà chậm rãi đọc: “Là bậc danh thần, là hàng nho tướng, sánh tựa Quách Phân Dương đương thời, đến nay bỗng kinh động vì cột rương đổ nát; vì thiên hạ mà bi thương, vì hậu học mà nuối tiếc, đau lòng thay Tống Công Tự, từ nay ai còn tụng bài thơ Lạc Hoa, Ngọc Hi Tán Nhân. Mẹ ơi, câu đối phúng viếng của những người khác đều ghi rõ họ tên, sao người này chỉ viết biệt hiệu ạ?”

Tần Thư hạ rèm xuống, đáp: “Ngọc Khê tản nhân là biệt hiệu của đương kim Bệ hạ!”

Xe ngựa dừng lại, phu xe hạ ghế đạp chân, Tần Thư bế Hành nhi xuống. Đinh Vị đã đợi sẵn ở cửa nách, trên người mặc bộ đồ tang bằng vải thô trắng tinh: “Cô nương, tiểu công tử, tầm này chỉ còn người làm trong nhà thôi, người đến viếng đều đã giải tán cả rồi, mời hai người theo tôi vào trong!”

Tần Thư gật đầu rồi bước qua cửa, đi dọc theo một đường hầm dài. Đã là cuối tháng Ba đầu tháng Tư, thời tiết bắt đầu nóng lên, nhưng đường hầm này lại vô cùng âm u lạnh lẽo.

Đến chính đường đặt linh cữu, những người trông linh cữu đã bị Đinh Vị cho lui ra hết. Không gian trống trải với những dải lụa trắng bay lất phơ, Hành nhi bám sát theo Tần Thư, cậu bé còn nhỏ nên không tránh khỏi cảm giác sợ hãi.

Bên cạnh, Đinh Vị bê một chiếc khay đựng bộ tang phục Trảm thôi, ánh mắt đầy bi thương: “Nửa năm qua, chân mày và đôi mắt của tiểu công tử ngày càng giống Gia rồi. Trước kia khi ở Tuyên Phủ, Gia từng nói cuốn sớ đó đã giao cho cô nương, dùng hay không đều tùy ý cô nương. Nếu người vẫn không cam lòng, thì cứ tuỳ ý người thôi ạ.”

Bên cạnh có một chiếc hộp sơn đen, Đinh Vị mang đến mở ra, từng xấp văn thư được trải rộng: “Đây là cổ phần của Gia ở Nhật Xương Long, để lại cho cô nương và tiểu công tử làm vốn riêng. Còn đây là những sách cổ và tranh họa Gia tích cóp bao năm qua, trước đây ngài đã nói là để lại cho tiểu công tử.”

Lúc này Tần Thư đã không còn thiếu tiền, nhưng khi cầm lấy xấp văn thư xem qua thì cũng phải giật mình, đó lại là một phần mười cổ phần thực của Nhật Xương Long, lúc này nếu bán đi cũng không dưới một triệu lạng bạc.

Nhưng Tần Thư lại cảm thấy cầm số tiền này thật bỏng tay. Cái chết của Lục Trạch tuy chỉ là do nàng thuận nước đẩy thuyền, nhưng vị trí cụ thể thuyền đi đến đâu chính xác là do nàng truyền tin ra. Nàng đặt chúng trở lại và nói: “Đinh Vị, số tiền này đợi khi lão thái thái đến kinh thành chịu tang, ngươi hãy giao lại cho bà ấy đi, ta không tiện cầm đâu.”

Nàng ngồi xổm xuống, mặc từng lớp tang phục Trảm thôi lên người Hành nhi, thấy khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu bé căng thẳng, nàng an ủi: “Đừng sợ, lát nữa lạy ba lạy, thắp một nén hương, rồi chúng ta sẽ về nhà.”

Trên án hương treo một bức họa Lục Trạch mặc quan phục đỏ thêu chim tiên hạc, dáng vẻ nghiêm nghị, uy nghi lẫm liệt. Hành nhi nhìn một lúc rồi cúi đầu nói: “Hình như trong tranh vẽ ngài ấy già hơn, là vì có râu ạ?”

Tần Thư vỗ vỗ vai con trai, thấy cậu bé bước từng bước nhỏ tiến lại gần, quỳ trên bồ đoàn, cung kính dập đầu ba cái, rồi nhận lấy nén hương từ tay Đinh Vị, cắm thật vững vàng vào lư hương.

Cậu bé ngửa đầu, ngắm nhìn bức chân dung trục rộng ấy hồi lâu, rồi khẽ khàng cảm thán: “Hóa ra ngài ấy trông như thế này ạ, con còn chưa từng nhìn kỹ nữa!”

Tần Thư không giục giã, chỉ đợi cậu nhìn cho đã đời rồi mới chủ động lại nắm lấy tay nàng: “Mẫu thân, chúng ta về nhà thôi!”

Trước đây Tần Thư chỉ thấy cậu nghịch ngợm, nhưng trong chuyện này, sự hiểu chuyện của cậu lại khiến người ta xót xa. Chờ đến khi lên xe ngựa, không còn người ngoài nhìn thấy, cậu mới lộ ra vẻ mặt buồn bã, gục đầu lên gối Tần Thư rồi nói: “Mẫu thân, tại sao trước kia ngài ấy không cần chúng ta? Tại sao lúc trước không bao giờ đến thăm, mà giờ chết rồi lại cho nhiều thứ như vậy?”

Trong phạm vi hiểu biết của mình, cậu bé cho rằng nếu phu thê không ở bên nhau, thì chắc chắn là người chồng đã ruồng bỏ người vợ.

Tần Thư im lặng, trong chốc lát chỉ nghe thấy tiếng mưa xuân xào xạc bên ngoài, bỗng nhiên một cảm giác áy náy vô ngần dâng lên. Hồi lâu sau, nàng mới xoa nhẹ đỉnh đầu Hành ca nhi: “Ngài ấy không phải không cần chúng ta, chỉ là mẫu thân cảm thấy hai người không hợp nhau nên mới xa nhau thôi. Tính tình chúng ta đều không tốt, chẳng ai chịu nhường ai…”

Nàng còn chưa nói hết câu, một giọt nước mắt đã rơi xuống mu bàn tay. Nàng nghe thấy Hành nhi nghẹn ngào vâng một tiếng: “Mẫu thân, người không cần nói cho con đâu. Tỷ tỷ Thủy Tụ nói đây là chuyện đau lòng của người, bảo con đừng hỏi nữa.”

Những chuyện cũ năm xưa, ngay cả khi kể lại, Tần Thư cũng không biết phải nói thế nào. Nói rằng mẹ cậu vốn là một tỳ nữ bị cha cậu cưỡng đoạt mang đi, rồi sau đó mới có cậu sao? Sự thật như vậy quả thực quá đỗi tủi nhục. Dẫu sau này Lục Trạch có nói với nàng rằng sẽ cưới nàng làm vợ, phong làm tông phụ, thì chẳng lẽ có thể bù đắp được những sỉ nhục và khinh mạt thuở ban đầu hay sao?

Tần Thư vẫn luôn canh cánh trong lòng về chuyện xưa, nhưng lúc này nhìn thấy bộ dạng của Hành ca nhi, nàng không khỏi cảm thấy hoang mang. Thực tế thì Lục Trạch của ngày hôm nay đã tốt hơn trước rất nhiều, nếu nàng chịu bỏ chút tâm sức, chưa biết chừng cũng có thể biến hắn thành một người đàn ông có thể chung sống được.

Tần Thư mang theo tâm trạng hoang mang và mất phương hướng ấy, lo âu bất an trải qua nửa tháng, đối phó với những đợt tra hỏi liên tiếp từ Cẩm y vệ. Cũng không biết những người Cẩm y vệ này nể mặt ai mà không hề gây khó dễ, chỉ thực hiện hỏi han theo lệ thường.

Trong triều đình vẫn sóng yên biển lặng, không có chuyện gì xảy ra. Mặc dù tạm thời chưa có ai bị liên lụy bởi chuyện của Lục Trạch, nhưng trong hậu cung, Tô Quý phi đã bị Hoàng đế hạ chỉ quở trách vì hành vi khiếm nhã. Trong phút chốc, cả triều đình lẫn dân chúng đều im hơi lặng tiếng như ve sầu mùa đông. Ngay cả một người như Tần Thư cũng biết rằng, đằng sau sự bình lặng lúc này chính là một cơn sóng dữ sắp sửa ập đến.

Ngày hôm đó, chẳng hiểu sao Tần Thư ngủ một mạch đến tận trưa mới tỉnh. Người nàng túa ra lớp mồ hôi mỏng, đầu óc cũng nặng trịch, mệt mỏi.

Nàng khoác áo, tiến lại bàn rót trà uống thì nghe thấy tiếng bà quản sự ở gian ngoài đang thì thào bẩm báo với Tần ma ma: “Nha đầu Uyên Nhi chuyên rót trà ở nội viện, hôm qua chẳng hiểu sao khắp người nổi mẩn đỏ. Tôi sợ bệnh này lây cho người khác nên mới mời đại phu đến, ai dè đâu nó đã có thân sáu tuần rồi.”

“Con gái chưa xuất giá mà đã có bầu, còn ra thể thống gì nữa? Tôi vội vàng tra hỏi một lượt, thì mới biết là của gã sai vặt bên phiếu hiệu thường xuyên qua lại báo việc.”

Tần ma ma nhíu mày: “Tiên sinh vốn khoan dung, những chuyện như thế này từ trước đến nay đều để họ tự làm chủ, chỉ cần báo một tiếng là xong, sao lại làm cái trò không màng danh tiết như thế?”

Bà quản sự thở dài: “Cái khó là ở chỗ đó. Gã sai vặt kia vốn đã có vợ, con cái cũng đề huề rồi, đời nào chịu cưới nó? Tôi còn đang thắc mắc sao dạo này con bé ấy lúc nào cũng chỉ muốn ngủ, hóa ra là đã có hỉ.”

Tần Thư nghe xong, trong lòng bỗng giật thót. Kể từ khi trở về kinh thành, dường như đã hai tháng nay nàng chưa có kinh nguyệt. Tuy nói lúc sinh Hành Nhi không được kiêng khem tử tế, khiến kỳ nguyệt san suốt năm năm qua không hề đều đặn, nhưng nghe bà quản sự nói vậy, nàng chợt nhận ra dạo này mình quả thực cũng rất hay buồn ngủ.

Tim nàng đập thình thịch, nàng cất tiếng gọi: “Tần ma ma, đi mời Lưu thái y qua đây, ta thấy không được khỏe.”

Tần ma ma vội vàng chạy vào hỏi: “Có phải người vẫn bị đổ mồ hôi trộm và mơ ngủ không?” Nàng cũng không hiểu tại sao, hai tháng nay trong giấc chiêm bao luôn mơ thấy Lục Trạch, để rồi giật mình tỉnh giấc giữa đêm khuya.

Tần Thư có dự cảm chẳng lành, nàng xua tay: “Bà đi đi!”

Lưu thái y là bậc thầy về phụ khoa, dù có là lúc tan làm về nhà cũng rất khó tìm được người. Tần ma ma phải chuẩn bị lễ vật hậu hĩnh mới mời được ông đến Tiểu Đàn Viên vào buổi tối.

Sau vài câu hàn huyên, ông ấy lập tức bắt mạch và xem xét kỹ lưỡng. Một danh y như Lưu thái y đã quá quen với những chuyện khuất tất nơi thâm cung nội viện của đám quyền quý, chuyện góa phụ có thai thực sự chẳng đáng là bao. Vẻ mặt của ông ấy vẫn bình thản, giơ hai ngón tay ra nói: “Tần phu nhân, tính theo ngày tháng thì đã được hai tháng rồi.”

Tần Thư đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng rồi đứng khựng lại: “Lưu thái y, ngài là bậc thầy phụ khoa, phiền ngài kê cho một thang thuốc phá thai.”

Lưu thái y gật đầu, cầm bút mực viết một phương thuốc rồi dặn dò: “Thuốc này phải theo dõi kỹ khi uống, có người chỉ một thang là đã trụy thai, nhưng cũng có người uống đến ba thang vẫn không xuống. Nếu bị băng huyết quá nhiều thì phải thay phương thuốc khác.”

Cuối cùng, ông ấy viết thêm một đơn thuốc tránh thai, rồi khuyên nhủ: “Tần phu nhân, lúc này tháng tuổi tuy còn nhỏ, nhưng phá thai cực kỳ hại thân thể. Tôi kê một đơn thuốc này cho phu nhân dùng, hiệu quả còn tốt hơn việc để sảy thai tự nhiên.”

Tần Thư biết ông ấy hiểu lầm, nhưng cũng chẳng có gì để giải thích, nàng tạ ơn rồi bảo Tần ma ma dâng một khoản thưởng hậu hĩnh tiễn ông ra ngoài.

Tần ma ma quay vào, cầm phương thuốc mà chân tay lúng túng, hỏi: “Cô nương, chuyện này…” Bà không nỡ nặng lời với Tần Thư, chỉ quay sang nhéo Thủy Tụ: “Cái con bé này, ngày thường trông lanh lợi là thế, cô nương xảy ra chuyện tày đình này mà cũng không báo với ta một tiếng?”

Thủy Tụ đành đứng yên chịu trận, nói: “Lúc xuống thuyền đã uống thuốc tránh thai rồi, không ngờ lại chẳng có tác dụng.”

Tần ma ma nhìn Tần Thư thở dài: “Cô nương, tôi đích thân đi sắc thuốc đây, sau này người đừng hành h* th*n thể mình như vậy nữa.”

Tần Thư gượng cười: “Sẽ không có lần sau đâu!”

Chưa đầy một canh giờ sau, bát thuốc đã được bưng lên. Tần Thư vừa nhấp một ngụm, thấy nóng bỏng lưỡi nên định để nguội bớt, bỗng thấy bà tử canh cửa nhị môn hớt hải chạy vào: “Tiên sinh, tiên sinh, Cẩm y vệ tới rồi.”

Suốt hai tháng qua, việc Cẩm y vệ đến cửa tra hỏi là chuyện thường tình, Tần Thư nhíu mày: “Cứ mời vào là được, việc gì phải hoảng hốt.”

Lời nàng vừa dứt, đã thấy một toán binh lính đội mũ lông ngỗng, mặc cẩm y, tay cầm đuốc tiến vào từ cửa nguyệt động. Kẻ dẫn đầu mặc kỳ lân phục, hắn vẫn còn nhận ra Tần Thư: “Tần chưởng quỹ, từ biệt ở Hàng Châu đến nay tính ra đã năm năm rồi, không biết người còn nhớ tại hạ không?”

Hàng Châu? Tần Thư nhớ ra rồi, đó là Lý Thập Tam ở Hàng Châu khi Lục Trạch đưa nàng đi gặp Mễ Bích Hạc. Sắc mặt nàng lập tức biến bổi, nghe Lý Thập Tam cười nói: “Xem ra Tần chưởng quỹ đã nhớ ra rồi?”

Lý Thập Tam tiếp lời: “Ta và Lục đại nhân có giao tình nhiều năm, nay ngài ấy chết không minh bạch, kẻ khác có thể lấp l**m, nhưng ta đã về tới kinh thành thì phải điều tra cho rõ ngọn ngành.”

Những Cẩm y vệ đến hỏi chuyện trước kia không phải hắn, Tần Thư cau mày, không định thừa nhận: “Lý đại nhân, ngài nói vậy tôi nghe không hiểu lắm. Lục đại nhân là mệnh quan triều đình, tôi chẳng qua chỉ là một phụ nhân đi buôn, xưa nay vốn không có giao tình, cái chết của ngài ấy thì có liên quan gì đến tôi?”

Lý Thập Tam cười nhạt: “Tần chưởng quỹ, nói vậy là không đúng rồi. Theo bản quan được biết, từ Tuyên Phủ cho tới tận thuyền trên biển Thiên Tân, Tần chưởng quỹ vẫn luôn hầu hạ bên cạnh Lục đại nhân, rất được sủng ái?”

Tần Thư lạnh lùng đáp: “Thật là chuyện vô căn cứ. Tôi ở trên thuyền chẳng qua là vì Lục đại nhân triệu tôi đến để hỏi về việc phiếu hiệu Đại Thông cho bộ Hộ vay tiền.”

Lý Thập Tam lắc đầu hỏi: “Quả thực như vậy sao?” Y tự hỏi tự trả lời, rồi vung tay: “Mời Tần chưởng quỹ đi theo tôi một chuyến về Bắc Trấn Vũ Ty để giải thích cho rõ ràng!”

Thủy Tụ chắn phía trước: “Dám hỏi vị đại nhân này, bắt người trong đêm khuya thế này, liệu có văn thư truy nã…” Lời chưa dứt, cô ấy đã bị Lý Thập Tam đá văng xa ba bước, phun ra một ngụm máu lớn.

Tần Thư vội vàng đỡ cô ấy dậy, giữ chặt tay cô ấy rồi nói: “Đừng hỏi nữa, một khi hắn ta đã dám dẫn người tới đây thì có văn thư truy nã hay không cũng đâu còn quan trọng?”

Lý Thập Tam mỉm cười gật đầu: “Vẫn là Tần chưởng quỹ thức thời. Xin mời, kẻo đám thô nhân chúng tôi lại làm bẩn thân thể ngọc ngà của Tần chưởng quỹ.”

Tần Thư đứng dậy, quay đầu dặn dò Tần ma ma: “Chăm sóc tốt cho Hành Nhi!”