Lúc này trước phủ Tổng đốc, xe cộ như nước ngựa như rồng, quan văn tướng võ các nơi, thậm chí cả những vị đại nhân già đã cáo lão hồi hương, có máu mặt ở Tuyên Phủ này cũng đều đang đợi sẵn ở cửa.

Một chiếc kiệu dừng lại, đám người chờ ở cửa đồng loạt vây quanh. Một vị thủ quan dẫn đầu ân cần vén rèm kiệu, đỡ một vị lão tiên sinh tóc trắng xóa bước ra: “Hứa lão tiên sinh, cuối cùng ngài cũng đến rồi, ngài nhất định phải đứng ra định liệu, giúp chúng tôi một tay mới được.”

Vị Hứa lão tiên sinh này vốn từ quan nghỉ hưu khi đang tại chức Tuần phủ Quảng Đông. Ông xuất thân từ gia tộc đại phú thương vùng Sơn Tây, được coi là nhân vật ‘linh hồn’ của giới thương nhân đất Tấn. Từ trước đến nay, các vị Tổng đốc Tuyên Đại sau khi nhận sắc phong của triều đình, việc đầu tiên phải làm chính là đến phủ đệ của ông bái kiến. Tuy đã ở tuổi thượng thọ gần tám mươi, nhưng sức khoẻ của ông vẫn khá tốt, tai thính lưng thẳng. Ông cười khà khà rồi nói: “Các ngươi gấp gáp cái gì? Những kẻ thực sự cần phải gấp còn chưa đến lượt các ngươi đâu!”

Vị thủ quan kia thở dài: “Lão tiên sinh, ngài thì bình tĩnh được, chứ chúng tôi thì không xong rồi.”

Hứa lão tiên sinh liếc xéo gã một cái, rồi bảo: “Ngươi cũng là người Sơn Tây, lẽ nào lại không biết chức Tổng đốc Tuyên Đại này còn biến hóa khôn lường hơn cả thời tiết tháng Sáu hay sao? Năm xưa Lý Tổng đốc, Võ Nguyên soái rời chức, triều đình có động chạm đến các ngươi chút nào không? Tuyên Phủ này là nơi biên thùy trọng yếu, không có các ngươi thì trông cậy vào ai trấn giữ đây?”

Mọi người nghe xong, hiểu rõ ẩn ý trong lời nói của lão tiên sinh, bấy giờ mới thực sự yên lòng. Những chức võ quan thế tập này được gây dựng qua bao đời, đan xen gắn kết lẫn nhau, trong ngươi có ta, trong ta có ngươi, triều đình cần dùng đến họ, nhưng cũng chẳng thể làm gì nổi họ.

Mới nói được vài câu, đã thấy Tổng đốc Dương Lặc rảo bước từ bên trong đi ra. Sau khi đôi bên chào hỏi xã giao vài lời, liền thấy nghi trượng của Khâm sai từ phía trước chậm rãi tiến đến. Cờ trống mở đường, đi đầu là hai tấm biển hổ phù nền đen chữ đỏ: ‘Túc tĩnh’ và ‘Hồi tỵ’, theo sau là mấy tấm biển ghi các chức quan mà Lục Trạch từng đảm nhiệm, tiếp đến lần lượt là lọng vàng hạnh, đối qua và triều thiên đăng.

Dương Lặc nhìn thấy cái uy thế này, trong lòng thầm kêu không ổn. Ông ta hiện tại không mặc quan phục, lúc này chỉ đành vén vạt áo bào quỳ xuống: “Hạ quan là Tổng đốc Tuyên Đại, xin bái kiến Khâm sai đại nhân.”

Ông ta vừa quỳ, đám người phía sau cũng đồng loạt quỳ xuống rào rào, tạo nên một khung cảnh vô cùng ngoạn mục.

Tần Thư được Lục Trạch sắp xếp đứng cạnh kiệu, lúc này nàng vén rèm kiệu lên, thấy hắn bước ra với gương mặt tươi cười như gió xuân: “Dương đại nhân, hà tất phải đa lễ thế này?”

Thái độ này của hắn quả thực vô cùng ôn hòa. Dương Lặc thầm nghĩ, có lẽ vị này còn trẻ tuổi, đã quen với kiểu phô trương hiển hách thế này, chứ chẳng phải có ý định dằn mặt, bèn cười rạng rỡ đón Lục Trạch vào trong.

Trong hoa sảnh mùi hương hoa quả thơm ngát, tiếng đàn nhạc du dương, Dương Lặc mời Lục Trạch ngồi vào ghế thượng tọa, còn mình thì ngồi bồi bên cạnh. Phía đối diện trên hí lâu đang văng vẳng tiếng ngâm nga hát xướng nhẹ nhàng, ông ta vỗ tay rồi nói với Lục Trạch: “Vốn nghe nói Lục đại nhân yêu thích Côn khúc, Tuyên Phủ chúng tôi tuy là nơi biên trấn, nhưng cũng có một hai kẻ hát xướng nghe được. Nếu đại nhân yêu thích, hai tiểu hí tử này xin được tặng cho ngài. Dọc đường đi khảo sát vất vả, công văn triều chính lại nhọc thân, có họ bên cạnh chắc hẳn cũng giải khuây được đôi phần.”

Lục Trạch chỉ cười mà không nói gì, Dương Lặc thấy vậy liền vẫy tay. Phía bên kia, hai mỹ nhân thanh tú tầm mười lăm, mười sáu tuổi, bước đi uyển chuyển trên đôi gót sen, cúi thấp đầu lạy chào, khẽ khàng nhún gối: “Nô gia xin bái kiến đại nhân!”

Tần Thư đứng sau lưng Lục Trạch, lập tức ngửi thấy một mùi hương hoa dành dành nồng đậm, rồi nghe thấy Lục Trạch nói: “Dương đại nhân, món quà quý giá thế này ta nào dám nhận. Người vốn thích nghe Côn khúc không phải là ta, mà là phu nhân nhà ta cơ.”

Dương Lặc này vốn định cư ở biên quan đã lâu, làm sao biết được Lục Trạch vừa mới từ Giang Nam trở về kinh thành đã thành thân hay chưa. Lúc này ông ta chỉ cười xòa, thầm coi như Lục Trạch là người biết giữ mình sạch sẽ, không muốn để lộ sơ hở hay để người khác nắm thóp vào thời điểm nhạy cảm này. Ông ta nâng chén rượu đứng dậy: “Thượng sai quang lâm Tuyên Phủ, chúng tôi thật cảm thấy như bừng sáng cả nếp nhà rách. Chén rượu này, hạ quan xin bày tỏ chút thành ý, mong được tẩy trần nỗi nhọc nhằn dặm trường cho thượng sai.”

Dương Lặc vừa đứng dậy, những người còn lại đương nhiên cũng đồng loạt nâng chén. Thế nhưng, Lục Trạch lại vắt chiếc quạt trong tay lên, ấn nhẹ vào cổ tay Dương Lặc rồi nói: “Dương đại nhân, hay là chúng ta cứ bàn xong xuôi việc công, rồi mới uống rượu cũng chưa muộn.”

Dương Lặc liếc nhìn Ngự sử Lâm Hạp Di một cái, ông ta bèn nhanh nhảu đón ý: “Lục đại nhân, chẳng qua cũng chỉ là chuyện nhỏ nhặt của mấy tên thương buôn, nếu đại nhân muốn tra xét, thì cứ việc điều sổ sách đến xem là được, việc gì phải bận tâm làm chi? Đại nhân khó khăn lắm mới đến Tuyên Phủ một chuyến, nơi này tuy không bì được với cảnh sắc phồn hoa của đế đô, nhưng cũng có phong quang Bắc địa mang phong vị riêng biệt.”

Lục Trạch cười nhạt một tiếng, chiếc quạt trong tay thong thả đặt lên bàn: “Điều ta muốn nói không phải là vụ phiếu hiệu Đại Thông bị cướp hơn hai triệu lạng bạc.”

Lời này vừa thốt ra, cả Dương Lặc lẫn Lâm Hạp Di đều rúng động trong lòng. Ngay sau đó, họ nghe thấy Lục Trạch dõng dạc tuyên bố: “Tả Đô ngự sử Lục Trạch, phụng chỉ thẩm vấn Tổng đốc Tuyên Đại Dương Lặc.”

Dương Lặc vội vã quỳ rạp xuống, miệng hô: “Thần Dương Lặc cung thỉnh thánh an.”

Lục Trạch đáp lại một câu ‘Thánh cung an’, rồi đưa tay ra. Tần Thư lập tức dâng lên bản tấu chương mà trước đó hắn đã giao cho nàng giữ: “Dương Lặc, Lục Trạch thay Trẫm thẩm vấn, khanh nhất định phải trả lời cho trung thực.”

Dương Lặc quỳ rạp ở đó, dáng vẻ đã có chút thất thố, tâm trí rối bời như một mớ bòng bong, nhưng miệng vẫn không tự chủ được mà thốt ra những lời lẽ đao to búa lớn vô nghĩa: “Lão thần từng câu từng chữ đều là lời thật lòng, không dám lừa dối bệ hạ lấy nửa câu.”

Lục Trạch đảo mắt nhìn quanh một lượt, thấy đám quan lại văn võ của Tuyên Phủ ngồi đó đều cúi gằm mặt nhìn mặt bàn, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm. Bấy giờ hắn mới cất tiếng hỏi: “Khi xưa ngươi nói hiểm hoạ ở biên cương nghiêm trọng, Trẫm bèn cấp cho ngươi ba triệu lượng bạc mỗi năm, ngay cả bạc trùng tu cung điện sau vụ hỏa hoạn trong cung cũng nhường lại cho ngươi. Giờ ngươi hãy nói thật cho Trẫm nghe, hiểm hoạ ở biên cương rốt cuộc có nghiêm trọng hay không?”

Dương Lặc lắp bắp ngập ngừng một hồi mới thốt nên lời: “Bẩm bệ hạ, lão thần không dám giấu giếm. Đám giặc Thát Đát tinh thông cưỡi ngựa bắn cung, nhiều năm qua từng nhiều lần cướp bóc địa phương, đây hoàn toàn là sự thực không sai nửa lời. Thế nhưng từ khi thần nhậm chức đến nay, chưa một ngày nào dám quên đi trọng trách bệ hạ giao phó, luôn chỉnh đốn binh mã, dàn trận sẵn sàng, khiến đám giặc Thát không dám khinh suất xâm phạm. Trong sáu năm thần giữ chức Tổng đốc Tuyên Đại, số lần giặc Thát cướp phá địa phương chỉ đếm trên đầu ngón tay, những điều này trong các bản tấu chương trước đây của thần đều đã trình bày chi tiết, tuyệt đối không có chút ẩn tình giấu giếm nào.”

Lục Trạch liếc xéo ông ta một cái, lật bản tấu chương ra, rồi chậm rãi đọc: “Tháng mười năm ngoái, Huyện lệnh Dương Khúc tử trận, vệ sở Tây Bắc tổn thất một ngàn hai trăm hộ. Tháng mười hai, Huyện lệnh hai huyện Bình Định và Quảng Linh tử trận, tất cả thuộc hạ trong huyện nha đều bị thảm sát…”

Phía sau là một danh sách dài dằng dặc, Lục Trạch gấp bản tấu lại, rồi ném thẳng xuống trước mặt Dương Lặc: “Dương đại nhân, nếu đã bảo giặc Thát cướp phá chỉ đếm trên đầu ngón tay, vậy thì những người này rốt cuộc là chết như thế nào?”

Dương Lặc cầm bản tấu chương lên, đọc lướt qua một lượt, sau lưng đã tuôn ra một lớp mồ hôi lạnh. Ông ta làm ‘thổ hoàng đế’ ở nơi này đã quen, những ngự sử triều đình phái đến vốn dĩ đều cùng hội cùng thuyền với ông ta, trong kinh lại có Định Võ Hầu giúp xoay xở vỗ về, nên những chuyện cơ mật này tuyệt đối không thể truyền đến kinh thành được.

Ông ta biện bạch một cách vô thức: “Năm ngoái tại Dương Khúc xảy ra dịch bệnh, Huyện lệnh Dương Khúc tận tụy làm việc, không chỉ ông ấy mà một ngàn hai trăm hộ ở vệ sở Tây Bắc đều chết vì dịch bệnh. Còn như Huyện lệnh hai huyện Bình Định và Quảng Linh, một người thì bạo bệnh mà chết, một người thì bệnh lâu ngày mà qua đời, thuộc hạ trong huyện nha đều vẫn còn đó, làm gì có chuyện bị thảm sát bao giờ?”

Ngự sử Lâm Hạp Di thấy vậy bèn tiến lên phía trước phụ họa: “Lục đại nhân, tôi là Ngự sử vùng Tuyên Đại, những chuyện đại nhân vừa nói tôi chưa từng nghe qua, vùng Tuyên Phủ này gần một năm nay làm gì có chiến sự nào?”

Lục Trạch cười khẩy một tiếng, bộ dạng như thể không hề quen biết Lâm Hạp Di, hắn hỏi ngược lại: “Ngươi là hạng người nào?”

Gương mặt của Lâm Hạp Di thoắt cái trắng bệch, từ trước tới nay lão ta chưa từng bị ai làm mất mặt đến thế. Chỉ có điều ‘quan cao một cấp đè chết người’, lúc này lão chỉ đành đáp: “Hạ quan là Ngự sử Tuyên Đại, Lâm Hạp Di!”

Lục Trạch khẽ lay chiếc quạt, chẳng thèm nể nang chút nào: “Ở đây không có chỗ cho ngươi lên tiếng, đứng sang một bên.” Nói rồi, hắn đảo mắt nhìn quanh các quan viên văn võ của Tuyên Phủ đang có mặt trong phòng: “Những lời Dương đại nhân vừa nói, liệu có đúng là sự thật hay không?”

Đến cả Tổng đốc cũng đã phải quỳ xuống thưa chuyện, mười mấy vị quan viên và thủ tướng ngồi phía dưới nào ai dám mở miệng, tất cả đều cúi gằm mặt không nói nửa lời.

Lục Trạch nhấp một chén rượu, sau đó ném chén xuống đất, tiếng gốm vỡ nát trên nền đá xanh vang lên lanh lảnh, hắn vẫn bình tĩnh mà nói tiếp: “Rượu ở Tuyên Phủ quả nhiên không tồi!” Ngay sau đó, hắn bắt đầu điểm danh từng người một: “Từ Tổng binh, ông nói xem lời Tổng đốc Dương vừa rồi có phải sự thật không?”

Từ Tổng binh ngoài năm mươi tuổi, râu ria đầy mặt, vốn là người gốc Tuyên Phủ, đời đời kiếp kiếp đều là quân hộ võ tướng. Lão vốn chẳng muốn mở miệng, nhưng lại bị Lục Trạch hỏi đích danh, bèn tìm cách thoái thác: “Chuyện này… hạ quan vốn giữ chức võ, chuyện dịch bệnh ở địa phương thì thần không được rõ cho lắm, thực sự không rõ cho lắm…”

Lục Trạch gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, đưa mắt nhìn sang vị quan mặc hồng bào ngồi bồi bên cạnh: “Họ là quan võ, không phải quan địa phương. Lưu Tuần phủ, ông là Tuần phủ vùng Tuyên Đại, đốc thúc dân chính, lệ trị, hình ngục của cả một tỉnh, chẳng lẽ ông cũng không biết hay sao?”

Lưu Tuần phủ đứng bật dậy, nhất thời không dám thốt lên lời nào. Bảo là sự thật thì không dám, mà bảo không phải cũng chẳng xong. Lão đành nhắm mắt đưa chân, cứng giọng bẩm báo: “Hạ quan thực sự không rõ, thực sự không rõ chuyện này.”

Lục Trạch vỗ tay tán thưởng: “Tốt lắm, quan lại vùng Tuyên Đại quả nhiên đều rất cứng cỏi.” Nói xong, hắn phẩy tay ra hiệu: “Ghi lại câu này của Lưu Tuần phủ vào hồ sơ, cứ viết rằng: Đối với những điều bệ hạ hạ chỉ truy vấn, Lưu Tuần phủ một mực khai là không biết gì hết.”

Mọi người nhất thời kinh hãi tột độ, chẳng biết từ lúc nào ở góc hoa sảnh đã có một tên Cẩm y vệ đang vung bút viết lia lịa. Dương Lặc tức thì đứng bật dậy, đập bàn quát tháo: “Họ Lục kia, ngươi có ý gì hả? Ngươi là Khâm sai, ta nể mặt nhường ngươi ba phần cũng đành rồi. Giờ đây, ngươi định coi đám quan lại Tuyên Phủ chúng ta như phạm nhân mà tra xét đấy à?”

Lục Trạch liếc nhìn ông ta một cái lạnh lẽo, chẳng thèm đếm xỉa, chỉ buông một câu: “Ghi lại vào hồ sơ: Bệ hạ hạ ban lệnh truy vấn, Tổng đốc Dương quát tháo phản kháng.”

Dương Lặc bị uất nghẹn đến mức mặt đỏ gay gắt, ông ta rảo bước qua lại vài vòng, rồi hạ quyết tâm, chỉ tay vào mặt Lục Trạch mà bảo: “Khâm sai đại nhân, đây là Tuyên Phủ, là trọng trấn biên thùy, quân tình lớn tựa bầu trời, e rằng hôm nay bản quan không thể tiếp đón Khâm sai được nữa. Người đâu! Tiễn Khâm sai đại nhân về dịch trạm.”

Ngay lập tức, đám hộ vệ của Tổng đốc ở ngoài cửa ùa vào, đao thương san sát, ánh thép lạnh lẽo lóe lên. Trong phút chốc, cả hoa sảnh im phăng phắc như tờ, đến cả tiếng thở cũng có thể nghe rõ mồn một.

Tần Thư đứng sau lưng Lục Trạch, thấy hắn vẫn vô cùng bình tĩnh thì nàng cũng chẳng thấy sợ hãi, chỉ thầm hiểu ra tại sao tối nay hắn lại bảo mình đi theo bên cạnh. Cái vị Tổng đốc Tuyên Đại – Dương Lặc này, hành sự bất chấp như thế, ngay trước mặt Khâm sai như Lục Trạch mà còn dám dùng đến đao thương, thì e rằng dù nàng có ở lại dịch trạm, hay đi tìm người của phân hiệu đại thông phiếu hiệu tại Tuyên Đại này, thì đều sẽ rất nguy hiểm.

Lục Trạch mở quạt ra, để lộ nhành mai khô thanh mảnh: “Có người từng nói với bản quan rằng, vùng Tuyên Phủ này là một tiểu triều đình, một quốc gia nằm trong quốc gia, văn võ tự kết thành một phe cánh riêng. Hôm nay tận mắt chứng kiến, quả nhiên là khiến ta mở mang tầm mắt rồi.”

Dương Lặc tự cậy trong tay nắm đại quân, xưa nay vốn tính ngang ngược, lại sợ nếu Lục Trạch còn tiếp tục truy hỏi, đám quan lại văn võ vùng Tuyên Đại vốn đang chịu áp lực nặng nề kia, sẽ thực sự khai ra điều gì đó, nên lập tức muốn dùng biện pháp mạnh để tống khứ Lục Trạch về. Ông ta đang định thốt ra thêm vài lời đe dọa, thì chợt thấy tên thủ lĩnh hộ vệ từ bên ngoài phi thân chạy vào, ghé sát tai ông ta thì thầm: “Đại soái, quân Hổ Bôn của Lý Lương Chi đến rồi! Họ cầm lệnh bài của Khâm sai vào thành, hiện đã bao vây toàn bộ người của Tuần phòng doanh. Các huynh đệ của chúng ta không sao lọt vào nổi, chẳng rõ bọn họ đang làm gì ở bên trong nữa?”

Dương Lặc giận đến mức lửa bốc ba trượng, lập tức lớn tiếng chất vấn: “Lục Trạch, ngươi muốn làm cái gì? Ngay cả bệ hạ cũng không thể tùy tiện xông vào quân doanh, ngươi chỉ là một tên Khâm sai, không có quan phòng của Bộ Binh, không có công văn của Nội các, mà cũng dám bao vây Tuần phòng doanh của ta sao? Ngươi nên biết rằng, quan lại trong kinh nhúng tay vào quân vụ địa phương, chính là đại kỵ của triều đình!”

Lục Trạch nhìn ông ta bằng ánh mắt như đang nhìn một kẻ chết rồi: “Giết dân lành để tranh công, báo cáo sai lệch quân tình, chẳng cần thêm gì khác, chỉ riêng hai điều này thôi cũng đủ để khiến ngươi mất mạng, cả tộc bị diệt môn rồi.”