Khi Tần Thư quay về, còn chưa kịp bước vào cửa đã nghe thấy một tràng ho khan dồn dập. Đi đến bục cửa, nàng thấy Đinh Vị đang bưng bát thuốc, đứng hầu ở một bên.

Lục Trạch trông có vẻ chẳng có dấu hiệu gì là thuyên giảm, tay áo trên cổ tay vẫn chưa được hạ xuống. Có lẽ do lúc nãy nàng lau mạnh tay quá khiến các mạch máu dưới da bị vỡ, nhìn từ xa thấy bầm tím cả một mảng lớn. Hắn vờ như không nhìn thấy Tần Thư, chỉ phẩy tay bảo: “Mang ra ngoài đi, ta không uống.”

Đinh Vị khó xử nhìn Tần Thư đang đứng ở cửa: “Cô nương?” Y vốn cũng là kẻ nhanh nhạy, mấy ngày nay không thấy Lục Trạch gọi nàng bằng danh xưng cũ, nên bản thân cũng lờ mờ lúc thì gọi Tần chưởng quỹ, lúc thì chỉ gọi hai chữ cô nương cho xong chuyện.

Bên này Tần Thư còn chưa kịp đáp lời, đã nghe thấy tiếng Lục Trạch quát lớn: “Chẳng lẽ lời ta nói bây giờ ngươi không thèm nghe nữa, hay là đã có chủ tử khác rồi? Còn không mau bưng bát thuốc biến ra ngoài cho ta!”

Tần Thư tiến lại gần, đưa cành mai dại trong tay cho Đinh Vị: “Lát nữa ngươi tìm cái bình thấp nào đó cắm cành mai này vào, rồi đặt ở bên cửa sổ ấy.” Nói xong, nàng bưng lấy bát thuốc từ tay y, rồi dặn dò: “Đi làm việc của ngươi đi!”

Đinh Vị cầm cành mai rồi khẽ đáp một tiếng. Thấy sắc mặt Lục Trạch tuy vẫn còn khó coi, nhưng cũng không phản đối gì thêm, y bèn nói: “Gia, ty chức xin lui.”

Tần Thư thấy hắn đang nằm trên giường sưởi, đắp một lớp chăn bông mỏng, vạt áo lót bằng lụa trắng mịn hơi trễ xuống. Lúc nãy nàng dùng rượu trắng lau người cho hắn, mới chỉ quệt qua loa vài ba cái ở lồng ngực và cánh tay, thì đã bực bội bỏ ra ngoài rồi.

Sắc mặt của Lục Trạch tối sầm lại. Thấy Tần Thư ngồi xuống định đưa tay thắt lại dây áo lót cho mình, hắn không nhịn được mà buông lời mỉa mai: “Không dám làm phiền đến bàn tay quý giá của Tần chưởng quỹ, Lục mỗ e là mình không có phúc hưởng thụ nổi đâu.”

Tần Thư lạnh lùng liếc hắn một cái, trong lòng thầm niệm: ‘Không nghe không nghe, rùa đen tụng kinh’, rồi múc một muỗng thuốc đưa sát môi hắn. Giọng điệu của nàng chẳng lấy gì làm nhẹ nhàng: “Uống thuốc đi. Ở đây tuyết lớn phong tỏa núi rừng, dược liệu không dễ tìm đâu. Lãng phí bát thuốc này, lỡ như ngài đổ bệnh không dậy nổi, không đi được Tuyên Phủ thì cũng chẳng sao. Chỉ sợ là, quyền thế hiển hách mà Lục đại nhân bao năm đèn sách, khổ công gây dựng mới có được, lúc đó sẽ tan thành mây khói cả thôi.”

Lục Trạch bị nàng làm cho nghẹn họng vì tức, vừa định mở miệng đáp trả thì lại không kìm được một tràng ho khan. Tiếng ho ấy cứ dồn dập như thể có hạt cát vướng trong cổ họng, chẳng cách nào dừng lại được.

Tần Thư thấy hắn ho dữ dội, không dám chọc giận thêm nữa, bèn đưa tay vuốt nhẹ lưng cho hắn. Nàng vừa từ bên ngoài trở về, lúc ở dưới hiên nhà có bốc một nắm tuyết đọng, nên đôi bàn tay vẫn còn lạnh buốt. Trong khi đó, Lục Trạch vẫn đang sốt cao chưa lui, bàn tay ấy khẽ lướt qua lưng hắn, nhẹ tựa lông hồng. Sự va chạm giữa cái lạnh và cái nóng nhất thời mang lại cảm giác vô cùng dễ chịu.

Một lát sau, cơn ho của hắn cuối cùng cũng dứt. Toàn bộ sự chú ý của Lục Trạch giờ đây đều đổ dồn vào bàn tay mềm mại như búp măng ấy, hắn quên bẵng mất mình vừa định nói gì. Chỉ cảm thấy hai người cứ đối diện nhau thế này, chẳng cần lên tiếng cũng đã là điều cực kỳ tốt đẹp rồi.

Tần Thư bưng bát thuốc lên một lần nữa, cúi đầu thổi cho nguội bớt, rồi nói một câu đầy trái lòng: “Tất cả là lỗi của ta, chẳng hiểu sao lại để Lục đại nhân phải ngủ trên sập mềm, khiến ngài bị cảm lạnh thế này. Nếu ngài không mau khỏe lại, thì trong lòng ta sẽ thấy áy náy lắm đấy.”

Muỗng thuốc đưa đến bên môi Lục Trạch, hắn há miệng nuốt xuống. Thuốc đắng ngắt, đắng chát cả cổ họng. Vừa uống cạn bát thuốc, thấy Tần Thư đứng dậy định rời đi, hắn liền vươn tay chộp lấy cổ tay nàng. Những lời thực sự tận đáy lòng rất muốn hỏi, vậy mà lúc này lại khó lòng thốt ra được.

Tần Thư đột nhiên bị hắn nắm chặt cổ tay, nàng chẳng hiểu chuyện gì: “Sao thế, chỗ nào không thoải mái à? Cảm mạo thì đều như vậy cả thôi, ngài chịu khó nhẫn nhịn một chút là sẽ khỏi ngay…”

Lục Trạch nghiến răng hỏi nàng: “Nàng chán ghét ta đến mức ấy sao?”

Tần Thư trong lòng cười thầm ‘hố hố’, liền đáp lại hắn: “Lục đại nhân, ngài nói thế là ý gì? Hạng nữ nhi như ta, vốn chỉ có phần để người đời chê bai thân phận thấp kém, chẳng chút kiến thức, chứ ta nào dám đi chán ghét ai cơ chứ?”

Lục Trạch vốn dĩ vẫn còn đang bực bội, nghe thấy câu này liền ngước mắt nhìn dáng vẻ của nàng. Thấy nàng đứng sừng sững tại đó, thần thái vẫn vẹn nguyên nét bướng bỉnh y hệt như năm năm về trước, hắn chợt bật cười thành tiếng. Nếu thực sự chẳng còn chút mảy may vương vấn nào dành cho mình, nếu thực sự oán hận mình đến thế, thì tại sao điều nàng cứ mãi canh cánh trong lòng lại chính là câu ‘thân phận thấp kém, kiến thức nông cạn’, mà không phải là một chuyện nào khác?

Tần Thư thấy hắn lúc thì nổi lôi đình, lúc lại cười cợt, cái thói vui buồn thất thường này khiến nàng không khỏi giật mình kinh hãi. Lại nghe hắn bồi thêm một câu: “Nàng không cần trả lời ta đâu, ta đã có đáp án rồi.”

Tần Thư bĩu môi, thầm nghĩ một kẻ luôn tự cho mình là nhất như hắn mà cũng có lúc tự biết mình biết ta, quả thực là chuyện cực kỳ hiếm thấy. Lục Trạch buông cổ tay nàng ra, rồi dặn dò: “Nàng muốn ra ngoài dạo chơi thì cứ đi đi, nhưng nhớ mang theo người đi cùng. Ở đây lạnh lắm, cơ thể nàng vốn dĩ sợ lạnh, đừng đi quá lâu.”

Tần Thư nghe hắn nói vậy thì tất nhiên là mừng rỡ muốn ra ngoài ngay, nàng cũng chẳng thiết tha gì việc phải ở lại trước mặt hắn. Vừa ra khỏi cửa, nàng đã thấy Thẩm tiểu muội đang cầm mấy sợi chỉ thêu, bèn tiến lại gần thì thấy cô bé đang ngồi bên cửa sổ vẽ mẫu thêu hoa.

Thẩm Hoàn mỉm cười, có chút ngượng ngùng: “Nữ công của muội vốn chẳng ra sao, để Tần tỷ tỷ chê cười rồi.”

Tần Thư thấy đường kim mũi chỉ của cô bé quả thực còn nhiều sơ hở, nhưng mẫu hoa đang vẽ lại mang thần thái rất riêng biệt. Nàng liền hiểu ngay, hạng khuê tú như cô bé này chắc hẳn cũng từng được học hành, đọc sách tử tế, bèn lắc đầu cổ vũ: “Mẫu hoa này thanh nhã lắm!”

Thẩm Hoàn vốn là người hào phóng và hoạt bát, lập tức mời Tần Thư vào trong phòng, chuẩn bị sẵn trà nóng cùng điểm tâm rồi cả hai thân thiết trò chuyện. Ngồi được một lúc, thấy Tần Thư vẫn chẳng có ý định đứng dậy quay về, trong lòng cô bé không khỏi nảy sinh cảm giác kỳ quái.

Đợi đến khi uống thêm vài chén trà nữa, quả nhiên thấy Đinh Vị từ bên ngoài chạy đến thúc giục: “Phu nhân, đại nhân mời người quay về một chuyến.”

Lời này vừa thốt ra, quả nhiên thấy sắc mặt của Tần Thư đờ đẫn cả lại. Thẩm Hoàn khuyên nhủ: “Tần tỷ tỷ, có lẽ Lục sư huynh có chuyện quan trọng cần bàn bạc với tỷ, tỷ mau qua đó một chuyến đi.”

Tần Thư gượng cười: “Để muội chê cười rồi.”

“Nàng ngồi chỗ Thẩm Hoàn ít nhất cũng phải hai ba canh giờ, lúc quay về thì cơn sốt cao của Lục Trạch đã lui. Hắn đang ngả người ra sau điểm tựa, thong dong lật xem sách, thấy Tần Thư bước vào liền chỉ tay về phía chiếc bàn gỗ du liễu: “Nàng dùng bữa đi, để lát nữa là nguội mất đấy.”

Tần Thư tiến lại gần, thấy trên bàn là một đĩa nhỏ đậu phụ Ma Bà và một con cá kho. Hai món này nếu đặt ở nhà ăn của tiệm phiếu Đại Thông tại kinh thành thì chẳng có gì lạ lẫm, nhưng ở cái thôn nhỏ hẻo lánh này, đừng nói đến cá tươi, ngay cả loại ớt gửi từ nước ngoài về này cũng cực kỳ hiếm thấy.

Người ở triều đại này, hầu hết chỉ có dân chúng vùng Vân Quý và Thục Địa là ăn được chút cay, còn lại người dân ở những nơi khác đều ăn uống thanh đạm. Thế nhưng Tần Thư lại là kiểu người ‘không cay không vui’, món này quả thực rất hợp khẩu vị của nàng. Nàng cũng đã gần một ngày chưa ăn gì vào bụng, bèn ngồi ngay vào bàn, ăn cùng với đậu phụ và cá tươi, đánh chén liền một mạch hết hai bát cơm.

Lục Trạch thấy vậy liền đặt cuốn sách xuống, rồi bảo: “Nàng lại đây.”

Tần Thư cực kỳ không tình nguyện, nàng vẫn ngồi đó thong dong nhấp hết chén trà rồi mới chịu bước lại gần. Lục Trạch nắm lấy cổ tay nàng, khẽ bóp một cái rồi thốt ra hai chữ: “Quá gầy!”

Nói xong, thấy hắn lấy từ trong ống tay áo ra một chiếc vòng ngọc, rồi đeo vào cổ tay Tần Thư. Chiếc vòng này tuy chất ngọc rất nhuận, nhưng phẩm cấp trông có vẻ chẳng mấy xuất sắc, ở giữa còn bị nứt và được gắn lại bằng vàng lá. Tần Thư cảm thấy bản thân cũng khá hiểu tính cách của Lục Trạch, những thứ không lọt nổi vào mắt hắn, hắn tuyệt đối sẽ không tặng cho người khác.

Tần Thư còn đang hoang mang chưa hiểu, thì đã nghe Lục Trạch nói tiếp: “Đây là di vật mà mẫu thân để lại cho ta, dặn ta truyền lại cho thê tử tương lai. Ngày xảy ra vụ hỏa hoạn ở Phù Dung Úy, chiếc vòng này chẳng biết sao lại rơi từ trong hộp xuống đất, vỡ làm hai đoạn. Sau khi về kinh thành, ta gặp được một bậc thầy kim hoàn, ông ấy nói vòng ngọc đã gãy cũng có thể nối lại được.”

Lục Trạch khẽ m*n tr*n cổ tay của Tần Thư, hắn đưa mắt nhìn nàng rồi hỏi: “Nàng nói xem, vòng ngọc vỡ đôi còn có thể nối lại, vậy tình nghĩa đã đoạn tuyệt… liệu có thể nối lại được không?”

Tần Thư vô thức thở dài đầy bất lực. Có đôi khi nàng thực sự muốn lắc mạnh cái đầu của Lục Tế cho hắn tỉnh ra. Hắn đã tốn bao công sức, dùng đủ mọi mưu kế để giam chân Định Võ Hầu trong cung, chẳng phải là vì muốn nhân lúc này đến Tuyên Phủ đánh cho lão ta một vố bất ngờ sao? Việc chính sự thì không lo đi làm ngay, suốt ngày cứ ngồi đây dây dưa chuyện tình cảm với chả tình nghĩa, đúng là đầu óc có vấn đề. Thế nhưng, trong lòng nàng cũng thừa hiểu, chẳng qua Lục Trạch đang mượn cái cớ này để gây khó dễ và kìm kẹp nàng mà thôi.

Tần Thư im lặng một lát, rồi nhỏ giọng đáp: “Ta không biết.”

Thấy Lục Trạch rủ mắt không nói lời nào, nàng mới chân thành khuyên nhủ: “Thật ra cứ mãi canh cánh chuyện quá khứ cũng chẳng có ích gì, chúng ta đều phải nhìn về phía trước thôi. Ngài cũng đừng mãi để tâm đến những lời trước kia của ta, lúc đó ta nói không làm thiếp cũng chỉ là cái cớ thôi. Căn bản là ta chẳng muốn lấy chồng, ta chỉ thích sống một mình qua ngày, bằng không thì năm năm qua chẳng lẽ lại không gặp được người nào vừa mắt. Nếu muốn lấy chồng thì ta đã lấy từ lâu rồi…”

Đoạn tâm sự này hơi dài, Tần Thư dừng lại lấy hơi một chút rồi tiếp tục: “Hôm nọ không phải chính ngài bảo mình có thích một cô nương từ năm mười bảy mười tám tuổi, giờ cô ấy vừa mới góa chồng sao? Vậy thì ngài cứ đi cầu hôn người ta đi chứ, tình nghĩa thuở thiếu thời bao giờ chẳng chân thành, và tha thiết hơn…”

Nàng đang thao thao bất tuyệt thì bỗng cảm thấy cổ tay mình bị Lục Trạch siết lấy ngày một chặt. Thấy tình hình không ổn, nàng thức thời ngậm chặt miệng: “Ngài không thích nghe thì ta không nói nữa là được chứ gì… Nhưng mà, những lời ta nói đều là tiếng lòng cả đấy, đều là muốn tốt cho ngài thôi…”

Lục Trạch phải cố nén cơn giận một hồi lâu, mới nghiến răng nghiến lợi thốt ra được một câu: “Nàng định chọc cho ta tức chết mới cam lòng có phải không?”

Tần Thư cười gượng, nàng quả thực không có ý đó, còn đang trông cậy hắn mau đi Tuyên Phủ cơ mà. Thấy sắc mặt hắn tái nhợt đi vì giận, nàng đành đưa tay vỗ nhẹ trước ngực hắn để giúp hắn thở đều: “Được rồi, Lục đại nhân ban thưởng vòng ngọc cho ta, vậy thì ta xin nhận lấy là được chứ gì?” Nói xong, nàng giơ cổ tay lên, khẽ đung đưa chiếc vòng ngọc nạm vàng trước mặt hắn.

Cảnh tượng ấy, nếu kẻ nào chẳng rõ hoàn cảnh của đôi bên mà chỉ nhìn vào, thì đúng thật là một đôi bích nhân tương xứng, phu quân tặng trang sức cho thê tử, thê tử đeo vào cho phu quân ngắm nghía.

Lục Trạch chẳng biết đang nghĩ đến điều gì mà sắc mặt đã dịu lại đôi chút, hắn cất lời: “Năm ta mười bảy tuổi đỗ Trạng nguyên, có cùng một nhóm bạn đồng môn đi vãn cảnh thưởng hoa ở chùa Đại Ngọa Phật. Quẻ nhân duyên ở đó nổi tiếng là linh ứng, mọi người cùng nhau hùa vào, mấy kẻ chưa thành thân như chúng ta đều bất đắc dĩ phải rút một quẻ. Quẻ của những người khác đều bình thường, duy chỉ có quẻ của ta, vị đại hòa thượng xem xong liền úp ngay xuống bàn thiền, nhất quyết không chịu nói nửa lời.”

“Đám đông ai nấy đều biết chắc đó chẳng phải quẻ tốt lành gì, bèn ồn ào kéo nhau đi chỗ khác. Trong lòng ta thực sự thấy kỳ lạ, sau đó mới quay trở lại tìm, vị đại hòa thượng kia đành phải tiết lộ rằng: Quẻ ấy nói đường nhân duyên của ta vô cùng lận đận, tương lai sẽ gặp phải cảnh ‘sư tử Hà Đông’, sợ vợ như sợ cọp.

Tần Thư ngồi bên cạnh hắn, đối với mấy lời nói bóng gió vòng vo tam quốc này, nàng chẳng buồn đáp lại. Ngặt nỗi Lục Trạch cứ nắm lấy tay nàng, rồi khẽ cất giọng dò hỏi: “Nàng thấy thế nào?”

Tần Thư không còn cách nào khác, nên đành phải nói: “Mấy thứ đó đều là mê tín phong kiến cả thôi. Sau này ngài cưới một vị tiểu thư khuê các, biết giữ đạo tam tòng tứ đức, coi chồng là trời, thì làm sao mà có chuyện sư tử Hà Đông cho được?”

Lục Trạch thản nhiên liếc nhìn nàng một cái rồi bảo: “Thế nhưng người ta muốn cưới, lại chẳng phải hạng nữ nhi biết tam tòng tứ đức, coi chồng là trời kia.”

Tần Thư ngồi đó, cảm thấy cả người bồn chồn không yên. Trong ký ức của nàng, dường như hắn chưa từng nói những lời sến súa đến rùng mình như thế này. Sao mấy năm không gặp, hắn lại biến thành kiểu người như “oán phụ” thế kia, cứ như thể nếu lúc này nàng không đồng ý, thì sẽ trở thành kẻ phụ bạc tấm chân tình sâu nặng của hắn vậy?

Lục Trạch im lặng chờ đợi nàng. Hắn đang hỏi nàng một cách nghiêm túc và tỉnh táo, không phải lời nói lúc giận dỗi, cũng chẳng phải lời say rượu mê sảng. Phải một lúc lâu sau, mới thấy nàng ngẩng đầu lên, chau mày nói: “Lục Trạch, tại sao ngài cứ mãi ép buộc ta?”

Lục Trạch không đáp lời, thầm nghĩ trong lòng, nếu không dùng chút thủ đoạn nhỏ này, e là giờ phút này nàng vẫn giống như lúc ở kinh thành, chẳng thèm đoái hoài gì đến hắn. Làm sao hai người có thể ngồi lại với nhau, bình tâm tĩnh khí mà nói chuyện thế này được chứ?

Tần Thư khẽ m*n tr*n chiếc vòng ngọc trên cổ tay mình, nàng quay mặt đi chỗ khác, tránh né ánh mắt của Lục Tế. Nàng cất lời, giọng điệu nửa phần là thật tâm, nửa phần là cố ý: “Ngài chưa bao giờ nhận ra mình đã sai ở đâu, ngài chỉ biết dùng thủ đoạn để ép buộc ta phải khuất phục trước ý chí của ngài. Năm năm trước là vậy, năm năm sau vẫn thế, chẳng thay đổi chút nào. Chẳng lẽ ngài tưởng rằng, năm xưa ta bỏ đi là vì ngài không chịu cưới ta làm vợ chính thất sao? Ngài vốn dĩ chẳng hề bận tâm xem ta thực sự muốn sống một cuộc đời như thế nào, ta thực sự khao khát điều gì, mà chỉ mải mê nhồi nhét cho ta những thứ mà ngài cho là quan trọng. Trước kia là châu báu, ruộng vườn, cửa tiệm, còn bây giờ là danh phận chính thê. Lẽ nào ngài nghĩ ta thực sự để tâm đến những thứ đó sao?”

Những lời này của nàng, vốn dĩ mang ý nghĩa lấy lệ, nhưng cũng chính là tiếng lòng chân thật. Lục Trạch nghe xong mà nhất thời lặng thinh, chẳng thể thốt ra nổi lời nào.