Tần Thư vừa mới bước ra khỏi cửa nhị của tòa trạch đệ này, thì Lục Trạch đã đuổi kịp tới nơi, hắn cất tiếng gọi: “Tần chưởng quỹ, xin dừng bước.”

Lục Trạch bám theo sau nàng, thấy nàng vẫn bước đi không hề dừng lại như thể chẳng nghe thấy gì, hắn bèn bồi thêm một câu: “Chuyện vay nợ năm nay của Bộ Hộ, chẳng lẽ Tần chưởng quỹ cũng không muốn nghe sao?”

Bệ hạ đương triều sùng bái Đạo giáo, cho khởi công xây dựng khắp nơi. Chỉ riêng việc xây cất các đạo quán mới mỗi năm đã tiêu tốn hàng triệu lượng bạc. Từ trên xuống dưới hoang phí vô độ, quốc khố rơi vào cảnh ‘ăn bữa nay lo bữa mai’, đành phải vay mượn từ các phiếu hiệu để duy trì qua ngày.

Trên thực tế, việc Bộ Hộ vay mượn từ các phiếu hiệu, nói là Bộ Hộ đi vay tiền, nhưng bên thực sự hưởng lợi lại chính là phía phiếu hiệu. Ở thời đại này, thương nghiệp còn lâu mới phát triển được như thời hiện đại, thế nên những mối làm ăn có thể vay một khoản tiền khổng lồ, và chi trả lãi suất sòng phẳng như thế này là cực kỳ hiếm thấy. Huống hồ, năm nay Tần Thư đang dự định cải cách ngân phiếu mệnh giá nhỏ, nên nàng tuyệt đối không thể để mất đi mối làm ăn này.

Lục Trạch thấy nàng dừng bước, liền tiếp lời: “Phiếu hiệu Đại Thông đã đệ trình lên Bộ Hộ một bản điều trần, nói rằng ngoại trừ khoản tiền cho vay ngắn hạn năm nay, trong năm năm tới, mỗi năm họ sẽ vô tư cung cấp cho Bộ Hộ một lượng bạc trắng nhất định. Khoản tiền này không cần Bộ Hộ phải hoàn trả vốn gốc, cũng chẳng cần trả lãi, chỉ yêu cầu triều đình cho phép phiếu hiệu Đại Thông được phát hành ‘tiền giấy Đại Thông’ với mệnh giá tương đương mà thôi.”

Lục Trạch bước đến trước mặt Tần Thư: “Tần chưởng quỹ quả là có bản lĩnh, mỗi năm sáu mươi vạn lượng bạc, năm năm chính là ba triệu lượng. Ba triệu lượng bạc trắng đó mà ném xuống nước thì e là đến hồ Xuân Hy cũng lấp đầy được. Trong “Hóa Thực Liệt Truyện” có viết: “Thiên hạ hối hả, đều vì lợi mà đến; thiên hạ rộn ràng, đều vì lợi mà đi”. Vậy mà lại dùng một đống bạc trắng tinh khôi, để đổi lấy một đống tiền giấy rẻ rúng như giấy lộn, quả thật là chuyện lạ hiếm thấy trên đời.”

Thực ra cũng chẳng trách Lục Trạch lại nghĩ như vậy. Tiền giấy vốn là tiền tệ quốc gia được phát hành từ thời Thái Tổ, nhưng vì ngân khố thiếu hụt, không có đủ bạc trắng để làm vật bảo chứng, nên triều đình cứ liên tục in thêm vô tội vạ. Điều này khiến cho hiện nay tiền giấy bị mất giá trầm trọng, gần như chẳng khác nào một đống giấy lộn.

Thuở ban đầu khi Tần Thư đưa ra kế hoạch này, đừng nói chi đến các vị chưởng quỹ chi nhánh của phiếu hiệu Đại Thông, ngay cả người đồng hương cùng thời đại với nàng là Hạ Cửu Sanh cũng không tài nào hiểu nổi. Đây chẳng khác nào một phi vụ làm ăn cầm chắc phần lỗ.

Đó vẫn là chuyện của mùa xuân năm nay, khi hai người đối cờ bên khung cửa sổ, giữa lúc hoa đào ngoài kia bay loạn xạ. Tần Thư hạ xuống một quân cờ trắng, rồi trịnh trọng nói: “Cái tôi muốn không phải là đống tiền giấy rẻ rúng như giấy lộn, mà cái tôi muốn chính là quyền phát hành tiền tệ trong giai đoạn chuyển giao, nhằm thiết lập một hệ thống tiền tệ dựa trên chế độ bản vị bạc một cách triệt để, đưa phiếu hiệu Đại Thông trở thành Ngân hàng Trung ương của triều đại Đại Tề này. Có như vậy, dù nhân sự có thay đổi, con người có nằm xuống hay chính sách có lụi tàn, thì chỉ cần Đại Tề chưa diệt vong, phiếu hiệu Đại Thông sẽ còn tồn tại mãi mãi. Và khi đó, ý chí mà hai chúng ta đã truyền thụ cho phiếu hiệu Đại Thông, cũng sẽ vĩnh viễn trường tồn.”

Một dã tâm bừng bừng như thế, khiến ngay cả Hạ Cửu Sanh cũng phải kinh ngạc. Bà ấy nhặt một cánh hoa đào vương trên bàn cờ lên, rồi khẽ nói: “Ta từ nhỏ đã là bạn học cùng đọc sách với Công chúa Xương Nguyên, mười sáu tuổi đã theo hầu bên cạnh bệ hạ. Bệ hạ dùng ta là vì ta sắc bén như một thanh đao, vung đao tới đâu là vàng đá cũng phải vỡ tan. Thuở ấy ta hoàn toàn chẳng hiểu gì về chính trị, thầy của ta từng bảo rằng, một thanh đao quá sắc bén dùng thì tất nhiên cực kỳ thuận tay, nhưng đối với chính bản thân thanh đao đó mà nói, đây lại chẳng phải là đạo trường cửu. Một kẻ chỉ dựa vào sự sủng ái của quân vương như ta, thì bàn chi đến việc chấn hưng quan trường, nói gì đến chuyện cải cách cơ chứ?”

Ngày hôm đó, hai người họ đã đánh cờ rất lâu. Mãi cho đến khi vầng trăng treo giữa đỉnh đầu, Tần Thư mới nghe thấy Hạ Cửu Sanh lên tiếng: “Cô cứ làm đi, ta sẽ hết lòng ủng hộ cô.”

Lục Trạch hiện là tân nhiệm Thượng thư Bộ Hộ, mà phiếu hiệu muốn giành được quyền phát hành tiền giấy, thì nhất định phải bước qua được cửa ải của hắn trước tiên.

Tần Thư xoay người lại, dùng thái độ làm việc công theo phép công mà nói: “Lục đại nhân, bản điều trần này nếu tôi không nhớ nhầm thì từ mùa xuân Bộ Hộ đã nghị bàn qua rồi. Thượng thư Bộ Hộ khi ấy là Trần Xuân Hiết – Trần đại nhân đã đồng ý, giấy trắng mực đen, còn đóng cả đại ấn của Bộ Hộ nữa. Chẳng lẽ hiện nay với thân phận là Hộ bộ Đại tư đồ, Lục đại nhân lại muốn lật lọng, nuốt lời hay sao?”

Lục Trạch nhướng mày: “Trần Xuân Hiết trong kỳ sát hạch đã bị bãi quan vì già yếu, lú lẫn không đảm đương nổi chức trách. Bản điều trần này ông ta có thể thừa nhận, nhưng bản quan thì không thể không thận trọng.” Nói đến đây, hắn đầy ý tứ mà bồi thêm: “Tần chưởng quỹ, người quỷ kế đa đoan như nàng, năm năm trước đã từng trêu đùa bản quan một lần, năm năm sau chưa biết chừng lại có lần thứ hai.”

Tần Thư ngước mắt quan sát, bấy giờ mới nhận ra hắn đang vận một chiếc trường bào bằng bông màu xanh đen lùng bùng, ấy thế mà trên đầu lại đội ngọc quán, trông chẳng ra làm sao, bộ dạng hết sức nực cười. Nàng phẩy tay, rồi dặn dò: “Linh Lung, ra phía trước đợi ta, ta có chuyện muốn nói với Lục đại nhân.”

Linh Lung vốn chẳng hề yên tâm về Lục Trạch, nhưng vì Tần Thư đã ra lệnh nên cô ấy chỉ đành vâng lời. Cô ấy đi xa vài bước rồi đứng lại nơi đầu đường, nhưng đôi mắt thì vẫn dán chặt vào Lục Trạch không rời.

Tần Thư nói: “Triều đình hiện nay ngay cả bổng lộc mùa đông cũng không phát ra nổi, đành phải phát một nửa bằng thứ tiền giấy rẻ rúng như giấy lộn. Khoản tiền này đối với Bộ Hộ mà nói chính là chuyện nước sôi lửa bỏng. Phiếu hiệu Đại Thông tuy chỉ là giới thương nhân, nhưng cũng hiểu được đạo lý san sẻ nỗi lo với quốc gia.”

Lục Trạch cười cười, một tay chắp sau lưng: “Tần chưởng quỹ giờ đây cũng đã học được cách nói những lời đường mật văn hoa này rồi, thật sự là tiến bộ hơn năm năm trước nhiều lắm.”

Hắn câu nào câu nấy đều không rời khỏi chuyện năm năm trước, Tần Thư đương nhiên nghe ra được sự mỉa mai và châm chọc trong đó. Việc phiếu hiệu Đại Thông phát hành ngân phiếu mệnh giá nhỏ hiện nay đã là chuyện gần như nắm chắc, chỉ còn thiếu gió Đông. Nếu Lục Trạch thật sự lật ngược bản điều trần trước đó của Bộ Hộ, thì bao công sức chuẩn bị suốt hơn một năm qua của Tần Thư coi như đổ sông đổ biển.

Tần Thư bất lực, đành phải hỏi: “Rốt cuộc ngài muốn làm gì?”

Lục Trạch nhìn chằm chằm vào mắt Tần Thư, hắn chậm rãi thốt ra từng chữ: “Nàng vẫn chưa chịu thừa nhận sao, nàng chính là Đổng Bằng Nhi.”

Tần Thư im lặng, nhìn ngọn lửa giận dữ trong mắt hắn dần bùng lên, đột nhiên nàng bị hắn chộp lấy cổ tay, lôi tuột về phía trước.

Lục Trạch tuy là quan văn, nhưng vì vùng Chiết Giang có nạn giặc Oa hoành hành dữ dội nên hắn vốn là người của quân ngũ đã dày dạn sương gió nơi sa trường. Hắn kéo Tần Thư đi thẳng, bàn tay cứng tựa kìm sắt siết chặt lấy cổ tay nàng, khiến nàng chẳng tài nào vùng vẫy thoát ra được.

Bên cạnh có một hòn núi giả, Lục Trạch lôi nàng vào trong đó, ép chặt Tần Thư lên vách đá. Một tảng đá cứng lồi ra, ngay lập tức khiến phần thịt mềm nơi thắt lưng nàng đau nhói.

Tần Thư hừ nhẹ một tiếng vì đau, nàng đưa bàn tay còn lại định đánh Lục Trạch, nhưng lại bị hắn tóm chặt lấy cổ tay: “Ta hỏi lại lần cuối cùng, nàng rốt cuộc có chịu thừa nhận mình chính là Đổng Bằng Nhi của năm năm trước hay không?”

Tần Thư nhìn hắn, lạnh lùng cười mỉa một tiếng: “Lục đại nhân, người thiếp Đổng Bằng Nhi của ngài vốn đã chết từ năm năm trước rồi…”

Lời còn chưa dứt, nàng bỗng cảm thấy cánh tay lạnh toát, tiếng vải rách vang lên khô khốc. Một đoạn tay áo bên phải của Tần Thư cứ thế bị hắn thô bạo xé toạc ra, ngay lập tức lộ ra cánh tay trắng ngần, mịn màng như ngó sen non.

Lục Trạch cười lạnh: “Nàng vẫn còn muốn chối sao? Hai nốt ruồi son trên cánh tay này của nàng, chẳng lẽ thiên hạ còn có người đàn bà thứ hai sở hữu y hệt hay sao?”

Đầu ngón tay cái của hắn vốn có vài vết chai sần, cứ thế m*n tr*n trên làn da trắng ngần, mang lại cảm giác châm chích và đau nhói nhẹ.

Tần Thư bị hắn làm cho tức đến run cả người, thậm chí đầu óc còn thoáng chút choáng váng. Nàng vung một tay xuống, ngay lập tức vang lên tiếng tát tai nảy lửa: “Hạ lưu!”

Lục Trạch nhất thời sững sờ tại chỗ, một bên mặt hiện lên năm dấu ngón tay mờ nhạt. Cả đời hắn từ trước đến nay chưa từng bị ai tát vào mặt bao giờ: “Nàng…”

Linh Lung vốn đang đứng bên ngoài, vừa chớp mắt đã thấy cô nương nhà mình bị Lục Trạch lôi vào trong núi giả. Cô ấy vội vàng tiến lên vài bước, đúng lúc ấy lại nghe thấy tiếng tát tai vang lên bên trong, liền lớn tiếng hỏi: “Cô nương, người không sao chứ?”

Bàn tay đang siết chặt lấy cổ tay nàng cuối cùng cũng buông ra. Tần Thư dùng vạt áo rộng che đi cánh tay bị xé rách, nàng nói với Linh Lung: “Ta không sao, đi lấy một bộ y phục khác đến đây.”

Linh Lung chau mày, thực sự không tài nào yên tâm nổi: “Cô nương, người thật sự không sao chứ?” Tần Thư lắc đầu: “Ta không sao, em mau đi lấy y phục đến đây.”

Lục Trạch đứng chôn chân tại đó, có chút ngượng nghịu, nhưng phần nhiều hơn cả lại là nỗi phẫn uất: “Chẳng lẽ ta lại tồi tệ đến thế sao? Đến mức khiến nàng thà một thân một mình mang theo đứa trẻ bỏ xứ mà đi? Thà để đứa nhỏ không có cha cũng không muốn ở bên ta?”

Tần Thư lạnh mặt, không hề đáp lời mà chỉ hỏi ngược lại: “Vậy ta cũng tồi tệ đến thế sao, để khiến ngài đến tận ngày hôm nay vẫn còn sỉ nhục ta như thế này?”

Lục Trạch tiến lên một bước, chộp lấy cổ tay Tần Thư rồi chất vấn: “Được, những chuyện trước kia ta đều có thể gác lại, không tính toán với nàng nữa. Vậy còn gã đào hát Giả Tiểu Lâu kia, hắn ta có quan hệ gì với nàng?”

Tần Thư chỉ cảm thấy thật nực cười. Nàng nhìn cổ tay hắn đang quấn băng trắng thấm thuốc, lúc này vì hơi dùng lực mà máu lại rỉ ra, liền nói: “Lục đại nhân xin hãy tự trọng, chuyện này e là chẳng có liên quan gì tới ngài cả.”

Lục Trạch hít sâu một hơi, cố kìm nén để hạ giọng khuyên nhủ: “Đám xướng ca này xưa nay vẫn thường làm những hạng công việc gì, chắc hẳn nàng cũng không rõ. Lũ người thuộc hạng hạ cửu lưu ấy, trước mặt tầng lớp quyền quý thì khúm núm quỵ lụy, chỉ biết hầu hạ chuyện giường chiếu mà thôi.”

Tần Thư cười mỉa mai: “Lục đại nhân lo xa quá rồi, bàn về sự sạch sẽ, bọn họ chưa chắc đã kém cạnh ngài đâu. Có một câu ngài nói rất đúng, trong lòng ta, ngài còn đê tiện và hạ lưu hơn đám đào hát kia nhiều.”

Nói xong, nàng gạt phắt tay Lục Trạch ra. Thấy Linh Lung mang áo choàng đến, nàng vội vàng quấn chặt lấy người, rồi rảo bước đi thẳng về phía con đường mòn phía trước.

Lục Trạch không còn cách nào khác, đành mặt mày xám xịt trở về phủ Thượng thư. Đinh Vị tiến lên bẩm báo: “Thưa gia, Định Võ hầu đã đến, ngồi đợi ở hoa sảnh được hai canh giờ rồi ạ.”

Lục Trạch vốn là người ưa sạch sẽ, lúc đầu không để ý gì, nhưng giờ đây lại ngửi thấy trên chiếc áo bông này có mùi gây gây, tanh nồng. Hắn nhíu mày ném phắt chiếc áo sang một bên, rồi đi thẳng vào tịnh thất.

Những năm nay cầm quân, hắn thường xuyên ăn ngủ tại doanh trại, thế nên đã hình thành thói quen tắm nước lạnh ngay cả giữa mùa đông giá rét. Hắn múc một gáo nước lạnh dội thẳng lên người, trong lòng lại thầm nghĩ: “Chẳng qua năm năm trước có lỡ lời vài câu nóng giận, nha đầu đó sao lại cố chấp đến mức năm năm rồi vẫn chưa nguôi giận? Những lời nàng ấy mắng mình vừa rồi, chẳng phải còn đâm trúng tim đen hơn gấp bội tám chữ xuất thân thấp hèn, tính tình cực đoan kia sao? Mình cũng có bao giờ tính toán chi li với nàng ấy đâu?”

Đinh Vị đứng bên ngoài nghe thấy tiếng nước chảy ào ào bên trong, liền cất tiếng hỏi: “Thưa gia, ngài có gặp Định Võ hầu không ạ?”

Lục Trạch bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, hắn không đáp lời mà hỏi ngược lại: “Chuyện ta bảo ngươi đi tra, đã tra rõ ràng chưa?”

Đinh Vị lắc đầu: “Thưa gia, hiện chỉ biết phiếu hiệu Đại Thông đều do một mình Bằng Nhi cô nương quyết định, đám chưởng quỹ ở đó đều cung kính gọi cô ấy là Tần tiên sinh. Còn việc năm năm trước làm sao cô ấy đến được kinh thành, bọn chúng giữ mồm giữ miệng rất kỹ, chỉ khăng khăng nói cô ấy từ nhỏ đã ở kinh đô rồi. Tuy nhiên, có một điều chắc chắn là, đằng sau phiếu hiệu Đại Thông có bóng dáng của Hạ Cửu Sanh.”

Một lát sau, tiếng nước chảy bên trong ngừng hẳn, Lục Trạch vận một bộ trung y trắng muốt bước ra, hắn hỏi: “Còn đứa bé thì sao?”

Đinh Vị lấy một tấm vải bông Tùng Giang bên cạnh đưa qua, đáp: “Bẩm gia, tiểu công tử theo họ của Bằng Nhi cô nương, họ Tần, tên là Hành. Cô ấy có mời một lão cử nhân về dạy học. Theo lời vị cử nhân đó, tiểu công tử rất thông minh, hiện đã bắt đầu học đến Luận Ngữ rồi.”

Lục Trạch nghe xong, khóe miệng không tự chủ được mà khẽ nhếch lên: “Điểm này quả thực là giống ta.”

Đến khi Lục Trạch thu xếp xong xuôi bước ra hoa sảnh, vị Định Võ hầu kia đã phải ngồi chờ chực suốt ba canh giờ, chẳng biết đã uống cạn bao nhiêu chén trà. Lão thừa biết bản thân tuy được hưởng chút hào quang từ Quý phi, nhưng chính mình lại không được lòng bệ hạ. Chẳng giống như vị trước mặt này, mười bảy tuổi đã đỗ Trạng nguyên, đích thân bệ hạ chấp bút chấm chọn, là ‘thiên tử môn sinh’ thực thụ, nhận được ưu ái của thánh thượng khôn cùng.

Khi bệ hạ ngự yến, từng phán với đám cung nhân hầu cận rằng: “Tân khoa Trạng nguyên có khí chất rất giống trẫm thời trẻ.”

Định Võ hầu đứng dậy, chắp tay hành lễ: “Bái kiến Lục đại nhân.”

Lục Trạch vốn chán ghét nhất hạng người dựa vào quan hệ quyến thuộc để nịnh bợ lấy lòng cấp trên. Hắn chắp tay đáp lễ, thái độ chẳng mấy mặn mà: “Hầu gia mới nhận nhiệm vụ ở Bộ Công, phụ trách đại tu ba tòa đại điện cho bệ hạ, sao lại có thời gian rảnh rỗi ghé qua chỗ ta thế này?”