Ngày hôm đó, Tần Thư gục vào lòng Lục Trạch khóc một trận nức nở, phân nửa là thật lòng, phân nửa là để tỏ ra yếu thế. Lục Trạch không hề hỏi han gì thêm, chỉ chậm rãi vỗ về lưng nàng, cuối cùng hắn mới nói: “Bất kể quá khứ ra sao, tương lai sau này đều có ta ở đây rồi!”

Tần Thư không biết nơi này là đâu, đám nha hoàn cũng kín miệng như bưng. Nàng chỉ đoán chừng nơi này có lẽ vẫn thuộc Bắc Trấn Phủ Ty, hoặc cũng có thể là một biệt viện nào đó, trông không giống phủ đệ riêng của Lục Trạch cho lắm.

Bẵng đi bảy tám ngày, Lục Trạch dẫn Tần ma ma đến. Trông bà dường như đã già đi rất nhiều, vừa nhìn thấy Tần Thư là nước mắt đã tuôn như mưa: “Cô nương, sao người lại gầy rộc đi thế này?”

Bà ngồi xuống bên giường nắm lấy tay nàng, lại nhìn thấy vết bầm tím trên cổ tay: “Người ta gửi tin đến bảo trong đó đã được sắp xếp ổn thỏa cả rồi, vậy mà vẫn bị giày vò đến nông nỗi này. Tôi ở nhà mà cứ lo cho cô nương mãi, trước khi đi người còn uống một chén thuốc phá thai, ngộ nhỡ thực sự sảy thai ở trong đó thì biết làm thế nào đây?”

Tần Thư vỗ vỗ tay bà, mỉm cười: “Không sao nữa rồi!”

Lục Trạch đứng sang một bên, thấy Tần ma ma có vẻ ngập ngừng muốn nói lại thôi, hắn liền biết ý bảo: “Mọi người cứ trò chuyện một lát đi, ta đi xem thuốc sắc đến đâu rồi.” Hắn lại dặn dò Tần Thư: “Mấy ngày nay trời đều đổ mưa, chứng đau đầu của nàng khó tránh khỏi lại phát tác, hãy nói ít thôi, đừng để tổn hao tinh thần quá nhiều.”

Tần Thư bình thản gật đầu. Đợi đến khi Lục Trạch bước ra ngoài, Tần ma ma mới lên tiếng: “Cô nương, hơn mười ngày người không ở đây, bên ngoài đã thay đổi chóng mặt rồi. Tô Quý phi sinh hạ được một công chúa, nhưng vừa chào đời đã tím tái cả người. Phủ Định Võ Hầu cũng bị tịch thu gia sản, ba bốn tòa trạch viện, chỉ riêng việc kiểm kê tài sản đưa vào sổ sách đã mất tròn mười ngày.”

Tần Thư nói: “Nói vậy thì, quả nhiên là trời đất đảo lộn thật rồi.”

Tần ma ma lắc đầu: “Định Võ Hầu sụp đổ, nhưng Hạ học sĩ cũng chẳng được yên ổn. Lúc lễ Tắm ba ngày của tiểu công chúa, Bệ hạ đã khiển trách Xương Nguyên công chúa, nói người bất hiếu bất lễ, rồi hạ chỉ bắt người đến Định Lăng thủ lăng để tự kiểm điểm sai lầm. Còn về phần Hạ học sĩ, Bệ hạ đã biếm trích ngài ấy đến Nam Kinh làm Thượng thư bộ Lại rồi.”

Ở Bắc Kinh có Tam tỉnh Lục bộ, Nam Kinh là bồi đô đương nhiên cũng có, chỉ là chẳng nắm giữ thực quyền gì, chỉ là cái hư danh mà thôi. Cái gọi là “Thượng thư trồng hoa”, “Thị lang nuôi chim”, vốn là nơi dưỡng lão cách xa trung tâm chính trị, nhưng đồng thời cũng là nơi tránh gió bão giữa vòng xoáy quyền lực.

Tần Thư nghe thấy tin này, ngược lại còn cảm thấy vui mừng. Tô Quý phi sinh công chúa, vậy là đại cục đã định. Sau khi truyền xong tin tức, Tần ma ma liền nói: “Cô nương ăn uống vốn kén chọn vô cùng, cơm nước ở đây chắc hẳn người ăn không quen. Người muốn ăn gì, để tôi đi làm.”

Tần Thư quả nhiên nổi hứng thú, nàng ngẫm nghĩ một lát: “Ta muốn ăn thịt nướng, thêm hạt thì là, ớt cùng với vừng và lạc giã vụn. Thịt thì phải là thịt ba chỉ, nạc mỡ xen kẽ, lúc nướng không cần phết dầu, cứ để mỡ tự thân nó chảy ra là được. Ăn một miếng thịt, lại nhấp một ngụm rượu Liên Lộ nhà làm để giải ngấy.”

Tần ma ma nghe xong, ngay lập tức hăm hở bước ra khỏi cửa. Tần Thư đang định hỏi xem mấy ngày nay Hành Nhi thế nào rồi, nhưng còn chưa kịp mở miệng thì bóng dáng bà đã chẳng thấy đâu nữa.

Một lát sau, Lục Trạch bưng thuốc đi vào, hắn hỏi: “Hôm nay nàng cảm thấy thế nào rồi?”

Tần Thư chậm rãi uống bát thuốc đó, uống đến ngụm cuối cùng lại cảm thấy có một vị ngọt thanh đọng lại nơi đầu lưỡi: “Cũng không có gì khó chịu, chỉ là nằm ngủ lâu quá nên hơi đau lưng thôi.”

Sau khi hai người nói rõ ngọn ngành vào ngày hôm đó, thì cách hành xử thường ngày trái lại đã trở nên hòa bình hơn hẳn. Lục Trạch cũng chẳng còn bận tâm xem nàng có mấy phần chân tình hay giả ý nữa, đôi khi hắn cảm thấy có thể nói chuyện với nhau một cách bình tâm tĩnh khí như thế này đã là một cục diện cực kỳ tốt đẹp rồi.

Hắn đón lấy chiếc bát không từ tay Tần Thư, lấy một chiếc đôn gấm đặt phía sau để nàng tựa vào, rồi ngồi lại gần hơn một chút: “Để ta xoa bóp cho nàng.”

Tần Thư khẽ “ừm” một tiếng rồi nhắm mắt lại. Phương pháp xoa bóp để làm dịu chứng đau đầu này là do Lý thái y truyền dạy, từ khi học được, Lục Trạch dù hằng ngày có bận rộn đến đâu cũng luôn ghé qua để thực hiện cho Tần Thư một lần.

Đôi tay của hắn chỉ hơi dùng lực, quả nhiên thấy thần sắc trên mặt Tần Thư đã giãn ra nhiều, bấy giờ mới thấp giọng nói: “Chuyện bên ngoài, nàng không cần phải quá bận tâm đâu. Đợi khi nào nàng tĩnh dưỡng tốt hơn một chút, nếu nàng muốn tiếp tục làm công việc ở phiếu hiệu, ta cũng sẽ không ngăn cản.”

Tần Thư im lặng không đáp, nghe thấy Lục Trạch thở dài một tiếng, lúc này nàng mới lên tiếng: “Nhưng ta muốn biết chuyện bên ngoài.”

Lục Trạch nói: “Định Võ Hầu là tự mình gây tội thì không sống nổi. Sau khi Bệ hạ tọa thiền xong, liền lên cao nhìn về phương xa, trông thấy phủ đệ của ông ta chạm rồng vẽ phượng, liền hỏi thuộc hạ đó là nơi nào. Phùng đại giám đi theo hầu hạ không hiểu đầu đuôi, đáp rằng: “Chắc chắn là vương phủ”. Bệ hạ nghe xong thì thu lại vẻ mặt, nói với Phùng đại giám rằng, đó không phải vương phủ, ngươi đoán sai rồi. Ngay sau đó liền hạ lệnh cho Cẩm y vệ xuất cung tịch thu gia sản.”

Hắn thấm chút rượu thuốc vào đầu ngón tay, di chuyển từ huyệt thái dương ra sau tai nàng, rồi tiếp tục giảng giải: “Định Võ Hầu quản lý công việc của bộ Công, Tam Đại điện của Bệ hạ còn chưa xây xong, vậy mà phủ đệ của riêng ông ta lại tráng lệ huy hoàng, sánh ngang vương phủ, điều này sao có thể không khiến Bệ hạ nổi trận lôi đình cho được?”

Tần Thư đã rõ, vị Hoàng đế này vốn chỉ yêu tiền nhất mà thôi. Những chuyện khác đều có thể thương lượng hay cân nhắc xử lý tùy tình hình, nhưng riêng điều này quả thực chính là “vảy ngược” của ông ấy. Nàng hỏi: “Vậy còn Hạ Cửu Sanh, tại sao bà ấy lại bị biếm trích đến Nam Kinh?”

Lục Trạch cười khẽ, lúc này hắn mới thực sự hiểu ra rằng, những cơ mật của riêng Hạ Cửu Sanh, bà ta tuyệt đối không hề tiết lộ cho Tần Thư: “Bà ta là người mà Bệ hạ để lại cho Xương Nguyên công chúa, chỉ có thể để quân chủ tương lai ban ơn xuống dưới mà thôi.”

Tần Thư nghe mà đầu óc mơ hồ, cơn buồn ngủ ập đến, cuối cùng nàng loáng thoáng nghe thấy Lục Trạch nói bên tai mình: “Nàng nghỉ ngơi đi, thánh chỉ sẽ tới trong hai ngày tới thôi.”

Quả nhiên, một ngày sau đó, Tần Thư nằm đến mức đau nhức cả lưng, nàng chẳng màng đến lời khuyên ngăn của đám nha hoàn và ma ma, vừa mới xuống giường đi được vài bước, thì thấy một nha hoàn từ bên ngoài hớt hải chạy vào: “Cô nương, người truyền thánh chỉ trong cung đã tới rồi!”

Có lẽ vì Lục Trạch đã sớm dặn dò từ trước, nên đám nha hoàn và bà tử đều tỏ ra trấn tĩnh tự tại. Họ tự mình bày biện hương án, rồi thay cho Tần Thư một bộ y phục khác để tiếp khách.

Tần Thư để người dìu quỳ trên đệm gấm, vị thái giám trước mặt hóa ra lại là chỗ người quen. Ông ta cất cái giọng thé của mình lên đọc một hồi, rồi đích thân trao thánh chỉ vào tay Tần Thư, gương mặt tươi cười hớn hở: “Chúc mừng Tần chưởng quỹ, chúc mừng Tần chưởng quỹ. À không, chẳng mấy ngày nữa thôi, phải gọi là Quốc công phu nhân rồi.”

Tần Thư mỉm cười, khẽ phẩy tay, lập tức có nha hoàn dâng lên lễ tạ hậu hĩnh: “Công công hãy ngồi lại dùng chén trà, thân thể ta không khỏe nên xin phép không tiếp chuyện được.”

Nàng cầm lấy đạo thánh chỉ bằng lụa tơ tằm vàng óng, trục ngọc chạm hình tường vân thụy hạc, chậm rãi bước vào trong phòng, cứ thế ngồi lặng im thẫn thờ. Đám nha hoàn biết ý đều đứng đợi ngoài cửa, chỉ khẽ mở hé một khe cửa sổ, mắt không rời nhìn vào bên trong, chẳng dám lơ là nửa phút.

Nàng ngồi lặng như thế suốt mấy canh giờ, cho đến khi nha hoàn khẽ khàng vào thắp đèn mà vẫn chẳng hề hay biết. Lục Trạch tới nơi khi trời đã về khuya, hắn thay quan phục ở gian ngoài rồi hỏi đám nha hoàn: “Hôm nay cô nương thế nào rồi?”

Nha hoàn thưa: “Sáng nay tinh thần của cô nương khá tốt, sau khi uống thuốc đã dùng hết một bát cơm, còn đi dạo dưới hành lang chừng một khắc đồng hồ. Chỉ là sau khi trong cung truyền thánh chỉ tới, cô nương cứ một mình ngồi bên cửa sổ hồi lâu, mãi mới dùng bữa tối rồi lên giường đi nghỉ ạ.”

Lục Trạch vừa rửa tay trong chậu đồng bên cạnh, vừa hỏi: “Bữa tối nàng ấy đã dùng những gì?”

Nha hoàn dâng lên khăn tay, cẩn thận đáp: “Mấy ngày nay cô nương thích dùng đồ ngọt, bữa tối chỉ dùng nửa bát hạnh lạc và hai miếng bánh sen bột củ mài. Có điều lúc uống thuốc buổi tối, không hiểu sao cô nương lại buồn nôn rồi nôn ra hết. Lưu thái y không có nhà, đã truyền Chu đại phu của Thiên Kim Đường tới, ông ấy bảo đang lúc mang thai nên ốm nghén, nôn mửa là chuyện thường tình.”

Lục Trạch lau tay xong liền đi vào trong. Thấy bên trong vẫn còn thắp đèn, hắn vén màn lên, thấy Tần Thư vẫn chưa ngủ mà đang cầm một cuốn sách đọc dở trên chiếc giường bát bộ.

Lục Trạch ngồi xuống bên cạnh, thấy sắc mặt nàng đã tốt hơn mấy ngày trước, tuy vẫn còn trắng xanh như màu ngọc nhưng đã bắt đầu có chút thần thái rồi.

Tần Thư chẳng thèm đoái hoài đến hắn, nàng chỉ lật thêm một trang sách. Lục Trạch tự tìm chuyện để nói: “Tên Đỗ Tử Ưu này tuy con đường khoa cử vô vọng, nhưng cuốn 《Giang Bắc du ký》 hắn viết cũng có một hai chỗ đáng đọc. Những ngọn núi kỳ vĩ hay vách đá dựng đứng khác ta cũng đã từng thấy qua, chỉ có thác nước Hoàng Quả Thụ mà hắn miêu tả trong sách, đổ xuống vách đá tựa tuyết phun, trông giống như đàn cò trắng tung cánh bay cao, quả thực có thể gọi là kỳ quan.”

Tần Thư nhàn nhạt ừ một tiếng, vẫn chẳng thèm nhìn Lục Trạch. Một lát sau, cuốn sách trong tay bị hắn rút lấy, nàng liếc xéo một cái, liền nghe thấy hắn cười nói: “Đèn này tối quá, để ta đọc cho nàng nghe. Sau này nếu có thời gian rảnh, ta sẽ đưa nàng đi ngắm những kỳ quan trong sách.”

Tần Thư nhìn hắn một cái, nàng cầm lấy cuốn sách đặt sang một bên: “Thôi bỏ đi, hôm nay không xem nữa. Chỉ là ta không ngủ được, tùy tiện lấy một cuốn xem cho qua chuyện thôi.”

Nàng đặt chiếc gối nằm xuống, sực nhớ ra: “Giờ thánh chỉ ban hôn đã hạ rồi, ta có thể quay về Tiểu Đàn Viên được chưa? Còn vụ tai nạn đắm tàu ở Thiên Tân, cuối cùng được thẩm tra thế nào rồi?”

Lục Trạch đưa tay đỡ Tần Thư nằm xuống, vừa cởi áo ngoài vừa nói: “Hình bộ, Đại Lý tự và Đô Sát viện đều đã dâng sớ lên, chỉ xử lý theo hướng tai nạn đường thủy thông thường. Về mặt ngoài thì sẽ không có vấn đề gì, nhưng nàng phải biết rằng, ngay cả khi ta muốn buông tha cho những kẻ đó, thì đám thuộc hạ bên dưới cũng sẽ không đồng ý đâu.”

Nói đến đây, Tần Thư cũng cảm thấy kỳ lạ: “Theo lý mà nói, ngài là cô thần, lại từng làm quan ở Giang Nam nhiều năm như vậy, tại sao những hào tộc Giang Nam đó lại dám mạo hiểm lớn thế này để ra tay với ngài?”

Lục Trạch cười khẩy một tiếng đầy khinh miệt: “Bởi vì lúc ta làm Tổng đốc Mân Chiết, ta đã đắc tội với bọn chúng rất sâu sắc. Khi ấy triều đình không phát được lương hướng, ta bèn hướng về các hào tộc cự phú vùng Giang Nam mà trưng thu thêm tiền bạc, đưa vào quân môn để sung làm quân lương. ‘Đề biên quân dao, gia phái thuế lương, tiệt lưu tào túc, khấu trừ kinh nỗ, thỉnh cấp diêm khóa, bách h**p phú dân’, đó chính là sáu đại tội trạng mà đám người kia từng dâng sớ sàm tấu về ta. Đáng tiếc là Bệ hạ đã giữ sớ lại không phát lạc. Ta giờ đây tuy đã rời đi, nhưng người kế nhiệm vẫn cứ theo lệ cũ của ta mà thi hành, bảo sao bọn chúng lại không hận ta đến tận xương tủy cho được?”

Tần Thư nghe xong nhất thời lặng đi chẳng biết nói gì. Thực chất, bảo hắn là “cô thần” cũng chẳng sai, chỉ vì để làm được việc thực sự mà quả thực đã đắc tội với quá nhiều người.

Lục Trạch nhìn thấu tâm tư ấy, trái lại còn lên tiếng an ủi: “Nàng thuận nước đẩy thuyền cũng là lẽ thường tình của con người. Nàng vốn dĩ là người như thế, thực sự là do ta đã làm lỡ dở nàng quá nhiều.”

Tuy Tần Thư hận Lục Trạch đến thấu xương, nhưng nghe hắn nói vậy, đối với quyết định trong lúc phẫn nộ tột cùng khi xưa, thực sự nàng đã bắt đầu dao động. Nếu như Lục Trạch thực sự mất mạng, e rằng trong mắt những bách tính Giang Nam vốn cảm niệm ân đức của hắn, thì bản thân nàng chắc chắn là kẻ sai trái rành rành.

Lục Trạch lật chăn ra rồi ghé sát lại gần, khiến Tần Thư ngửi thấy một mùi mực nồng đậm, ngay lập tức nàng thấy buồn nôn rồi nôn khan, khổ nỗi chẳng ăn uống được gì nên cũng không nôn ra được thứ gì cả.

Lục Trạch rung chuông gọi nha hoàn bưng trà vào để nàng súc miệng, rồi lại tự ngửi lại chính mình. Hắn vốn là người ưa sạch sẽ, trên thân thể có bao giờ vương lại mùi lạ đâu?

Tần Thư nhàn nhạt dặn nha hoàn dời lư hương bằng đá cẩm thạch trắng vào trong. Tuy nàng chẳng nói lời nào, nhưng Lục Trạch cũng thừa hiểu đó là ý chê bai, thế là hắn lại vào tịnh thất một chuyến, tắm rửa kỹ càng từ đầu đến chân, bấy giờ mới mang theo hơi nước ẩm lạnh trên người mà bước vào trong màn.

Tần Thư dường như đã nhắm mắt ngủ say, Lục Trạch khẽ thở dài một tiếng rồi thổi tắt đèn. Nghe tiếng hơi thở đều đặn bên gối và tiếng ếch kêu râm ran từ phía xa ngoài con thuyền, trong lòng hắn cảm thấy như vậy đã là rất tốt rồi, nếu còn cưỡng cầu quá nhiều, e rằng ngay cả cục diện hiện tại cũng chẳng thể giữ được lâu dài.

Tần Thư tuy nhắm mắt nhưng lại trằn trọc không yên, hồi lâu sau nàng mở mắt ra, nhìn vào màn đêm tối đen như mực: “Lục Trạch, ta muốn quay về Tiểu Đàn Viên. Chuyện ở phiếu hiệu đã đình trệ hơn nửa năm rồi, ta không muốn kéo dài thêm nữa.”

Lục Trạch nắm lấy bàn tay Tần Thư dưới lớp chăn, cảm thấy lạnh toát như băng, hắn nhỏ giọng khuyên nhủ: “Ta chưa từng nói là không cho phép nàng tiếp tục quản lý phiếu hiệu, chỉ là thân thể nàng hiện giờ không được như trước, cho dù có tĩnh dưỡng thì vẫn có nguy cơ động thai. Đợi khi nàng sinh xong, hoặc qua vài tháng nữa khi thai nhi đã ổn định hơn…”

Tần Thư ngắt lời ngài: “Nếu không tìm chút việc gì đó để làm, ta sẽ phát điên mất, Lục Trạch.”

Lục Trạch im lặng. Nàng luôn rất giỏi trong việc xé toạc thực tại tàn khốc ngay những lúc cả hai đang nồng nàn tình cảm. Giọng nói của nàng bình thản mà mệt mỏi: “Lục Trạch, chính ta cũng không có cách nào cả, ta vốn dĩ là một kẻ ngang ngạnh như vậy. Những cuốn sách ta từng đọc, những lời dạy bảo của cha mẹ và thầy cô đều khiến ta không thể thản nhiên mà tận hưởng cuộc sống như hiện tại. Ta dường như có một linh cảm, rằng mình chẳng còn bao nhiêu thời gian nữa. Nếu như việc phát hành phiếu hiệu mệnh giá nhỏ thành công, thì sau này ngay cả khi ta thực sự không còn trên đời này nữa, thế gian vẫn sẽ có rất nhiều người nhớ đến ta.“

Lục Trạch chẳng thể nào nghe nổi những lời như vậy, nhất là vào lúc này. Hắn xoay người lại, thấy Tần Thư đã lệ tuôn hai hàng, nàng khẽ thở dài u uất: “Có lẽ là đổ bệnh thật rồi, nên mới trở nên dễ rơi lệ đến thế.” Chắc là do nội tiết tố tiết ra mất cân bằng chăng!

Tần Thư đưa tay áo lên lau nước mắt: “Ngài không đồng ý thì thôi vậy. Ngày mai hãy đổi một đại phu khác đến đi, thuốc an thần của Lưu thái y chẳng có tác dụng gì cả, ta vẫn không tài nào chợp mắt nổi.”

Thế nhưng nước mắt lại càng lau càng chảy nhiều hơn, khiến Lục Trạch nhìn mà thấy lòng dạ rối bời. Hắn rút một chiếc khăn tay đưa qua, rồi nói: “Nàng muốn làm gì thì cứ đi làm đi, ta có bảo là không đồng ý đâu. Chỉ là nàng nhất định phải giữ gìn sức khỏe, việc gì có thể giao cho người dưới làm thì cứ giao hết cho bọn họ. Nàng muốn về Tiểu Đàn Viên, vốn dĩ ta cũng đã tính toán như vậy rồi. Thánh chỉ ban hôn đã hạ, tháng sau cũng là ngày lành tháng tốt đã chọn sẵn, sau này nàng được kiệu hoa rước đi từ Tiểu Đàn Viên, như thế cũng tốt.”

Nước mắt Tần Thư vẫn chưa ngừng rơi, nhưng tâm trí nàng đã bắt đầu chuyển sang chuyện khác: “Mấy bản điều trần của phiếu hiệu, ngài đừng giữ lại nữa. Nếu chỉ mình phiếu hiệu Đại Thông thì mọi chuyện vốn dĩ rất nhanh, nhưng lại muốn kéo cả Nhật Xương Long vào, bọn họ chẳng hiểu gì về cái này cả. Riêng việc giải thích rõ kỹ thuật in ấn và điểm mạnh yếu khi phát hành cũng phải mất một hai tháng mới xong. Sau đó còn phải từ kinh thành mà trải rộng ra, đẩy mạnh sang các vùng lân cận, nếu cuối năm có thể miễn cưỡng lưu thông được thì đã là tốt lắm rồi.

Lục Trạch đáp lời: “Nàng cứ yên tâm, Nhật Xương Long sẽ không dám đối đầu với nàng đâu, nàng nói sao thì bọn họ phải làm vậy. Có kẻ nào không biết điều, nàng cứ sai người về báo lại với ta là được.”