Lại một đêm phong vũ chập chờn, nửa đêm sấm sét rền vang, khiến Thích Tầm giật mình tỉnh giấc.

Sáng hôm sau, nàng vừa ra khỏi cửa đã thấy một đội nhân mã của Tuần Phòng Doanh phi nhanh qua trường phố. Thích Tầm chau mày, thì từ trong viện kế cận có một vị thẩm bước ra, mở lời:

“Đang tìm ai vậy? Nghe nói có vị quận chúa thất tung, lại còn đồn gần đây trong thành xảy ra mấy vụ án mạng, hung thủ chuyên nhằm vào những tiểu cô nương tay trói gà không chặt. Thích Tầm, cô nương có biết là chuyện gì không?”

Thích Tầm chỉ mơ hồ đáp:

“Gần đây quả thật chẳng yên ổn, thẩm ban đêm nên cẩn thận khóa kỹ cửa nẻo.”

Phụ nhân thở dài một lát, rồi lại dặn:

“Ngươi ra ngoài làm việc cũng phải để tâm. Ngươi tuổi còn nhỏ, bên người chẳng có ai đi theo, nếu lỡ gặp phải kẻ xấu, e rằng khó ứng phó.”

Thích Tầm cúi mình cảm tạ:

“Đa tạ thẩm, ta sẽ lưu ý.”

Nói rồi nàng khóa kỹ cửa viện, chống dù đi về Nha môn Kinh Kỳ.

Trời mưa bụi lất phất, mây đen vần vũ. Trong lòng Thích Tầm nặng nề như tiết trời này, bởi chẳng biết Trương bá tra xét đến đâu, lại thêm tung tích Tôn Lăng đến giờ vẫn bặt vô âm tín, càng khiến nàng thấy quái lạ. Tôn Lăng vốn xuất thân tôn quý, từ nhỏ đã sống nơi phú quý xa hoa, bấy nhiêu ngày qua, cho dù không lo ăn mặc, cũng phải nôn nóng khó chịu, lẽ nào không hề lộ diện dò la tin tức?

Mà tình thế kinh thành đổi thay từng khắc, triều đình đã ban chỉ, các gia tộc đều tranh nhau người đại diện cho việc liên hôn giữa Đại Chu và Tây Lương, Tôn Lăng há lại dửng dưng? Hay là bị thế tử Bình Ninh hầu làm tổn thương, liền quyết ý mất tích?

Thích Tầm nghĩ mãi chẳng thông. Khi tới nha môn, nàng trông thấy Tống Hoài Cẩn và Tham Văn Châu đều có mặt, lại có hai người mặc công phục Củng Vệ ty vừa từ chính đường bước ra. Nàng lướt qua bọn họ, rồi mới đi vào.

Thi lễ xong, Thích Tầm nhịn không được mà hỏi:

“Là người của Củng Vệ ty, phải chăng đến tra hỏi việc quận chúa?”

Tống Hoài Cẩn đáp:

“Không sai. Đêm qua bọn họ không thu hoạch được gì, Quốc công phủ sốt ruột lắm. Kinh thành tuy có chỗ để ẩn thân, nhưng bọn họ mang theo họa tượng của quận chúa dò xét khắp nơi, manh mối càng lúc càng ít, giống như nàng ta bỗng dưng biến mất vậy.”

Thích Tầm chậm rãi:

“Có thể nào có người đang giúp quận chúa?”

Tham Văn Châu chau mày:

“Ý ngươi là sao?”

Thích Tầm trầm ngâm rồi nói:

“Quận chúa vốn vì không muốn gả sang Tây Lương mà đào tẩu. Sau này thánh chỉ đã hạ, theo lý nàng hẳn biết rõ. Dù có muốn chờ người được chọn xong mới lộ diện, mấy ngày nay nàng cũng cần biết tin tức trong triều mới phải. Nàng ở nơi kín đáo, vậy ai giúp nàng dò xét tình hình?”

Tống Hoài Cẩn cùng Tham Văn Châu liếc nhau. Tống Hoài Cẩn gật đầu:

“Điều này Tôn chỉ huy sứ sớm đã nghĩ tới mà điều tra rồi. Ý ngươi là, có kẻ dám mạo hiểm đối địch với Quốc công phủ, để giúp quận chúa?”

Thích Tầm lưỡng lự:

“Khả năng không lớn, nhưng vạn nhất có người vì quận chúa mà nguyện mạo hiểm thì sao? Hiện tại, đa phần chỉ có hai khả năng. Một là quận chúa có người trợ giúp. Hai là… nàng đã rơi vào hiểm cảnh, chẳng thể lưu lại dấu vết.”

Thực ra không chỉ Thích Tầm nghĩ vậy, đến Tống Hoài Cẩn và Tham Văn Châu, mấy ngày nay tìm mãi vô kết quả, trong lòng cũng dần sinh dự cảm xấu. Tống Hoài Cẩn thở dài:

“Nếu quả có người giúp, thấy tình hình thế này mà cũng chẳng khuyên ngăn lấy một lời.”

Tôn Lăng thất tích khiến người lo lắng, nhưng án mạng Liêu Vãn Thu mới là trọng án của nha môn. Lý Liêm và Tống Hoài Cẩn so đối nhân chứng đêm qua tra xét, cuối cùng Lý Liêm chỉ ra hai người:

“Cửa hàng của nhà Liêu trước đây có hai hỏa kế. Sau khi Liêu lão gia mất, việc buôn bán suy giảm, Liêu Vãn Đường liền đuổi hai người đó đi. Một vào đầu năm, một vào đầu tháng ba.”

“Lúc bị đuổi, hai người từng tranh chấp với Liêu Vãn Đường. Nay thủ đoạn hung thủ tàn độc như vậy, ngoài tâm lý b**n th**, hẳn còn có nguyên do khác, chẳng hạn cừu hận với nhà họ Liêu. Mà Liêu Vãn Thu tính tình hiền hòa, hiếm khi tranh cãi với ai. Có lẽ vì hận nhà Liêu, không tiện động thủ với Liêu Vãn Đường, nên hắn trút giận lên Liêu Vãn Thu – một tiểu cô nương tay trói gà không chặt.”

Tống Hoài Cẩn nhìn xuống tên tuổi của hai người ấy:

“Hai kẻ đó hiện có ở kinh thành không?”

Lý Liêm đáp:

“Một đã hỏi được địa chỉ, còn kẻ kia vốn không phải người kinh thành. Từ khi rời cửa hàng họ Liêu, hắn chắc tìm việc nơi khác. Giờ chỉ có thể dò hỏi người quen của hắn, xem có thể biết tung tích hay không.”

Thích Tầm ở bên nghe, càng thấy khả nghi. Hai kẻ ấy vốn quen thuộc nhà Liêu. Hôm ấy, Liêu Vãn Thu rời nhà sau giờ Ngọ, có lẽ gặp phải một trong số họ. Trong lúc chuyện trò biết nàng tối sẽ đi giao y phục, rồi liền lén theo. Lúc nàng giao xong, đang lo sợ trở về, gặp phải cựu hỏa kế, tất nhiên sẽ tín nhiệm.

Lúc này, Tống Hoài Cẩn đứng dậy:

“Vậy chớ chần chừ, nhân lúc mưa nhẹ, mau đi tìm người.”

Lý Liêm cùng hắn chọn người đi ngay. Thích Tầm định theo, chưa kịp ra cửa thì có một nha dịch tiến lên bẩm:

“Thích Tầm, bên ngoài có người tìm ngươi.”

Nàng hơi ngờ vực, ra đến cửa liền cau mày – lại là Thích Thục.

Hôm qua vừa đến tìm, hôm nay lại đến nữa.

Thích Thục đứng ngoài, thấy muội muội liền vẫy tay:

“Muội muội—”

Tống Hoài Cẩn vốn biết Thích Tầm có một tỷ tỷ, chỉ không ngờ hôm nay mới diện kiến. Hắn liền nói:

“Vậy Thích Tầm ngươi khỏi đi, cứ ở nha môn chờ.”

Theo lời ấy, những người cùng đi ra từ Đại Lý Tự và Nha môn Kinh Kỳ đều quay nhìn Thích Thục. Nàng đưa tay vén tóc bên má, bước nhanh lại gần Thích Tầm. Thích Tầm liền cảm tạ Tống Hoài Cẩn, đưa mắt nhìn theo bọn họ rời đi.

Thích Thục dõi theo bóng người rời đi, cất giọng hỏi:

“Muội muội, vị đại nhân vừa rồi là ai vậy?”

“Là thiếu khanh của chúng ta.”

“Đại Lý Tự thiếu khanh ư?” – Thích Thục vừa nói vừa đưa mắt ngó vào trong nha môn, khóe môi khẽ cong – “Ngài ấy đối với muội thật tốt, thấy ta đến tìm, liền không cho muội theo đi làm việc nữa. Còn những sai dịch đi theo đó, muội đều quen sao?”

Thích Tầm kéo nàng bước ra xa vài bước, mới hỏi:

“Hôm nay tỷ tới đây, là vì chuyện gì?”

Lời vừa thốt ra, nụ cười trên mặt Thích Thục liền biến mất. Nàng nắm chặt tay muội, hạ giọng:

“Muội đã bẩm với Lâm Giang Vương chưa?”

Thích Tầm vốn đã đoán trước, bình thản đáp:

“Mấy ngày nay vụ án căng thẳng, hôm qua vương gia chỉ ghé nha môn chốc lát rồi đi ngay, ta còn chưa kịp nói.”

Thích Thục gấp giọng:

“Vậy hôm nay nhất định phải nói cho ngài ấy biết.”

Thích Tầm thoáng nghi hoặc:

“Cớ sao tỷ bỗng gấp gáp thế? Chẳng lẽ xảy ra chuyện gì?”

“Thế tử định trong mấy ngày tới sẽ đưa ta rời kinh thành.” Thích Thục nghiến răng: “Đêm qua thế tử bảo quản sự ban thưởng cho ta và một người khác ít vàng bạc, ấy chính là dấu hiệu muốn đuổi chúng ta đi. Muội à, có khi… có khi ngay sáng mai thế tử sẽ phái người tiễn ta đi mất. Muội nhất định phải nhanh lên.”

Thích Tầm cũng lộ vẻ khẩn trương:

“Tỷ chớ vội, hôm nay vương gia nhất định sẽ tới nha môn, ta chắc chắn sẽ nhắc đến.”

Thích Thục chăm chú dò xét ánh mắt muội muội, tựa như muốn nhận ra thật – giả trong lời nói. Cuối cùng, nàng thở ra:

“Ta dĩ nhiên tin muội. Chúng ta khó khăn lắm mới đoàn tụ, ta không muốn lại chia xa.”

Thích Tầm trong lòng rõ ràng, chỉ đối đáp qua loa, lấy cớ còn công vụ bận rộn mà khuyên tỷ tỷ sớm quay về phủ. Thích Thục lau khóe mắt, bất đắc dĩ gật đầu. Thích Tầm xoay người trở lại nha môn.

Lúc này, tim nàng đập thình thịch. Trái lại, nàng không mong Tôn Luật sớm đưa Thích Thục đi, bởi bức thư kia chưa tới. Chỉ khi nào giao tận tay, Thích Thục mới chịu an lòng mà rời khỏi kinh thành.

Trước kia, nàng từng nghĩ sẽ chặn lấy bức thư. Nhưng làm vậy, Thích Thục át chẳng chịu buông. Giờ nàng chỉ muốn xem trong thư từ Cám Châu gửi tới có chứng cứ gì, rồi tìm cách thay đổi nội dung, xóa bỏ mối nghi kỵ. Đến khi Tôn Luật đưa tỷ tỷ đi, nàng cũng không còn gì để nói.

Điều nàng lo lắng chính là, chứng cứ ấy quá xác thực, e rằng khó lòng che giấu. Huống chi, cho dù dẹp yên được Thích Thục, vẫn còn những người khác trong tộc Thích, liệu nàng có thể giấu được bao lâu?

Trong lòng rối bời, Thích Tầm chẳng thể tìm Phó Quyết, chỉ đành chờ tin tức của Trương bá. Đến giờ Dậu, thấy Tống Hoài Cẩn cùng Lý Liêm vẫn chưa quay về, nàng liền tính đến sớm.

Song, ngay lúc nàng vừa chuẩn bị rời đi, thì Tiền Kính Minh dẫn Giang Mặc tới. Tham Văn Châu ra đón, đưa Tiền Kính Minh vào chính đường, còn Giang Mặc đứng chờ ngoài.

Trong phòng vọng ra tiếng đối thoại. Thích Tầm và Giang Mặc thoáng nhìn nhau, hắn liền thản nhiên bước đến:

“Thích ngỗ tác.”

“Giang giáo úy.” – Nàng khẽ gật đầu, đưa mắt quanh – “Hôm nay, huynh tới nha môn là có việc gì?”

Giang Mặc đáp:

“Mấy hôm nay Tuần Phòng Doanh tăng thêm nhân thủ ban đêm. Hôm qua đi tuần, bắt gặp hai kẻ quá giới nghiêm mà vẫn lảng vảng ngoài phố. Cả hai đều ngoài ba mươi, thân phận là phu làm mướn. Hỏi nguyên do, thì ấp úng không trả lời nổi, hiện đã bị chúng ta giam lại.”

Thích Tầm mắt sáng lên:

“Có phải nghi can trong vụ án?”

Giang Mặc gật đầu:

“Đã thẩm suốt buổi sáng mà chưa được gì, tính chuyển sang nha môn, xem có liên quan tới những án mạng trước hay không.”

Nói đến đây, hắn liếc quanh, hạ giọng:

“Còn bức thư Trương bá gửi, là thế nào?”

Thích Tầm chẳng muốn nhiều lời:

“Tạm thời đừng lo.”

Sắc mặt Giang Mặc trầm xuống, chậm rãi nói:

“Ta sớm đã bảo, người ấy không thể giữ lại. Nếu vì nàng ta mà liên lụy muội, liệu có đáng không?”

Thích Tầm hít một hơi, ghìm giọng:

“Nhưng nếu ra tay, thì chẳng khác nào một Phan Nhược Ngu thứ hai. Tay đã nhuốm máu, cho dù chờ được ngày ấy, bản thân ta còn mặt mũi nào đối diện tội lỗi?”

Nói vậy, nàng vẫn cảm thấy tim run rẩy, may mà ngoài trời mưa nặng hạt, giọt mưa từ mái hiên rơi lộp bộp xuống bậc thềm, che lấp được tiếng thì thầm bí mật.

Giang Mặc trầm mặc, ngẩng nhìn tầng mây đen vần vũ:

“Phan Nhược Ngu hy sinh thân mình, nhưng bảo toàn cả nhà. Nếu không có hắn ta, Phan Tiêu Hán sớm thành kẻ chết dưới đao, còn người nhà Phan thị cũng khó thoát tội. Chuyện này xét thế nào? Tình thế hiện nay, nếu không dùng thủ đoạn, e rằng chẳng có lối thoát. Có lẽ… sớm muộn gì, tay chúng ta cũng phải nhuộm máu.”

Mỗi lời hắn nặng nề, trầm vang. Thích Tầm nhìn sâu vào mắt hắn, cũng thoáng thấy một tia lạnh lẽo. Nàng khẽ nén thở:

“Huynh trưởng—”

Chữ chưa dứt, thì Tiền Kính Minh cùng Tham Văn Châu bước ra. Tiền Kính Minh liếc một vòng, bắt gặp Giang Mặc đứng cùng Thích Tầm, liền vẫy tay gọi lớn:

“Về doanh, dẫn hai kẻ ấy tới đây, giao cho Nha môn Kinh Kỳ thẩm vấn.”

Giang Mặc vội bước ra, nhanh chóng cùng người Tuần Phòng Doanh rời đi. Thích Tầm nhìn bóng lưng hắn, chợt dẹp ý định về sớm.

Trong khi Tiền Kính Minh và Tham Văn Châu trò chuyện ở cửa, nàng lặng lẽ dõi theo màn mưa. Chưa tới hai tuần hương, bỗng có tiếng xe ngựa từ ngoài vọng đến.

Ai nấy đều ngỡ Giang Mặc trở lại, nhưng người xuất hiện trước nha môn lại là người của Củng Vệ ty. Đi đầu chính là thân tín của Tôn Luật – Hàn Việt.

Tham Văn Châu cùng Tiền Kính Minh đều sững lại. Tham Văn Châu hỏi:

“Hàn giáo úy sao lại tới đây?”

Hàn Việt cung kính thi lễ, rồi quét mắt một vòng, cuối cùng dừng lại nơi Thích Tầm. Hắn lạnh giọng:

“Không có việc khác, chỉ phụng mệnh thế tử, mời Thích ngỗ tác tới Quốc công phủ một chuyến.”

Tham Văn Châu cau mày:

“Mời nàng tới Quốc công phủ? Chẳng lẽ nơi ấy có án?”

Trái tim Thích Tầm sớm đã thắt lại. Hàn Việt liền lắc đầu:

“Không phải án, mà là thế tử có việc riêng.” Hắn nhìn thẳng vào nàng:

“Cô nương tới rồi sẽ rõ. Xin theo ta.”

Sau lưng chợt lạnh buốt, Thích Tầm vội vã gật đầu đáp ứng, chẳng dám trì hoãn. Tham Văn Châu có phần nghi ngờ, song Hàn Việt đã đích thân tới, hắn cũng chẳng tiện ngăn trở. Thích Tầm che dù bước ra, nhanh chóng khuất vào màn mưa ngoài cổng.

Khi xe ngựa lăn bánh, lòng bàn tay nàng đã thấm đẫm mồ hôi lạnh. Một dự cảm chẳng lành trào lên – Tôn Luật tuyệt không vô cớ gọi nàng vào Quốc công phủ. Vậy thì, chỉ còn một khả năng… Thích Thục đã đem mọi chuyện nói thẳng cùng hắn.