Từ Thâm Quyến đến Lệ Hà mất khoảng sáu giờ đi xe.

Kể từ khi cha Hạ Tranh qua đời vì bệnh vào năm anh học đại học năm ba, số lần anh trở về quê trong mấy năm qua có thể đếm được trên đầu ngón tay, có vài năm tiết Thanh Minh cũng là do dì út của anh thay mặt đi cúng bái.

Để đền đáp dì út dù cũng có cuộc sống vất vả nhưng đã hỗ trợ anh lúc còn đi học, năm nào anh cũng gửi cho dì một khoản tiền sinh hoạt không nhỏ. Lần này trở về, anh đã dặn dò trước nhờ dì thuê người dọn dẹp căn nhà vốn bị bỏ không nhiều năm.

Lâm Hướng Bắc ngủ một giấc tỉnh dậy, xe đã chạy vào đoạn đường của huyện. Dù trở lại chốn xưa, nhưng vì quá lâu không đặt chân đến nên cảm thấy hơi lạ lẫm.

Khi đứng trước cửa nhà họ Hạ, cậu càng mơ màng hơn.

Trước kia, bà nội Hạ thích mang một chiếc ghế đẩu nhựa đỏ ngồi trước cửa nhặt đậu, bên cạnh có một mảnh đất nhỏ tự đào để trồng rau, giờ đã bị bê tông lấp đi.

Cửa thay khóa mới, Hạ Tranh đã gọi điện trước để đợi dì út mang chìa khóa đến.

Người phụ nữ đến rất nhanh, thấy Lâm Hướng Bắc có vẻ quen mắt, sau khi chào hỏi còn nhìn kỹ thêm vài lần, đến khi nhận ra cậu là ai, bà không kìm được "Ôi chao" một tiếng: "Cậu, cậu chẳng phải là...?"

Chuyện năm đó quá gây xôn xao, ông chủ Vương trốn tội bị bắt và bị kết án mười lăm năm, hiện vẫn còn ngồi trong tù, và danh tiếng của Lâm Hướng Bắc ở Lệ Hà cũng đã xấu xí từ lâu. Người phụ nữ, giống như bà nội Hạ trước kia, luôn phản đối việc Hạ Tranh qua lại với tên lưu manh tai tiếng, không ngờ sau nhiều năm gặp lại, lại thấy cậu đi cùng với Hạ Tranh.

Lâm Hướng Bắc nhận ra bà có điều muốn nói với Hạ Tranh, sờ sờ mũi rồi đi vào nhà trước.

Quả nhiên, vừa vào trong, bên ngoài đã vang lên tiếng xì xào, không nghe rõ nội dung cuộc trò chuyện, nhưng Lâm Hướng Bắc có thể đoán được sơ qua.

Cậu tự biết mình, người từng phạm tội khó tránh khỏi ánh mắt kì thị, nếu quyết định trở về, cậu cũng đã chuẩn bị tâm lý, nhưng khi đối tượng là người thân của Hạ Tranh, cảm giác này lại khác.

Một lúc sau, nghe thấy tiếng bước chân của Hạ Tranh, Lâm Hướng Bắc điều chỉnh tâm trạng, quay đầu lại nói: "Cảm giác nơi này không có gì thay đổi."

Nói xong cậu đẩy cửa phòng đang đóng, nhìn vào, vẫn là chiếc bàn và giường quen thuộc.

Lâm Hướng Bắc nhìn quanh một vòng, ngạc nhiên chỉ vào góc phải dưới mặt bàn: "Anh xem, vòng tròn em vẽ vẫn còn!"

Hạ Tranh bước lại gần, ánh mắt như nước lặng lẽ nhìn cậu, cậu chớp mắt, nụ cười ở khóe miệng hơi cứng ngắc.

"Đã quyết định về cùng em, tôi không quan tâm người khác nói gì." Hạ Tranh nhẹ nhàng ấn nhẹ lòng bàn tay lên trán cậu, khiến đầu cậu hơi ngửa ra sau, như muốn gạt đi những điều không vui, rồi giơ hai tay che tai cậu lại: "Em cũng đừng nghe."

Lâm Hướng Bắc hơi ngượng ngùng mím môi, rồi mới thật lòng mỉm cười với Hạ Tranh.

Tối đó hai người ôm nhau ngủ rất ngon, hôm sau dậy sớm đi tảo mộ.

Dường như, mỗi khi đến tiết Thanh Minh luôn có những cơn mưa phùn không dứt.

Khi bà nội và cha của Hạ Tranh qua đời, Lệ Hà vẫn chưa xây dựng xong nghĩa trang công cộng nên cả hai đều được an táng ở chân núi. Do trời mưa, địa hình trơn trượt khó đi, đến khi Hạ Tranh và Lâm Hướng Bắc cúng bái xong trở về, giày và quần đều ướt gần hết.

Cả hai đều có "danh tiếng" nhất định ở Lệ Hà, lần này cùng trở về quê, có vài người hàng xóm hiếu kỳ lén lút chạy đến cửa nhà họ Hạ giả vờ tình cờ gặp gỡ.

Hạ Tranh giờ đây sự nghiệp thành công, khi một người thành công, đi đến đâu cũng gặp thiện chí, những chuyện lặt vặt trước đây dường như cũng đã tan đi theo gió, không ai dám nhắc lại biết danh "sát thủ nhí" kia, thậm chí còn có người bênh vực cha anh trước mặt anh.

Bốn chữ nhân tình thế thái, Hạ Tranh thấm thía sâu sắc, đối với những hành vi muốn thân thiết với anh như vậy, anh không bày tỏ ý kiến.

Hiện tại ở Lệ Hà không còn vướng bận gì, lần này anh định ở lại nhiều nhất là ba ngày, tranh thủ đi thăm thầy chủ nhiệm đã về hưu. Học sinh kém Lâm Hướng Bắc tự cảm thấy không có mặt mũi nào để gặp thầy, nói thế nào cũng không chịu đi cùng.

Sau khi Hạ Tranh ra ngoài, Lâm Hướng Bắc cũng không ở lại nhà, mà dò hỏi được tung tích của người bạn cũ từ ông chủ cửa hàng tiện lợi gần đó.

Cậu mượn một chiếc xe điện từ chủ cửa hàng, men theo ký ức luồn lách qua những con hẻm nhỏ đã đi qua hàng trăm lần, cuối cùng dừng lại ở con đường đối diện một tiệm sửa xe có tên Mô Tô Vĩnh Thuận.

Hôm nay trường nghỉ học, một bé gái khoảng mười tuổi mặc đồng phục, tết tóc hai bên ngồi trước cửa, đang cúi đầu làm bài tập trên chiếc bàn nhỏ.

Lâm Hướng Bắc đi tới, cô bé nhanh nhẹn gọi vào trong cửa hàng: "Ba ơi, có khách đến."

Người đàn ông đang ngồi xổm vặn ốc vít bên trong cất tiếng đáp lại. Do sửa xe, áo tay dài của anh ta dính sơn, trên tay là hai chiếc găng trắng bẩn thỉu, anh ta khó nhọc đứng dậy từ dưới đất.

Lâm Hướng Bắc theo phản xạ nhìn vào chân phải của anh ta, do cơ bị teo, chân phải của người đàn ông có vẻ ngắn hơn chân trái một đoạn, khi đi, chân kéo lê trên mặt đất, khập khiễng tiến lại gần: "Sửa xe hay vá lốp..."

Giọng nói ngưng bặt khi nhìn thấy Lâm Hướng Bắc.

Lâm Hướng Bắc mỉm cười nhìn anh ta: "Anh Trạch Nhuệ, làm ông chủ rồi à?"

Trên xương chân mày của Chung Trạch Nhuệ có một vết sẹo dài và sâu, cơ mặt run rẩy dữ dội, khiến vết sẹo này càng rõ ràng hơn. Anh ta loạng choạng tiến lên vài bước, dường như muốn nắm lấy vai Lâm Hướng Bắc, nhưng vì găng tay bẩn nên chỉ giơ tay lên mà không chạm vào.

Lâm Hướng Bắc nắm lấy tay anh ta, khuôn mặt đen sạm của anh ta ửng đỏ vì xúc động, mở miệng vài lần mới nói được: "Tiểu Bắc, thật sự là cậu, cậu về từ khi nào?"

"Chiều hôm kia."

"Tiểu Ni, lại đây, chào đi, đây là anh Tiểu Bắc của con."

Cô bé ngoan ngoãn chào.

Lâm Hướng Bắc cười, được mời vào tiệm, Chung Trạch Nhuệ nhiệt tình kéo một chiếc ghế cho cậu ngồi: "Bao nhiêu năm không gặp rồi, giờ cậu làm việc ở đâu?"

Nói chuyện, Lâm Hướng Bắc vẫn thỉnh thoảng nhìn về phía chân của Chung Trạch Nhuệ.

Chân của Chung Trạch Nhuệ bị người của ông chủ Vương đánh gãy, có liên quan nhất định đến Lâm Hướng Bắc.

Cậu nhớ rất rõ, đó là cuối tháng sáu, không lâu sau khi có kết quả thi đại học và điền nguyện vọng, Tân Thế Giới mới nhập về một lô thuốc vui, phân phát cho đám tay chân giao cho khách hàng, kết quả không biết xảy ra sai sót ở khâu nào, suýt nữa bị cảnh sát tóm.

Ông chủ Vương nghi ngờ có nội gián, tra xét từng người một, mà Lâm Hướng Bắc bị ép nhập bọn vốn luôn đi một mình, ngoài Chung Trạch Nhuệ, không có ai làm chứng cho cậu.

Chung Trạch Nhuệ cam đoan nhiều lần rằng chuyện này chắc chắn không liên quan đến Lâm Hướng Bắc, ông chủ Vương không thể nuốt trôi cục tức, nhất quyết phải tìm một người ra làm con tốt thí để an ủi anh em, ngầm ép anh ta lựa chọn, chân của anh ta và Lâm Hướng Bắc chỉ có thể giữ lại một.

Anh ta vốn đã cảm thấy có lỗi, đương nhiên không do dự lựa chọn bảo vệ Lâm Hướng Bắc.

Đến khi Lâm Hướng Bắc biết chuyện này, Chung Trạch Nhuệ đã nằm trong bệnh viện, và cái chân đó cũng đã tàn phế.

"Làm đại ca, nếu không bảo vệ được anh em, thì làm làm khỉ gì nữa!" Chung Trạch Nhuệ nói, nước mắt giàn giụa: "Tiểu Bắc, anh không thể làm cậu thất vọng nữa..."

Lâm Hướng Bắc gục trên giường bệnh, ngước lên với đôi mắt đỏ ngầu, khàn giọng nói: "Anh Trạch Nhuệ, là em làm."

Lúc đó Hạ Tranh đã đỗ vào trường đại học mơ ước, và Lâm Hướng Bắc đã cắt đứt liên lạc với anh, nóng lòng muốn thoát thân, chỉ mong sao có thể lột da rút xương ông chủ Vương, cậu quá ngây thơ, tự cho rằng mình làm rất kín kẽ, lén lút báo tin cho cảnh sát, nhưng không ngờ mạng lưới quan hệ của ông chủ Vương lại rộng lớn như vậy, không những suýt hại chính cậu, mà còn khiến Chung Trạch Nhuệ mất một chân.

Hiển nhiên Chung Trạch Nhuệ vô cùng sợ hãi trước hành động liều mạng của cậu, bịt chặt miệng cậu, yêu cầu cậu giữ kín chuyện này, dù thế nào cũng không được hé ra nửa lời.

Từ đó về sau, Lâm Hướng Bắc không dám manh động nữa, bảo cậu lấy thuốc thì lấy thuốc, bán thuốc thì bán thuốc -- kinh khủng hơn, nếu ông chủ Vương bảo cậu hút thuốc vui, có lẽ cậu cũng không thể nào từ chối.

Lâm Hướng Bắc đã từng thấy mấy tên đàn em mắc nghiện, người không ra người ma không ra ma, thời gian đó đêm nào cậu cũng gặp ác mộng, sợ rằng ông chủ Vương biết được việc cậu làm, từ đó kéo cả Hạ Tranh xuống nước.

Nếu không có đợt càn quét lớn khiến con rắn độc như ông chủa Vương ngạo mạn mất đi chỗ dựa, còn không biết cậu và Chung Trạch Nhuệ sẽ bị ép phải phạm sai lầm lớn đến mức nào.

Mặc dù những chuyện đau thương đã qua nhiều năm, nhưng vết thương vẫn còn đó, tật nguyền cũng vậy, những nỗi đau khắc ghi trên thân thể này là thứ suốt đời không thể xóa nhòa.

"Tiểu Ni, đã nói bao nhiêu lần rồi, đọc sách không được để quá gần, sẽ bị cận thị đấy."

Lâm Hướng Bắc nhìn theo tiếng nói, một người phụ nữ mặc váy liền màu xanh lam bước vào, hỏi: "Có khách à?"

"Thu Bình, em nhìn kỹ xem đây là ai!"

Trần Thu Bình đến gần nhìn rõ mặt Lâm Hướng Bắc, hơi há hốc miệng: "Tiểu Bắc!", nhanh chóng đến gần hơn, giọng to hơn: "Thật sự là Tiểu Bắc này!"

"Chị Thu Bình, là em đây." Lâm Hướng Bắc đứng dậy, cười toe: "Lâu rồi không gặp."

Ba người cùng ngồi xuống, kể lại cho nhau nghe chuyện những năm qua.

Tiểu Ni là con gái của Trần Thu Bình và Chung Trạch Nhuệ, đã mười tuổi. Sau khi ra tù, Chung Trạch Nhuệ học kỹ thuật sửa xe hai năm, dành dụm tiền công vài năm, năm ngoái đã mua lại tiệm sửa xe này. Cuộc sống của gia đình tuy không dư dả, nhưng rất mỹ mãn -- Ước mơ lớn nhất đời của Chung Trạch Nhuệ là có một gia đình, trải qua nhiều khó khăn, cuối cùng cũng thành hiện thực.

Chứng kiến hạnh phúc bình dị mà đẹp đẽ như vậy, cảm giác ấm áp như trở nên hữu hình phất qua mắt cậu, vừa mừng thay họ, cũng vừa ngưỡng mộ.

"Tối nay phải ở lại ăn cơm đấy nhé."

Trần Thu Bình cười nói: "Đúng vậy, đúng vậy, tí nữa chị ra chợ mua nửa con ngỗng quay, chúng ta ngồi xuống nói chuyện cho thoải mái."

Lòng hiếu khách khó mà từ chối, Lâm Hướng Bắc cũng rất muốn nói chuyện thêm với họ, nhưng lại có phần khó xử nói: "Em không về đây một mình."

"Cưới rồi à hay là bạn gái?" Trần Thu Bình cười tít mắt.

Lâm Hướng Bắc nghĩ dù sao cũng không giấu được, thành thật nói: "Em về cùng với Hạ Tranh."

Lời vừa dứt, Chung Trạch Nhuệ và Trần Thu Bình đều im lặng, nhìn nhau.

Một lúc sau, Chung Trạch Nhuệ lắp bắp nói: "Hai cậu, hai cậu bây giờ..."

"Gặp nhau ở Thâm Quyến, anh ấy bây giờ giỏi lắm, đã giúp em rất nhiều."

Là một trong số ít những người biết rõ chuyện năm đó, Chung Trạch Nhuệ và Trần Thu Bình nghe vậy đều vô cùng xúc động. Thật ra vợ chồng họ cũng phải đợi đến sau này khi mạng internet phát triển mới hiểu ra rốt cuộc hai người có quan hệ thế nào, không ngờ sau mười năm vẫn được nghe tên Hạ Tranh từ miệng Lâm Hướng Bắc.

Sự thật chứng minh, dù là ban ngày cũng không nên nói gì sau lưng người khác, chưa kịp mở miệng nói tiếp, điện thoại của Lâm Hướng Bắc đã rung lên.

Cậu nhìn, là Hạ Tranh, vội vàng ra dấu im lặng, nhấn nút nghe.

"Sao không ở nhà?"

Lâm Hướng Bắc không muốn nói dối Hạ Tranh nữa, nhưng xét nhiều lý do, cuối cùng cậu vẫn nói: "Ở nhà buồn chán quá, em đi dạo một chút, sắp về rồi."

Đầu dây bên kia im lặng đến năm giây, trái tim Lâm Hướng Bắc bất an nhảy tới cổ họng.

Giọng Hạ Tranh lại lạnh lẽo vang lên: "Em quay đầu lại, nhìn sang bên trái."

Da đầu Lâm Hướng Bắc tê buốt, cổ như bị trẹo, chậm rãi và cứng nhắc quay đầu theo chỉ dẫn nhìn ra ngoài -- bên kia đường, Hạ Tranh đứng thẳng, sắc mặt như nước.

--

Lời tác giả

Hạ-ra-đa-sống-Tranh (: Lại bị tôi tóm rồi!