Hạ Tranh trải qua một khoảng thời gian buồn bã vì sự ra đi của bà nội Hạ, và trong những ngày tăm tối đó, Lâm Hướng Bắc vẫn luôn ở bên anh không rời nửa bước.

Sau quãng nghỉ ngơi hồi phục ngắn ngủi, Hạ Tranh nghênh đón kỳ thi đại học còn chưa đầy ba tháng với khí thế càng thêm quyết tâm và nỗ lực.

Lâm Hướng Bắc nhìn thấy sự cố gắng của anh, khổ tâm vì bản thân thực sự không phải là người giỏi học hành, không thể giúp đỡ được chút nào trong học tập, chỉ biết lo lắng suông. Nhưng thấy Hạ Tranh vì phải tiết kiệm tiền ăn hạn hẹp mà hàng ngày ba bữa đều chỉ có canh loãng nhạt nhẽo, dinh dưỡng ít ỏi không đủ sức chống đỡ việc học nặng nề, chứng kiến thân hình Hạ Tranh ngày một gầy đi, cuối cùng cậu vẫn không chịu nổi, lén lút tìm đến Chung Trạch Nhuệ sau lưng Hạ Tranh.

Trước đó, Chung Trạch Nhuệ phát hiện Lâm Hướng Bắc cố ý xa cách họ, từng tìm cậu nói chuyện.

Đối mặt với người anh lớn đã giúp đỡ mình nhiều lần, Lâm Hướng Bắc không khỏi áy náy, cậu nói với đối phương: "Anh Trạch Nhuệ, em muốn học đại học, không thể tiếp tục sống qua ngày như thế này nữa."

"Học đại học tốt chứ!" Chung Trạch Nhuệ không trách cứ cậu, còn vỗ vai cậu đầy tán thưởng: "Trong đám anh em chúng ta chỉ có cậu học cao nhất, sau này thành sinh viên đại học, cậu là đứa có triển vọng nhất. Đến lúc đó ra thành phố lớn làm nên chuyện, đừng quên anh Trạch Nhuệ là được."

Mọi thứ đều cần đến tiền, cuộc sống đã thế, đại học càng thế.

Sau hơn hai tháng, Lâm Hướng Bắc lại đặt chân đến Tân Thế Giới lần nữa, quầy lễ tân đã đổi người, không nhận ra cậu, thấy cậu vẫn mặc đồng phục học sinh còn tưởng là học sinh đến phá phách, quát tháo đuổi cậu đi, may mà trên tầng hai có anh em từng quen biết trước đây nghe thấy tiếng động, xuống kiểm tra, cậu mới được vào trong.

"Anh Chung đang bàn chuyện làm ăn với ông chủ Vương, đợi tao báo với anh ấy một tiếng, mày đợi ở đây nhé."

Lâm Hướng Bắc kéo tay đối phương: "Không cần đâu, đợi anh ấy xong việc cũng được, tao không vội."

Cậu dựa vào tường hành lang, cúi đầu, lo lắng bứt một mảnh da tay nhỏ trên ngón trỏ.

Đang thất thần, cửa văn phòng phía trước đột nhiên mở ra, cậu nghe tiếng nhìn lại, thấy Chung Trạch Nhuệ cúi đầu khom lưng đi phía trước dẫn đường cho một người đàn ông hơi mập, dáng người trung bình.

Người đàn ông mặc áo polo màu đỏ rượu, vuốt tóc bóng dầu, khuôn mặt vuông vức, môi dày, thắt lưng đeo một chùm chìa khóa lớn, bước đi lắc lư phát ra tiếng leng keng. Lâm Hướng Bắc nhìn thêm vài lần, nghĩ chắc đây chính là ông chủ Vương nổi danh kia.

Cậu không có chỗ nào để trốn, chỉ đành đứng thẳng, cố gắng hết sức nhường đường.

Đồng phục học sinh đen trắng xuất hiện ở đây rất nổi bật, ông chủ Vương giơ tay chỉ: "Sao lại để học sinh vào đây?"

Chung Trạch Nhuệ giật mình, cười xòa nói: "Là một đứa em trai tôi, nghịch ngợm muốn đến xem, ông chủ Vương, mời ông đi lối này."

Anh ta đổi hướng, chắn giữa ông chủ Vương và Lâm Hướng Bắc, cười niềm nở tiễn người đàn ông xuống dưới.

Lâm Hướng Bắc đi đến bên cửa sổ nhìn xuống, ông chủ Vương vừa ra khỏi Tân Thế Giới, một chiếc xe sang đậu bên đường lập tức có tài xế mở cửa đón, cả đám người cười nói tiễn ông ta đi, khí thế đến không thể khí thế hơn.

Nếu mình cũng có thể trở thành một ông chủ lớn như vậy thì tốt biết mấy, Lâm Hướng Bắc ngưỡng mộ nghĩ.

Chung Trạch Nhuệ tiễn ông chủ Vương xong, chạy lên lầu: "Sao cậu lại qua đây?”

Lâm Hướng Bắc ngượng ngùng xoa xoa chóp mũi: "Anh Trạch Nhuệ, em muốn kiếm ít thuốc lá lẻ ở chỗ anh để bán."

Ông chủ Vương buôn lậu rượu và thuốc lá, giá bán lẻ thấp hơn giá thị trường một hai tệ, nhiều đàn em đi theo Chung Trạch Nhuệ giấu thuốc trong áo khoác da, mang ra ngoài bán dạo, mỗi tháng kiếm thêm được khoảng một nghìn tệ.

Chung Trạch Nhuệ thân thiết khoác vai cậu, vừa đi về phía văn phòng vừa trêu cậu: "Không phải cậu muốn học hành chăm chỉ hướng về phía trước à, sao giờ lại nghĩ đến việc kiếm tiền, không muốn lên đại học nữa à?"

Lâm Hướng Bắc tưởng Chung Trạch Nhuệ vẫn còn để bụng chuyện cậu không nghĩa khí, mặt mỏng đỏ lên, ấp úng: "Em, nếu không tiện thì..."

Chung Trạch Nhuệ kéo dài giọng: "Đùa cậu thôi, có tí thuốc lá chứ gì, cậu bán được thì cứ bán."

Anh ta liếc nhìn đồng phục học sinh của Lâm Hướng Bắc: "Bộ đồ này của cậu không tệ, công an sẽ không để ý đâu."

Lâm Hướng Bắc gãi đầu cười, đi theo đối phương vào văn phòng, hôm đó lấy tổng cộng ba mươi gói thuốc lá đủ mọi nhãn hiệu, nhân lúc đêm tối đến khu vực đông người ở huyện, gặp ai cũng hỏi "Mua thuốc không?", ngờ đâu thật sự bán được hơn chục bao, là một khởi đầu tốt.

Trong lúc đó, Hạ Tranh gọi điện hỏi cậu đang ở đâu.

Lâm Hướng Bắc là người vốn chẳng ngồi yên được, hai người ở cùng nhau, hoặc là Lâm Hướng Bắc ngủ gật vì sách vở bài tập quá nhàm chán, hoặc là hai người nhìn nhau rồi lại không kìm được lăn lên giường, tóm lại kiểu gì cũng sẽ gây ồn, khiến Hạ Tranh không thể tập trung học bài, nên Lâm Hướng Bắc thường hay lẻn ra ngoài, đến khi Hạ Tranh phát hiện thì cậu đã biến mất tăm.

Cậu đón làn gió đầu hè hơi nóng, giọng điệu nhẹ tênh: "Em đang dạo công viên, xem mấy cụ già cãi nhau này."

Hạ Tranh luôn lo cậu lại dính líu đến Tân Thế Giới, không nói không rằng yêu cầu cậu mở camera.

Lâm Hướng Bắc không định nói chuyện bán thuốc lá này cho Hạ Tranh biết, cậu hơi chột dạ, nhưng cũng đang ở trong công viên thật, không sợ bị kiểm tra, trước tiên mở camera sau để Hạ Tranh quan sát môi trường xung quanh: "Thấy rõ chưa, em không lừa anh đâu."

Rồi chuyển sang camera trước, gương mặt trắng trẻo sáng sủa hiện lên trong khung hình chất lượng thấp mờ ảo, nụ cười để lộ mấy chiếc răng trắng tinh: "Anh không tin em thế sao?"

Điện thoại của Hạ Tranh dựng trên bàn, một tay anh chống cằm, mắt nhìn xuống, môi hơi cong cong, là góc nhìn từ dưới hất lên.

Lâm Hướng Bắc thấy cảnh này, trong lòng ngứa ngáy.

Muốn hôn Hạ Tranh, muốn được Hạ Tranh hôn -- có thích một người hay không, phản ứng của cơ thể là chân thật nhất.

Cậu ngồi xuống ghế đá dài, tán gẫu với Hạ Tranh một lúc, Hạ Tranh đóng sách lại, hỏi: "Tối nay qua ngủ không?"

Nhà họ Hạ bây giờ chỉ còn mỗi Hạ Tranh trông coi căn nhà trống, Lâm Hướng Bắc có thể qua bất cứ lúc nào, không nhất thiết phải làm gì, nhưng thường thì vẫn làm vài chuyện yêu thích.

Lâm Hướng Bắc không muốn ở ngoài lâu hơn nữa, vội vàng kết thúc sự nghiệp bán hàng ngày đầu tiên, trước tiên về nhà giấu "tang vật" vào tủ, rồi vòng qua nhà họ Hạ.

Cậu có chìa khóa, đi thẳng vào phòng Hạ Tranh.

Hai người vừa gặp, chiếc giường lại phải chịu tội, cử động mạnh hơn một chút, giường lỏng lẻo, Lâm Hướng Bắc cũng mệt rã.

Lâm Hướng Bắc nửa quỳ quay lưng về phía Hạ Tranh, đau đến mức vung tay đấm xuống giường.

Đầu tóc rối bù xõa tung, bị tay Hạ Tranh nắm lấy, không nhẹ không nặng ấn xuống gối.

Lâm Hướng Bắc thở không ra hơi, đến khi kết thúc một hiệp, gối đã bị nước miếng làm ướt một mảng nhỏ.

Cậu thẫn thờ nằm ngửa ra, thở hổn hển, mắng Hạ Tranh làm loạn --

Vừa thốt ra lời th* t*c, miệng đã bị chặn lại.

Không chỉ là miệng.

Cậu cứ chửi một chữ, Hạ Tranh lại dạy dỗ cậu một lần, dạy dỗ đến khi cậu hoàn toàn không còn hơi sức, sửa hẳn thói quen nói tục của cậu.

Phải ba hiệp mới hoàn toàn kết thúc, chiến trường tan hoang, Lâm Hướng Bắc cũng tơi tả.

Hai người nằm cạnh nhau, phải một lúc lâu Lâm Hướng Bắc mới quay đầu nhìn sang Hạ Tranh, không phục hỏi: "Khi nào anh mới để em thử?"

Hạ Tranh vẫn trả lời như cũ: "Lần sau."

Hai chữ này thốt ra từ miệng Hạ Tranh đã hoàn toàn không còn đáng tin, Lâm Hướng Bắc hừ một tiếng, bò dậy.

Nhỏ giọt xuống sàn, cậu khựng lại, cúi người lau sạch, quay lưng về phía Hạ Tranh.

Đôi chân dài thẳng tắp.

Có vệt trắng mờ ám.

Mắt Hạ Tranh tối lại, chậm rãi thở ra một hơi, gom đống quần áo cũ bẩn trải trên giường mang vào phòng vệ sinh giặt sạch.

Ngày tháng cứ thế trôi qua, căng thẳng nhưng không thiếu hạnh phúc.

Lâm Hướng Bắc có Hạ Tranh, Hạ Tranh có Lâm Hướng Bắc, hai thiếu niên vừa mới trưởng thành, nắm tay nhau cùng bước đi, ôm ấp bao hy vọng về tương lai.

Một hộp cơm chân giò hầm thơm phức đầy thịt nạc đặt lên bàn Hạ Tranh.

"Hôm qua ba em cho tiền sinh hoạt, ăn nhanh đi."

Lâm Hướng Bắc nói dối một nửa, Lâm Học Khôn thực sự đã về nhà, nhưng số tiền ông cho không đủ để cậu nuôi thêm Hạ Tranh nữa, mấy ngày nay cậu bán thuốc lá đã tích góp được một ít tiền, việc đầu tiên là cho Hạ Tranh ngày ngày chỉ ăn cháo trắng với dưa muối được ăn một bữa thịt thơm ngon.

Hai mươi tệ một hộp, bằng chi phí ăn uống hai, ba ngày của Hạ Tranh.

Hạ Tranh hỏi: "Còn em thì sao?"

Trung học Lệ Hà là trường bán trú, buổi trưa học sinh đã về nhà hết, trong lớp chỉ có hai người họ, quạt trần trên đầu quay vù vù, không thổi tan được cái nóng bức đến sớm của miền Nam.

Lâm Hướng Bắc ngồi ngược trên ghế bàn trước bàn Hạ Tranh, hai tay gác lên lưng ghế, trên trán cậu còn có chút mồ hôi lấm tấm do chạy ra ngoài mua cơm, cười rộ lên, mắt rực sáng: "Em đâu có ngốc, tất nhiên là ăn xong rồi mới mang đến cho anh."

Cậu chống cằm lên cánh tay, nghiêng đầu lẩm bẩm: "Đã lâu rồi anh không ăn thịt mà."

Chẳng đợi Hạ Tranh lên tiếng, cậu lại cười nói: "Em đã tính rồi, tiền sinh hoạt ba cho đủ ăn cơm chân giò hai ngày một lần đấy."

Hạ Tranh chỉ im lặng nhìn cậu, nhìn đến mức cậu cứ tưởng diễn xuất tài tình của mình đã bị lộ tẩy, bắt đầu cảm thấy hơi mất tự nhiên.

Cậu nhớ lại mấy ngày trước Hạ Tranh dọn phòng cho cậu, vô tình trông thấy đôi giày thể thao Chung Trạch Nhuệ tặng, đôi giày đắt tiền nên có vẻ rất quý giá, Lâm Hướng Bắc không đi thường xuyên, vẫn còn mới tinh.

Lúc ân ái, Hạ Tranh đột nhiên ghé vào tai cậu thì thầm: "Sau này kiểu gì anh cũng sẽ mua cho em những thứ tốt hơn, đắt hơn."

Họ luôn nghĩ cho nhau như thế.

Lâm Hướng Bắc không cần bất kỳ món đồ đắt tiền nào, cậu chỉ muốn Hạ Tranh được tốt.

Ví dụ, trước mắt là ăn hết đống thịt này đã.

Cậu thấy Hạ Tranh mãi vẫn không động đũa, tự nhiên múc một muỗng cơm đầy nước tương mặn thơm cho vào miệng mình, má phồng lên, ngọng nghịu nói: "Anh ăn nhanh lên."

Một muỗng thịt kho mềm thơm màu đỏ sậm thật đầy chợt đổi hướng, nhắm thẳng về phía Hạ Tranh.

Hạ Tranh hơi cúi xuống, ăn đồ cậu đút.

Lâm Hướng Bắc lại nhét đũa vào tay anh, nhìn anh ăn từng miếng cơm và thịt trong hộp, mắt cong lên mãn nguyện, như thể hộp cơm chân giò thơm phức này đã vào bụng mình.

Cậu giấu Hạ Tranh việc bán thuốc lá lẻ, lo Hạ Tranh nhìn ra manh mối nên chẳng dám ra sạp mỗi ngày.

Dù sao đây cũng là ngành công nghiệp xám, mặc dù có ông chủ Vương chống lưng, nhưng nếu bị bắt thì sẽ phải chịu phạt không ít tiền, nên Lâm Hướng Bắc không tham, làm rất cẩn thận.

Hơn nửa tháng cứ như vậy trôi qua, Lâm Hướng Bắc tự cho rằng mình đã thành thạo, dần dần suy tính đến số vốn khởi đầu để rời khỏi Lệ Hà.

Ngoài miệng cậu huênh hoang nói muốn thi đỗ đại học, thật ra rất rõ tài cán bản thân đến đâu, đừng nói là đại học, vào được cao đẳng đã phải cảm tạ trời đất. Thế nhưng Hạ Tranh thì khác, anh là viên ngọc quý mà thầy chủ nhiệm thật sự kỳ vọng, điều đáng tiếc duy nhất là gia đình không thể hỗ trợ anh.

Lâm Hướng Bắc ôm theo chí lớn, một xấp tiền dày đều từ mấy đồng bạc lẻ mà ra, cứ kiếm tiền như thế này, không chỉ có thể cho Hạ Tranh ăn ngon mặc đẹp, biết đâu còn có thể gom đủ học phí cho Hạ Tranh -- "ông chủ Lâm" tự phong mới nổi vì thế mà tràn đầy hăng hái, đắc ý vô cùng.